Kẻ cứng đầu ấy đã trở nên giàu có rồi… Có tiền rồi…

Đó là số tiền mà anh ta phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.

Mười người do Thạch Đá dẫn đầu đã vào vùng hoang dã để tìm kiếm mỏ vàng. Trong sa mạc mênh mông ấy, họ không chỉ phải sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt mà còn phải đối đầu với các loài thú dữ. Cuối cùng, chỉ có ba người trong số mười người đó trở về được.

Thạch Đá giống như cái tên của mình – một người cứng đầu đến mức sự sống của anh ta cũng giống như viên đá vậy. Anh ta đã vật lộn và trở về, đồng thời mang theo một khối vàng “đầu chó” mà họ tìm thấy.

Ngay lập tức, việc này trở thành tin tức lớn ở Thành Hải Đầu…

Những người dân từ Quan Trung và Long Nguyên đi theo Tướng Binh Kỵ đầu tiên đến Tây Vực để khai thác vàng, có người đã chết trên đường đi, có người thiệt mạng khi tìm kiếm mỏ vàng; một số người khác thì không thu được gì cả. Chỉ có một số ít may mắn tìm thấy vàng và giành được “gáo vàng” đầu tiên của mình.

Tây Vực có rất nhiều khoáng sản, nhưng hầu hết chúng vẫn chưa được ai phát hiện và khai thác. Như mỏ vàng mà Thạch Đá và nhóm của anh ta tìm thấy – đó chỉ là một mỏ vàng nông, vàng “đầu chó” nằm ngay trên mặt đất, chỉ cần cúi xuống là có thể nhặt lên được. Vấn đề là, khi mang theo vàng “đầu chó”, họ không thể mang theo đồ tiếp tế; và không phải tất cả mọi người đều có thể giữ được bình tĩnh trước vàng. Trong nhóm của Thạch Đá, có người đã quay đầu lại giữa chừng đường trở về, không nỡ bỏ lại những khối vàng đó và đã lén lút bỏ trốn, sau đó không bao giờ quay trở lại nữa…

May mắn thay, số vàng mà Thạch Đá và nhóm của anh ta mang theo không nhiều lắm; nó không đủ để khiến binh sĩ ở tiền tuyến từ bỏ lương tâm và vi phạm lệnh của quân đội để chiếm đoạt. Dù vậy, vì số vàng đó không mấy giá trị, nên họ không dám làm gì cả; chỉ có một vài khối vàng “đầu chó” không tinh khiết thôi… Và vì có nhiều binh sĩ canh gác, số tiền hối lộ cũng không đủ, nên Thạch Đá mới có thể trở về sống sót ở Thành Hải Đầu.

Đối với những người như Thạch Đá, Tây Vực Đô Hộ Phủ không chỉ không tịch thu số vàng của họ mà còn cho phép họ giữ lại chúng, thậm chí còn trả thêm một khoản tiền thưởng, coi như là mua thông tin về vị trí mỏ vàng đó. Hơn nữa, họ còn dùng trường hợp của Thạch Đá làm ví dụ để tuyên truyền rộng rãi, và cử ra năm người vệ sĩ để bảo vệ Thạch Đá trên suốt hành trình đưa tiền về Quan Trung gửi cho Nàng Yue. Sau khi cảm ơn những binh sĩ đã bảo vệ mình, Thạch Đá quyết định thưởng thức một bữa thịnh soạn cho bản thân mình.

Tại Tây Vực, đặc biệt là khu vực Hải Đầu nơi các công trình được xây dựng đầu tiên, nơi này dần trở thành một thị trấn lớn với người qua kẻ lại đông đúc và nhiều cửa hàng buôn bán. Nhờ vào sự giao thương phát triển mạnh mẽ, dịch vụ tài chính “Phi Tiền” đã được triển khai đầu tiên ở hai khu vực Tây Vực và Sichuan-Shu. Dịch vụ này được thực hiện dựa trên uy tín của các tướng lĩnh và việc sử dụng vàng, bạc, đồng làm tài sản đảm bảo cho các giao dịch trao đổi và thanh toán.

