Bóng đêm dày đặc như mực, lặng lẽ che phủ đi tiếng ồn ào và bụi bặm của ban ngày.

Ngoài thành Yệ, trên một gò đất cao cô đơn, xa rời ánh đèn của doanh trại, Bàng Tống đứng một mình bên lan can. Ông vẫn mặc chiếc áo choàng màu xanh xám không mấy nổi bật; gió đêm thổi qua những ống tay rộng lớn của ông, nhưng không thể xua tan được vẻ bình yên sâu thẳm tỏa ra từ người ông.

Trên gò đất không có người hầu cận hay vệ sĩ; chỉ có mình ông đối diện với bầu trời đầy sao lấp lánh và sự yên tĩnh của thành phố.

Dưới chân gò đất, phía bắc thành Yệ, vài ánh đèn lấp ló di chuyển trên các bức tường thành; đó là bóng dáng mệt mỏi của những binh sĩ tuần tra đêm, yếu ớt đến nỗi có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể bị bóng đêm nuốt chửng.

Trong mắt Bàng Tống, thành phía bắc giống như một quả óc chó.

Một quả óc chó có vỏ dày và cứng.

Không có công cụ nào, việc mở nó thật sự rất khó khăn.

Có người họ Hoàng đã nói: “Thôi kệ, cứ lấy búa lên và đập mạnh vào là xong!”

Đúng vậy, khi búa đập xuống, quả óc chó vỡ tung, nhưng hạt óc chó thì sao?

Ánh mắt Bàng Tống từ từ quét qua thành phía bắc, rồi hướng về phía Tam Đài.

Tam Đài được xây dựng dựa vào địa hình núi non, cao hơn so với mặt đất bằng phẳng.

Vẻ hùng vĩ của nó khiến nó chiếm không gian không quá rộng lớn.

Bàng Tống rất kiên nhẫn.

Ông không giống như những thanh niên nóng vội, muốn hành động ngay khi thấy điều gì đó hấp dẫn; trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ dấu hiệu của sự hào hứng hay lo lắng chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.

Ông chỉ mỉm cười.

Giống như khi nhìn con cua được đưa lên bàn, sau đó từ từ mở từng phần cơ thể nó ra.

Điều này không phải là sự chế giễu hay tự hào, mà chỉ là một nhà chiến lược đang ngắm nhìn một tác phẩm sắp hoàn thành, thưởng thức từng chi tiết tinh xảo trong nó.

Ông có thể đoán được những gì đang diễn ra bên trong thành phố vào lúc này.

Có lẽ Trần Quân đang suy nghĩ dưới ánh đèn, cố gắng ghép nối những thông tin rời rạc để hiểu rõ ý định thực sự của Páng Shì Nguyên; có lẽ Tào Phi đang cố gắng giữ bình tĩnh khi kiểm tra các doanh trại, dùng những lời nói trống rỗng để an ủi những binh sĩ đang khát khao và oán giận; liên minh mong manh giữa phe Ký Châu và phe Duy Châu, dưới áp lực về nguồn lực và tâm lý, có lẽ đang lại bắt đầu nứt ra; còn những người lính bình thường và người dân thì trong sự đau khổ giữa hy vọng và tuyệt vọng, dần dần mất đi hết sức lực và niềm tin...

“Chặn đứng đường

Anh ta không hề theo đuổi một chiến thắng nhanh chóng và mãnh liệt, mà muốn như là cái lạnh của đêm thu này, từ từ thấm sâu vào bên trong, từ từ phá hủy mọi thứ, khiến cho những pháo đài vững chãi bị phong hóa, mềm yếu và sụp đổ từ bên trong.

Có vẻ như anh ta đã nhìn thấy bầu không khí tuyệt vọng ẩn hiện khắp bầu trời phía bắc thành phố.

Bức tường thành vẫn cao vút, nhưng tinh thần của những người canh giữ thành đã bị tổn thương nặng nề.

Trần Quân có thể chống lại những thanh kiếm hữu hình, có thể xác định được hướng đi chính xác, nhưng lại không thể chống lại sự chán nản và nghi ngờ lan tràn khắp nơi. Dù có đoán ra ý đồ của Bàng Tống, làm sao anh ta có thể phòng thủ được?

“Thời điểm đã đến gần rồi…” Bàng Tống gần như không mở miệng nói, ánh mắt anh ta lướt qua những ánh đèn lung lay trên bức tường phía bắc, dường như có thể xuyên qua những bức tường dày đặc để nhìn thấy quá trình sụp đổ đang diễn ra nhanh chóng bên trong.

