Bước ra khỏi cổng doanh trại, dưới làn gió đêm, cái đầu đang nóng bừng của Phi Tiềm cuối cùng cũng trở nên mát mẻ hơn một chút.

Thực ra, kể từ khi đánh bại được doanh trại lớn của Tào Quân tại An Nghị, toàn thể quân đội Binh Kỵ đã gần như chắc chắn rằng mình sẽ chiến thắng.

Điều này quả thật không sai, Tào Quân thực sự đã rơi vào tình thế bất lợi, nhưng trong lòng Phi Tiềm vẫn có cảm giác rằng Tào Tháo không thể yếu đuối đến mức đó.

Phi Tiềm bước đi chậm rãi, bỗng nhiên nhớ đến một việc và hỏi: “Hôm nay Hạ Hầu Nguyên Nhượng thế nào rồi?”

“Không có gì bất thường cả,” người hộ vệ bên cạnh trả lời.

“Không có gì bất thường à?” Phi Tiềm suy nghĩ.

Phi Tiềm tiếp tục hỏi thêm một số chi tiết, và nghe người hộ vệ nói rằng Hạ Hầu Đôn ăn uống tốt, ngủ ngon, anh không khỏi bật cười, nhưng trong lòng lại càng thêm bối rối.

Theo lý thuyết mà nói, lúc này bạn đồng minh cũ của Hạ Hầu Đôn, ừm, người bạn cũ kia, chứng kiến quân đội liên tục thất bại, phải chăng không nên lo lắng, mất ngủ sao?

Dù không thể giúp đỡ gì cho Tào Tháo, ít nhất cũng không nên tỏ ra vui vẻ, thoải mái như vậy chứ?

Nếu là người khác, có lẽ sẽ nghĩ rằng Hạ Hầu Đôn hiện tại đã hoàn toàn tuyệt vọng và sẵn sàng đầu hàng quân Binh Kỵ, nhưng Phi Tiềm biết rõ, dù người khác có đầu hàng đi nữa, miễn là Tào Tháo chưa sụp đổ, Hạ Hầu Đôn sẽ không bao giờ đầu hàng!

“Hôm trước, Bình Dương đã gửi đến một lô vật tư…”

Phi Tiềm từ từ sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Đúng vậy, theo lệnh của chủ công, ngoài lương thực, còn có các bác sĩ và thuốc thảo dược đi kèm…” người hộ vệ trả lời, “Các bác sĩ đã bắt đầu điều trị theo yêu cầu, thu dung và chăm sóc những người bị thương…”

Phi Tiềm gật đầu, “Đi, ta qua đó xem thử.”

“Chủ công, không được đâu ạ… Dịch bệnh… thì không phân biệt phe địch hay phe ta mà…” người hộ vệ vội vàng nói.

Phi Tiềm vẫy tay, “Chỉ đi nhìn từ bên ngoài thôi, không vào khu vực chăm sóc bệnh nhân.”

Người hộ vệ mới không tiếp tục ngăn cản nữa.

Phi Tiềm dẫn theo mọi người đến một ngọn đồi.

Phía xa ngọn đồi, chính là khu vực chăm sóc bệnh nhân.

Những hậu quả tồi tệ mà Tào Quân để lại khiến cho dù Phi Tiềm đã chuẩn bị sẵn sàng, vẫn cảm thấy khá vất vả trong việc xử lý.

Vài ngày trước, có một số binh sĩ Tào Quân đầu hàng, họ bỗng nhiên gây ra một cuộc bạo loạn, nói rằng đối xử với họ không công bằng, sau đó bị các kỵ binh tuần tra bắn chết ngay tại chỗ.

Khi n

Ngay cả trong cùng một gia đình, vẫn có những đứa trẻ luôn nghi ngờ rằng bố mẹ chúng đang lên kế hoạch giết hại mình mỗi ngày. Khi những đứa trẻ cùng tuổi tụ tập lại với nhau và nhắc đến khái niệm “gia đình gốc rễ”, chúng thường sẽ rơi vào tình trạng khóc lóc không ngớt.

