Vào buổi sáng hôm nay tại Thành Trường An, mọi thứ vẫn yên bình như mọi khi.

Khi tiếng chim trên cành cây vang lên chào đón ánh nắng ban mai, Chủng Shao mặc đồ chỉnh tề, ngồi trong phòng, nhìn xuống mặt đất, với vẻ mặt nghiêm túc.

Trong cuộc sống, những tin tức tốt thường giống như Cảnh sát trưởng Mèo Đen – lúc nào cũng rút súng ra và nói “Hẹn gặp lại lần sau”, rồi biến mất không dấu vết; còn những tin tức xấu thì giống như các nhân vật trong truyện “Hồ Lô Nương” – cứ mãi có thêm người mới xuất hiện…

Ừm, dù sao cũng giống như vậy thôi.

Ngoại trừ trường hợp của Tổng tù trưởng Âu.

Mặc dù khuôn mặt Chủng Shao trắng trẻo, tròn trịa và khá dễ mến, nhưng anh ta vẫn không thoát khỏi “số phận” của những nhân vật trong truyện Hồ Lô Nương… Ngay sau khi nhận được tin tức khẩn cấp về tình hình ở Mỹ Dương, anh ta lại tiếp tục nhận được tin về thất bại nặng nề của Hoàng Phục Sùng ở phía đông thành phố Tân Phong… Và điều này chưa phải là tất cả; những quan viên mà Chủng Shao cử đi để thu thập binh sĩ và lương thực ở các huyện lân cận đã gặp phải rất nhiều trở ngại và sự trì hoãn, cả công khai lẫn ngầm…

Bởi vì trước đó, Lý Kiệt và Mã Đằng đã dẫn quân đi về phía đông, nên hầu hết các huyện ở phía đông Thành Trường An đều nằm dưới sự kiểm soát của họ. Chỉ khi tin tức về việc Chủng Shao và nhóm người của ông ta đã nắm quyền lực tại triều đình lan đến những khu vực này – như Tân Phong, Âm Bản, v.v. – thì các thông tin về động thái của Lý Kiệt mới được truyền về Thành Trường An một cách bí mật.

Lúc này, Chủng Shao mới thực sự cảm thấy lo lắng.

Phải làm thế nào đây?

Phía tây, Hạ Mậu đang phòng thủ huyện Vũ Công; mặc dù có tin tức về việc họ đã đánh bại doanh trại lớn của Tây Liêng, nhưng tình hình ở Mỹ Dương vẫn rất đáng lo ngại. Ngay cả khi điều động Hạ Mậu từ Vũ Công đến hỗ trợ Mỹ Dương, cũng chưa chắc đã có thể bảo vệ được nơi đó…

Sau suy nghĩ cả đêm không ngủ được, Chủng Shao cuối cùng cũng nghĩ ra một số giải pháp và liền sai người mời Lưu Phạm đến.

Lưu Phạm cũng đến khá nhanh; dù Thành Trường An lớn hay nhỏ, nhưng vào lúc này, có rất nhiều việc khiến người ta lo lắng, nên ông ấy cũng rất quan tâm đến tình hình.

“Xin chào Chủng công.” Lưu Phạm nhìn Chủng Shao và thấy vẻ mặt bình tĩnh của ông, liền cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Xin mời ngồi.” Chủng Shao gật đầu và ra lệnh chuẩn bị trà. Sau vài lời trò chuyện phiếm, họ bắt đầu vào vấn đ

Tuy nhiên, lời nói cuối cùng vẫn không thể nói thẳng ra được. Nếu thực sự làm như vậy, gần như đồng nghĩa với việc đánh mặt Trương Thiệu. Dù sao trước đây cũng chính Trương Thiệu đã quyết tâm rằng nếu không phong Phi Tiềm những trọng trách lớn…

Trương Thiệu kéo mí mắt lại, dừng lại một lát rồi lắc đầu nói: “Trước hết phải đánh bại kẻ thù ở phía tây thành, sau đó mới có thể quay quân về phòng thủ phía đông… Dưới trướng của kẻ gian Lý, có rất nhiều kỵ binh. Nếu Thái uý Hạ quay quân về, Lý và các tên trộm khác như Hàn Phàn sẽ hợp sức lại với nhau…”

Hiện tại, phần lớn kỵ binh của Tây Liang đều đang ở phía đông Trường An, trong khi đó bộ binh Tây Liang chủ yếu tập trung ở phía tây. Hiện tại, việc tách chúng ra vẫn còn khả thi, nhưng nếu kỵ binh và bộ binh Tây Liang liên kết với nhau, thì mọi chuyện sẽ không đơn giản chỉ là tổng hai bằng hai nữa đâu.