Anh ta giống như một thợ săn đứng bên cạnh cái bẫy, không vội vàng tiến lên để bắt con mồi, bởi vì anh ta biết rằng, con mồi càng vùng vẫy, nó sẽ tiêu tốn nhiều sức lực hơn, và máu chảy ra sẽ càng thu hút thêm nhiều sự lo lắng và nỗi sợ hãi.

Điều anh ta đang chờ đợi, chính là lúc con mồi cạn kiệt hết sức lực cuối cùng, lúc nó lộ ra phần cơ thể yếu đuối nhất.

Thời điểm luôn quan trọng hơn sức mạnh đơn thuần.

Gió đêm thổi qua, Bàng Tống hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh của đêm thu phương Bắc.

Anh ta đang chờ đợi… chờ đợi bình minh đến, hoặc chờ đợi cái “sợi dây căng thẳng” bên trong thành phố kia, sẽ đột nhiên đứt gãy vào một khoảnh khắc không ai có thể lường trước được.

……

……

Tại phía bắc thành Yế, Tào Phi, dù cơ thể mệt mỏi, vẫn cố gắng thực hiện các công việc tuần tra hàng ngày cùng với sự bảo vệ của các triều thần.

Nhưng bề ngoài tưởng chừng đoàn kết ấy, thực ra chỉ là giả tạo. Giống như những khẩu hiệu mà Cao Hô trước đây đã nói về việc quan tâm đến dân chúng, về việc đối xử tốt với người dân, nhưng thực tế thì chẳng hề có tình cảm thực sự nào cả.

Tào Phi đi qua một khu doanh trại đông đúc, cố gắng bước đi một cách vững vàng.

Anh ta bắt chước cách hành xử của cha mình, đôi khi dừng lại, vỗ vai một người lính gầy yếu và nói vài câu như “Các binh sĩ đã vất vả rồi”, cùng với những lời nói chuẩn mực khác.

Vì đó chỉ là những lời nói chuẩn mực, nên hoặc là những câu trả lời đã được sắp xếp trước, hoặc là những cử chỉ cúi đầu một cách má

Những ngày gần đây, anh ta luôn ở trong khu bếp của doanh trại phía sau…』

Đôi mắt đục ngầu của người lính già lóe lên ánh châm biếm: «Vẫn như xưa thôi… Hehe, cậu ngửi xem!»

«Ngửi cái gì?» binh sĩ trẻ hỏi.

«Có mùi thơm không?» người lính già nói.

Binh sĩ trẻ ngửi thử và nói: «Có vẻ là có đấy! Nhưng này, mùi thơm này là của cái gì vậy?»

Người lính già cười lạnh: «Mũi của cậu đáng lẽ nên dùng để nuôi chó mới đúng! Cậu nghĩ xem, ở nơi chúng ta này, từ đâu lại có mùi thơm được?»

«À? Từ đâu ra vậy?» binh sĩ trẻ ngẩn ngơ hỏi.

«Hehe…» người lính già vẫy tay: «Cậu tự suy nghĩ đi…»

……

Trong doanh trại phía Bắc,

trên một khoảng đất khá rộng, Tào Phi theo “thói quen” cũ, cùng các binh sĩ dùng bữa.

Trước mặt ông cũng chỉ có một bát cháo loãng đến mức có thể chiếu rõ bóng người, và một miếng bánh mì đen thô ráp, chứa đầy bột mì ngoài và thậm chí cả cát sỏi.

Tào Phi cố gắng nở nụ cười trên mặt, nhưng trong lòng đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại không biết bao nhiêu lần. Rồi ông vuốt ve ống tay mình, nâng cao cổ tay lên cao hơn các ngón tay, như thể đang nắm lấy một vật gì đó, sau đó từ từ nhai miếng bánh mì đen đó, giống như đang hoàn thành một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Mặc dù vẫn cố gắng giữ nụ cười, nhưng đôi lông mày ông không khỏi nhăn lại vì hương vị thô ráp của miếng bánh, khiến ông phải gập cổ lại…

Hơn nữa, mùi mốc lan tỏa khắp không gian, khiến mỗi lần nuốt xuống, Tào Phi đều phải đấu tranh với bản năng buồn nôn trong lòng.

Các binh sĩ dưới đó lặng lẽ uống cháo loãng, dường như đều cúi đầu, nhưng thỉnh thoảng họ vẫn lén liếc nhìn Tào Phi ở phía trên.

