Khi Phi Tiềm gặp với quan cai quản Hàm Cốc Quan, sau những lời chào hỏi ban đầu, họ mới biết rằng vị quan này không có mối liên hệ gì với gia tộc Trịnh thị ở Cao Mật, mà thuộc về gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương…

Nói ra thì gia tộc Trịnh thị ở Cao Mật và gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương có một số điểm tương đồng đặc biệt.

Gia tộc Trịnh thị ở Cao Mật có tổ tiên là nước Trịnh – đây không phải là tên của một quốc gia, mà là tên của một người. Người ta truyền tai rằng ông ta là một trong bảy mươi hai môn đệ của Khổng Tử, vì vậy có thể nói rằng gia tộc Trịnh thị ở Cao Mật thực sự là một gia tộc truyền thống văn hóa qua sách vở.

Còn tổ tiên của gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương cũng xuất thân từ nước Trịnh – nhưng lần này, “nước Trịnh” chính là một quốc gia được phong kiến vào thời đại Vua Xuân của nhà Chu. Ngay cả sau khi quốc gia này bị diệt vong, người dân vẫn giữ nguyên họ Trịnh.

Về quy mô, gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương lớn hơn so với gia tộc Trịnh thị ở Cao Mật.

Quan cai quản Hàm Cốc Quan chính là thành viên của gia tộc Trịnh thị ở Tuyên Dương, tên là Trình Tiêu, tự là Tử Nhưỡng. Khi gặp Phi Tiềm, ông ta rất vui mừng và nhiệt tình mời Phi Tiềm dùng bữa, thậm chí còn sai người mời Đô úy Quách Phố đến.

Phi Tiềm cũng không thể từ chối lời mời thiện chí này, nên đã đồng ý và cùng Trình Tiêu ngồi vào bàn ăn. Huang Thành, người đi cùng Phi Tiềm, thì được những người hầu của gia tộc Trịnh dẫn đi và được chuẩn bị một bàn ăn riêng ở phía sau hội trường.

Sau khi Phi Tiềm ngồi xuống, những người hầu của gia tộc Trịnh liên tục mang đến các món ăn nhẹ như canh đậu và các loại trái cây khô để dùng trước bữa ăn chính.

Trình Tiêu chỉ vào một bát canh đậu trước mặt và nói: “Thượng lang Phi, xin mời thử món canh đậu này nhé. Đây là món canh đậu truyền thống của khu vực Ung Châu, có hương vị rất đặc biệt.”

Nghe vậy, Phi Tiềm cúi đầu nhìn vào bát canh đậu đặc sánh trước mắt. Bát canh này có mùi chua nhẹ, bên trong chứa đầy các loại đậu cùng với hạt lúa mì, ngô, kê, lúa… Trên bề mặt canh còn có một ít vừng. Xét về nguyên liệu thì quả thật rất phong phú; chỉ riêng việc có vừng trong đó đã là điều hiếm có, bởi vì thông thường mọi người không thể tìm được vừng để dùng trong món ăn này.

Phi Tiềm dùng tay áo che miệng và nhấp một ngụm canh. Nó lạnh lẽo… Có mùi chua nhẹ, dường như đã được lên men, cùng với một chút vị ngọt và mùi của rượu; sau đó, hương vị của các loại ngũ cốc lan tỏa khắp khoang miệng.

Trình Tiêu uống một ngụm lớn, đặt bát xuống, chưa kịp nói gì thì đã nghe thấy một giọng nói trầm ấm vang lên từ bên ngoài phòng: “Ahaha, quý ông Trình hiếm khi mời tôi, kẻ thô lỗ này đến nhà, hôm nay sao lại có tâm trạng thanh lịch thế nhỉ?”

Trình Tiêu suýt nữa bị sặc, cười khổ và cúi chào Phi Tiềm, nói bằng giọng rất thấp: “Người đến đây là Đại úy Quách Phố… không có biệt danh gì cả…”

Ngay lập tức, một người đàn ông cao lùn, không mặc áo giáp hay quần áo bên trong, chỉ mặc một chiếc áo chiến và khoác một cái áo choàng lớn, bước vào phòng.

Khi tiến gần hơn, Đại úy Quách Phố mới nhận ra còn có một người khác trong phòng, anh ta ngẩn ngơ một chút.

Trình Tiêu vội vàng cười nói: “Đến đây, Đại úy Quách, đây là học trò của Cai Trung Lang, Phó Thư ký Bên Trái, Hà Lạc Phi Tiềm… Phi Tử Uyên đây!” Sau đó, anh ta quay sang Phi Tiềm và nói: “Đây là Đại úy Quách Phố, em trai của Cai Trung Lang…”

Phi Tiềm và Quách Phố vội vàng chào hỏi nhau.

Quách Phố “ừm ừm” vài tiếng, cuối cùng nói được một câu: “Phó Thư ký Phi trẻ tuổi mà đã có thành tựu lớn, tôi đã nghe nói về ngài từ lâu rồi…” Rồi anh ta không biết nói gì thêm.

