Khi các trận chiến ở Tây Vực bắt đầu, các cuộc giao tranh tại Giao Chỉ cũng diễn ra.

Khác với khu vực Tây Bắc, nơi thời gian hành quân bị kéo dài do những vùng sa mạc rộng lớn, ở khu vực Giao Chỉ, yếu tố ảnh hưởng lớn nhất không phải là khoảng cách mà chính là địa hình.

Tất nhiên, nhiều người cũng nhận thức được điều này, vì vậy khi Lưu Bị, Quan Vũ và các binh sĩ khác tiến quân, nhiều người đều không lạc quan. Dù sao thì hơn một nửa số binh sĩ của họ đều là mới tuyển, và nếu họ có thể tiến đến tận “Cổng Quỷ”, thì trên những con đường hẹp, với hàng ngàn binh sĩ đối phương chen chúc lại với nhau, họ sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Hơn nữa, tại những nơi có các điểm kiểm soát quan trọng, chắc chắn sẽ có sự chuẩn bị sẵn sàng về đạn dược và vũ khí, vì vậy việc họ có thể chiếm được thành trì hay không là điều rất khó xảy ra; thậm chí chỉ cần không bị giết chết ngay tại những điểm kiểm soát đó đã là may mắn lắm rồi!

Đây cũng là lý do khiến Mạnh Diện nhìn theo lá cờ của Lưu Bị xa dần mà không khỏi thở dài tiếc nuối; có lẽ trong lòng ông cũng có chút áy náy về Mạnh Huốc. Dù sao thì việc Lưu Bị xuất quân đến Giao Chỉ cũng là theo ý kiến của Tướng Phi Tiềm – người được coi là “Hiệp Sĩ Kỵ Binh”. Các gia tộc quyền lực ở miền Nam có thể không tôn trọng Lưu Bị, nhưng họ vẫn phải tuân theo sự sắp xếp của ông ta. Vì vậy, việc Mạnh Huốc cùng một số người từ miền Nam đi theo Lưu Bị cũng là một giải pháp thỏa hiệp.

Mạnh Huốc có dòng máu người Yi, nhưng việc có dòng máu này không có nghĩa là anh ta ngu dốt hoặc thiếu thông minh. Ngược lại, anh ta còn khá khéo léo trong việc lừa đảo và tránh né. Anh ta biết rằng “Cổng Quỷ” là nơi rất khó để tấn công, vì vậy trong suốt quá trình hành quân, anh ta luôn trì hoãn và liên tục thử thách giới hạn của Lưu Bị, không vi phạm mệnh lệnh nhưng cũng không cố gắng đóng góp gì nhiều. Ví dụ, khi Lưu Bị ra lệnh tiến quân 50 dặm, thì anh ta sẽ thực sự đi đúng 50 dặm, không hề đi thêm một feet nào.

Lưu Bị cũng không tức giận; đôi khi ông còn triệu tập Mạnh Huốc để hỏi ý kiến: “Địa hình mà người Giao Chỉ đang kiểm soát rất thuận lợi, với núi non, hào sâu và tường thành làm vật che chắn; nếu tấn công trực diện, e rằng sẽ rất khó để chiến thắng và chỉ khiến binh sĩ tổn thất. Anh có ý kiến gì không?”

Mỗi lần như vậy, Mạnh Huốc đều lắc đầu và nói: “Tôi rất ngu dốt, thực sự không có ý kiến g

Khi những người đàn ông mạnh mẽ và hùng cường còn nắm quyền, mức độ trung thành của họ vẫn giữ ở mức 60%, không hề thay đổi. Nhưng một khi triều đình trung ương suy yếu, chỉ số “san” ở khu vực phía nam bắt đầu giảm mạnh, và việc các lãnh chúa chiêu mộ binh sĩ để tự lập trở thành điều hoàn toàn bình thường.

Vì vậy, dù bề ngoài Mạnh Huốc có vẻ phối hợp, nhưng thực tế anh ta cũng chỉ coi đó là chuyện buồn cười mà thôi.