Việc ép buộc trẻ em học tập quá mức rõ ràng không phải là điều tốt, nhưng những bậc cha mẹ cũng không hề tốt gì cả.

Đó chỉ là những điều mà chính họ không muốn mình con cái phải trải qua mà thôi.

Vì vậy, ban đầu, Phi Tiềm cho rằng việc xuất hiện vài trường hợp kỳ lạ trong số đám tù binh và quân đội Tào Quân là điều hoàn toàn bình thường...

Dù Phi Tiềm đã làm rất nhiều công việc để giúp đa số các tù binh và quân đội Tào Quân ổn định cuộc sống, nhưng bây giờ nghĩ lại, có vẻ như có điều gì đó không ổn.

Đoàn vận chuyển của Bình Dương sẽ quay lại vào ngày mai...

Phi Tiềm đang kiểm tra khu vực bệnh nhân thương khiêng thì bỗng nói: “Gọi Văn Sĩ đến đây.”

Người canh gác nghe vậy liền giật mình.

Ba từ “Văn Sĩ” thường mang ý nghĩa là có chuyện lớn xảy ra.

……

……

Dưới bầu trời đêm cùng một nơi,

Trần Bình ở huyện Kỷ đã thở dài một hơi thật sâu.

Bây giờ, anh cảm thấy rằng chỉ cần được thở thêm một hơi nữa, cũng đã là một điều may mắn rồi.

Trong số các tướng lĩnh và sĩ quan ở U Châu, Trần Bình luôn giữ thái độ kín đáo; anh không hề thể hiện mình xuất sắc quá mức, cũng không liều lĩnh lao vào chiến đấu một cách thiếu suy nghĩ. Nếu có thể tránh được việc đứng ở tiền tuyến, anh sẽ tuyệt đối không làm vậy.

Trong quân đội Tào Quân, những tướng lĩnh khác họ thường sẽ gặp nhiều rủi ro.

May mắn thay, Tào Thuần chỉ tập trung vào việc đối phó với miền Bắc và phòng thủ U Châu, không quá quan tâm đến những vấn đề về nhân sự. Vì vậy, Trần Bình thường chỉ tham gia vào những công việc quân sự cơ bản mà thôi. Ngay cả khi ra trận, anh cũng chỉ đối phó với những băng ma tặc hay bọn cướp núi nhỏ mọn; khi giao tranh, mọi người đều lao lên trước, còn Trần Bình thì chỉ đứng sau chỉ huy toàn quân mà thôi.

Sống một cách nhàn rỗi… dù sao thì cũng không thể tiếp tục thăng tiến được nữa. Miễn là Tào Thuần cảm thấy Trần Bình vẫn là người ngoan ngoãn và có ích, thì anh vẫn có thể tiếp tục sống như vậy…

Nhưng bây giờ, những đặc tính “ngoan ngoãn” và “có ích” của Trần Bình có lẽ không còn mang lại kết quả tốt đẹp nữa.

Liệu có thể từ bỏ tất cả không?

Bỏ việc này, không làm nữa!

Thực ra, cũng có

Có vẻ như không quá tối đâu…

  Nghe nói rằng khi Cao Tổ phải bỏ chạy, ông ta đã tự tay đẩy vợ con mình xuống xe… Sau này, khi Lữ hậu giết hại những người thân cận của Cao Tổ, ông ta cũng đã sợ hãi.

  Hôm nay cũng vậy thôi…

  Nếu Trần Bình thật sự tàn nhẫn, thì có lẽ chỉ cần giết chết vị tướng được Cao Thuần giao trách nhiệm, sau đó quay sang đầu hàng quân Binh kỵ là có thể thoát chết.

  Nhưng Nhà mình thì sao? E rằng họ sẽ phải…

  Con trai mình năm nay cũng khoảng mười ba, mười bốn tuổi rồi; đủ lớn để tiếp nối gia nghiệp.

  Vậy nên, câu hỏi bây giờ là: Mình sống, hay là Nhà mình sống?