Hiện nay, khi dịch vụ Phi Tiền ngày càng được phổ biến rộng rãi, mặc dù vẫn có người còn hoài nghi, nhưng đối với những người như Thạch Thủy thì đây quả thực là một sự tiện lợi lớn lao. Khi số tiền mang theo giảm đi, họ cảm thấy những mối đe dọa đối với mình cũng giảm bớt đi.

Thạch Thủy ngẩng đầu nhìn những lá cờ rượu treo cao trên góc phố, ngửi mùi thơm của thức ăn lan tỏa trong không khí, rồi sờ vào túi tiền đang đeo trên người mình, và quyết định hôm nay sẽ thưởng thức một bữa ăn xa xỉ… Một bữa ăn xứng đáng với địa vị cao quý của mình.

Người dân thời Hán luôn mong muốn được thưởng thức “Đỉnh Thực”, và chính vì vậy, tại khu vực Hải Đầu này, có một nhà hàng được yêu thích nhất và cũng đắt đỏ nhất, với cái tên “Đỉnh Thực” làm chiêu trò, khiến nhiều người ao ước. Mỗi lần đi qua đây, Thạch Thủy luôn dừng lại ở bên kia đường để ngửi mùi thơm, sau đó mới cầm những miếng bánh mì nướng cứng ngắc ăn một miếng rồi mới đi tiếp. Nhưng bây giờ…

Nhân viên nhà hàng cũng nhận ra Thạch Thủy đang tiến về phía họ, liền mỉm cười và vội vàng gọi anh ta lại. Những ngày gần đây, Thạch Thủy đã trở thành người nổi tiếng ở thành phố Hải Đầu; ai mà không biết anh ta may mắn nhận được một khoản thưởng lớn?

Khi có tiền, người ta tự nhiên trở thành “thượng lưu”, hoàn toàn khác với những kẻ nghèo khó chỉ có thể đứng bên kia đường để ngửi mùi thơm. Nhân viên nhà hàng gọi Thạch Thủy là “anh Thạch”, rồi dẫn anh ta đến chỗ ngồi, hoàn toàn quên mất rằng trước đây họ từng coi thường anh ta.

Nói một cách nghiêm túc, người dân bình thường không được phép thưởng thức “Đỉnh Thực”. Nhưng vì có chính sách thì cũng sẽ có cách thức để vượt qua những hạn chế đó. “Đỉnh Thực” chuẩn mực thực sự cần sử dụng nồi đồng, điều này là không thể vi phạm được; vì vậy, các nhà hàng đã sử dụng nồi gỗ và sơn lên chúng những họa tiết tinh xảo, thậm chí còn đẹp hơn cả nồi đồng, nhằm vượt qua những ràng buộc pháp lý.

Thời Hán chính là thời kỳ và

Tất nhiên, điều này cũng khiến cho Stone cảm thấy hơi ngượng ngùng sau khi ngồi xuống; đặc biệt là trong khâu “phụng yêu vọng quán”, anh ta đã mắc không ít sai lầm…

Việc rửa mặt vào buổi sáng sớm và rửa tay trước sau bữa ăn không phải là kiến thức vệ sinh mà chỉ có người đời sau mới biết đến. Ngay từ thời Tây Chu, việc này đã trở thành một nghi thức mà giới thượng lưu tuân theo, từ đó hình thành ra bộ đồ dùng nghi lễ gồm yêu để đổ nước và đĩa để đựng nước, được gọi là “phụng yêu vọng quán”.

Khi hai người hầu mang đến chiếc yêu sơn màu vân mây và cái bát chứa nước cũng sơn màu vân mây, Stone ngẩn ngơ một hồi, không hiểu mình phải làm gì… Anh chỉ cảm thấy chiếc yêu đó thật đẹp mắt.

