Với địa vị của Tào Tháo, dù Hứa Huyện có gặp khó khăn về tài chính thì bữa tiệc chào mừng Quách Gia cũng không thể tổ chức sơ sài được; dù sao đi nữa, đây cũng là dấu hiệu bắt đầu cho “Sáu Chiến Thắng”.

Lúc này, giờ chưa đến giờ Dậu, nhưng vì ngày thu đông ngắn nên đã bắt đầu tối trở lại. Trong sân lớn của Phủ Đại tướng, đèn đã được thắp sáng rực rỡ, ánh sáng chiếu rọi khắp mọi nơi, kiên cường đối đầu với bóng tối đang dần tan biến.

Bên ngoài có binh sĩ canh gác, bên trong các người hầu vội vã hoạt động, mỗi người đều đảm nhận trách nhiệm của mình và không hề lơ là.

Phủ Đại tướng vốn dĩ là dinh thự của Tư công; nó được xây dựng cùng thời kỳ với cung điện của Hoàng đế Lưu Hiệp. Mặc dù quy mô nhỏ hơn cung điện, nhưng so với các dinh thự thông thường thì vẫn rất hùng vĩ và lớn lao.

Không gian rộng lớn của sân chính, cùng với kiến trúc hùng vĩ, khiến người ta cảm thấy mình thật nhỏ bé, và không khỏi cảm nhận được sức áp đặt của quyền lực, từ đó sinh ra nỗi sợ hãi.

Xung quanh sân chính của Phủ Đại tướng, các hành lang cũng được thắp sáng rõ ràng; mặc dù có rất nhiều người qua lại, nhưng không hề có sự hỗn loạn. Mọi người hoặc vội vã di chuyển, hoặc đứng thành từng nhóm, ít ai nói chuyện ồn ào hay chạy lung tung.

Quách Gia chắc chắn là một trong những nhân vật trung tâm; xung quanh anh ta đã có rất nhiều người tụ tập lại, với các chức vụ khác nhau, nhưng trên mặt tất cả họ đều hiện rõ nụ cười giống nhau:

“Nếu không có sự chỉ bảo của Giám sinh, chúng ta chắc hẳn sẽ như những con chim nhỏ lạc lõng, không biết phải làm gì…”

“Đúng vậy! Giám sinh giống như ngọn đèn sáng, chiếu rọi mọi nơi!”

“Chúng ta mong chờ sự trở lại của Giám sinh, giống như mong đợi mưa xuân sau một thời gian khô hạn… May mắn thay, Giám sinh đã trở về.”

“Đúng vậy! Khi Giám sinh bình an, chúng ta mới thực sự yên tâm…”

Dù trước đây họ có quen biết hay không, có mối quan hệ gì với nhau hay không, thì bây giờ rất nhiều người đã tụ tập quanh Quách Gia, ai nấy đều cúi chào hoặc bày tỏ sự ngưỡng mộ. Còn Quách Gia thì chỉ mỉm cười, gật đầu chào hỏi, rồi không kìm lòng mà liếc nhìn Tần Dục và những người đang đứng xa.

Mãn Sủng ngẩng đầu nhìn lên trời, dường như không hề để ý đến những gì đang xảy ra.

Lưu Diệp thì chỉ mỉm cười gật đầu, dường như coi việc Quách Gia được mọi người chào đón như một điều tốt lành; ông không hề muốn tiến lên ngăn cản hay giải cứu Quách Gia.

Cuối cùng, Tần Dục vẫn không thể nhẫn nhịn được, bước lên phía tr

Bây giờ vẫn còn sớm, bữa tiệc vẫn cần phải chuẩn bị. Phụng Hiếu, hãy theo ta vào đây và chờ một lát…’

Trong lúc nói chuyện, Tần Dục dẫn Quách Gia ra ngoài. Những quan lại xung quanh, dù có muốn thiết lập mối quan hệ gần gũi với Quách Gia – người đang rất được ưa chuộng lúc này – nhưng vì địa vị của Tần Dục, họ không dám nói gì cả, chỉ có thể nhìn theo khi Quách Gia rời đi.

