Tai nạn và cái chết… ai cũng không biết điều gì sẽ đến trước.

Rừng Đá Đen.

Rõ ràng Tào Thuần đã hiểu rõ “công dụng kỳ diệu” của Rừng Đá Đen, vì vậy hắn đã đào một cái hố để dụ Triệu Vân sa vào đó. Nhưng có lẽ do quá vội vàng trong tình cảm cá nhân, Tào Thuần đã quên mất một điều…

Tào Thuần không phải là chủ nhân của sa mạc này; hắn cũng chỉ là một khách qua đường mà thôi.

Vậy thì người Hồ có phải là chủ nhân của sa mạc không?

Rõ ràng cũng không phải vậy.

Chủ nhân thực sự của sa mạc luôn là các loài thực vật, vi khuẩn và các sinh vật vi mô. Chính những sinh vật này mới là những người sống ở đây lâu nhất; thậm chí cả những khách qua đường khác cũng phải cung cấp thức ăn cho chúng.

Chỉ có điều, người Hồ quen thuộc với khu vực này hơn Tào Thuần rất nhiều. Những gì Tào Thuần biết, người Hồ chắc chắn cũng biết; và những gì người Hồ biết, Triệu Vân cũng tự nhiên biết. Nếu không, làm sao suốt những năm qua, hệ thống doanh trại quân sự mà Triệu Vân xây dựng ở phía bắc sa mạc lại có thể tồn tại được?

Do đó, khi Triệu Vân nhận được thông tin từ người Hồ, lợi thế ẩn náu duy nhất còn lại của Tào Thuần cũng hoàn toàn biến mất.

“Ta muốn để gia tộc Tào phải gánh chịu hậu quả của những hành động của mình.”

Triệu Vân đứng trên một tảng đá, nhìn về phía xa:

Những lá cờ bên cạnh anh ta đang cố gắng phơi ra trong gió lạnh, tạo ra tiếng vang “rào rạch”.

Tân Phi nhìn những lá cờ đó, cau mày nói: “Đô đốc, chúng ta ở phía nam, còn họ ở phía bắc. Nếu sử dụng chiến thuật tấn công bằng lửa, e rằng…”

Triệu Vân cũng quay đầu nhìn những lá cờ đó và nói: “Đó quả thực là một vấn đề.”

Theo thông tin từ người Hồ, Tào Thuần đang đóng quân ở phía bắc Rừng Đá Đen, chưa hề xâm nhập sâu vào rừng. Vì ở phía bắc và gió lạnh thổi từ bắc xuống nam, nên ngay cả khi Rừng Đá Đen bùng cháy, quân đội của Tào Thuần cũng không thể bị cuốn vào vòng lửa ngay lập tức; Tào Thuần hoàn toàn có thể thoát ra một cách dễ dàng.

Vì vậy, nếu muốn đánh bại hoặc tiêu diệt toàn bộ lực lượng kỵ binh của Tào Quân, trước hết phải khiến họ tự mình bước vào Rừng Đá Đen. Ngoài ra, còn cần một điều kiện nữa… đó là hướng gió…

Hay là nên mời anh chàng lùn kia đến nhảy múa một chút?

Thực ra, việc cầu nguyện hay làm những điều linh tinh như vậy chẳng có ích gì cả.

Trận Chiến Bạch Sảnh chỉ thất bại vì tình hình bế tắc kéo dài quá lâu.

Trên thực tế, cách bố trí doanh trại của Tào Tháo trong lịch sử không hề sai. Nhưng v

Trong trận Chi Bi thực sự diễn ra, không hề có chuyện gì lớn lao liên quan đến “Chu Gia”.

Rõ ràng, Triệu Vân không thể đối đầu với Tào Thuần tại khu rừng Đá Đen, bởi vì sa mạc này vốn dĩ không hề có những tài nguyên tự nhiên nào có thể được dùng làm hàng rào phòng thủ; Tào Thuần chỉ đang cố gắng che giấu tung tích của mình mà thôi, chứ không phải vì nơi đó quá hiểm trở để có thể chiếm giữ được.

