Âm Sơn.

Vương đình của Nam Hồn Độc.

Sau bao lần biến động liên tiếp, toàn bộ Nam Hồn Độc đã trở nên yên phận và ngoan ngoãn hơn rất nhiều.

Hầu hết người Nam Hồn Độc không có nền văn hóa gì cả, chưa kể đến sự hiện đại. Nhưng trong môi trường man rợ như vậy, người ta càng tuân theo quy tắc “ai có bàn tay mạnh hơn thì người đó là người cầm quyền”. Hiện tại, bàn tay của Tướng Chinh Tây Phi Tiềm rõ ràng mạnh hơn nhiều, vì vậy mỗi khi người Nam Hồn Độc nhìn thấy binh sĩ hay sĩ quan của Tướng Chinh Tây, họ đều mỉm cười…

Bao gồm cả Úc Phù La.

“Tướng Triệu, xin hỏi ngài có việc gì muốn nói với bản vương ạ?”

Triệu Vân tháo chiếc mũ giáp xuống nhưng không để xuống đất, mà cứ đeo trên cánh tay. Loại mũ giáp mới này thật sự rất tốt; so với kiểu dùng các tấm thép ghép lại với nhau trước đây, loại mới này được chế tạo từ những tấm thép đúc lớn, mang lại khả năng phòng thủ nhẹ nhàng và chắc chắn hơn. Tuy nhiên, chỉ có một điểm không tốt là khả năng thông gió kém, khiến người đeo đổ nhiều mồ hôi sau một thời gian dài. Nhưng so với mạng sống, việc đổ thêm mồ hôi có thể coi là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

“Tướng Chinh Tây có lệnh! Xin Đơn Nguyệt hợp tác tiến quân đến Yên Môn!” Triệu Vân không nói nhiều lời hoa mỹ, mà trực tiếp nói ra yêu cầu của mình.

Cơ bắp trên má Úc Phù La không khỏi co lại một chút, sau đó anh ta do dự và nói: “Yên Môn ư? Đó là nơi Vương đình của Xianbei đóng quân…”

“Đơn Nguyệt không cần lo lắng,” Triệu Vân nói một cách bình tĩnh, giống như đang kể buổi sáng hôm nay mình ăn bánh bao thịt hay bánh bao rau vậy, “Xianbei đã bị Nguyên thị đánh bại vào mùa đông năm ngoái, chắc chắn họ sẽ không cản trở chúng ta.”

Úc Phù La ngẩn ngơ một lát, sau đó mới hiểu ra ý của Triệu Vân và hỏi: “Ý của Tướng Triệu là muốn tiến quân đối phó với Nguyên thị ư?”

Triệu Vân gật đầu: “Đúng vậy.”

“À… thôi được, xin hỏi Tướng Triệu cần bao nhiêu binh sĩ?” Úc Phù La suy nghĩ một chút; đối phó với Viên Thiệu chắc chắn dễ dàng hơn nhiều so với Xianbei. Dù sao, nếu thực sự xảy ra cuộc chiến với Xianbei, Úc Phù La vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

“Ba nghìn người!” Triệu Vân vẫn trả lời một cách ngắn gọn.

Úc Phù La hít một hơi thật sâu, và vô thức nói: “Quá nhiều rồi! À… Tướng Triệu, bây giờ mới vào mùa xuân, tất cả gia súc đều cần người chăm sóc. Nếu đột nhiên điều động ba nghìn người, chúng ta sẽ thiếu người để chăm sóc gia súc… Không thể lo liệu nổi đ

Ngay lập tức, một người đàn ông mạnh mẽ bước tới và cúi chào Triệu Vân cùng Phù La.

“Đây là Tư Mã Trương, người chỉ huy ba nghìn binh sĩ; mọi chi phí về tiền bạc và lương thực đều do thành Âm Sơn cung cấp, và sau khi Đơn Nguyệt trở về từ trận chiến, số tiền này sẽ được hoàn trả lại,” Triệu Vân giới thiệu với Phù La. “Đơn Nguyệt còn điều gì lo lắng nữa không?”

“À… này…” Phù La lưỡng lự.

