Vào mùa xuân năm thứ chín của triều đại Thái Hưng, cái lạnh thật sự khó tin đến mức khiến con người không thể thở nổi.

Đã là tháng ba rồi, nhưng bầu trời vẫn u ám, những đám mây dày đặc giống như những tấm chì nặng nề đè chặt lên lòng người, khiến họ cảm thấy không thể thở được.

Gió mùa xuân vốn dĩ phải ôn hòa, nhưng lúc này lại lạnh giá buốt lẽo, xuyên thấu vào xương tủy, dường như ngay cả dòng máu trong cơ thể cũng có thể đông cứng lại. Cỏ cây héo úa, vẻ xanh tươi của mùa xuân đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự tàn úa và không còn chút sức sống nào.

Trên các con đường, người đi đường rất ít, thỉnh thoảng mới thấy vài người du khách vội vã trên đường, họ đều quấn chặt áo khoác, cúi đầu để chống chịu cái lạnh. Trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi và bất lực, dường như thời tiết lạnh giá này cũng phản ánh nỗi cô đơn và bi thảm trong tâm hồn họ.

Trên những cánh đồng xa xôi, những người nông dân với vẻ tuyệt vọng và mơ hồ đang cố gắng cầm cuốc đối mặt với đất đai cứng như đá. Họ nhận ra rằng đợt rét đậu trễ này không chỉ có thể phá hủy mùa màng của họ, mà còn có thể đẩy cuộc sống của họ vào tình trạng khốn cùng.

Trên bầu trời, thỉnh thoảng có vài con chim lẻ loi bay qua, phát ra tiếng kêu thảm thiết, như thể đang kể về những nỗi đau và sự bất lực của thế gian này.

Việc canh tác mùa xuân đã bị trì hoãn nghiêm trọng.

Khu vực Giang Châu và Duy Châu vốn là những vùng đất lý tưởng nhất cho việc canh tác ở Hoa Hạ, nơi có diện tích đất canh tác lớn nhất và tập trung nhất. Nhờ vào nền nông nghiệp phát triển mạnh mẽ, khu vực này đã nuôi dưỡng một lượng lớn dân cư, từng đóng góp tám, chín phần mười giá trị nông nghiệp cho toàn bộ đại Han.

Đối với những người nông dân, thời gian khó khăn khi lúa gạo không đủ để ăn đã là điều rất khó chịu rồi, bây giờ lại thêm vào đó sự hung hãn của thiên nhiên, điều này đối với những gia đình nông dân vốn đã đang vật lộn với cuộc sống thiếu thốn, thì chính là báo hiệu cho tương lai đầy khó khăn, thậm chí… có thể dẫn đến sự tan vỡ gia đình.

Nhưng khi đối mặt với những mối đe dọa như vậy, những người nông dân vẫn không biết mình nên làm gì…

À, thực ra họ cũng không hề im lặng, họ vẫn đang làm việc.

Khi đối mặt với thảm họa của mình và những tình huống tồi tệ trong tương lai, điều mà những người nông dân làm, chính là tiếp tục làm việc.

Rất, rất, rất nhiều công việc.

Sự vất vả của công việc nông nghiệp thời đại H

Tại vùng đất Yingchuan này – nơi mà các vị hoàng đế nhà Đông Hán đã bắt đầu sự nghiệp của mình – một gia đình người lao động sau một ngày làm việc vất vả, kiệt sức ngồi… hay nói đúng hơn là nằm gục trên những luống đất ướt đẫm, đầu đầy mồ hôi, quần áo ướt sũng, đôi mắt trống rỗng, miệng thở hổn hển, cái xẻng ném sang một bên, tay chân run rẩy không ngừng.

Ba người trong gia đình này đều đang run rẩy theo một nhịp điệu đều đặn.

Người già nhất là cha họ.

Hai người trẻ tuổi hơn là anh em ruột thịt.

Bởi suốt cả ngày hôm đó, họ chỉ lặp đi lặp lại những động tác giống nhau:

Xẻng một cái… rồi lại xẻng một cái… sau đó di chuyển một bước…

Tiếp tục xẻng một cái… rồi lại xẻng một cái… và lại di chuyển một bước nữa…

Đó là tất cả những gì họ làm trong suốt cả ngày.

Không có đồ uống, không có đồ ăn vặt, không có thời gian nghỉ ngơi, cũng không có tiếng cười.

Cuộc sống khổ cực đến thế mà họ còn không được phép nằm xuống nghỉ ngơi một chút.