Phi Tiềm cười, biết rằng người trước mắt mình dường như là một người thiếu học thức, nên không để tâm và nói: “Đại úy Quách cứ thoải mái thôi…”

Quách Phố dường như nhẹ nhõm hơn, cười ha hả và nói: “Đúng vậy! Tôi chẳng học qua sách vở gì cả, nếu bắt tôi nói chuyện kiểu quan lại thì thật sự tôi không biết phải nói gì đâu! Cảm ơn Phó Thư ký Phi!”

Trình Tiêu vẫn mỉm cười, sau khi thấy Phi Tiềm và Quách Phố đã chào hỏi nhau xong, anh ta mời hai người ngồi xuống.

Quách Phố ngồi xuống, nhìn thấy món canh lẫn lộn trước mặt mình liền vui mừng, reo lên một tiếng, cầm lên và uống sạch hết, sau đó vỗ vỗ miệng và thở dài, thốt lên một tiếng “thích thật!” rồi nói với Trình Tiêu: “Quý ông Trình, sao lại không sớm mang món này ra cho tôi… Ah, đã lâu lắm rồi tôi không được thưởng thức hương vị quê nhà nữa…”

Trình Tiêu cười hiền lành và nói: “Món này cũng là tôi vừa mới thu được gần đây. Nếu Đại úy Quách thích, cứ thoải mái uống thêm đi.”

“Tốt!” Quách Phố không keo kiệt, gọi người hầu của gia đình Trình để rót thêm một bát nữa, và lại uống sạch trong vài giây. Như vậy, anh ta uống tổng cộng ba bát mới cảm thấy hài lòng và dừng lại.

Quách Phố… em trai của Cai Trung Lang, tướng Quách Sĩ?

Phi Tiềm nhìn Quách Phố uống canh lẫn lộn với vẻ thích thú, trong đầu anh ta nghĩ rằng

Phí Tiềm cũng nhấp một ngụm canh rau củ lẫn lộn, rồi dùng tay áo che giấu để lén nhìn Trình Tiêu. Anh thấy Trình Tiêu cúi đầu xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mũi, miệng vẫn nở nụ cười như không hề thay đổi gì…

  Bỗng nhiên, Phí Tiềm cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lòng. Chuyện này thật sự khá đáng chú ý.

  Trước tiên là Trình Tiêu nhiệt tình mời mình, sau đó lại mời Quách Phố cùng tham gia bữa tiệc. Những bước và chi tiết này đều hợp lý, không có vấn đề gì, nhưng có vẻ như khi Quách Phố đến đây, anh ta đã tỏ ra ngạc nhiên khi nhìn thấy mình. Xét theo tính cách của Quách Phố, anh ta không thể giả vờ như vậy được; vậy thì có lẽ khi Trình Tiêu mời, hoặc là anh ta chưa nói rõ lý do, hoặc là Quách Phố chưa hiểu rõ…

  Khu vực Hàm Cốc Quan này, mục đích quân sự của nó rõ ràng quan trọng hơn nhiều so với công việc dân sự. Vì vậy, thực tế thì chức vụ Đô úy của Quách Phố còn quan trọng hơn cả chức vụ Lãnh đạo Hàm Cốc Quan. Còn Trình Tiêu lại xuất thân từ gia tộc quý tộc, làm sao anh ta có thể không nói rõ lý do mời ai đến dự bữa tiệc?

  Tất nhiên, có thể chỉ là sơ suất một chút mà thôi.

  Khi mọi người đã ngồi xuống, bữa tiệc cũng chính thức bắt đầu. Sau một lúc, các người hầu nhà họ Trình lần lượt mang đến các món như sườn cừu nướng, canh và một số loại trái cây.

  Trình Tiêu cười ha hả, nâng ly rượu mời Phí Tiềm và Quách Phố cùng uống. Phí Tiềm và Trình Tiêu đều uống khoảng một nửa ly, còn Quách Phố thì uống hết ly một cách nhanh chóng, sau đó không đợi Trình Tiêu mời, liền cầm lấy một miếng sườn cừu nướng và bắt đầu cắn.

  So với họ, Trình Tiêu và Phí Tiềm thì còn khá thanh lịch hơn. Theo phong tục của gia tộc quý tộc, họ sử dụng dao bạc để cắt thịt trước khi ăn.

  Dao và nĩa không phải là thứ do phương Tây phát minh ra đâu; ít nhất là vào thời đại Hán, Phí Tiềm đã thường xuyên sử dụng chúng khi ăn thịt.

  Phí Tiềm nâng ly rượu mời Trình Tiêu và hỏi: “Lãnh đạo Hàm Cốc Quan ở đây đã bao nhiêu năm rồi?”

  Trình Tiêu cũng nâng ly rượu, uống một ngụm rồi đáp: “Tôi không có tài năng gì đặc biệt, chỉ được phục vụ tại Hàm Cốc Quan được bốn năm thôi.”

 
Bốn năm à?

 
Như vậy thì Trình Tiêu có lẽ đã trở thành người nắm quyền lực thực sự tại Hàm Cốc Quan rồi… Còn Quách Phố thì sao nhỉ…

  Nghĩ đến đây