“Nếu có chiến lợi phẩm thu được, ngoại trừ những con ngựa chiến, Đơn Nguyệt có thể giữ lại một nửa số tiền bạc và vật tư khác!” Triệu Vân tiếp tục nói.

“À… này…” Phù La vẫn còn do dự.

Ánh mắt lạnh lùng của Triệu Vân nhìn thẳng vào mặt Phù La; anh ta đeo lại chiếc mũ lông trên đầu và nói: “Một vị tướng quan cao như vậy đã đưa ra những điều kiện ưu đãi như vậy, vậy mà Đơn Nguyệt vẫn không muốn sao?”

Phù La giật mình và vội vàng đáp: “Muốn chứ, tất nhiên là muốn rồi… chỉ là không biết cuộc hành trình này sẽ kéo dài bao lâu…”

Triệu Vân nói: “Ba tháng.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phù La cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, rồi ra lệnh tập trung quân đội để Triệu Vân dẫn đội đi về phía đông…

Kẻ thù của kẻ thù, đến một mức nào đó, cũng có thể coi là bạn bè.

Chưa kể đến mối quan hệ tình cảm vẫn còn tồn tại giữa Tào Tháo và Phi Tiềm.

Mặc dù trong quân đội Tào Tháo vẫn còn một số tiếng nói phản đối, nhưng Tần Dục đã ra lệnh bí mật yêu cầu các binh sĩ ở khắp nơi không được cản trở đội kỵ binh đi chinh phục phía tây…

Cuối cùng, lý do chính vẫn là do lệnh của Viên Thiệu yêu cầu Tào Tháo hộ tống Hoàng đế Lưu Hiệp đến thành Yế, điều này đã khiến Tần Dục rất tức giận.

Làm sao có thể để người con trai nhỏ bé của mình rơi vào tay người khác được?

Chẳng lẽ họ không biết rằng bất kỳ cậu bé nào cũng có tiềm năng trở thành một “nam tính thời trang” sao?

Tần Dục tin chắc rằng Hoàng đế Lưu Hiệp rất có tiềm năng – đúng là có tiềm năng trở thành một vị hoàng đế có thể phục hưng đất nước. Anh ta thông minh, ham học hỏi, không ngại hỏi người dưới, không tham lam tiền bạc hay sắc dục trong cung, cũng không theo bất kỳ giáo phái nào kỳ lạ; thật sự là quá tuyệt vời. Đối với Tần Dục, một vị hoàng đế như vậy đã là rất tốt rồi; ít nhất, ông tin rằng Lưu Hiệp sẽ không đi theo con đường của Hán Hằng Đế hay Hán Linh Đế – những người chỉ biết dựa vào eunuch và bán chức vụ.

Vì vậy, dù có phải đối mặt với việc phản bội Viên Thiệu đi nữa, việ

Bên trong thành phố Puyang, Vệ Kỳ ngồi yên lặng sau bàn, nhìn chằm chằm vào tấm lụa vừa viết xong, suy nghĩ sâu sắc.

Những năm gần đây, cuộc sống của Vệ Kỳ không hề dễ dàng chút nào.

Ban đầu, mọi chuyện cũng tạm ổn; ông được giao một số công việc hành chính. Mặc dù vất vả, nhưng vì nắm quyền lực trong tay, nên những người dưới quyền đều tìm cách nịnh hót ông. Dù không đến mức tham nhũng, nhưng ít nhiều cũng có được những lợi ích cần thiết.

Tuy nhiên, kể từ khi Tần Dục đến đây, mọi thứ đã bắt đầu thay đổi một cách âm thầm.

Trên chiến trường phía trước, các tướng sĩ đang tranh đấu quyết liệt trên những dòng sông và con đường; còn trong công việc hành chính phía sau, cũng không kém phần căng thẳng và khốc liệt.

Dù Tần Dục trông có vẻ hiền lành, nhưng khi tranh giành quyền lực, ông ta cũng không hề do dự. Những năm qua, phe Tần Dục đã kiểm soát chặt chẽ những vị trí và bộ phận quan trọng; những người còn lại thì chia nhau những phần lợi ích còn lại. Còn những người như Vệ Kỳ thì chỉ có thể nhìn người khác hưởng lợi, mà chính mình thì không nhận được gì cả.