Cũng không có sự tức giận vì việc cha họ phải chịu đựng những khổ cực này; bởi vì họ thực sự không có tiền, không một đồng nào cả. Ngay cả tiền mua hạt giống để canh tác, họ cũng phải vay mượn.

Đó là loại khoản vay dùng để mua hạt giống.

Trước khi Chính sách Khoản vay Mua Hạt Giống được thực hiện vào thời Bắc Tống, thực ra trong các quân chủ giai đoạn phong kiến của Hoa Hạ, việc cho vay này đã được áp dụng rộng rãi. Lý do tại sao Chính sách Khoản vay Mua Hạt Giống do Vương An Thạch đề xuất lại không thành công, ngoài những lý do có thể được nêu ra một cách công khai, còn có hai nguyên nhân ẩn sau đó: một là vì lợi ích, và nguyên nhân thứ hai là quan niệm lâu đời về “quyền lực được trời ban”.

Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, khi người dân phải đối mặt với những thảm họa và nỗi đau không thể chống đỡ được, họ thường kêu gọi “thiên đạo”. Nhưng thực tế, điều đó không hề liên quan đến các vị thần linh, mà là đến chính phủ của các quân chủ giai đoạn phong kiến đó.

Trong lòng người dân, những chính phủ này lẽ ra phải đại diện cho quyền lợi cơ bản và thiết yếu nhất của họ; không nên vì lợi ích riêng mà thực hiện những chính sách như Chính sách Khoản vay Mua Hạt Giống. Dù sao thì người dân đã phải chịu đựng thuế mái rồi, và bên cạnh đó, họ còn phải gánh chịu thêm những khoản vay nặng nề nữa. Nhưng thực tế, hy vọng đó chỉ là những lời nói dối đẹp đẽ mà thôi, giống như những bản hiến pháp trong các quốc gia tư bản sau này tuyên bố về quyền tự do và bình đẳng – những lời nói đó lạnh

Ngay cả những hạt giống đã được gieo xuống, cũng khó có thể mọc lên trong cái lạnh giá này; những cây non mọc lên cũng đều bị đóng băng chết ngay trên cánh đồng.

Nông dân có thể làm gì đây?

Họ chỉ có thể cố gắng hết sức để cuốc lại đất một lần nữa, kiên nhẫn chôn những cây con đã bị đóng băng chết xuống lòng đất… Có vẻ như chỉ bằng cách đó, họ mới có thể che giấu nỗi buồn và mong đợi vào tương lai.

Đó là hy vọng của cả gia đình họ.

Nói ra thì họ cũng may mắn, bởi vì ở khu vực Yingchuan này, thời gian xảy ra chiến loạn không quá dài; và vì Tào Tháo đã tập trung phát triển kinh tế ở khu vực Hứa Huyện, nên các vùng nông nghiệp xung quanh đã được phục hồi ngay từ đầu. Vì vậy, so với người dân ở các khu vực khác, nông dân ở đây phải chịu đựng ít thiệt hại hơn do chiến tranh và những biến cố khác.

Quan trọng hơn nữa, trong gia đình họ có ba người lao động.

Một người lớn và hai người nhỏ.

Nếu tính theo tuổi tác của thời hiện đại, hai người con trai đó hoặc đang học trung học phổ thông, hoặc chưa học hết trung học cơ sở; nhưng theo tiêu chuẩn của người đàn ông, họ đã thuộc nhóm “Ding”.

Vì vậy, phụ nữ trong gia đình họ vẫn có thể ở nhà chăm sóc gia đình; nếu không, họ sẽ phải sống như những người dân ở cánh đồng bên cạnh…

Người nông dân ở cánh đồng bên cạnh vẫn đang tiếp tục làm việc trên đồng đất.

Trong gió lạnh, người đàn ông đó chỉ quấn quanh mình một tấm vải đã mất hết màu sắc ban đầu; tấm vải đầy lỗ hổng, rõ ràng ban đầu là một chiếc áo ngắn, nhưng vì không thể vá được nữa, nó đã được sử dụng làm vật che thân.

Cơ thể anh ta trần trụi dưới gió lạnh, từng xương sườn hiện rõ trên người; anh ta thở hổn hển, chân tay run rẩy, nhưng vẫn cố gắng cày bừa đất; người và mặt anh ta đều đầy bùn đất.

Phía sau anh ta, một người phụ nữ mặc một chiếc áo ngắn có ít nhất mười mấy miếng vá, tay cầm một cái xẻng gỗ, đang tiếp tục làm công việc trên đất mà người đàn ông vừa cày xong.