  Nếu để bảo vệ mạng sống của mình, mình phải đẩy gia đình vào hiểm nguy, thì liệu có nên làm điều đó không?

  Ai cũng có bản năng sinh tồn, nhưng Trần Bình cuối cùng vẫn không thể quyết định được…

  Đang do dự thì các binh sĩ canh gác trên tường thành đã phát hiện ra đám lửa từ xa, vội vàng lao xuống dưới và hét lên: “Quân Binh kỵ! Quân Binh kỵ từ miền Bắc đến rồi!”

  ……

  ……

  Trong bóng tối, liệu có nên chìm đắm cùng bóng tối, hay vẫn giữ lại ánh sáng hy vọng trong lòng?

  Tào Tháo không bao giờ nói rằng đôi mắt đen là để tìm kiếm ánh sáng, nhưng ông vẫn tin vào một số người, một số điều…

  Hơn nữa, đa số người Hoa Hạ không có đôi mắt màu đen tuyền… Chỉ là màu nâu đậm mà thôi.

  Vì vậy, những lời nói của nhiều người không chắc đã đúng sự thật; những điều mà mọi người đều công nhận cũng không chắc đã hoàn toàn chính xác.

  “Bây giờ trong quân đội có tin đồn rằng Tướng Hạ Hầu… và Tướng Tử Liệt…”

  Nghe báo cáo của thuộc hạ, Tào Tháo đặt bức thư xuống và xoa vai mình.

  Cuối mùa thu, đầu mùa đông, vai và khớp gối của Tào Tháo thường xuyên bị đau nhức. Đó là “bệnh của người lính”.

  Tào Quân đã chịu tổn thất lớn… Không còn gì để nghi ngờ nữa, nhưng trong số những binh sĩ và lao động viên mất mạng, ít nhất hai phần ba là những người dân thường. Sức chiến đấu của họ không thể nói là không có gì cả, nhưng cũng gần như bằng không.

  Giống như việc người ta luôn cho rằng dầu rắn rắn rất tốt, và dầu rắn rắn có thể dùng để làm nhiều thứ, nhưng không ai bao giờ nghĩ đến việc: Với lượng dầu rắn rắn được tiêu thụ mỗi năm, cần phải có bao nhiêu con rắn mới có thể sản xuất ra đủ lượng đó?

Chắc chắn không phải là dùng dầu salad kết hợp với những công nghệ hiện đại gì đó chứ?

Số lượng quân đội khổng lồ của Tào Quân thực ra giống như việc dùng dầu salad pha thêm một số thành phần công nghệ cao vậy; chỉ những người mặc áo giáp mới được coi là binh sĩ chính quy, còn những người khác, nếu có được một cây giáo dài thì đã coi là may mắn lắm rồi.

Điều này không phải do Tào Tháo cố tình làm vậy, mà là từ năm Trung Bình Nguyên trở đi, chế độ quân sự của Đại Hán đã như vậy.

Một vị tướng không chỉ cần lo cho bản thân mình, mà còn phải nuôi sống cả đám quân sĩ dưới trướng mình, sau đó lại dùng những quân sĩ này để kiểm soát các binh sĩ bình thường cấp thấp hơn và buộc họ lao động cưỡng bức. Cấu trúc này trông có vẻ hùng mạnh, và khi chiến tranh diễn ra thuận lợi, thì quả thật có một sức mạnh ấn tượng, nhưng nếu phải đối mặt với những trận chiến ác liệt hoặc kéo dài, thì kết quả có lẽ sẽ không mấy tốt đẹp.

Hơn nữa, những người bị buộc lao động không chỉ đến từ Shandong, mà còn có cả những người từ khu vực Hè Lạc nữa.

Dữ liệu thống kê dân số ở Hè Lạc thực sự rất mơ hồ.

Tào Tháo đã bắt cóc một nửa số dân cư từ Hè Lạc, đưa họ ra chiến trường ở Hà Đông và Tòng Quan, còn nửa còn lại thì được đưa trở về tỉnh Duy Châu.