“Nếu… chúng ta rút lui thì sao?” Triệu Vân bỗng nghĩ đến điều gì đó, vừa nhìn vào bản đồ vừa nói với Tân Phi: “Tôi sẽ tiến lên trước, tấn công một phần quân đội của người Hồ, sau đó rút lui… về hướng Âm Sơn… Còn gia tộc Tào thì sao?”

Tân Phi nhíu mày suy nghĩ, rồi dùng ngón tay vẽ một đường cong trên bản đồ và nói: “Ý của Đô hộ là…”

Triệu Vân gật đầu.

……

……

Sư Lợi cảm thấy đầu óc mình đau nhức; anh ta xoa đầu và thì thầm hỏi Mạc Hộ Bá: “Những người Hán này lại muốn làm gì nữa? Họ đã cử người đánh thuê lính của tôi! Lính của tôi!”

Sư Lợi cắn răng: “Hơn năm trăm người đã chết! Và hơn ba trăm con ngựa cũng bị bắt đi! Chết tiệt, thật là chết tiệt!”

Mặc dù đây chỉ là một khu vực tập trung của các bộ lạc nhỏ, nhưng điều này khiến Sư Lợi cảm thấy vô cùng lo lắng.

Trước đây chẳng phải đã thống nhất mọi thứ rồi sao?

Tại sao những người Hán ở phía Thường Sơn lại đột nhiên thay đổi ý định?

Là do người Hán ở Thường Sơn phụ lòng lời hứa, hay có lý do khác nào đó?

Sư Lợi chưa bao giờ nghĩ rằng một thỏa thuận đơn giản như vậy có thể đảm bảo được điều gì; nhưng người Hán không phải luôn coi trọng đạo đức và luôn giữ lời hứa sao?

Trên chiến trường, điều phiền toái nhất chính là “sương mù chiến tranh” – cả hai bên đều không thể biết rõ đối phương đang làm gì, đang lên kế hoạch gì…

Bên cạnh, Mạc Hộ Bá cười khẩy và nói: “Tôi nhớ là người Hán ở phía Thường Sơn đã nói rằng… “đã hiểu rồi” phải không?”

“Hiểu rồi…” Sư Lợi bỗng cảm thấy thất vọng.

Nếu nói rằng “đã hiểu rồi” có nghĩa là đồng ý, thì có lẽ cũng đúng; nhưng liệu điều đó có đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn đồng ý với thỏa thuận, hay rằng thỏa thuận đó vẫn chưa được xác nhận chính thức?

“Chết tiệt! Những người Hán này thật là đáng ghét!” Sư Lợi tức giận la lên. “Hèn nhát! Bất nhục! Không hề có chút lương tâm nào cả!”

Mạc Hộ Bá nghe Sư Lợi mắng nhiếc mà không nói gì.

Trong sa mạc này, lời nói của người mạnh mới là qu

Phải chăng là người Hán đã phát hiện ra kế hoạch của chúng ta?

Ai đã tiết lộ thông tin này?! Sư Lợi lập tức nhướng mày lên, vẻ mặt trở nên hung dữ.

Mạc Hộ Bá lắc đầu: “Dù sao thì những người của tôi cũng luôn ở đây…”

Sư Lợi nhìn chằm chằm vào Mạc Hộ Bá, sau một lúc mới gật đầu và nói một cách nặng nề: “Những người của tôi đều rất trung thành… Chắc chắn họ sẽ không phản bội tôi!”

Mạc Hộ Bá vung roi ngựa và nói: “Vậy thì chỉ còn lại một người duy nhất…”

Sư Lợi im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Anh ta không có lý do gì để làm vậy.”

Mạc Hộ Bá cười lạnh: “Trong sa mạc này, điều gì không có lý do chứ? Cô thực sự nghĩ rằng người đó đã vui vẻ nuốt phải miếng nước bọt đó sao? Anh ta có cắn nó ra hay chỉ nhai vài cái thôi? Thật là ghê tởm!”

Sư Lợi cũng buông một tiếng “phụt”, rồi liếc nhìn Mạc Hộ Bá và nói: “Thôi đi, hãy báo cáo với Tướng Cao trước đã… Xem ông ấy sẽ xử lý việc này như thế nào… Đúng lúc này, vài ngày trước Tướng Cao vẫn đang thúc giục chúng ta tiến quân…”

“Ai sẽ đi?” Mạc Hộ Bá lắc đầu: “Lại là tôi à?”