Khi vào trong phòng ấm, Tần Dục không nói gì với Quách Gia, chỉ ngồi yên lặng. Bên ngoài phòng, những tiếng nói nhỏ lẻ vang vào, ám ảnh lấy hai người.

Phòng ấm ban đầu được dùng để nghỉ ngơi trong lúc chờ đợi cuộc họp chính thức diễn ra. Nơi này có thể chứa được sáu người, vì vậy khi chỉ có Tần Dục và Quách Gia ở đây, không khí có phần trống trải. Phòng ấm có thể ngăn cản gió lạnh và mưa, nhưng không thể che giấu những lời đồn đại.

Quách Gia mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng thấy Tần Dục giơ tay lên, ra hiệu cho cô im lặng…

Quách Gia hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ thở ra và cũng im lặng lại.

Bên ngoài ồn ào, bên trong yên tĩnh.

Vài chiếc đèn cung điện lay động, tạo ra những vòng ánh sáng chéo nhau. Những bóng tối co ro dưới các vật dụng, rung động theo sự thay đổi của ánh sáng, giống như những con thú hoang đang ẩn náu, chờ đợi khoảnh khắc ánh sáng yếu đi.

Tại Trường An, ngoại trừ một số thời gian đi lang thang dưới sự “hộ tống” của các vệ sĩ, phần lớn thời gian Quách Gia chỉ ăn uống và nghỉ ngơi. Cô không phải chịu sự khắc nghiệt của thời tiết hay làm việc vất vả, lại còn được các bác sĩ ở Bạch Y Viện chăm sóc, nên giờ đây cô trông thực sự mập mạp và khỏe mạnh hơn nhiều so với Tần Dục.

Ngược lại, trong thời gian này, Tần Dục hàng ngày phải tính toán này, pha trộn kia, luôn phải theo dõi tình hình xung quanh Hứa Huyện và bên trong cung điện. Làm sao anh có thể có những ngày thoải mái được? Vì vậy, khuôn mặt Tần Dục trở nên già nua và mệt mỏi, trông còn tệ hơn cả Quách Gia.

Những suy nghĩ lượn qua trong đầu anh, ánh sáng từ đèn cung điện chiếu lên khuôn mặt Quách Gia, nhưng không thể làm rõ đôi lông mày của Tần Dục. Hai người ngồi đối diện nhau, bóng dáng của họ dưới ánh đèn lung lay, mờ ảo…

Không biết từ lúc nào, công tác chuẩn bị bữa tiệc bên ngoài đã gần hoàn thành. Những người hát, nhạc sĩ và những người liên quan đến buổi tiệc đã tập trung ở góc hành lang bên dưới sân, khoảng bảy tám mươi người, đang điều chỉnh âm thanh của các loại nhạc cụ một cách cẩn thận.

Rất nhiều việc đều dựa trên sự thấu hiểu lặng lẽ mà không cần phải nói ra thành lời; mọi người đều hiểu rằng, việc Tào Tháo tổ chức lễ tiếp đón long trọng cho Quách Gia như vậy, chắc chắn không chỉ là để chào đón sự trở lại của ông ấy mà còn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn nữa…

  Đúng ba giờ chiều, bữa yến được bắt đầu. Tào Tháo bước ra từ sân sau, đầu tiên tiếp nhận sự kính cử của mọi người, sau đó mời mọi người ngồi xuống. Còn Quách Gia, với tư cách là khách mời quan trọng, đã được sắp xếp ngồi ở vị trí cao nhất, ngay bên cạnh Tào Tháo.

  Các quan lại khác, tùy theo chức vụ của mình, cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

  Không lâu sau, tiếng chuông lễ nghi vang lên, báo hiệu bữa yến đã bắt đầu.