Đối với Quỷ Môn Quan mà nói, nếu theo tiêu chuẩn quân sự, thì không được phép có bất kỳ con đường nào để đi vòng qua. Nhưng rõ ràng, ở bất cứ nơi nào có người sinh sống, luôn sẽ tồn tại những kẽ hở. Cuộc sống ở những con đèo hiểm trở và khó khăn khiến mọi người phải ra ngoài để hái củi, săn bắn, thu thập dược liệu, hoặc khai hoang đất đai ở chân núi để có thêm thức ăn phụ…

Và khi có người qua lại, thì tự nhiên sẽ hình thành những con đường nhỏ do họ đi qua.

Do đó, dù Quỷ Môn Quan có khó đi đến đâu, vẫn sẽ có những con đường để đi vòng qua. Tuy nhiên, những con đường thông thường thường bị binh lính Giao Châu canh gác chặt chẽ, còn những con đường bí mật ít người biết đến thì cần phải tìm kiếm một cách vất vả, hoặc phải nhờ vào sự hướng dẫn của người dân địa phương sống gần đó.

Lưu Bị cười toe toét; thực tế, ông ta hiểu rõ mọi ý đồ của Mạnh Huốc, và cũng nắm rõ hoàn toàn tâm lý của binh lính Giao Châu đóng quân ở Quỷ Môn Quan.

Một con đèo đã lâu không bị tấn công hay đe dọa sẽ trở nên như thế nào?

Thời này, không hề có chế độ luân phiên nào cả, và cũng hiếm khi có người cấp cao nào thể hiện lòng thương xót hay quan tâm đến những binh sĩ này. Vì vậy, binh lính Giao Châu đóng quân ở Quỷ Môn Quan đã ít nhất năm sáu năm không gặp phải bất kỳ hoạt động quân sự nào cả…

Vậy liệu những binh sĩ này có hàng ngày luyện tập để nâng cao kỹ năng chiến đấu không?

Theo nguyên tắc thông thường, những con đèo như vậy giống như những khu vực dưới quyền kiểm soát quân sự, và không có bất kỳ cơ sở hạ tầng dân sinh nào. Nhưng vấn đề là con người luôn có những nhu cầu khác nhau, và những binh sĩ này không có cơ hội được luân phiên về đất liền để nghỉ ngơi và sửa chữa trang thiết bị, vì vậy không tránh khỏi việc xuất hiện thêm gia đình họ hàng, cửa hàng, quán rượu… và những người dân sống trong khu vực đó.

Vì vậy, khi Lưu Bị dẫn quân đến đây, các chỉ huy binh sĩ đóng quân ở Quỷ Môn Quan chắc chắn sẽ vừa nhanh chóng cử người đi báo tin cho Thạch Tiết, vừa tập trung lực lượng từ các khu vực

Trong nội địa, trên sườn núi, có một ngôi làng vừa phải, không quá lớn cũng không quá nhỏ. Ngôi làng này ban đầu chỉ dành để phục vụ cho các binh sĩ bình thường canh giữ ở ải biên, nhưng bây giờ lại có một “nhân vật lớn” đến sinh sống tại đó – đó chính là Sĩ Khang.

Sĩ Khang là con trai của anh em họ Sĩ Tiệp.

Sĩ Khang không tin rằng Lưu Bị có thể sở hữu những khả năng như Đại tướng Phục Ba ngày xưa. Nếu Đại tướng Phi Kỵ đến đây, Sĩ Khang mới thực sự lo lắng và coi trọng; còn một kẻ chỉ biết khoác lác như Lưu Bị thì có thể làm được gì chứ?

Vì vậy, bây giờ Sĩ Khang đang đi đi lại lại trong căn phòng thấp bé của ngôi làng, khuôn mặt đầy tức giận.

Bên ngoài phòng, hai thủ lĩnh người Nam Man đang quỳ gối dưới bậc thềm, không dám đứng dậy.