Chiếc yêu được đưa đến trước mặt Stone có nền màu đỏ, mép và phần ngoài được sơn đen, trang trí với các hoa văn hình mây màu đỏ và nâu cùng những họa tiết hình học. Phía dưới chiếc yêu dường như còn có ba chữ được vẽ, những chữ đó lay động trong làn sóng nước, như thể chúng sắp bay lên vậy.

“À?” Stone do dự hỏi, “Cái này… dùng để làm gì vậy? Uống được à?”

“Xin quý khách thực hiện nghi thức vọng quán…” Người hầu lớn tuổi hơn nói, sau đó do dự một chút rồi giải thích thêm, “Đó là để rửa tay… Không, không phải rửa tay bên trong đâu! Này, đưa tay ra đây…”

“Vọng có nghĩa là đổ nước từ trên xuống dưới, quán có nghĩa là rửa tay và mặt.”

“Phụng yêu vọng quán” là một nghi thức quan trọng trước các buổi lễ tế tự và yến tiệc thời Tiền Tần. Theo “Lễ ký”, “Khi tiến hành nghi thức vọng quán, người nhỏ tuổi sẽ cung cấp đĩa, người lớn tuổi sẽ cung cấp nước; sau khi rửa xong, họ sẽ đưa khăn cho người rửa tay.” Nghĩa là, khi thực hiện nghi thức này, thường có người lớn và người nhỏ tuổi hỗ trợ; người lớn tuổi sẽ đổ nước để rửa tay, còn người nhỏ tuổi sẽ dùng đĩa hoặc bát để đựng nước thải.

Stone rửa tay xong, lại lau mặt, cảm thấy da mặt mình hơi đỏ lên.

Ai có thể ngờ rằng chiếc đĩa đẹp đẽ như vậy lại được dùng để đựng nước rửa tay chứ? Giống như chiếc ghế mà Stone đang ngồi bây giờ – nó có hai tầng, tầng lớn hơn và tầng nhỏ hơn, với những họa tiết phức tạp…

Thực ra, Stone không hề biết rằng hai chiếc ghế này có tên gọi khác nhau. Vào thời Hán, khi ăn uống, người ta trước tiên sẽ trải chiếc ghế lớn hơn, gọi là “yên”, sau đó mới trải chiếc ghế nhỏ hơn, chất liệu mịn màng hơn, và gọi là “tị”. Sau đó, tùy theo địa vị xã hội, mọi người sẽ ngồi ở những vị trí khác nhau trên những

“Bộ đồ này, giá bao nhiêu vậy nhỉ…” Đá Quý vuốt ve chiếc bàn sơn, bỗng nhiên cảm thấy hối tiếc vì đã bước vào đây, nhưng lại không dám rời đi ngay, nên tâm trạng anh ta trở nên bất an.

Khi Đá Quý đang quan sát một cái đĩa sơn thì chiếc nồi sơn được mang lên.

Rõ ràng là chiếc nồi sơn bằng gỗ không thể được đun nóng bằng lửa trực tiếp, vì vậy nó chỉ được dùng để chứa thức ăn đã nấu chín mà thôi. Và chiếc nồi sơn như thế này chính là đặc sản của quán ăn này, cũng là thứ mà người dân Hán luôn mong đợi – “đồ ăn trong nồi”.

Mặc dù Đá Quý có chức vụ quý tộc, nhưng vẫn thuộc hàng dân thường. Mặc dù quán ăn này sử dụng chiếc nồi sơn bằng gỗ để tránh vi phạm luật pháp, nhưng số lượng vẫn tuân theo quy định của nghi lễ, vì vậy Đá Quý chỉ được cung cấp một chiếc nồi sơn thôi. Theo “Chu Lễ”, hoàng đế có thể sử dụng chín chiếc nồi, các quan lại cao cấp sử dụng bảy chiếc, các quan lại cấp thấp hơn sử dụng năm chiếc, và các sĩ tử sử dụng ba chiếc. Vì vậy, việc Đá Quý sử dụng một chiếc nồi cũng không vi phạm quy định nào cả.