“Cô nghĩ sao?” Sư Lợi thì thầm: “Lần trước Tướng Cao đã sai người đánh những người dưới quyền tôi… Nếu tôi đi gặp ông ấy mà tỏ ra như không có gì xảy ra, liệu ông ấy có nghi ngờ không?”

Mạc Hộ Bá cười lớn, đứng dậy và nói: “Được thôi, tôi sẽ đi. Thành thật mà nói, tôi ghét phải suy nghĩ những chuyện này lắm… Đau đầu quá!”

Sư Lợi cười ha hả và nói: “Khi trở về, tôi sẽ mời anh ăn thịt cừu nướng đấy!”

Mạc Hộ Bá đáp: “Muốn thịt cừu con nhé… Đừng lại là thịt cừu già nữa… Như vậy thì quá khô rồi!”

Nói xong, Mạc Hộ Bá rời khỏi lều, gọi một tiếng, rồi cùng với các vệ sĩ đi về phía bắc của khu rừng đá đen.

Khi đã đi được một đoạn đường và bước vào khu rừng đá đen, Mạc Hộ Bá mới cười lạnh, quay đầu nhìn lại.

Trong sa mạc này, ai mới là con mồi?

Ai mới là thức ăn của ai?

Cừu ăn cỏ, sau đó bị con người, loài sói, hổ, báo ăn thịt… Và dù là con người hay những con thú ấy, cuối cùng tất cả đều sẽ chết trên sa mạc này, trở thành phân bón cho cỏ dại.

Vậy bây giờ, ai mới là con cừu, ai mới là con người?

Ai mới là những con sói, hổ, báo ấy?

Và ai lại là những cây cỏ dại không ai để ý đến?

Vấn đề lớn nhất trong sa mạc này chính là trong hầu hết thời gian, không có một quyền lực thống nhất

May mắn thay, vì những hạn chế bẩm sinh của nền văn minh đồng cỏ, ngay cả khi có được sự thống nhất tạm thời, các bộ lạc vẫn sẽ nhanh chóng rơi vào trạng thái phân chia.

Mạc Hộ Bá xoa nhẹ chiếc vòng đeo trên đầu mình.

Đúng vậy, Mạc Hộ Bá ghen tị với người Hán không phải vì trang phục của họ, mà là vì nền văn hóa của họ.

Chỉ có dao thôi, rồi cũng sẽ có lúc mòn dần; dù cứ mài đi mài lại hàng ngày để giữ cho nó sắc bén, thân dao vẫn sẽ càng ngày càng mỏng đi. Những quốc gia dùng vũ lực làm công cụ để duy trì quy tắc cai trị thì một khi sức mạnh quân sự suy yếu, chúng không thể tránh khỏi số phận sụp đổ.

Có người cười nhạo ông vì điều này, nhưng ông chưa bao giờ tranh luận.

Cách làm của người Hán mới là đúng đắn...

Liệu chỉ cần nuốt một ngụm nước bọt là có thể đạt được trí tuệ ư?

Phù!

Nếu muốn nuốt, thì hãy nuốt luôn đất đai của người Hán, chữ viết của họ, tất cả mọi thứ thuộc về họ!

Mạc Hộ Bá mỉm cười nhẹ; trước khi ông có khả năng nuốt chửng tất cả những thứ đó, thì tốt hơn hết là hãy tiếp tục sống như một cây cỏ hoang dại… Dù có bị nhai một vài miếng, cũng đừng phát ra tiếng động nào, nếu không sẽ thu hút thêm nhiều kẻ hung dữ hơn nữa…

……

……

Lúc này, Tào Quân không hề ở ngoài phía bắc khu rừng Đá Đen như Triệu Vân đã dự đoán, mà phần lớn quân đội của ông đã ở bên trong khu rừng đó.

Lý do rất đơn giản: thời tiết quá lạnh.

Trước khi xuất quân, Tào Thuần đã dự đoán rằng môi trường ngoài trời sẽ rất lạnh, nhưng ông không ngờ nó lạnh đến thế. Dù Tào Quân mang theo rất nhiều len da và chăn, nhưng hiệu quả giữ ấm vẫn không bằng so với quân đội Kỵ binh Phiêu lưu sử dụng áo bông và áo len; việc dùng lửa trại để sưởi ấm cũng chẳng có ích gì cả.