“Các ngươi quá liều lĩnh rồi! Tưởng ta không dám giết các ngươi sao?” Sĩ Khang la mắng dữ dội, giẫm mạnh vào những tấm ván gỗ trong phòng, khiến tiếng vang dội khắp nơi. “Ta nói cho các ngươi biết: Khi Chủ nhân giao nhiệm vụ này cho ta, thì mọi việc ở đây đều do ta quyết định! Nếu các ngươi không nghe lời ta, ta sẽ chặt đầu các ngươi!”

Hai thủ lĩnh người Nam Man liên tục cúi đầu xin tha.

Khi Lưu Bị tiến quân tấn công, tất nhiên ông ta sẽ cần tuyển mộ một số người lính. Và những ngôi làng của người Nam Man gần khu vực Quỷ Môn Quan chính là nguồn cung cấp binh sĩ mà Sĩ Khang cần. Nhưng bây giờ đang là mùa thu hoạch, làm sao mọi người trong làng lại sẵn lòng ra đi chứ?

Quân sĩ của Sĩ Khang có thái độ cứng rắn, người Nam Man lại gặp khó khăn trong việc giao tiếp. Sau một số cuộc xung đột, thậm chí còn có người bị thương. Sĩ Khang tự nhiên rất tức giận, liền sai người bắt hai thủ lĩnh người Nam Man đến. Một mặt là để thể hiện uy quyền của mình, mặt khác là để buộc họ phải giao nộp những kẻ đã gây án, đồng thời yêu cầu họ cung cấp những người lao động.

Ban đầu, Sĩ Khang cũng không muốn làm cho vấn đề trở nên nghiêm trọng. Nhưng vì Lưu Bị đã điều quân tấn công, ông ta không thể để mình không chuẩn bị gì cả, dù là về nhân lực hay sức lao động hỗ trợ.

Gì cơ?

Tại sao không chuẩn bị trước?

Phải biết rằng, từ khi loài người xuất hiện, đã có một “bệnh nan y” tồn tại song hành cùng chúng ta, và nó đã ăn sâu vào bản chất con người, không thể loại bỏ được. Sự ngu dốt, tuyệt vọng… hoặc cả tiềm năng của con người, chỉ có thể bộc lộ ra trong những tình huống cực kỳ nguy cấp…

Từ xưa đến nay, ở bất cứ nơi đâu trên thế giới, không ai có thể thoát khỏi s

Nếu con người không còn chứng bệnh trì hoãn này cản trở họ nữa, thì hẳn là đã sớm bay ra khỏi Dải Ngân Hà rồi phải không?

Vì vậy, ban đầu khi Sĩ Khương đang lơ là công việc, mãi sau khi biết tin Lưu Bị đã tiến quân, ông mới vội vàng chuẩn bị, phải không?

Sĩ Khương dự định sẽ mắng mỏ những tên thủ lĩnh người Nam Man một trận, dạy dỗ họ một bài học rồi mới đưa ra những điều khoản hợp lý. Nhưng không ngờ, sau khi bắt được hai tên thủ lĩnh đó, một số người Nam Man lại càng gây rối nhiều hơn. Bây giờ họ đang tụ tập bên ngoài cổng Quỷ Môn, la hét đòi thả những người đứng đầu của họ, đe dọa rằng nếu không được thả, họ sẽ xông vào giết người.

Làm sao có luật pháp nào hiệu lực trong tình huống này chứ?

Trước những lời đe dọa từ những kẻ Nam Man ở bên ngoài cổng, Vương Kuang chẳng hề coi trọng chút nào.

Mặc dù cổng Quỷ Môn chủ yếu được xây dựng để phòng thủ phía bắc, nhưng bức tường phía nam cũng cao gần hai trượng, và người Nam Man không hề có vũ khí công thành. Chỉ với những con dao tre hay dao củi đó, liệu họ có thể xông vào được không?

Điều làm Sĩ Khương tức giận là uy quyền của mình bị xâm phạm. Nếu chuyện này lan ra ngoài, ai sẽ nghĩ rằng ông, Sĩ Khương, không thể kiểm soát được những kẻ Nam Man chứ? Nếu điều này đến tai Sĩ Tiếp, ông sẽ còn mặt mũi nào để sống nữa chứ?