  Những người hầu gái lần lượt bước vào, và ngay lập tức bày ra các món ăn và đồ uống đã được chuẩn bị sẵn trên bàn của mỗi người…

  Tất nhiên, những món này chỉ là món khai vị thôi, và đều là đồ lạnh. Có lẽ thói quen bắt đầu bữa yến bằng các món lạnh đã bắt nguồn từ đây. Mọi người có mặt tại buổi yến chỉ thưởng thức qua loa thôi; còn những quan viên ngồi ở góc xa xôi thì, vì biết chắc không ai chú ý đến họ, liền lấy đồ ăn đổ vào túi của mình.

  Tào Tháo ngồi ở chính giữa, cầm ly rượu, cười nói và mời mọi người cùng nhau vui vẻ thưởng thức. Thỉnh thoảng, ông cũng trò chuyện với Quách Gia, Hạ Hầu Đôn và những người khác, trông rất thoải mái và vui vẻ.

  Các nhạc sĩ xung quanh cũng bắt đầu biểu diễn; những bản nhạc vui vẻ được chọn lọc kỹ lưỡng, âm thanh rộn ràng của chúng càng làm tăng thêm không khí vui vẻ và hòa thuận. Hơn mười nghệ sĩ mặc trang phục sặc sỡ lần lượt bước vào không gian yến tiệc, như những con cá đủ màu sắc bơi lội giữa các khe hở, sau đó nhảy múa trên sân, với những động tác uyển chuyển và đa dạng, khiến mọi người không khỏi trầm trồ khen ngợi.

  Tào Tháo lắc đầu theo nhịp điệu của nhạc và múa, dường như hoàn toàn đắm chìm trong không khí vui vẻ này.

  Trong suốt bốn năm Thái Hưng, quá nhiều chuyện đã xảy ra, khiến Tào Tháo cả về thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi; vì vậy, khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi này thực sự rất quý giá đối với ông.

  Nhưng niềm vui luôn mang tính chất tạm thời. Sau ba vòng rượu và năm món ăn, Tào Tháo đứng dậy, lảo đảo và nói rằng mình muốn th

Quách Gia cúi chào và nói: “Minh công nên chuẩn bị một ít rượu đi…”

Tào Tháo nhìn Quách Gia một cái, mỉm cười và gật đầu: “Được thôi, ta sẽ làm theo lời Phụng Hiếu.”

Không lâu sau, các tôi tớ đã mang đến rượu và một số thức ăn.

Tào Tháo vẫy tay cho các tôi tớ rời đi, sau đó cầm lấy ly rượu và nói: “Phụng Hiếu đã trải qua bao khó khăn trên đường đi… Hãy uống ly này để tạ ơn nhé!”

Quách Gia không ngần ngại, liền uống hết ly rượu rồi đặt xuống.

Tào Tháo suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Trước đây Phụng Hiếu nói rằng ta có sáu ưu điểm, nhưng ta không biết… Khi quan sát tình hình ở Tây Kinh, Phụng Hiếu có nhận ra điểm mạnh của Binh kỵ Đoàn không?”

Quách Gia tự rót cho mình một ly rượu, uống xong mới từ từ nói: “Minh công… Lời nói về sáu ưu điểm của ta không phải là dối trá; đó đều là những điểm mạnh của chúng ta… Tuy nhiên, chúng ta cũng có bốn lo ngại…”

“Bốn lo ngại…” Tào Tháo gật đầu, không hề có biểu hiện gì đặc biệt trước lời nói của Quách Gia, và nói: “Phụng Hiếu cứ nói thẳng ra đi!”