Trong những năm trước đây, mật độ dân số ở Hè Lạc rất cao.

Chỉ riêng thành phố Lạc Dương đã có hơn 500.000 người được ghi danh trong sổ sách, cộng thêm những người tạm thời đến Lạc Dương và những người sống xung quanh Lạc Dương nhưng không được ghi danh, thì tổng số có thể lên đến hàng triệu người...

Mặc dù trong những năm gần đây, Hè Lạc đã trải qua nhiều cuộc chiến, nhưng dưới sự quản lý của Dương thị, mức thuế thu được ở đây thấp hơn nhiều so với những nơi khác…

Tất nhiên, lý do chính là Dương thị không có đủ nhân lực để quản lý, nhiều khu vực thực sự không ai quản lý cả, vì vậy một số người dân bỏ trốn đã lén lút đến sinh sống ở Hè Lạc. Nhưng dù họ trốn thoát được trong thời gian đầu, thì cuối cùng cũng không tránh khỏi bị Tào Tháo bắt cóc.

Nhưng rốt cuộc, cần phải hy sinh bao nhiêu người dân nữa thì mới có thể coi là đã đạt đến đỉnh điểm của sự khổ cực?

Tào Tháo không biết, và cũng không muốn biết.

Anh ta có những lý lẽ riêng của mình… Lý lẽ của người Shandong.

Là đại diện của nhóm chính trị Shandong, anh ta tự nhiên cần phải tuân theo những quy tắc của Shandong để hành động. Ngay cả bản thân Tào Tháo cũng không mấy mong muốn làm như vậy. Anh ta vẫn muốn thấy Đại Hán được thống nhất, nhưng điều đó phải diễn ra

Một số thông tin tình báo từ tiền tuyến được các binh sĩ chuyên trách gửi đến Tào Tháo mỗi vài giờ đồng hồ một lần.

Ban đầu, Tào Tháo muốn đợi quân phiệt Phi Tiềm đến tại doanh trại lớn ở Trung Tiêu Sơn...

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại; họ đã tấn công Tào Tháo một cách bất ngờ, khiến cho tất cả các tướng lĩnh trong doanh trại đều không muốn ông tiếp tục ở lại tiền tuyến nữa, và yêu cầu ông phải rút lui về sau. Thậm chí có người còn quỳ gối van xin, sẵn lòng hy sinh mạng sống để ngăn cản ông.

Trung Tiêu Sơn có hướng đi từ đông sang tây, khoảng cách từ nam ra bắc không lớn lắm, và cũng không hiểm trở như những dãy núi như Khôn Lôn hay Tần Lĩnh. Khi Quách Gia đóng quân tại đây, ông đã tìm ra nhiều con đường rút lui khác nhau. Con đường muối cổ ở Khóa Dương Quan chính là một trong số đó.

Vì vậy, việc các tướng lĩnh lo lắng cũng là điều dễ hiểu...

Tào Tháo cũng hiểu rõ lý do tại sao họ lại như vậy. Bởi vì vào thời điểm này, hầu hết các tướng lĩnh và mưu sĩ trong doanh trại Trung Tiêu Sơn đều gắn bó sâu sắc với Tào Tháo; nếu ông gặp nguy hiểm, họ cũng sẽ gặp nguy hiểm theo. Vì vậy, họ tuyệt đối phải bảo vệ Tào Tháo.

Bảo vệ được Tào Tháo chính là bảo vệ được bản thân họ.

“Tình hình chiến sự ở Khóa Dương Quan thế nào?” Tào Tháo hỏi.

Người canh gác thì thầm trả lời: “Bẩm báo Thủ tướng, Tư Mã Chương đã hành động liều lĩnh, tấn công mà không chuẩn bị kỹ lưỡng vào ban đêm, và đã bị quân phiệt tấn công bất ngờ vào đêm, khiến cho họ mất kiểm soát tình hình…”

Nghe xong, Tào Tháo im lặng một lúc lâu.