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, Sĩ Khương cũng phải dập tắt cuộc xung đột này. Vì vậy, ông mới mắng mỏ hai tên thủ lĩnh Nam Man một cách gay gắt, và nói những lời nghiêm túc theo kiểu quan liêu… Nhưng những kẻ Nam Man đó thực sự không hiểu gì cả, nên ông buộc phải sử dụng những lời lẽ thô tục để giao tiếp với họ, điều này khiến Sĩ Khương cảm thấy khó chịu và xấu hổ.

Trong tình trạng như vậy, mặc dù hai tên thủ lĩnh Nam Man quỳ gối dưới bậc thềm, cúi đầu xin tha, nhưng Sĩ Khương vẫn còn tức giận, tiếp tục mắng mỏ họ, và tiếng la hét của những người Nam Man bên ngoài cổng càng làm tăng thêm sự căng thẳng…

Sĩ Khương mắng mỏ cho đến khi mệt mỏi, rồi bảo người ta đưa hai tên thủ lĩnh đó xuống dưới, và không ngay lập tức đạt được bất kỳ thỏa thuận nào với họ. Bởi vì ông muốn những kẻ này phải học được bài học!

Đóng cửa một ngày để xua tan cơn giận, để họ đói một đêm… Ngày mai thì sẽ dễ dàng thương lượng hơn.

Tất cả những điều này đều là những hành động bình thường.

Trên cổng nam của Quỷ Môn, một số binh sĩ Giao Châu đang ôm những cây giáo dài, tựa vào bức tường đầy rê

Họ thấy dưới chân mình vẫn còn những người Nam Man, vì vậy họ không phải là tầng lớp thấp kém nhất nữa. Những kẻ Nam Man này không biết trời cao đất dày, trước đây đã không tôn trọng Tướng sĩ Khang, bây giờ lại dám gây rối loạn, nếu không giết vài người để cảnh cáo, thì mặt mũi của Tướng sĩ Khang sẽ được đặt ở đâu?

Việc Tướng sĩ Khang có thực sự là một vị tướng hay không không phải là điều quan trọng, quan trọng là ông ấy phải giữ được danh dự của một vị tướng…

Nhìn vào số người canh giữ cổng thành ở Địa Môn Quan, có lẽ khoảng hai mươi người, cộng thêm những kẻ Nam Man đang gây rối bên ngoài cổng, lẽ ra nên bố trí thêm người canh gác mới đúng. Nhưng khi những người Nam Man ăn mặc rách rưới bắt đầu run rẩy và tụ tập lại với nhau để sưởi ấm vào ban đêm, những binh sĩ canh giữ ở Địa Môn Quan hoàn toàn không còn ý định cảnh giác nữa, chỉ còn lại sự chế giễu…

Một binh sĩ Giao Châu ngửa cổ nhìn những người Nam Man co ro dưới bức tường đá, cười khinh, vừa định rút đầu lại thì cảm thấy có thứ gì đó siết chặt cổ mình, tiếng kêu thét cũng bị nghẹn lại, sau đó anh ta bị kéo xuống từ bức tường đá, phát ra tiếng “đùng” ầm ĩ.

“Tấn công!” Trương Phi vừa cầm kiếm chiến vừa ra lệnh.

Vài ngày trước, Trương Phi đã dẫn quân đi vòng qua con đường này.

Nơi Địa Môn Quan, sâu trong thung lũng núi, không chỉ có những khúc đường gập ghềnh khó đi mà còn có gai dại và rắn bò. Ở những nơi lá cây mục nát dày đặc, thậm chí có thể chôn vùi người. Nếu không am hiểu những mẹo vặt trong rừng núi, việc đi qua những con đường này chắc chắn sẽ là một cơn ác mộng. Ngay cả khi Trương Phi và đồng đội có thể đi qua, điều đó cũng chỉ có nghĩa là các đội nhỏ mới có thể thực hiện được, còn đại quân thì không thể, bởi vì không phải ai cũng có khả năng như nhiếp ảnh gia Bear Grylls.