“…” Lưu Phạm nhìn Trương Thiệu mà không tiếp tục nói gì thêm.

Trương Thiệu nói một cách quyết đoán: “Dù kẻ gian Lý có kỵ binh, nhưng chúng không thể tấn công vào thành. Vì vậy, chỉ cần đánh bại được Hàn Phàn và những tên trộm khác, quân địch sẽ tự tan rã!”

“Quan Trương… Phải chăng ông đã có kế hoạch cụ thể?”

Trương Thiệu gật đầu rồi nói: “Tôi muốn đệ trình lên triều đình, xin phong cho tên trộm Hàn danh hiệu Tước mới…”

“Thật tuyệt vời…” Lưu Phạm lập tức hiểu ra, liền khen ngợi một câu, sau đó nói: “…Nhưng đây là một kế hoạch trực tiếp; e rằng tên trộm Phàn sẽ không dễ dàng tin tưởng…”

Trương Thiệu mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt Lưu Phạm và nói: “…Điều con nói rất đúng. Để kế hoạch này thành công, con cũng cần phải giúp đỡ tôi…”

Bên trong thành Mỹ Dương, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn.

Sau khi Phàn Chóu xâm nhập vào thành, ông ta không hề quan tâm đến việc quản lý hay an ủi người dân, mà chỉ lo chăm sóc những cô gái mà thuộc hạ mang đến và sống lung tung trong phủ. Các binh sĩ Tây Liang dưới quyền ông ta cũng giống như những con ngựa hoang bị tháo xiềng, lang thang khắp nơi và cướp bóc trong thành Mỹ Dương.

Mặc dù Hàn Tuý cảm thấy điều này có phần không ổn, nhưng thấy tình hình đã như vậy, huống chi thấy binh sĩ của Phàn Chóu đang vui vẻ ăn uống, ông ta cũng không thể cấm đoán họ được nữa, nên đành để họ làm theo ý muốn…

Vì vậy, hầu hết người dân trong thành Mỹ Dương đều bị tàn phá hoàn toàn.

Không chỉ ở thành Mỹ Dương, mà ngay cả những thị trấn nhỏ cũng đều có những gia đình giàu có

Hàn Thị chẳng buồn hỏi gì cả, thậm chí còn chẳng muốn nhớ xem người đó trông như thế nào.

Người như Phàn Chóu, thực ra Hàn Thị cũng khá coi thường họ; luôn dùng vũ lực để giải quyết mọi việc, thì họ có gì khác biệt so với những kẻ Qiang Hu chứ?

Muốn ăn gì, chỉ cần nói một tiếng, gia đình Lỗ tự nhiên sẽ vội vàng mang đến; muốn chơi gì, chỉ cần liếc mắt một cái, ông Lỗ già kia với khuôn mặt đầy nếp nhăn như bông hoa cúc, tất nhiên cũng sẽ vội vàng chuẩn bị cho mình.

Một nhóm Võ sĩ chỉ biết dùng dao kiếm và cướp bóc, làm sao họ có thể hiểu được những lợi ích mà Hàn Thị đang đạt được bây giờ chứ?

Hơn nữa, để bảo vệ lương thực của gia đình mình, ông Lỗ già còn đã bán hết những hộ gia đình giàu có trong khu vực xung quanh; ngay cả những kho lương thực mà Phàn Chóu không thể tìm thấy, cũng được ông Lỗ chỉ điểm mà tìm ra rất nhiều...

Vì vậy, khi đối mặt với ông Lỗ già, Hàn Thị càng cười thân thiện hơn; dưới sự nịnh hót của ông ta, Hàn Thị đã có hai ngày thật thoải mái.

Tuy nhiên, những khoảnh khắc vui vẻ luôn qua nhanh, và sự yên bình của Hàn Thị cũng nhanh chóng bị phá vỡ.

“Hehe…”

Hàn Thị lật đi lật lại chiếc ấn tước của Tướng mới được ban cho mình; mặc dù cố gắng kìm nén, nhưng niềm vui trong lòng vẫn không thể che giấu hết.

Bây giờ mình cũng đã là một Tướng rồi!

Một Tướng cấp cao!

Chỉ trong một bước, đã vượt qua tước vị Tướng trong nước, trực tiếp lên tước vị Tướng cấp cao…

Gia đình Hàn Thị giờ đây cũng có một Tướng rồi! Hàn Thị thực sự muốn cười lớn, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình, không để bản thân trở nên quá phấn khích.