Một trung sĩ nhận thấy rằng mặc dù Tào Phi đang cầm miếng bánh mì, nhưng tốc độ nuốt của ông rất chậm, và bát cháo trước mặt ông gần như chưa hề được động đến.

Điều rõ ràng hơn nữa là người hầu đứng sau lưng Tào Phi luôn nhìn chăm chú vào chủ nhân mình, tay còn nắm chặt một chiếc khăn lụa sạch sẽ, như thể sẵn sàng lao vào phục vụ bất cứ lúc nào.

“Thấy chưa?” trung sĩ đó dùng khuỷu tay chạm vào người bạn bên cạnh, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được, cười khúc khích bên mép bát cháo, giống như tiếng cháo đang sủi bọt: “Miếng bánh của hoàng tử kia, e là cả nửa ngày cũng không ăn hết được một miếng… Chúng ta thì đói đến mức muốn liếm sạch cả bát cháo, còn ông ấy

Nếu thực sự muốn ăn chung với nhau, tại sao không chọn nơi bẩn thỉu và lộn xộn nhất? Sao lại chọn đúng nơi còn khá ngăn nắp này chứ? Chẳng qua là Hoàng tử chỉ làm vậy để an ủi mọi người mà thôi. Đến khi tối trở về, trong Phủ Thủ tướng e rằng sẽ không còn gạo trắng hay mì mịn để ăn đâu…

“Đủ rồi!” Người đàn ông râu rậm nói, nhẹ nhàng nghiêng đầu ra hiệu. “Mày không thấy sao? Xung quanh kho lương thực và kho vũ khí toàn là binh sĩ của tỉnh Duy Châu mà!”

Một học viên quân sự gầy gò đáp: “Đúng vậy! Ông Chen cứ nói mãi rằng lương thực sắp cạn kiệt, bảo chúng ta phải sống chết cùng thành phố này. Nhưng hôm trước tôi được lệnh đến kho sau của Phủ Thủ tướng để nhận một số vật tư dùng để phòng thủ thành phố… Các bạn đoán xem tôi thấy cái gì? Vài xe hàng được chở vào qua cổng sau, được che kín cẩn thận… Tôi lợi dụng lúc mọi người không để ý mà mở ra xem… Các bạn biết tôi thấy gì không?! Lúa mì loại tốt nhất! Và thịt muối nữa!”

“Trời ạ…” Mọi người đều nuốt nước bọt.

“Thật à?!” Học viên quân sự gầy gò nói với giọng căm phẫn. “Họ một mặt bắt chúng ta đói bụng đi đào giếng, bảo vệ các hệ thống thoát nước, trong khi kho của họ lại chứa đầy đồ tốt! Nói gì về việc chia sẻ khó khăn với nhau chứ? Đó chỉ là lời nói dối thôi! Họ chỉ muốn chúng ta không nổi loạn ngay bây giờ, nên mới dùng lời nói để giữ chúng ta yên… Khi đến lúc cuối cùng, xem họ có mở cửa thành để bỏ trốn không… Hay là sẵn lòng dùng mạng sống của chúng ta để đổi lấy một con đường sống cho bản thân họ!”

Người đàn ông râu rậm đập mạnh vào bức tường đất bên cạnh; bụi đất rơi xuống từng hạt. “Cuộc chiến này thật sự quá bất công! Bên ngoài có kẻ thù mạnh mẽ, bên trong… Hừ!”

Chúng ta ở đây đói rét, gian khổ canh giữ thành phố, trong khi họ thì cứ làm việc của mình – kẻ thì diễn kịch, kẻ thì giấu giếm đồ đạc! Các người có biết dầu hỏa không… Thôi, nói ra cũng vô ích thôi…

“Lòng người đã lạnh tan từ lâu rồi…” Vị sĩ quan gầy yếu thở dài, “Kể từ khi họ để người dân Yuzhou bắt nạt chúng ta, người dân Jizhou, kể từ khi họ sẵn lòng đánh đập đồng đội chỉ vì một chút nước… Thành phố này… thực ra đã không thể bảo vệ được nữa. Bây giờ chỉ là cố gắng chống đỡ cho đến khi ai không chịu nổi trước thôi.”

“Vậy… vậy thì…” Vị sĩ quan ban đầu còn mơ hồ, “Tại sao quân đội Biaoqi lại không tấn công thành phố nhỉ?”

Vị sĩ quan có râu ria lẩm bẩm: “Rãi đi, rãi đi!”