Nếu không tìm cách ngăn chặn sự thoát nhiệt, ngay cả trong những nơi tránh gió, lửa trại cũng chỉ làm cho mặt tiếp xúc với lửa bị cháy đen, còn mặt kia thì vẫn lạnh giá như băng.

Binh sĩ của Tào Quân buộc phải nằm trên thảm đất, được “nướng” từng mặt một, và không thể nướng quá lâu; nếu không, khi lỗ chân lông mở ra và họ lật mặt lại, hơi lạnh sẽ khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu…

Trang thiết bị hậu cần của quân kỵ binh Tào Quân đã được cải thiện tối đa sao cho tương đương với quân đội Kỵ binh Phiêu lưu.

Nhu cầu của chiến tranh luôn là động lực mạnh mẽ thúc đẩy sự phát triển của lực lượng sản xuất, đồng thời cũng là chất xúc tác

Khi tất cả mọi người đều vung vẫy những vũ khí bằng đồng trong trận chiến, thì loại sắt cứng hơn, sắc bén hơn và có điểm nóng chảy cao hơn đã trở thành những lưỡi dao vô cùng lợi hại. Danh tiếng huy hoàng của hai thanh kiếm Gan Jiang và Mo Ye chính là biểu tượng cho loại kim loại mạnh mẽ nhất thời kỳ chiến tranh cổ đại, và chúng đã chính thức giành được vị trí cao quý nhất.

Đồng thời, việc ứng dụng các loại vật liệu khác nhau và sự phát triển của công cụ cũng là những dấu hiệu của nền văn minh.

Chỉ khi có lửa, con người mới có thể canh tác và nung nấu thực phẩm, mới tạo ra gốm sứ và những chiếc bình đất nung. Và nhờ vào những chiếc bình đất nung này, con người mới có thể nấu ăn và bảo quản thực phẩm tốt hơn. Trong quá trình sản xuất gốm sứ, con người tình cờ phát hiện ra đồng; để sản xuất thêm đồng, họ lại tìm ra loại sắt có điểm nóng chảy cao hơn.

Chỉ khi có sắt, con người mới có thể tạo ra các tác phẩm điêu khắc bằng đá, phát triển hệ thống canh tác sâu rộng hơn, xây dựng những đập và kênh đào vững chắc, và tạo nên những công trình kiến trúc cao tầng hơn, những cung điện lộng lẫy hơn.

Nếu không có việc ứng dụng rộng rãi các vật dụng bằng sắt, nền văn minh sẽ không thể phát triển lên một tầm cao mới.

Tất cả những sự thay đổi này đều liên kết chặt chẽ với nhau; việc muốn phát triển vượt bậc một cách nhanh chóng là đi ngược lại với quy luật tự nhiên.

Tào Thuần cũng mong muốn rằng binh lính dưới quyền mình sẽ trở nên mạnh mẽ như các đội kỵ binh tinh nhuệ, nhưng điều đó chỉ có thể đạt được một cách gần giống mà thôi, không thể hoàn toàn giống hệt.

Bởi vì năng suất chung của quân đội Tào Quân vẫn chưa đủ mạnh.

Đây là một điều rất bất đắc dĩ, và dù Tào Thuần có cố gắng đến đâu, cũng không thể thay đổi được điều này.

Trong khu vực Kỷ Châu và Dự Châu, không thiếu những người thợ tài ba, nhưng phần lớn nỗ lực của họ đều được dành để làm hài lòng các gia tộc quý tộc, tức là những chủ đất lớn. Còn những chủ đất này lại gắn quyền sở hữu đất đai vào tay hoàng đế; hệ thống chính trị này vừa đảm bảo tính hợp pháp cho các chủ đất, vừa ngăn chặn họ xảy ra những xung đột lớn với nhau, do đó không có cuộc chiến tranh quy mô lớn nào xảy ra.