“Tướng Phàn đến rồi!”

Tiếng báo của binh sĩ dưới quyền vang lên từ bên ngoài sân; nhưng chưa kịp Hàn Thị phản ứng gì, Phàn Chóu đã bước vào trong với bước chân vững vàng.

Nụ cười trên khuôn mặt Hàn Thị lập tức biến mất, rồi lại nở ra; anh nhẹ nhàng đặt chiếc ấn tước xuống bàn, sau đó đi đón: “À, Tướng Phàn, sao hôm nay lại đến thăm em vậy?”

Phàn Chóu cười một tiếng, rồi bước vào phòng khách; ngay lập tức nhìn thấy chiếc ấn tước trên bàn, anh mỉm cười, vươn tay lấy chiếc ấn vàng lên, ném lên ném xuống vài cái, nói: “Ha! Thật sự là thật rồi! Không ngờ Tướng Hàn cuối cùng cũng trở thành Tướng rồi… Sau này, có phải phải gọi anh là Hàn Hoàng gia không?”

“Haha, không cần phải khách sáo đâu…” Nghe thấy ba từ “Hàn Hoàng gia”, Hàn Thị không khỏi vô thức đáp lại, nhưng ngay lập

“Ồ?” Phàn Chóu nhìn Hán Suí một cách nghi ngờ, sau đó vứt chiếc ấn vàng của tước vị Tân Phong Đình Hầu xuống bàn với tiếng động lớn, rồi quay sang ngồi xuống một bên.

Ánh mắt Hán Suí theo dõi chiếc ấn vàng vẫn còn sáng bóng đang lăn trên mặt bàn; anh chứng kiến nó va vào mặt bàn và có vẻ như góc cạnh của nó bị hỏng một chút. Khóe miệng anh không khỏi co giật một cái, rồi anh quay đi.

“Tôi nghe nói triều đình cũng đang chuẩn bị phong tước cho tướng Phàn, có lẽ các sứ giả đã trên đường đến rồi…” Hán Suí cười ha hà, rồi cũng ngồi xuống cùng Phàn Chóu.

“Hừ!” Phàn Chóu khinh thường nói, “Chết tiệt… Tao đã giết bao nhiêu quan lại triều đình rồi, mà vẫn chỉ được phong làm tước? Có phải là càng giết nhiều thì càng được phong cao hơn sao? Nếu như ta giết luôn cái hoàng đế nhỏ bé kia, liệu ta có thể trở thành hoàng đế không?!”

“……” Hán Suí không biết phải nói gì.

Phàn Chóu nhướng mày, cười mỉa mai nói: “Thế nào, Hán Hầu yêu quý, có muốn đến kinh đô để nhận chức vụ không? Nếu cần em chuẩn bị những thứ cần thiết, cứ nói ra, em sẽ cố gắng hết sức để chuẩn bị cho Hán Hầu!”

Má Hán Suí nhấp nhô một cái, anh cười nói: “Làm sao có chuyện đó! Rõ ràng đây chỉ là một kế hoạch của người ở Trường An mà thôi, làm sao tôi có thể bị lừa được!”

“Ồ?!” Phàn Chóu ngồi thẳng dậy, nhìn Hán Suí từ trên xuống dưới, rồi hỏi: “Ý anh là gì?”

“Nói thật lòng, ban đầu tôi cũng không nhận ra được… Dù sao đó cũng là một chức vụ tước lĩnh mà, phải không? Bao nhiêu người mong muốn mà cũng không được, tôi cũng bị lừa một thời gian… Nhưng mà…” Hán Suí vuốt ve râu mình, dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Đây rõ ràng là một kế hoạch để chia rẽ và trì hoãn tiến trình… Làm sao tôi có thể không nhận ra được?”

“……Chia rẽ à…” Hán Suí nói một cách nghiêm túc, “…Rõ ràng là kế hoạch nhằm phá vỡ mối quan hệ giữa hai anh em chúng ta. Nếu em nghi ngờ điều này, chắc chắn sẽ xảy ra mâu thuẫn trong quá trình tiến quân, và điều đó sẽ tạo cơ hội cho phe địch… Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta thực sự tranh cãi vì một danh hiệu hão huyền như vậy, những kẻ ở Trường An chắc chắn sẽ vui mừng lắm đấy!”