Mọi người lần lượt rời khỏi góc tường.

Vị sĩ quan mơ hồ kéo lại người đàn ông gầy yếu cuối cùng rời đi: “Anh bạn, có chuyện gì vậy? Tôi chỉ muốn hỏi thôi…”

“Hỏi cái gì chứ…” Người đàn ông gầy yếu cố gắng thoát ra, nhưng không thành công, “Thả tôi đi! Thả… thôi được, tôi nói cho anh biết: Trong thành phố Bắc này, thứ quan trọng nhất là gì? Là lương thực đấy! Đồ ngốc! Thả tôi đi!”

Người đàn ông gầy yếu tranh thủ lúc vị sĩ quan mơ hồ không để ý, vùng vẫy vài cái rồi vội vàng bỏ đi.

Vị sĩ quan vẫn còn ngẩn ngơ: “À? Lương thực… có liên quan gì đến việc tấn công hay không tấn công thành phố chứ? À, đừng đi đi…”

……

Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí u ám và đầy oán than ở thành phố Bắc, khu vực gần bức tường phía nam thành phố Ye lại đang trong trạng thái hoạt động căng thẳng nhưng có tổ chức.

Ở đây không có những quan lại khoa trương, cũng không có các sĩ quan vung roi đánh đập; chỉ có binh sĩ quân đội Biaoqi và người dân thành phố Nam, cùng nhau làm việc dưới ánh đèn đêm và những công trình đơn sơ, với một mục tiêu rõ ràng.

Nhiều cây nến to được cắm xuống đất; ánh lửa nhảy múa chiếu sáng rõ ràng khu đất đã được dọn sạch.

Đây là một ngôi nhà ở gần thành phố Bắc. Trong sân, một số binh sĩ quân đội Biaoqi mặc áo giáp nhẹ, mang theo dụng cụ đo đạc, đang xung quanh một bản thiết kế được trải ra trên mặt đất, trao đổi với nhau một cách nhanh chóng và thấp giọng. Họ liên tục so sánh giữa bản vẽ và thực tế, cuối cùng đánh dấu một điểm cụ thể trên bản vẽ.

“Đã xác định rồi, chính là nơi này!”

“Tốt! Đánh dấu rõ ràng vào! Bắt đầu đào!”

Lệnh được đưa ra một cách ngắn gọn và rõ ràng.

Ngay sau khi lệnh được phát ra, đội ngũ đã sẵn sàng bên cạnh

Họ được chia thành các nhóm và lần lượt tham gia công việc. Các binh sĩ chủ yếu đảm nhận những công việc vất vả và đòi hỏi kỹ thuật cao nhất – đó là việc đào bới những lớp đất cứng. Họ sử dụng xẻng và cuốc sắt để đục phá những tầng đất này, với những động tác ổn định và có nhịp điệu rõ ràng. Người dân thì có nhiệm vụ cho những khối đất và đá đã được đào ra vào các giỏ tre hoặc thùng gỗ, sau đó người khác sẽ tiếp tục vận chuyển chúng đi. Toàn bộ quá trình này diễn ra một cách có tổ chức, như thể những thiết bị hiện đại đang hoạt động. Mặc dù mọi người đều đổ mồ hôi như mưa, nhưng không ai than phiền; chỉ có tiếng va chạm của dụng cụ, tiếng thở hổn hển vì vất vả, và đôi khi là tiếng lệnh của các sĩ quan chỉ huy, được nói với giọng thấp. Đa số người dân ở Nam Thành đều gầy yếu và da đen sạm; người người đều bị bùn đất bám đầy người, nhưng trên khuôn mặt họ không còn vẻ im lặng và tê dại như trước đây, mà thay vào đó là những nụ cười chân thành và hào hứng. Họ không cần những lời hứa suông sáo từ các quan lại, cũng không cần phải giả vờ chia sẻ niềm vui và nỗi buồn cùng nhau. Họ chỉ cần biết rằng, mỗi mét đất họ đào được, mỗi tảng đá họ nhổ ra, sau khi được các quan chức kiểm tra và ghi chép lại, chúng sẽ trở thành những “đóng góp” thực sự được ghi chép trong sổ công lao quân sự. Những đóng góp này có ý nghĩa là sau này chúng có thể được đổi lấy lương thực, tiền bạc, thậm chí là đất đai! Những đóng góp này không phải là những lời hứa suông, mà là những cam kết được ghi rõ ràng trong luật chiến tranh! Họ không đang làm việc vì người khác, mà là vì chính mình, vì cha mẹ, vợ con của mình… Để tạo dựng tương lai tốt đẹp hơn. Bên ngoài khu vực đào bới, hai quan chức thuộc đội quân kỵ binh ngồi sau một chiếc bàn gỗ đơn giản. Họ không giống như các quan lại ở Bắc Thành, luôn tỏ ra cao quý và xa cách; họ ngồi ngay bên lề đường, không hề ngại mùi bùn đất và mồ hôi của những người qua lại. Một người có nhiệm vụ kiểm tra lượng công việc mà các đội báo cáo, còn người kia thì ghi chép cẩn thận những thông tin liên quan đến công lao của từng đội, dựa trên các tiêu chuẩn quy định sẵn. Quá trình ghi chép được thực hiện một cách công khai, và những người liên quan được phép kiểm tra thông tin đó. Ngay cả những người này, dù có thể không biết đọc hay không hiểu nội dung trong sổ ghi chép, cũng đều được phép biết rõ những gì mình đã làm.