Tại sao dưới trướng của quân phiệt, dường như bất kỳ ai cũng có thể đảm nhận trách nhiệm một cách độc lập, trong khi phe mình lại thiếu những người có khả năng? Có ít người thực sự có thể chỉ huy một đội quân đâu?!

Nếu thực sự có vài người như vậy, ông cũng không cần phải điều động Yuan Rang... cùng với Tử Liệt nữa.

Tào Tháo cũng biết rõ nguyên nhân của vấn đề này. Hệ thống tuyển dụng ở Sơn Đông hoàn toàn khác với ở Quan Trung. Ở Quan Trung, người ta chủ yếu dựa vào tài năng để tuyển chọn, còn ở Sơn Đông, người ta lại dựa vào mối quan hệ!

Dù có khả năng hay không, miễn là có người lãnh đạo đồng ý, bạn mới có cơ hội. Nếu không, dù bạn có leo lên được vị trí quan chức, bạn cũng sẽ phải sống mãi ở tầng lớp thấp nhất, hàng ngày chỉ làm những công việc nhàm chán cho đến cuối đời.

Quan và lính, dù có vẻ như không có sự khác biệt lớn giữa hai bên, nhưng thực tế thì khoảng cách giữa họ

Ừm, đi kiểm tra tình hình dân chúng rồi… Và mỗi năm, những người xuất sắc trong công việc cũng chắc chắn không thể bị bỏ qua để nhận giải thưởng…

Nhưng những người thực sự có năng lực thì lại mãi mãi không có cơ hội.

Hệ thống đề cử này ở Sơn Đông thật sự là một cái “hại chết người”!

“Tư Mã này…” Tào Tháo nhíu mày hỏi, “Ai là người đề cử anh ta vậy?”

Vệ sĩ trung thành của ông do dự một chút, rồi thì thầm nói: “Có vẻ như là tướng Tử Lương…”

“Ừm…”

Tào Tháo như bị nghẹn thở, một lúc lâu mới nói được lời.

“Hãy bảo tướng Tử Lương phải cẩn thận hơn lần sau, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng!” Tào Tháo vẫy tay và quyết định không nhắc đến chuyện này nữa.

Trên con thuyền tồi tàn này, người lao động đã ít rồi; đa số mọi người không chỉ không làm việc mà còn chống đối Tào Tháo – người lái thuyền này, thậm chí còn gây rối loạn. Vậy thì làm sao được?

“Vậy thì…” Vệ sĩ trung thành nhìn vào khuôn mặt Tào Tháo, do dự mà nói tiếp, “Chuyện của tướng Hạ Hầu và tướng Tử Liệt…”

Tào Tháo nhắm mắt lại.

Những chuyện khiến lòng người thoải mái thì rất ít; còn những chuyện phiền phức thì chiếm đến tám, chín phần mười.

“Nguyên Nhượng… Tử Liệt…” Tào Tháo im lặng một lúc, “Tôi tin rằng Nguyên Nhượng và Tử Liệt không phải là những kẻ sợ hãi cái chết!”

“Nhưng…” Vệ sĩ trung thành nói, “Có người nói rằng họ đã thấy tướng Hạ Hầu trong quân đội Binh Kỵ…”

Một số chuyện, dù các cấp trên có cố gắng che giấu, kiểm soát hay ngăn chặn đến đâu, thì cuối cùng vẫn sẽ bị phanh phui.

Giống như những tiếng rắc rối được kìm nén lại, âm thanh có thể được kiểm soát, nhưng mùi hương thì vẫn sẽ lộ ra.

“Thấy thì thấy thôi…” Tào Tháo nói, “Đừng quan tâm đến điều đó, cũng không cần phủ nhận; sau trận chiến, mọi chuyện sẽ rõ ràng!”

……

Tào Tháo tin tưởng Tào Hiu; ông coi Tào Hiu như đứa con ruột của mình.

Nhưng Tào Hiu lại không tin tưởng đứa con của mình.

Đây là một vấn đề rất thú vị.