Sau khi thống nhất đất nước, các cuộc chiến tranh giữa các chủ đất chỉ có hai hướng: lên trên hoặc xuống dưới, và hướng xuống dưới thường chiếm ưu thế hơn. Điều này khiến cho các chủ đất không thể như thời kỳ Chiến Quốc, có thể huy động toàn bộ sức mạnh của Toàn Quốc để nghiên cứu

Lúc này, Tào Thuần không thể tránh khỏi những gì mà thiên nhiên ban tặng – cơn gió bắc lạnh buốt thổi về, vừa giúp họ tránh khỏi mối đe dọa từ lửa, vừa làm đầy kẽ hở trên áo giáp của anh ta và binh sĩ của mình bằng những mảnh băng.

Không còn cách nào khác, Tào Thuần chỉ có thể để mình bị cơn gió bắc thổi đẩy vào rừng Đá Đen. Dù sao đi nữa, những thân cây trong rừng Đá Đen cũng sẽ là vật che chắn tốt nhất trước cơn gió lạnh này.

Tào Thuần tin rằng, một con người chỉ có giá trị khi họ thực sự là con người; nếu không, họ chỉ là một đống thịt mà thôi. Anh ta nhìn chằm chằm vào Mạc Hộ Bá, phải mất rất lâu mới quyết định để Mạc Hộ Bá tiếp tục sống như một con người và lui lại một bước. Những người Hồ thì không thể được sử dụng một cách hiệu quả… Nhưng hiện tại, họ vẫn phải được dùng tạm thời. Tào Thuần biết rõ điều này; ông chỉ muốn dùng những người Hồ như mồi nhử, hoặc như những lao động chân tay để chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Sa mạc thực sự quá rộng lớn… Rộng đến mức chỉ cần sai lệch hướng đi một chút thôi, cũng có thể khiến ai đó không bao giờ tìm thấy người khác nữa. Vào lúc này, Tào Thuần đã hiểu rõ tại sao nhiều bộ lạc trong sa mạc lại thờ phượng loài sói hoang dã… Quả thật, trong sa mạc, không có thứ gì đáng sợ hơn những con sói săn mồi.

Hổ gầm trong rừng… Còn báo thì càng đáng sợ hơn trong những khu rừng rậm rạp… Nhưng hai loài này đều sống đơn độc; một ngọn núi không thể chứa đựng hai con hổ cùng một lúc, trừ khi chúng là một cặp đôi… Chúng thích ở lại trong rừng hơn là lang thang trên những vùng hoang dã.

Để có được một miếng thịt, đàn sói sẵn sàng di chuyển hàng trăm dặm theo con mồi, tấn công lén lút vào ban đêm, phục kích từ hai bên, dụ dỗ con mồi rời khỏi đường di chuyển… Gần như tất cả các chiến thuật của kỵ binh đều có thể được áp dụng vào hành vi của đàn sói.

Sau khi tấn công một đội quân người Hồ, Trương Hợp tiếp tục di chuyển về phía tây… “Trương Tuấn…”, Tào Thuần thì thầm, “Kẻ phản bội… ai cũng có quyền trừng phạt hắn…” Dù nói vậy, nhưng Tào Thuần không thực sự ghét Trương Hợp lắm… Ông chỉ muốn hiểu tại sao Phi Tiềm lại tin tưởng Trương Hợp đến thế… Tại sao lại không hề lo lắng gì cả? Còn Hạ Hầu Thượng thì sao? Càng suy nghĩ, Tào Thuần càng thấy tình hình trở nên rối ren và khó lường hơn… Họ không hề rút về phía Thường Sơn, mà lại đi về phía tây… Thường Sơn nằm ở phía nam… Vậy phía tây có cái gì? Phải chăng

Tào Thuần nuốt một ngụm nước bọt.

Không thể nào được!

Hạ Hầu Đôn đang ở Thác Khẩu Hẻm, và họ còn chiếm được Xá Hiện nữa; điều này chẳng phải đã tạo ra đủ áp lực cho Bình Dương rồi sao?

Làm sao quân đội của Âm Sơn dám bất chấp mối đe dọa từ Thái Nguyên và Hà Đông mà lại tiến về đây?

Hay có lẽ Trương Hợp chỉ muốn dụ người Hồ rời khỏi Thường Sơn mà thôi?

Tại sao lại phải rời Thường Sơn chứ?

Chẳng lẽ ở Thường Sơn…

Đó là một nỗ lực để thăm dò tình hình và chuẩn bị cho cuộc phản công.