Bà ấy đi chân trần, đôi chân đầy chai sạn và vết thương.

Ở một góc đồng, một đứa trẻ lớn đang ôm một đứa trẻ nhỏ, nhìn chằm chằm vào cha mẹ mình.

Ban ngày, đứa trẻ nhỏ vẫn khóc lóc, nhưng rất nhanh sau đó, nó đã mệt đến mức không còn sức để khóc nữa.

Khóc lóc, u sầu, chửi rủa, than phiền… tất cả những điều đó đều đòi hỏi sức lực; khi mệt đến cùng cực, không còn cảm xúc nào nữa, chỉ còn lại sự tê dại.

“Gia đình chúng tôi vẫn ổn… vẫn ổ

Anh ta đứng dậy, thu dọn công cụ xong, mặc lên chiếc áo ngắn và nói: “Đi thôi, về nhà.”

Hai cậu bé cũng đáp lại, đứng dậy và lắc bỏ bùn đất trên người. Họ không có áo khoác ngoài, chỉ có những chiếc áo ngắn mà thôi. Áo khoác ngoài là thứ chỉ những người đứng đầu gia đình mới được phép mặc.

Rồi ba người, trong sự im lặng, với bước chân mệt mỏi, tiến về phía nhà dưới ánh hoàng hôn.

Nỗi đau của người khác không nhất thiết khiến mình cảm thấy vui vẻ, nhưng ít ra nó cũng giúp mình nhận ra rằng mình vẫn chưa phải chịu đựng nỗi đau như họ.

Con đường nhỏ trong cánh đồng rất khó đi. Bởi vì để giành thêm đất canh tác, những con đê trong trang trại đều được làm thật hẹp.

Người nông dân già đi trước, người nông dân trẻ đi sau; không chỉ bước chân giống nhau, mà cả bóng dáng cúi người khi mang theo công cụ canh tác cũng giống hệt nhau.

Nhà của họ không nằm gần cánh đồng. Bởi vì đất đai họ canh tác không thuộc về họ; họ chỉ là những người thuê đất mà thôi. Vì vậy, họ phải đi qua một đoạn đất bằng phẳng dài, qua hai cây cầu nhỏ bằng gỗ, rồi mới lên đến ngọn đồi nhỏ để đến nhà mình.

Mỗi ngày, họ đều phải dành ít nhất một giờ để đi đường từ nơi làm việc về nhà nghỉ ngơi. Mỗi ngày đều như vậy.

Đất đai họ canh tác thuộc về chủ nhân trang trại; đất đai xây nhà của họ cũng vậy. Vì vậy, chủ nhân trang trại tuyệt đối không cho phép họ xây nhà bên cạnh đất đai canh tác, ngay cả một cái lều đơn giản cũng không được phép, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc họ chiếm đoạt tài sản sản xuất của mình – giống như các công ty hiện đại không bao giờ cho phép nhân viên sống trong công ty vậy. Dù miệng nói rằng muốn nhân viên coi công ty như nhà mình, nhưng thực chất chỉ là để nhân viên phải lao động vất vả mà thôi. Nếu có nhân viên ngốc nghếch nào coi công ty như nhà mình một cách tự do, Chủ nghĩa tư bản sẽ cho họ biết thế nào là sức mạnh của quyền lực.

Nhà của họ nằm bên cạnh một con suối nhỏ, xung quanh là đá cuội và đá lớn, không thích hợp để canh tác, vì vậy nơi đó đã trở thành nơi ở của những người thuê đất này.

Môi trường xung quanh rất hoang sơ, xa rời sự văn minh; ngay cả rêu xanh trên những căn lều cũng chứng tỏ điều đó. Cảnh tượng như vậy chắc chắn sẽ khiến nhiều người trong thời hiện đại, những người đã chán ngấy cuộc sống nhanh nhộn trong thành phố, cảm thấy ghen tị…

Những người sống xung quanh khu vực này cũng đều là những người thuê đất, thậm chí còn là những người lang thang, không có chỗ

Họ đào một cái hố dưới lòng đất, sau đó dùng vài cây gậy để nâng đỡ lên một không gian nhỏ trên miệng hố – đó chính là nơi ở tạm thời của những người lang thang này. Những chiếc hang động như vậy, tất nhiên, đều rách rưới và yếu ớt đến mức có vẻ như chỉ cần một cơn gió lớn thổi qua là chúng sẽ sập xuống, chôn vùi những người sống trong đó.

  Vì vậy, đôi khi những chiếc hang động này còn giống như những ngôi mộ mà chính họ tự đào ra cho mình.