Quách Gia giơ ngón tay cái lên và nói: “Trước hết, nói về lĩnh vực thương mại… Dưới sự chỉ huy của Binh kỵ Đoàn, sức mạnh thương mại của chúng ta là điều mà Minh công cũng biết rõ… Trong kinh thành Trường An, tất cả hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới đều được tập trung lại đây; từ cao su của Biển Đông, gỗ của Núi Nam, da của Bắc Mạc đến vàng từ Tây Vực… Mỗi ngày, giá trị tiền bạc trong các chợ đều lên đến hàng chục triệu… Đó chính là lo ngại của chúng ta về lĩnh vực thương mại…”

“Gia tộc Trần thị ở Từ Châu, gia tộc Thái gia ở Kinh Châu, gia tộc Cai thị ở Giang Châu… cùng với các thương nhân khác từ khắp nơi, tất cả đều tập trung ở Trường An. Hội thương mại Đại Hán do Binh kỵ Đoàn thành lập đã kiểm soát tất cả các hoạt động thương mại, đặt ra những quy tắc riêng… Như thể đó là một luật pháp ngoài vòng pháp luật thông thường… Mọi thương nhân đều phải tuân theo những quy định đó… Về căn bản, việc này cũng chưa gây ra bất kỳ hậu quả nghiêm trọng nào…” Quách Gia nói tiếp, “Nhưng nếu để cho sức mạnh của họ ngày càng lớn, họ có thể ra lệnh cho tất cả các thương nhân trên thế giới… cấm bán một loại hàng hóa nào đó… hoặc không cho phép họ bán lại những hàng hóa đó ở đây…”

Tào Tháo gật đầu.

“Vì vậy, Minh công cũng nên thành lập một hội thương mại riêng, đặt cho nó một danh hiệu uy tín… Sử dụng cơ chế thương mại để kiểm soát thương mại… Như vậy mới có thể đối phó được với tình hình này…” Quách Gia nói

Vậy thì những trạm kiểm soát của Tào Tháo còn có ý nghĩa gì nữa không?

Hơn nữa, cũng hoàn toàn có thể dùng tiền bạc để mua chuộc binh sĩ và sĩ quan tại các trạm kiểm soát đó. Nếu họ đã từng nhận tiền để cho phép các đoàn buôn lưu thông, thì sau này liệu họ có tiếp tục làm vậy với những đoàn khác không?

Do đó, Quách Gia đã rõ ràng chỉ ra rằng, việc đơn thuần thiết lập các trạm kiểm soát để cản trở hoạt động kinh doanh của thương nhân là vô ích. Ngay cả khi Tào Tháo ra lệnh cấm mua bán ngoại trừ ngựa chiến và áo giáp chiến tranh, điều đó cũng không mang lại hiệu quả lớn. Bởi vì chỉ có bên mạnh mới có thể đặt ra quy tắc, còn bên yếu thường chỉ có thể chấp nhận một cách thụ động.

Giống như việc giao thương giữa người Hán và người Hồ; cuối cùng thì luôn phụ thuộc vào bên nào mạnh hơn. Hiện tại, Phi Tiềm rõ ràng mạnh hơn Tào Tháo về mặt kinh doanh, vì vậy nhiều việc đều không thể theo ý muốn của Tào Tháo được.

Quách Gia giơ thêm một ngón tay lên và nói: “Nếu muốn phát triển kinh doanh, trước hết phải mạnh mẽ về mặt thủ công. Vì vậy, Minh công nên mời những thợ thủ công giỏi từ khắp nơi đến, phân công công việc và hợp tác với nhau, nghiên cứu kỹ lưỡng các kỹ thuật, thì mới có thể cạnh tranh được với những xưởng thủ công của đội quân Phi Tiềm… Hiện nay, áo giáp của đội quân Phi Tiềm rất mạnh mẽ, bởi vì họ có những thợ thủ công giỏi… Còn chúng ta…”

Tào Tháo tiếp tục gật đầu. Ông cũng không dám nói với Quách Gia rằng mình đã thử làm điều đó, nhưng kết quả thì…

Hiện nay, số lượng thợ thủ công ở Đại Hán, hay nói cụ thể hơn là ở khu vực Sơn Đông, cũng không ít hơn so với Phi Tiềm. Những người thông minh trong số họ cũng không kém gì những thợ thủ công của gia tộc Hoàng thị dưới trướng Phi Tiềm. Nhưng điểm khác biệt duy nhất là Phi Tiềm có sự tập trung và quy mô lớn hơn nhiều.