Phản công, thăm dò…

Sự kiên nhẫn của Tào Thuần dần dần bị cạn kiệt theo từng ngày.

Nếu tiếp tục truy đuổi Trương Hợp, thì đồng nghĩa với việc phải đi vòng vèo trong sa mạc.

Việc cứ mãi đi vòng vèo chính là sự đối đầu về hậu cần; dù Tào Thuần tin tưởng vào đội quân của mình, nhưng niềm tin thôi là không đủ để sống sót.

Nhiều lúc, chúng ta phải đối mặt với thực tế: nếu thực sự phải so tài về hậu cần, thì Tào Quân chắc chắn sẽ là bên thua trước. Mặc dù số lượng binh sĩ của Tào Quân ít hơn, nhưng số người Hồ trong đội quân họ lại nhiều hơn.

Dù kho lương ở Dư Dương không hề ít, nhưng việc vận chuyển chúng lại đầy rủi ro và phiền phức.

Tốt nhất là giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt.

Thời tiết ngày càng lạnh hơn; ngay cả những con vật nhỏ cũng co ro lại, và khi chúng muốn đi vệ sinh, phải mất rất nhiều thời gian mới làm được. Tào Thuân lo lắng rằng nếu thời tiết cứ tiếp tục lạnh xuống như this, thì không chỉ quần áo sẽ không đủ mà những con vật nhỏ ấy cũng có thể sẽ chết đói…

Nhiều binh sĩ Tào Quân đã bắt đầu bị mất tai hoặc ngón tay do thời tiết lạnh giá.

Trước khi bắt đầu trận chiến, tất cả vũ khí đều phải được ôm sát người; nếu không, khi cần sử dụng, chúng sẽ không thể rút ra được, và điều đó sẽ rất nguy hiểm…

Thời gian còn lại ngày càng ít đi!

Nếu không thể nhanh chóng chiếm được Thường Sơn, thì chỉ còn cách chờ đến năm sau mà thôi…

Năm sau, Tào Thuần có thể chờ đợi, nhưng liệu Tào Tháo có thể chờ đợi được không?

Nếu Tào Tháo thất bại, thì dù Tào Thuần chiếm được Thường Sơn, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Chỉ có khi Tào Thuần chiến đấu mạnh mẽ và gây ra nhiều tổn thất cho đối phương, thì mới có thể giảm bớt áp lực cho Tào Tháo và mang lại cho ông ấy nhiều cơ hội hơn trên chiến trường chính.

Thường Sơn!

Có lúc, Tào Thuần cũng đã nghĩ đến việc tấn công bất ngờ Thường Sơn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ l

Vài trăm người thì còn đỡ, nhưng hàng nghìn người muốn lặng lẽ tiến đến gần Changshan trong một vùng sa mạc bao la như thế này là điều hoàn toàn không thể, trừ khi…

Tào Thuần bất ngờ đứng dậy và hét lớn: “Người đâu! Gửi tin cho tù trưởng người Hồ, lập tức tiến quân, truy đuổi quân địch và đồng thời phá hủy các căn cứ quân sự của họ bên ngoài Changshan!”

Các căn cứ quân sự bên ngoài Changshan chính là những “chi nhánh” mà Changshan vươn ra vào sa mạc. Chỉ có việc cắt đứt những chi nhánh này trước, mới có thể tiến công Changshan một cách hiệu quả, giống như cơn gió lạnh từ phía bắc thổi đến! Tiến công chính là biện pháp tốt nhất!

Dù Trương Hợp có chạy về phía tây để trốn thoát, để dụ địch, hay vì mục đích nào khác đi nữa, thì sự thật rõ ràng là anh ta đã rời xa khu vực xung quanh Changshan! Vậy thì, khi Trương Hợp tạo ra khoảng trống này, Tào Thuần không được phép bỏ lỡ cơ hội! Chỉ có bằng cách khiến người Hồ tăng cường tấn công các căn cứ quân sự xung quanh Changshan, một mặt làm đứt đoạn những “chi nhánh” đó, giúp mình có thể hành động một cách chủ động và thoải mái hơn; mặt khác, cũng mới có thể nắm rõ tình hình thực sự của Changshan!