Khi đến giờ kết thúc công việc, các quan chức người Trung Quốc của đội kỵ binh sẽ công bố những con số đã được thống kê và ghi chú lên trên tấm vải dầu. Hầu hết các trường hợp, không có tranh cãi nào xảy ra, cũng không có ai phàn nàn. Mỗi khi như vậy, tất cả các binh sĩ và người dân lao động đều cảm thấy yên tâm; họ biết rằng những con số này sau này sẽ trở thành nguồn thu nhập để họ sinh tồn.

……

Vào lúc đêm tối đặc quánh nhất, một đội ngũ đặc biệt đang tiến bước trong im lặng dọc theo con đường chính thức. Đó là đội vận chuyển thuốc súng của đội kỵ binh. Hai mươi chiếc xe ngựa đặc biệt được bao bọc kỹ lưỡng bằng vải dầu và dây thừng dày để giảm thiểu rung động và va chạm khi di chuyển. Mỗi chiếc xe chứa vài cái thùng gỗ được niêm phong kín; bên trong thùng được lót đầy khô cỏ và mùn cưa để chống va đập, còn những viên thuốc súng thì được cẩn thận đặt bên trong đó. Bên ngoài thùng còn được phủ thêm vải dầu để chống ẩm. Tất cả những thứ này đều cực kỳ nhạy cảm với lửa; chỉ cần một tia lửa nhỏ hay sự ma sát tạo ra ngọn lửa tự phát cũng có thể gây ra thảm họa lớn! Không có đuốc, không có đèn lồng; toàn bộ đội ngũ chỉ dựa vào ánh sao mờ ảo và ánh trăng để tiến lên. Các binh sĩ phải dựa vào khả năng nhìn rõ trong bóng tối và sự quen thuộc với con đường để đi theo hai bên xe ngựa một cách cẩn thận. “Cố gắng giữ vững! Chú ý đến từng bước chân!” Giọng của người chỉ huy vang lên rõ ràng trong đêm yên tĩnh. “Hãy coi chừng xe ngựa! Tiếp tục đi theo phía trước!” Mỗi người lính trong đội đều căng thẳng, nắm chặt cương xe để kiểm soát độ ổn định của xe trên con đường gập ghềnh. Con đường chính thức ở Kinh Châu rách nát đã gây ra không ít phiền toái cho họ. Nhiệm vụ rất gấp rút, mệnh lệnh quân đội cũng nghiêm ngặt không kém. Nhưng thứ họ đang vận chuyển lại chính là thứ cực kỳ nhạy cảm với lửa – những viên thuốc súng. Chỉ cần một tia lửa nhỏ hay một vụ va chạm mạnh cũng có thể khiến cả đội ngũ, cùng với mọi thứ xung quanh, tan thành mây tro bụi trong chốc lát. Gió đêm mang theo hơi lạnh của mùa thu. Trong đội ngũ, không ai trò chuyện; chỉ có những lệnh đơn giản thỉnh thoảng vang lên, tiếng móng giẫm và tiếng thở của những con bò, cùng với tiếng kêu của xe ngựa khi di chuyển. Đây là một hành trình đua đua với những nguy hiểm vô hình; mỗi khoảnh khắc đều trở nên cực kỳ kéo dài. Không biết đã qua bao lâu, phía đông bắt đầu sáng lên; màu đen đặc quánh cuối cùng cũng bắt đầu phai nhạt, thay vào đó là một tia