Ý của Quách Gia là khuyên Tào Tháo nên học hỏi từ Phi Tiềm, tổ chức sản xuất một cách có quy mô lớn. Bởi vì khi tập trung lại với nhau, các thợ thủ công có thể trao đổi kinh nghiệm, cùng nhau nghiên cứu một dự án cụ thể, thay vì mỗi người làm riêng, gây lãng phí thời gian và công sức.

“…”, Quách Gia uống thêm một ly rượu, “Người lãnh đạo các thợ thủ công này, Minh công cần chọn những người tài năng để đảm nhận vai trò đó… Khi tôi ở Trường An, tôi thường nghe nói rằng nếu các thợ thủ công gặp phải khó khăn không thể giải quyết được, họ có thể viết thư hoặc trình bày vấn đề với đội quân Phi Tiềm, và họ sẽ nhanh chóng giúp đỡ…”

Tào Tháo nhướng mày và hỏi

Tào Tháo thở dài một tiếng và nói: “Có lẽ cũng phải như vậy… Ngày xưa, Phí Tử Viên đã theo học Thái Trung Lang, sau đó lại được Bàng Đức Công trực tiếp dạy dỗ dưới chân núi Lộc Sơn… Về sau thì sao nhỉ… Nghe nói rằng trong thành Lạc Dương, hầu hết các cuốn sách quý báu đều thuộc về ông ấy…”

Quách Gia thở dài và nói: “Phúc khí của ông ấy thật là lớn lao…”

Hai người đều không khỏi thở dài cùng một lúc.

Một lát sau, Quách Gia tiếp tục nói: “Nếu muốn công nghiệp phát triển mạnh mẽ, thì trước hết nông nghiệp phải thịnh vượng.”

“Nếu nông nghiệp không phát triển, thì người ta cũng sẽ không quan tâm đến việc phát triển công nghiệp…” Quách Gia giơ thêm ngón tay thứ ba lên và nói: “Nông nghiệp là nền tảng của một quốc gia; chỉ khi nền tảng vững chắc, thì mới có thể phát triển mạnh mẽ. Hiện nay, việc canh tác trên đất do binh lính thực hiện đang mang lại kết quả tốt, nhưng đất canh tác của chúng ta thì vẫn còn nhiều thiếu sót… Lý do không gì khác…”

Quách Gia nhìn Tào Tháo một cái, do dự một chút, nhưng rồi nhanh chóng tiếp tục nói: “Những người canh tác trên đất do binh lính thực hiện, ít thì sau năm năm, nhiều thì sau mười năm, đất họ canh tác sẽ thuộc về họ… Vì vậy, họ đều rất cố gắng, sợ rằng nếu làm ít đi một chút, họ sẽ mất đi đất đai của mình… Nhưng đối với chúng ta, việc canh tác này chủ yếu là do quân đội thực hiện; sản lượng thu được có liên quan gì đến họ không, họ cũng không bị trách móc gì cả…”

Tào Tháo hít một hơi thật sâu, sau đó nhìn Quách Gia một cái, nhưng không nói gì thêm.

Việc canh tác do quân đội thực hiện này có nghĩa là phần lớn sản phẩm thu được đều thuộc về Tào Tháo; điều này cũng giúp ông có thể tuyển mộ và huấn luyện quân đội số lượng lớn. Tuy nhiên, trong quá trình canh tác này, những người lính canh tác này vừa không thể coi là những binh sĩ giỏi, vừa không thể coi là những nông dân giỏi; mặc dù họ được chú trọng đến cả hai khía cạnh, nhưng thực tế thì họ không làm tốt được cả hai.