  Tuy nhiên, ngay cả khi những người này thực sự chết đi, họ cũng không thể giữ được những cái hố mà chính mình đã đào ra. Hầu hết họ đều bị đưa đi thiêu hủy, biến thành tro bụi, nhằm tránh việc chiếm dụng quá nhiều đất đai của chủ đồn điền.

  Khi đi qua những chiếc hang động này, ba người nông dân già trẻ đều không hề liếc nhìn vào bên trong, mà cứ ngẩng cao đầu tiến về phía trước. Còn bên trong những chiếc hang động ấy, thường có những ánh mắt đầy ghen tị hoặc khao khát nhìn về phía họ…

  Thật ra, dù là ba người nông dân hay những người sống trong những chiếc hang động ấy, ai cũng không hiểu tại sao một khu đồn điền rộng lớn như vậy, lại để chủ đồn điền – người luôn nói về những giá trị đạo đức và lý tưởng – lại để những người thuê đất và những người lang thang sống chung một chỗ.

  Tiếp tục đi về phía trước một chút nữa, sẽ thấy từng túp lều lụa xuất hiện. Đó chính là khu vực ở của những người thuê đất.

  Những ngôi nhà của họ, ít nhất thì cũng trông giống như những ngôi nhà bình thường. Mặc dù hầu hết đều được xây dựng bằng đá, đất sét vàng, gỗ thô cùng cỏ tranh, nhưng vẫn có thể thấy rằng hầu hết chúng đều được trang trí cẩn thận; một số ngôi nhà thậm chí còn có dấu vết của những đoạn gỗ mới được sửa chữa, màu sắc của chúng cũng tương đối nhạt hơn so với các bộ phận cũ.

  Người dân sống xung quanh những ngôi nhà này cũng mặc quần áo tương đối gọn gàng; hầu hết họ đều đi giày gỗ hoặc giày cỏ, và trên đầu cũng có dấu vết của việc họ thỉnh thoảng vệ sinh.

  Nếu là những ngày bình thường, họ thường sẽ gọi nhau; nhưng trong thời tiết kỳ lạ và bất thường như hiện nay, dường như không ai còn muốn nói chuyện với ai cả. Họ im lặng lẫn nhau, thậm chí chỉ liếc nhìn nhau một cái rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc của mình.

  Những tư thế thẳng người mà họ đã duy trì khi đi qua khu vực hang động, dần dần lại bị co ro trở lại.

  Đã đến nhà họ rồi.

Giữa ngôi nhà là một cái lò sưởi.

Theo thói quen thường ngày, khi ba người nông dân trở về nhà, người phụ nữ trong nhà cũng gần như đã nấu xong bữa ăn. Họ sẽ dọn dẹp trong lúc ánh sáng còn đủ để chuẩn bị cho ban đêm.

Nhưng hôm nay, có vẻ như người phụ nữ bên cạnh lò sưởi vẫn chưa nấu xong cơm…

“Có chuyện gì vậy?” người chồng hỏi.

Người phụ nữ nhìn hai đứa con bên cạnh. Người chồng bảo hai cậu bé đi lấy nước và cắt củi.

Khi hai cậu bé ra khỏi nhà, người phụ nữ mới nói: “Nhà ông Vương hàng xóm đến rồi… họ muốn mượn ít lương thực…”

Người chồng lập tức lo lắng: “Gì cơ? Em không cho họ mượn à?”

Ông Vương là hàng xóm lâu năm, cũng là bạn thân của họ. Thông thường, việc cho mượn một ít lương thực không thành vấn đề gì, nhưng lần này…

Không phải là tình huống bình thường nữa.

“Không… Rau dại xung quanh đều đã được hái hết rồi; em phải đi xa lắm mới kiếm được chút rau này… Em không dám cho họ mượn…” Người phụ nữ im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Nghe nói giá lương thực lại tăng lên nữa…”

Người phụ nữ không kể về vẻ mặt bi thảm của người vợ nhà ông Vương khi đến xin mượn lương thực.

Vẻ mặt ấy giống như người ma vậy; chỉ nghĩ đến thôi, người phụ nữ vẫn cảm thấy rùng mình.