Phàn Chóu vỗ vỗ môi, nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Anh Hán nói đúng, có vẻ như là như vậy…”

“……Đúng vậy… Em hãy suy nghĩ kỹ lại xem: Tân Phong nằm ở đâu? Ở phía đông Trường An mà, cách đây

“Han Sui vỗ tay một cái, tiếp tục nói: ‘Như vậy thì ý định của bọn người ở Trường An đã rất rõ ràng rồi phải không? Nếu có ai đó nảy sinh ý định đi đến Tân Phong để nhận chức vụ gì đó, thì chắc chắn sẽ phải chia tay anh em mình. Và một khi chúng ta chia tay nhau, lực lượng quân sự chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể. Như vậy, chúng ta chỉ có thể đối mặt với tình trạng bị các phe khác tấn công và đánh bại! Anh em ơi, phải hiểu rằng bây giờ, nếu chúng ta đoàn kết lại với nhau, chúng ta sẽ chiến thắng; còn nếu chia rẽ, chúng ta sẽ cùng thất bại! Đừng dễ dàng sa vào mưu kế xảo quyệt của bọn người Trường An!’”

Fan Chou nghe xong, bỗng nhiên hiểu ra, vỗ mạnh tay xuống bàn và nổi giận nói: “Những kẻ hèn nhát này, chúng chỉ biết dùng mưu kế xảo quyệt mà thôi!”

Han Sui mỉm cười và gật đầu.

“À đúng rồi, anh Han vừa nói rằng còn có một kế hoạch để trì hoãn…”, Fan Chou nhìn Han Sui, người hơi nghiêng về phía trước và nói.

“Ah? Ồ…” Han Sui gật đầu, “Đúng vậy, vẫn còn một kế hoạch trì hoãn… Anh em nhìn này, nếu chúng ta tranh cãi vì những danh hiệu trống rỗng này ngay tại đây, hoặc nếu có ai đó trở nên lơ là, làm chậm tiến trình tiến quân, thì đó sẽ là cơ hội cho bọn người Trường An để họ có thêm thời gian chuẩn bị lực lượng và bao vây chúng ta từ mọi phía… Như vậy…”

Càng nói, khuôn mặt Han Sui càng trở nên nghiêm túc hơn.

Fan Chou đứng dậy, đi vòng quanh một hồi, rồi bất ngờ quay lại nói: “Thật là anh Han nhìn xa trông rộng! Có thể bọn người Trường An đang tấn công anh Li, vì vậy họ mới dùng chiến thuật này để trì hoãn chúng ta!”

Nghe vậy, Han Sui ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu nói một cách nghiêm túc: “…Thật có khả năng như vậy…”

“Vậy thì chúng ta cần phải xuất quân ngay! Tiến về Trường An!” Fan Chou reo lên, “Anh Han, ý kiến của anh là gì?”

Anh đã nói hết rồi, còn hỏi tôi ý kiến gì nữa?

Mặc dù trong lòng Han Sui nghĩ như vậy, nhưng anh vẫn gật đầu và nói: “Đúng là ý tôi muốn như vậy.”

“Tốt!” Fan Chou đáp lại, quay người đi ra ngoài, vừa đi vừa hét lớn: “Mọi người ơi! Thổi kèn lên, báo cho lũ khốn nạn kia biết, dù chúng đang làm gì đi nữa, một giờ sau phải chuẩn bị sẵn sàng! Xuất quân về Trường An!”

Han Sui nhìn Fan Chou đi xa, đứng yên một lúc, sau đó lấy con dấu vàng của chức vụ Tân Phong Đình Hầu ra vuốt ve, dùng ngón tay cái lau nhẹ vào chỗ bị thương, rồi từ từ cất nó vào túi da và đeo bên hông mình…

Một binh sĩ thân cận bên ngoài sảnh lớn vang lên tiếng trả lời rồi quay đi để truyền lệnh.

Hàn Suối đặt tay sau lưng, từ từ bước ra ngoài sân. Khi nhìn thấy Lão La Đầu ở bên cạnh, ông mỉm cười và vẫy tay gọi hắn lại.

Lão La Đầu cúi đầu chào hỏi, khuôn mặt đầy nếp nhăn như hoa cúc khi cười nói: “Tướng quân… à, công tử, không biết có việc gì cần chỉ thị, người hèn này sẽ lập tức thực hiện ngay!”

Hàn Suối cười ha hả và nói: “À, Lão La Đầu này… những ngày qua, ta đã làm phiền anh khá nhiều phải không?”