Nếu xét về mặt binh sĩ, sức chiến đấu của những người lính canh tác này thật sự đáng lo ngại; nhất là so với những binh sĩ của đội quân Phiêu Kỵ, họ thật sự không thể sánh kịp… Nếu không, Tần Dục cũng sẽ không phải đi xa để mời quân đội của Tạng Bá đến cứu viện…

Còn nếu xét về mặt nông dân, những người lính canh tác này cũng không thể tập trung hoàn toàn vào việc canh tác như những nông dân bình thường; nhiều lúc, họ chỉ làm việc một ngày rồi nghỉ một ngày, mi

Việc trồng trọt theo cách này khiến năng suất trên một mẫu đất có sự chênh lệch lớn; hai ba thạch là khoảng cách khác biệt rõ ràng. Vậy tổng cộng thì sự chênh lệch đó lớn đến mức nào? Quách Gia không tính toán, ông không muốn, và cũng không dám tính toán.

  “Nếu chuyển từ hình thức quân đóng điền sang hình thức dân đóng điền, có lẽ có thể giải quyết được vấn đề này…” Quách Gia nhìn Tào Tháo và nói, “Nhưng để thực hiện điều đó, trước tiên phải giải quyết xong vấn đề cuối cùng này…”

  Tào Tháo nhíu mày nhìn Quách Gia, bỗng nhiên ngắt lời ông: “Những gì Phụng Hiệu nói ra, cuối cùng vẫn xoay quanh vấn đề ‘sĩ’ phải không?”

  Quách Gia lại rót một ly rượu, uống ừng ực rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

  Thực ra, bốn vấn đề đó có vẻ như liên quan đến bốn khía cạnh khác nhau, nhưng cuối cùng tất cả đều quay về một từ duy nhất: “sĩ”. Bởi vì ở khu vực Sơn Đông, các gia tộc sĩ quý nắm giữ mọi thứ; mọi việc đều liên quan đến họ.

  Các cửa hàng do các gia tộc sĩ quý kiểm soát, đất đai thuộc về họ, các quan chức cũng đều xuất thân từ các gia tộc này. Chính Tào Tháo cũng đến từ một gia tộc sĩ quý lớn; hàng ngàn người trong gia tộc Hạ Hầu và Nhà Tào đều phụ thuộc vào ông để sinh sống. Tào Tháo hoàn toàn không thể buông bỏ quyền lực như Fi Qian đã làm.

  Lý do rất đơn giản: đa số những người con của các gia tộc sĩ quý khi được bổ nhiệm đều hứa hẹn một cách cam kết rằng họ tin tưởng vào bản thân mình, họ có thể làm được, họ đảm bảo… Nhưng mỗi khi có sự cố xảy ra, họ lại lấy cớ là không biết, không hiểu, xin lỗi, và thường chỉ cần đưa ra một tuyên bố, khóc lóc rồi từ bỏ chức vụ, là họ sẽ không bị trừng phạt gì cả, hoặc chỉ bị xử lý một cách nhẹ nhàng, sau đó lại tiếp tục kiếm tiền ở nơi khác…

  Trong tình huống như vậy, ai sẽ thực sự sẵn lòng gánh vác trách nhiệm? Chỉ có thể là ai tồi tệ hơn người khác, hoặc ai giỏi che đậy hơn mà thôi.

  Về những điều Quách Gia đã nói, Tào Tháo thực sự đã suy nghĩ về chúng từ lâu rồi. Nhưng nếu thực sự muốn thực hiện những thay đổi như Fi Qian đã làm, Tào Tháo không thể chắc chắn liệu mình có thành công hay không. Bởi vì Tào Tháo hoàn toàn không hiểu, cũng không quen thuộc với môi trường chính trị và cơ chế vận hành mới mà Fi Qian đã xây dựng ở Quan Trung.

  Trước những thứ xa lạ, con người tự nhiên sẽ cảm thấy sợ hãi, và Tào Tháo cũng không ngoại lệ.

  Khi T