Giờ đây, Vệ Kỳ – người từng là một nhà chiến lược quan trọng bên cạnh Tào Tháo – đã trở thành một nhân viên hành chính tầm thường ở thành phố Puyang. Sự chênh lệch giữa quá khứ và hiện tại này, liệu có thể diễn tả bằng hai từ “khác biệt lớn” sao?

Tiến lên, không thể tiến được thêm nữa.

Lùi lại, cũng không còn chỗ để lùi.

Đó chính là tình cảnh hiện tại của Vệ Kỳ.

Tuy nhiên, trong tình huống này, Vệ Kỳ lại cảm nhận thấy một tia hy vọng.

Mới đây, Tư lệnh Đông Quận của Puyang, Hạ Hầu Đôn, đã cho vận chuyển một lô lương thực và vật tư ra khỏi phía bắc thành phố; một ngày sau, xe ngựa trở về lại mà không mang theo gì cả…

Vệ Kỳ sai người đi điều tra và phát hiện ra một điều bất ngờ: những người vận chuyển hàng hóa đó đều là binh sĩ trung thành của gia tộc Hạ Hầu, chứ không phải là lao động viên hay binh sĩ thông thường!

Hành động này hoàn toàn trái với lẽ thường, và ngay lập tức thu hút sự chú ý của Vệ Kỳ. Ông còn phát hiện ra rằng những binh sĩ này đã bị buộc phải giữ im lặng, không ai được phép nói ra những gì đã xảy ra ở phía bắc thành phố…

Sau nhiều nỗ lực, Vệ Kỳ cuối cùng tìm được một binh sĩ thích uống rượu. Sau khi tổ chức một bữa tiệc rượu với người này, ông mới biết được rằng những người đến đón lô hàng đó chính là binh sĩ của Tướng Chinh Tây!

Những lượng tiền bạc và lương thực này chính là phần thưởng để đổi lấy việc quân đội Chinh Tâ

Chẳng bao lâu sau đó, tin tức về việc quân kỵ chinh tây đã đánh bại quân Điền Kim liền lan truyền đến…

Vào thời Hán, tốc độ truyền thông tin còn khá hạn chế; nhiều sự việc phải mất thời gian mới được phát triển và biết đến. Nếu không phải Vệ Kỳ luôn có ý thức thu thập các thông tin xung quanh, thì có lẽ ông cũng không thể nào biết được tin tức này.

Tuy nhiên, chính tin tức này lại khiến Vệ Kỳ nảy ra một suy đoán không mấy tốt đẹp…

Có vẻ như giữa Viên Thiệu và Tào Tháo đã xuất hiện những thay đổi nào đó. Còn Vệ Kỳ – người từng đi từ Hà Đông đến Ký Châu, rồi từ Ký Châu đến Yên Châu – chẳng phải chính là để chuẩn bị đối phó với ngày này sao?

Thật đáng tiếc, gia tộc Vệ từ trước đã bắt đầu suy yếu; hơn nữa, vì ở xa so với lực lượng của Viên Thiệu, nên khi đến nơi Viên Thiệu, dù vẫn được đối xử tử tế, nhưng cuối cùng vẫn không thể vượt qua phe phái ở Yên Châu hay những người bản địa ở Ký Châu. Vì vậy, Vệ Kỳ chỉ có thể tìm cách khác để đến Yên Châu.

Nhưng bây giờ, tất cả những nỗ lực ấy dường như đã được đền đáp. Những năm qua, Tào Tháo và Phí Tiềm luôn có những âm mưu riêng; không chỉ việc mua sắm binh khí và vật tư quân sự, mà lần này họ còn bí mật hỗ trợ quân chinh tây tấn công Ký Châu nữa!

Ý đồ xấu xa của họ đã bị phơi bày rõ ràng!

Và vì đã báo cáo thông tin quan trọng này, giúp phanh phui âm mưu của Tào Tháo, chắc chắn Vệ Kỳ sẽ nhận được sự chú ý từ Viên Thiệu; trong tương lai, danh tiếng và công lao của gia tộc Vệ chắc chắn cũng sẽ được ghi nhận!