Chiếc nồi sơn có hình dạng tương tự như những chiếc nồi đồng thông thường, với thân phình và ba chân. Giống như những chiếc đĩa sơn khác trước mặt Đá Quý, nó có màu đỏ bên ngoài và đen bên trong, đầy tính đặc trưng của văn hóa Hán. Trên nồi còn có nắp, rõ ràng là để ngăn nhiệt từ thức ăn thoát ra quá nhanh. Trên nắp có ba chiếc nút, có vẻ như là hình ảnh của một loại động vật nào đó; tuy nhiên, Đá Quý không thể nhận ra được là con gì. Tương tự, những họa tiết uốn lượn trên nồi cũng chỉ khiến Đá Quý cảm thấy chúng đẹp mắt mà thôi, anh ta cũng không biết chúng thể hiện hình ảnh của động vật hay thực vật…

Người hầu già kia dường như cũng hiểu được sự bối rối của Đá Quý, liền nhẹ nhàng giải thích: “Đây là ‘bí’, dùng để múc thức ăn ra… Như thế này này… Còn bên kia có bánh mì và các món ăn nhỏ… Bạn thấy chưa? Những chiếc đĩa này, cái này dùng để đựng thức ăn, cái kia đựng bánh mì, cái nữa đựng các món dưa muối… Rượu thì ở bên kia… Khách có thể tự lấy, không giới hạn số lượng… Nếu còn điều gì không rõ, khách cứ gọi tôi là được…”

Đá Quý cảm thấy cái “bí” này không hề giống với một con dao, mà giống hơn là một cái xẻng nhỏ hơi lõm.

Thực ra, “đồ ăn trong nồi” này có vẻ giống với kiểu tự phục vụ một phần, hoặc là kiểu bữa ăn cố định trong các thời đại sau này: lượng thịt cừu và củ cải

Việc sử dụng lại các tước vị từ thời Tiền Tần đã được thực hiện trong một thời gian khá lâu rồi, nhưng chỉ ở khu vực Tây Vực thì những tước vị này mới thực sự phát huy được tác dụng của chúng. Như trường hợp của Thạch Đá chẳng hạn; nếu anh ta ra khỏi thành Hải Đầu và gặp phải khó khăn, thậm chí còn có thể xin nhận các loại viện trợ tại các trạm kiểm soát hoặc doanh trại quân sự bình thường. Trong khi đó, người dân thường thì không được hưởng những quyền lợi này. Dĩ nhiên, càng có tước vị cao thì càng được hưởng nhiều đặc quyền hơn; điều này cũng giống như thời Tiền Tần vậy.

  Chủ yếu là vì ở khu vực Tây Vực, số lượng người sở hữu tước vị còn khá ít, trong khi ở Quan Trung, Tam Phụ, cùng với khu vực Sơn Đông, do việc phân phát tước vị cho dân chúng quá mức vào thời Hán, nên những tước vị đó đã không còn giá trị nữa…

  Món cà rốt hầm thịt cừu dù không phải là một món ăn ngon tuyệt, nhưng Thạch Đá vẫn ăn no nê, thậm chí còn cảm thấy bánh mì ở nhà hàng này thơm ngon hơn so với bánh mì thông thường. Khi anh ta không nhịn được mà đứng dậy lấy thêm bánh mì để ngâm vào nước dùng thịt cừu còn sót lại trong nồi, thì hai thanh niên trông có vẻ là học giả ngồi cùng bàn đã chế giễu anh ta.