Vì số người đi vòng qua không nhiều, nên Trương Phi luôn suy nghĩ cách để chiếm giữ con đèo này, và cuối cùng đã gặp phải tình huống giữa Tướng sĩ Khang và những người Nam Man…

Một binh sĩ Quân đội núi rừng quấn dây thừng quanh bức tường đá, leo lên như loài khỉ, sau đó thả xuống thêm vài sợi dây nữa, và thế là có thêm nhiều binh sĩ khác leo lên được. Còn những người Nam Man dưới chân tường cũng bắt đầu nhận ra hành động của Trương Phi và đồng đội, một số người nhìn chằm chằm không hiểu gì, một số khác thì đứng dậy, vẫy tay và phát ra những tiếng hô đặc trưng của họ, không biết là để cảnh báo hay để thu hút sự chú ý của binh sĩ Giao Châu bên trong thành.

Tr

“Nhìn những kẻ ngốc nghếch này kìa, chúng đang la hét cái gì vậy?”

“Không biết đâu… Có lẽ lại điên rồ lên nữa chăng?”

Bên ngoài cổng thành, nhóm người Nam Man này ban đầu tập trung lại vì sự bất công mà Sĩ Khánh đã gây ra, và họ còn bị tước đi thủ lĩnh của mình nữa. Những lời hô hào dũng cảm muốn xâm nhập vào thành phố cũng chỉ là lời nói suông mà thôi; vì vậy, binh lính Giao Châu không coi trọng những kẻ này chút nào, và họ ẩn náu sau những bức tường thành dày đặc, nên hoàn toàn an toàn. Họ chỉ cười nhạo những kẻ man rợ đang nhảy múa bên ngoài, mà không hề để ý có ai đang tiến lại gần từ phía sau.

Trương Phi dẫn theo người của mình tiến lại gần, không nói một lời nào, liền giơ dao chém xuống. Binh lính Giao Châu hoàn toàn bất ngờ, và trong chốc lát, đã có vài người bị chém trọng thương, họ la hét lên và vùng vẫy cầm vũ khí tự vệ. Nhưng vì quá vội vàng, họ không thể đối đầu được với Trương Phi, và trong chớp mắt, tất cả đều bị giết chết.

“Mở khóa cửa! Mở cổng thành!” Trương Phi vừa quan sát phản ứng của người trong thành, vừa ra lệnh.

Cổng nam của thành Giao Châu là loại cổng truyền thống, mỗi cánh cổng đều có hai khóa, được cố định bằng những cây cọc gỗ to trong các khe đá bên cạnh cổng. Đối với những người không biết cách mở chúng, việc này thực sự rất phiền phức; nhưng đối với Trương Phi và những người cùng đi, thì lại rất đơn giản.

Trước khi binh lính Giao Châu kịp phản ứng, Trương Phi và đồng bọn đã mở được cổng thành. Những ổ cửa đã lâu không được bảo dưỡng, nên phát ra tiếng kêu rít trong bóng đêm…

Nhóm người Nam Man đã đứng trước cổng thành, nhìn nhau ngạc nhiên và không biết phải làm gì tiếp theo. Họ muốn xâm nhập vào thành phố, nhưng không ai tin rằng mình thực sự có thể làm được điều đó. Họ không có vũ khí công thành, việc dùng thân xác mình để đập phá cổng thành thật sự là một ý tưởng điên rồ; chính vì vậy, họ mới cứ la hét bên ngoài mà không hành động thực sự.

Nhưng bỗng nhiên, có người đã leo lên tường thành và mở cổng cho họ, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

Trương Phi ném ra vài thanh kiếm vốn thuộc về binh lính Giao Châu, vừa vẫy tay ra hiệu, vừa lẩm bẩm: “Lũ ngốc nghếch này đang đứng đó làm gì vậy?”