“Người đây!” Vệ Kỳ đóng gói tài liệu lại vào ống tre, gọi một người tin cậy đến và giao cho anh ta nhiệm vụ, sau đó để anh ta mang ống tre đi.

Gia tộc Vệ…

Vệ Kỳ nhìn người đệ tử của mình đi xa, khuôn mặt ông hiện lên vẻ hung ác. Ông và quân chinh tây có mối thù không thể dung thứ được; nếu có cơ hội trừng phạt họ, làm sao ông có thể từ bỏ cơ hội đó?

Nhưng chưa đầy hai ngày sau khi người đệ tử rời đi, Vệ Kỳ đã gặp một vị khách không mong đợi trên đường phố Bác Dương…

Đó là Tần Dục.

“Ông đang đi đâu vậy?” Tần Dục nói với giọng điệu nhẹ nhàng và duyên dáng, như một người quý ông hiền lành và vô hại, gật đầu chào hỏi Vệ Kỳ từ trên xe ngựa.

“Bẩm báo ngài, tôi đang đi kiểm tra kho hàng phía bắc…” Vệ Kỳ đáp lại.

Tần Dục gật đầu, một tay kéo lên ống tay áo, tay kia mời Vệ Kỳ: “May mắn thay, tôi cũng đang đi đến đó… Không biết có thể cùng ông đi trên cùng một chiếc xe không?”

“À… này…” Vệ Kỳ

Tần Dục vẫn giữ nguyên nụ cười ấy, độ cong của khóe miệng không hề thay đổi chút nào, nhưng Vệ Kỳ lại có cảm giác gì đó không ổn lắm. Tần Dục ngồi trên xe, tay vẫn duỗi thẳng ra, không hề nhúc nhích gì. Cả đoàn ngựa cũng dừng lại bên lề đường, các vệ sĩ bên cạnh cũng im lặng không hành động gì cả.

  Nếu là rắc rối, liệu chỉ cần không ngồi trên xe thôi đã có thể tránh được chứ?

  Vệ Kỳ cắn răng, cố tỏ ra như không có chuyện gì, rồi cúi đầu nói: “Như vậy, thì tôi xin phép…”

  Tần Dục đưa tay ra, giúp Vệ Kỳ ngồi xuống đàng hoàng, cười nói: “Chủ công từng khen ngợi con có lòng dũng cảm và tỉ mỉ, luôn sẵn lòng gánh vác trách nhiệm… Ta cũng nghe rằng tướng Hạ Hầu cũng rất đánh giá cao con, muốn xem xét việc thăng chức cho con…”

  Vệ Kỳ bình tĩnh lại một chút, cúi đầu nói: “Đó chỉ là những việc nằm trong phận sự của tôi mà thôi, tôi không dám nhận công.”

  “Phận sự…” Tần Dục gật đầu, rồi đột nhiên ngẩng đầu chỉ vào một quán rượu bên lề đường, nói: “Nghe nói có một số món ăn mới lạ được mang từ Hà Đông đến đây, không biết con đã thử qua chưa?”

  Trái tim Vệ Kỳ đập thình thịch, vô thức lắc đầu đáp: “Chưa từng thử.”

  “Thật đáng tiếc…” Tần Dục nói như đang kể về những chuyện gia đình bình thường, “Nếu con rảnh rỗi, có thể thử xem… Những cây đào đang nở rộ đấy…”

  “…Những bông đào đang nở rộ…” Vệ Kỳ nhìn những bông đào bên lề đường, bỗng nhiên cảm thấy mơ hồ, như thể thấy trên những bông đào ấy có những vệt đỏ thắm như máu…

  Hai người trò chuyện linh tinh, không biết từ lúc nào đã đến cửa phủ của Phủ Dương. Hạ Hầu Đôn đã đợi sẵn ở đó từ sớm.

  Đoàn ngựa dừng lại, Vệ Kỳ vội vàng xuống xe, chào Hạ Hầu Đôn, sau đó chào tạm biệt Tần Dục.