  Ở Quan Trung, Tam Phụ, cũng như khu vực Long Nguyên, cũng có khá nhiều con cháu của các gia đình quý tộc đi đến Tây Vực, nhưng những người này hiếm khi có khả năng chịu khó như Thạch Đá – dám liều mạng đi tìm mỏ vàng ở những khu vực hoang vu, đồng thời cũng không muốn mất mặt gia đình mà phải làm những việc phi thường. Vì vậy, họ thường xuyên chế giễu người khác, nhưng khi đến lượt mình làm việc thì lại luôn chọn lọc, keo kiệt…

  “Thật là không có lễ nghi nào dành cho người dân thường! Ha ha, quả nhiên những người hiền triết không bao giờ sai!”

  “Theo quy tắc ăn uống, món ăn nên được đặt bên trái, đĩa thức ăn bên phải; người ăn nên ngồi bên trái, canh thì bên phải. Các món được nấu chín tới mức có thể cắt được nên được đặt ở ngoài, các món có nước sốt loãng thì ở bên trong, hành lá thì bên phải, rượu thì cũng bên phải… Nhưng nhìn vào cách họ bày biện thức ăn, không có một điểm nào tuân theo quy tắc cả!”

  “Đúng vậy! Không được vỗ bát khi ăn, không được để thức ăn rơi xuống đất, không được hát lớn khi ăn, không được làm ồn khi ăn, không được cắn xương… Không được lật thịt cá lên trên, không được ném xương chó xuống đất… Không được giữ thức ăn quá lâu, không được vung vẩy thức ăn, không được dùng

Muốn tiếp tục ăn, nhưng trong lòng lại cảm thấy rất khó chịu; nếu bỏ cuộc ngay bây giờ, lại thật không nỡ từ bỏ những gì còn sót lại của món súp dê này… Trong chốc lát, anh ta thực sự không biết phải làm thế nào. Thấy Thạch Thông đang gặp khó khăn, hai người ngồi bên cạnh lại càng cười lớn hơn, ngay cả người kém hiểu biết nhất cũng có thể nhận ra vấn đề ở đây.

Thạch Thông cắn răng, nhìn chằm chằm vào hai người kia, nhưng họ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục cười ha hả.

“Các ngươi đang xúc phạm binh sĩ kỵ binh sao?” Một người bước ra sau bức bình phong, ngẩng đầu nhìn hai thiếu gia quý tộc đang cười ngã nghiêng đó.

“Đại… đại úy Cao…” Thạch Thông ngập ngừng một chút, rồi vội vàng đứng dậy và chào Cao Ngô Đồng.

Cao Ngô Đồng vẫy tay, sau đó đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông, nhìn chằm chằm vào hai người ngồi bên cạnh Thạch Thông và nói: “Tại sao các ngươi không trả lời?!”

Trước đây, họ chế giễu Thạch Thông chỉ vì anh ta không hiểu ý họ; bây giờ khi gặp người hiểu rõ, họ mới thực sự cảm nhận được ý nghĩa của câu “vui quá thành buồn”. Hai người đó sợ hãi đến mức mồ hôi tuôn ra, lắp bắp phủ nhận và vội vàng bỏ chạy. Khi vừa ra khỏi cửa, họ vấp phải cái gì đó, ngã xa ra ngoài, la hét đau đớn, nhưng không dám ở lại lâu, lê bước chạy mất.

“Không sao đâu…” Cao Ngô Đồng vỗ vai Thạch Thông và nói: “Nếu chưa no, cứ tiếp tục ăn đi, đừng để ý đến những con chó điên đó…”

“….” Thạch Thông nhìn những gì còn sót lại trên bàn, bỗng nhiên mất hứng thú ăn uống. “Đại úy Cao… họ đang nói gì vậy? Tôi đã làm sai điều gì không?”

Cao Ngô Đồng nhìn Thạch Thông một lát, rồi thở dài, gọi người phục vụ mang chiếc bàn ăn ban đầu đến, bảo Thạch Thông ngồi xuống lại và nói: “Cứ ăn đi, đã tiêu tiền rồi, làm sao có thể không no được? Muốn biết à? Ăn xong rồi hãy nói!”