“Công tử quá lịch sự rồi…” Lão La Đầu cười, “…Việc công tử đến nhà chúng tôi thật là niềm vinh dự cho gia đình họ La. Chỉ cần công tử vui vẻ là được rồi…”

“Ừm… Vui vẻ thì thật sự khó lòng rời đi…” Hàn Suối xoay cổ, phát ra tiếng kêu “kheo kheo”, sau đó không nhìn Lão La Đầu nữa, mà tiếp tục bước đi và nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Ta là người biết ơn người đã giúp đỡ mình, và cũng biết trả thù kẻ đã gây hại… Nếu không thế, ta sẽ trở thành kẻ nhỏ nhen mà? Như vậy này, nhờ ân huệ của Hoàng đế, ta được phong làm Công tước Xính Phong Đình, và cũng cần người giúp đỡ phải không? Vì vậy, cả gia đình Lão La Đầu hãy theo ta đi cùng nhau đi… Thành thật mà nói, đây cũng là cơ hội để ta báo đáp ơn huệ, phải không?”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Lão La Đầu lập tức tan biến, hắn nhìn Hàn Suổi và lắp bắp nói: “…À! Công tử… Ý tốt của công tử, người hèn này hiểu rõ mà… Nhưng quê hương khó mà rời xa… Người hèn này cũng đã quen sống ở Mỹ Dương rồi…”

Hàn Suối dừng bước, chậm rãi quay người lại và nhìn Lão La Đầu nói: “Ồ?! Lão Lãnh Quân không muốn đi theo ta sao?”

Lão La Đầu ngã quỳ xuống đất, cúi đầu vái lạy: “Công tử! Xin hãy để người hèn này ở lại đây… Thật sự là quê hương khó mà rời xa… Công tử…”

“Quê hương khó rời xa… Đúng vậy, quê hương khó rời xa…” Hàn Suối thở dài một hơi, rồi gật đầu nói: “…Được thôi, ta cũng là người đã rời xa quê hương, tự nhiên cũng hiểu được cảm giác đó. Nếu Lão Lãnh Quân không muốn đi, thì… cứ ở lại đây đi… Cũng có thể làm bạn với những người khác mà…”

“Ah! Cảm ơn công tử! Cảm ơn công tử!” Lão La Đầu không nghe rõ cái tên mà Hàn Suối vừa nói sau “những người khác”, chỉ nghe thấy mình có thể ở lại đây, liền vui mừng và cúi đầu cảm ơn liên tục. Sau khi vái vài lần, khi ngẩng đầu lên thì mới phát hiện ra Hàn Suối đã đi xa rồi.

“Hừ…” Lão La Đầu mới thở dài một hơi, vừa định đứng dậy thì bỗng nhiên nhận ra có rất nhiều binh sĩ Tây Liang xuất hiện bên ngoài sân…

“Các người… các người muốn làm gì vậy?” Lão La Đầu hét lớn, “Đây… đây là nơi ở của tướng Hàn, của ông Hàn! Các người muốn làm gì vậy?”

“Tướng Hàn đang ở đây à?” Mười mấy binh sĩ Tây Liang cười ha hả, “Vậy kẻ mà chúng ta vừa gặp là ai? Chẳng lẽ tướng Hàn có thể phân thân được sao? Ha ha ha…”

“Đủ rồi!” Một binh sĩ có vẻ là quan chỉ huy của Tây Liang ra lệnh, “Nhanh lên mà làm việc! Nếu trễ giờ, roi sẽ không tha cho ai đâu!”

“Các người! Các người…” Lão La Đầu vẫn cố gắng ngăn cản, nhưng lập tức bị một binh sĩ đá vào ngực khiến anh ta ngã xuống đất; sau đó lại bị đá mạnh vào đầu, đầu anh ta va vào đá xanh, tiếng xương vỡ vang lên, máu chảy ra nhiều đến nỗi anh ta khó thở được.

Máu từ đỉnh đầu chảy xuôi theo những nếp nhăn trên khuôn mặt Lão La Đầu, dường như mọi nếp nhăn đều đầy máu, và trước mắt anh ta chỉ còn là một màu đỏ thẫm. Lão La Đầu cố gắng ngẩng đầu lên, run rẩy, yếu ớt cố gắng bò dậy, nhưng không thể xoay người được nữa; cuối cùng, anh ta chỉ có thể nằm bất động trên mặt đất, trong khi tiếng cười ha hả của binh sĩ Tây Liang vang lên liên hồi, xen lẫn với tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết của gia đình mình…

“Trời ơi…” Lão La Đầu ngửa đầu nhìn bầu trời màu đỏ thẫm, phun ra vài bọt máu, “Lạy trời ơi, xin hãy mở mắt ra mà nhìn đi…”