Theo lý thuyết sinh học, cha mẹ và con cái, dù là về mặt gen hay môi trường sống, đều là những cá nhân giống nhau nhất. Theo lý thuyết, họ nên tin tưởng lẫn nhau, phụ thuộc vào nhau và hỗ trợ lẫn nhau. Nhưng thực tế, có rất nhiều trường hợp cha mẹ và con cái không thể tin tưởng, phụ thuộc hay hỗ trợ lẫn nhau; ngược lại, họ còn thù ghét lẫn nhau nữa.

Đặc biệt là trong thời buổi loạn lạc, những tình cảm tích cực như tin tưởng, phụ thuộc và hỗ trợ chính là nhữ

Trang bị giáp trụ và vũ khí của Tào Hiu chỉ còn lại những thứ cơ bản nhất; những thứ còn lại đều đã được nộp lại.

Là một “tướng đầu hàng”, Tào Hiu vẫn còn giữ được chút “uy tín” nào đó, và anh ta đi theo đội quân vận chuyển, tiến lên một cách chậm rãi.

Người của Binh Dương lại không ở Bình Dương!

Con trai anh ta cũng không ở Bình Dương!

Hạ Hầu Đôn cũng không ở Bình Dương!

Ngay cả khi Tào Hiu thực sự ở Bình Dương, việc anh ta làm gì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Vì vậy, Tào Hiu quyết định “gặp mặt” người của Binh Dương.

Anh ta cũng muốn gặp Hạ Hầu Đôn.

Và… con trai mình.

Tâm trạng của Tào Hiu rất phức tạp và nặng nề.

Anh ta biết rằng những gì mình sắp đối mặt không chỉ là một trận chiến có thể mang tính sinh tử, mà còn là một cuộc thử thách đối với niềm tin của bản thân mình.

Con trai anh ta – kẻ từng trong sáng, đầy hy vọng, người kế thừa dòng máu của anh ta – giờ đây đã bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực và dục vọng, trở nên khó hiểu và khiến anh ta không dám tiếp tục tin tưởng vào nó nữa.

Còn bản thân anh ta, dường như cũng đang đi xa hơn trên con đường không quay đầu lại được.

Khi đêm buông xuống, đội quân vận chuyển tuân theo quy định mà dừng chân để cắm trại.

Đối với Tào Hiu và khoảng mười binh sĩ hộ vệ của mình, chỉ được phân bổ hai bếp lửa và hai cái lều.

Điều này cũng khiến Tào Hiu đau lòng, thậm chí đến mức tuyệt vọng.

Anh ta tưởng rằng những binh sĩ dưới trướng mình, những người sẵn sàng đối mặt với cái chết một cách bình thản, ít ra cũng sẽ theo anh ta đến Bình Dương. Nhưng Tào Hiu không ngờ rằng…

Sau khi ăn xong một bát bánh canh dầu, những “anh hùng” này đã phản bội anh ta!

Khi đói rét và không còn hy vọng, con người đôi khi cũng sẵn lòng chấp nhận cái chết; nhưng khi bụng no, họ lại có mong muốn và động lực để sống tiếp.

Vì vậy, “việc đầu hàng giả tạo” của Tào Hiu gần như đã trở thành “việc đầu hàng thật”. Ngoài mười mấy người hộ vệ trung thành, ngay cả các binh sĩ cũ của anh ta cũng đã rời bỏ anh ta…

May mắn thay, trước đó Tào Hiu không tiết lộ nhiều kế hoạch cho họ, vì vậy sau khi họ thực sự đầu hàng, điều đó không làm cho Tào Hiu bị phơi bày, ngược lại còn mang lại một số lợi ích bổ sung.

Giống như những cái lều trước mắt và bộ giáp trên người anh ta.

Việc giữ lại mười mấy người hộ vệ có thể coi là sự “uy tín” cuối cùng của một vị tướng; ngay cả Lệnh Hồ Tế Giáo và Hoàng thị, những người đang giữ Bình Dương, cũng cho rằng việc cắt giảm số lượng người hộ vệ cho Tào