Người chồng im lặng, ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, nhìn vào nồi rau dại và lượng gạo ít ỏi bên trong, rồi thở dài: “Không phải chúng ta lòng dạ cứng rắn… Nếu ông Vương không qua khỏi được, gia đình họ sẽ tan hoang mất… Lần trước chúng ta đã cho mượn rồi; đó đã là sự giúp đỡ tận tâm nhất của chúng ta rồi… Nếu tiếp tục cho mượn nữa… Gia đình chúng ta…”

Việc giá lương thực tăng cao thực sự không phải là tin tốt đối với người dân bình thường. Mặc dù họ là những người sản xuất lương thực, nhưng họ không hề hưởng lợi từ việc giá cả tăng lên; ngược lại, họ càng phải chịu đựng gánh nặng cuộc sống nặng nề hơn. Giống như những công nhân xây dựng thời hiện đại vậy – lợi nhuận từ việc bán nhà chưa bao giờ đến tay những người lao động chân tay; dù họ xây dựng hàng vạn ngôi nhà, nhưng không có ngôi nào thuộc về họ. Chi phí sinh hoạt tăng lên do giá nhà quá cao thì luôn đến sớm và không bao giờ trễ hẹn.

Đợt rét đầu xuân không chỉ gây thiệt hại nghiêm trọng cho cây trồng trên đồng ruộng, mà còn ảnh hưởng đến các loại cỏ dại ngoài đồng nữa. Những loại rau dại vốn có thể dùng làm thức ăn bổ sung vào mùa xuân giờ đây cũng trở nên rất hiếm, khiến cho cuộc sống của nhiều người nghèo khó đã y

Đồng thời, do tình trạng rét đột ngột vào mùa xuân, thời tiết lúc ấm lúc lạnh khiến cho rất nhiều người nông dân – những người vốn đã không có nhiều quần áo giữ ấm – bị ốm đau.

Vào mùa đông, vì không cần phải đi làm ruộng đồng, nên dù trời lạnh thế nào thì họ vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng khi mùa xuân đến, việc cày cấy lại trở thành điều kiện thiết yếu; nếu không làm vậy, cả gia đình sẽ không biết ăn gì, mặc gì trong suốt một năm. Ai có thể ngờ rằng thời tiết khắc nghiệt này lại đột nhiên thay đổi như vậy?

Sau một ngày làm việc vất vả, người ta chắc chắn sẽ đổ mồ hôi đầy người, và khi gió lạnh thổi qua…

Một số người có thể chịu đựng được, nhưng cũng có những người không thể.

Lúc bấy giờ, không hề có loại thuốc đặc hiệu nào để chống lại cái lạnh. Thời tiết giá lạnh còn gây ra nhiều căn bệnh bùng phát. Do thiếu quần áo giữ ấm và các thiết bị sưởi ấm, rất nhiều người mắc phải các bệnh như cảm lạnh, ho… Tình trạng y tế kém phát triển khiến những căn bệnh này khó có thể được điều trị hiệu quả, từ đó càng làm tăng thêm nỗi sợ hãi của mọi người…

Giống như ông Lão Vương ở hàng xóm.

“Hai ngày trước, vì muốn chữa bệnh… ông Lão Vương đã bán con gái mình đi…” Giọng người vợ thì thầm, “Tôi vốn định tìm người cho con trai lớn kết hôn…”

Khi gặp phải thiên tai hay những biến cố lớn, những kẻ buôn bán con người luôn rất chu đáo; họ thậm chí còn đến tận nhà để kiểm tra tình trạng của người bán, đảm bảo rằng người bán không gặp phải bất kỳ phiền toái nào, thanh toán tiền ngay tại chỗ, không bao giờ trễ hạn.

Nhưng dù vậy, số tiền bán con cái cũng chỉ đủ mua được một ít lương thực mà thôi.

Giọng người chồng cũng trầm thấp, “…Tất cả đều là số phận thôi… Nói những điều này làm gì? Cơm đã nấu xong chưa? Hãy để con trai lớn và con trai thứ hai trở về, ăn uống xong sớm rồi nghỉ ngơi đi; ngày mai vẫn còn phải làm việc nữa…”

Hai đứa con trai tuổi teen được gọi trở về dường như cũng đã biết điều gì đó; chúng không hề nô đùa như những đứa trẻ bình thường, mà im lặng ăn những món rau dại và canh gạo ít ỏi trong nồi, sau đó lặng lẽ nằm xuống nghỉ ngơi.

Vào nửa đêm, có lẽ là trước bình minh, bỗng nhiên một tiếng khóc thảm thiết vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Tiếng khóc ấy không hề dễ chịu chút nào; không có sự du dương như tiếng chim én kêu, chỉ có tiếng la hét đầy đau đớn.

Cả gia đình đều bị đánh thức. Người chồng đứng dậy, ra n