  “Không cần vội…” Tần Dục mỉm cười nhẹ nhàng, ngăn Vệ Kỳ đi, nói: “Tướng Hạ Hầu cũng có việc muốn nói với con, hãy ở lại thêm một lát nữa đi…”

  “Vậy thì…” Vệ Kỳ liếc mắt, nhận ra tình hình đã ngoài tầm kiểm soát của mình, nhưng vệ sĩ của Hạ Hầu Đôn đã đứng ngay bên cạnh, nên anh ta cũng không thể làm gì khác, chỉ có thể theo sau Tần Dục và Hạ Hầu Đôn vào bên trong phủ.

  Ba người ngồi xuống, Tần Dục nhìn Vệ Kỳ, im lặng một lúc, rồi thở dài nhẹ, lấy ra một vật nhỏ từ tay áo và đặt nó lên bàn.

  Vệ Kỳ nhìn thấy vật đó, khóe mắt anh

Phía trên ống tre vẫn còn một ít sáp đóng kín, nhưng giờ đây lớp sáp đã bị phá hủy, để lộ ra một chút lụa.

  “Tử Dục có biết vật này là gì không?” Tần Dục nói một cách điềm tĩnh.

  Thấy hành động của mình đã bị phát hiện, Vệ Kỳ không còn che giấu nữa. Anh ta ngồi sau chiếc bàn, quay mặt lại và nói một cách nghiêm túc: “Tôi là thuộc hạ của Viên Công, được phái đến Yên Châu để điều tra và báo cáo. Có gì thắc mắc không, hay là những lời tôi nói không đúng sự thật?”

  “Haha… Thật là thẳng thắn…” Tần Dục không ngờ Vệ Kỳ lại dũng cảm đến thế, anh cười và nói: “Tử Dục thật là thẳng thắn, giúp tiết kiệm rất nhiều lời nói… Chỉ là không hiểu tại sao tử Dục lại phản bội chủ nhân? Phải chăng chủ nhân không hề tốt bụng?”

  “Tào Công, tôi cũng rất kính trọng ông ấy!” Vệ Kỳ nói một cách thành thật: “Nhưng tôi trước tiên phục vụ cho Viên Công, sau đó mới gia nhập hàng ngũ của Tào Công, vì vậy tôi tự nhiên phải ưu tiên Viên Công.”

  “Tôi hiểu rồi.” Tần Dục gật đầu, không quan tâm đến những lời Vệ Kỳ dùng Viên Thiệu để gây áp lực trong tình huống này, rồi quay sang nói với Hạ Hầu Đôn: “Vấn đề này thì để cho tướng Hạ Hầu lo liệu đi…”

  Hạ Hầu Đôn gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Người đây! Vệ Tòng Cao bị bệnh, đột nhiên lên cơn hysteria! Nhanh chóng đưa anh ta vào phòng bên cạnh và gọi bác sĩ đến khám!”

  Vệ Kỳ vội vàng đứng dậy, la lên: “Các ngươi dám làm thế à! Cần phải…”

  Chưa kịp nói hết, mấy người lính canh của Hạ Hầu đã lao vào, đánh mạnh vào sau đầu Vệ Kỳ, khiến anh ta ngã gục và bị kéo đi như thể đang kéo một con chó chết vậy…

  Tần Dục và Hạ Hầu Đôn ngồi yên như hai bức tượng, không hề động đậy. Một lúc sau, một bác sĩ bước vào và báo cáo: “Bẩm báo ngài, Vệ Tòng Cao bị bệnh rất nặng, các loại thuốc đều không hiệu quả… Ông ấy đã không qua khỏi…”

  Tần Dục vẫy tay cho bác sĩ rời đi, rồi thở dài và nói: “Số phận của Tử Dục thật là bi thảm… Tướng Hạ Hầu, không biết Tử Dục ở Puyang có người thân hay bạn bè nào không?”

  Hạ Hầu Đôn trả lời: “Vệ Tòng Cao thích cuộc sống yên tĩnh, không có bạn bè nào cả. Nhà anh ta chỉ có một vợ một thiếp, và một người con trai…”

  Tần Dục nói: “Tử Dục vì phục vụ Tào Công mà bị bệnh, Tào Công lẽ ra nên chăm sóc gia đình anh ta… Tướng Hạ Hầu, xin hãy lo liệu việc sắp xếp tang lễ cho Tử D