Dù Trương Phi không biết ngôn ngữ của người Nam Man, nhưng ngôn ngữ cử chỉ thì vẫn thông dụng. Vì vậy, có một người Nam Man nhảy ra, nhặt lấy một thanh kiếm, giơ cao lên và hét lên một tiếng gì đó; ngay lập tức, hơn mười người Nam Man khác cũng la hét theo và xông vào thành phố.

Thấy có người dẫn đầu, những người Nam Man còn lại cũng vội vàng lao

Khu vực bên trong ải Quỷ Môn Khẩu không quá rộng lớn, và dinh thự trên sườn đồi cũng khá dễ nhìn thấy. Khi người Nam Man xông vào thành phố, họ đã lao vào giao tranh điên cuồng với binh lính Giao Châu tại đó. Sĩ Khang cũng bị đánh thức; dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, ông ta tức giận đến mức khuôn mặt méo mó: “Giết chúng! Giết sạch lũ bọ hôi này!”

Binh lính Giao Châu bắt đầu tập trung lại và giao tranh với người Nam Man trên các con phố; tiếng hét của hai bên vang dội khắp nơi, tình hình trở nên căng thẳng và bế tắc.

Nếu chỉ có người Nam Man gây rối, sau khi qua giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, với sự chênh lệch về trang bị, Sĩ Khang chắc chắn sẽ dần chiếm ưu thế và dập tắt cuộc bạo loạn. Nhưng thật không may, ông ta không để ý đến việc Trương Phi và những người khác đã vượt qua những ngôi nhà thấp bé, tiến từ hướng khác đến. Khi họ xuất hiện trở lại, họ đã chỉ còn cách Sĩ Khang khoảng hai mươi bước!

Sĩ Khang hoảng sợ và ra lệnh cho các vệ sĩ của mình tiến lên chặn đường. Thật không may, ngay cả các vệ sĩ của Sĩ Khang cũng không thể đối đầu được với Trương Phi và đồng bọn. Với sự phối hợp của đội quân dưới trướng, Trương Phi nhanh chóng đánh bại các vệ sĩ của Sĩ Khang và lao về phía ông ta, đâm một nhát chí mạng!

Sĩ Khang vùng vẫy dùng kiếm để đỡ đòn, nhưng thanh kiếm đã bị đánh văng khỏi tay ông ta. Chưa kịp kêu lên, thanh đao trong tay Trương Phi lại lóe lên một cái, và máu bắt đầu bay tung tóe… Đầu Sĩ Khang bay lên cao, mắt vẫn mở to, khuôn mặt đầy sự kinh hoàng và không thể tin nổi.

Trong chốc lát, Sĩ Khang đã chết.

“Đầu hàng thì sẽ được tha mạng!” Trương Phi giơ đầu Sĩ Khang lên và hét lớn: “Tôi là thuộc hạ của Lưu Sứ Quân, Tư lệnh Giao Châu! Chúng tôi đang trừng phạt những kẻ phản bội! Chỉ xử tử kẻ chủ mưu, những kẻ theo đuổi sẽ được tha mạng!”

Tiếng hét của Trương Phi vang dội khắp nơi.

Các vệ sĩ của Sĩ Khang và những binh lính Giao Châu khác đều sững sờ, không biết phải làm sao… Làm sao có chuyện này được?

Người Nam Man cũng theo Trương Phi hét lên, nhưng họ không hiểu họ đang hét cái gì. Mặc dù họ không biết danh tính của Trương Phi và đồng bọn, nhưng nguyên tắc “kẻ thù của kẻ thù chính là bạn” vẫn còn tồn tại. Thấy có người giúp đỡ, họ tự nhiên cảm thấy gần gũi; thêm vào đó, khi thấy sự anh dũng của Trương Phi và đồng bọn, họ càng ngưỡng mộ hơn. Vì vậy, họ tụ tập quanh Trương Phi, hét lên và phá vỡ tinh thần chiến đấu cuối cùng của binh lính Giao Châu.

Đây là một trận chiến bất