Thấy Cao Ngô Đồng nói vậy, Thạch Thông cũng đành đồng ý và tiếp tục ăn. Anh ta ăn hết những thức ăn trên đĩa, uống hết phần súp dê còn lại, rồi ợ một tiếng lớn…

“No rồi chứ?” Cao Ngô Đồng hỏi.

“Ừ!” Thạch Thông gật đầu.

Cao Ngô Đồng đứng dậy và nói: “Đi thôi.”

Thạch Thông muốn trả tiền ăn, nhưng Cao Ngô Đồng đã ngăn lại. Sau khi đi một đoạn đường trên phố, Cao Ngô Đồng hỏi: “Vẫn chưa hiểu sao?”

』

  Đá lắc đầu.

  「Lúc nãy có hai thằng nhóc kia cười nhạo việc cậu ăn uống không theo nghi thức…」 Cao Ngô Đồng cười khẩy, 「Nghi thức là cái gì chứ? Trong quân đội, có cơm thì phải ăn ngay, có chỗ ngủ thì phải nhanh chóng nghỉ ngơi… Còn điều gì để nói về nghi thức nữa? Nếu ai cũng chỉ biết nói về nghi thức, thì họ đi nói với kẻ thù xem sao? Toàn là lũ ngốc!」

  「Chúng ta…」 Cao Ngô Đồng giơ cằm lên, 「không giống bọn họ đâu… Những thành tựu quân sự, tiền bạc, địa vị của chúng ta đều là do chính mình dày công kiếm được, đổi bằng mạng sống của mình… Còn bọn họ… ừm…」

  「Cậu đã từng thấy gà con chưa？」 Cao Ngô Đồng hỏi.

  Đá gật đầu.

  「Những người này giống như gà con vậy… Lúc nào cũng ríu rít, luôn chỉ trích này nọ, hoặc là không hài lòng với điều này, hoặc là có ý kiến về điều kia…」 Cao Ngô Đồng vừa đi vừa nói, 「Những người thực sự có tài năng thì hiếm khi nói nhiều… Chẳng hạn như… Li Trưởng sử chẳng hạn…」

  Đá cảm thấy đồng tình và lại gật đầu, 「Mỗi lần gặp Trưởng sử, tôi đều cảm thấy hơi sợ…」

  Cao Ngô Đồng cũng gật đầu, 「Tôi cũng vậy… Ừm, vì vậy, lần trước tôi bảo cậu phải đọc sách nhiều hơn, nhưng cậu lại không muốn… Về sau đừng lại than đau đầu mỗi khi đọc sách nữa! Nếu không, bị mắng thì cậu cũng chẳng hiểu họ đang nói gì đâu!」

  「Hehe…」 Đá cười ngốc nghếch.

  「Học thêm nhiều vào, sẽ không thiệt đâu…」 Cao Ngô Đồng vỗ vai Đá, «Hãy học hành chăm chỉ, đừng sợ họ, càng đừng quan tâm đến những lời bình luận của họ… Chỉ dựa vào những lời bình luận mà có thể xây dựng đất nước được à? Ha ha! Cuối cùng thì chúng ta và bọn họ cũng không thể cùng một chiếc ấm để tiểu được đâu! Khi nào cậu giành được nhiều công lao hơn nữa, những kẻ này sẽ bị cậu đạp dưới chân mà thôi!»

  「Vâng!» Đá ngẩng thẳng lưng và trả lời to, «Tôi hiểu rồi!」

  Cao Ngô Đồng gật đầu, «Tốt lắm. Về đến doanh trại thì hãy chăm chỉ học hành, ba cuốn sách giáo khoa của Thái gia đều phải học thuộc lòng! Tháng sau tôi sẽ kiểm tra cậu đấy!」

  「À?!」 Đá nuốt nước bọt, 「Ba… ba cuốn sách à? Không… không phải…」

  「Sao vậy?」 Cao Ngô Đồng nhìn sang, «Cậu vẫn muốn bị người khác chế giễu à?」

  «…» Đá im lặng một lát, rồi cắn răng