Trong bóng tối đêm, tiếng hú dữ tợn vang lên ở sân sau, làm cho những cây cỏ vừa mới vượt qua mùa đông khắc nghiệt và đang chuẩn bị phát triển trong ánh nắng mùa xuân tươi đẹp cũng run rẩy, cố gắng co lại các cành lá để tránh bị những lưỡi dao sắc bén cắt vào.

Một lúc lâu sau, Lữ Bố mới từ từ ngừng việc vung Phượng Thiên Hoạ Kích và đứng giữa sân để thở dài.

“Lang Quân…”

“Thưa phu nhân…” Lữ Bố gật đầu, đồng thời đưa thanh kiếm cho người hộ vệ và nhận chiếc khăn mà Tiểu Thảo đưa cho, lau đi mồ hôi trên khuôn mặt mình.

Nhưng Tiểu Thảo nhẹ nhàng nói: “Lang Quân đừng gọi tôi là phu nhân, nếu bà ấy biết, chắc chắn sẽ có chuyện không hay đâu…”

“Người phụ nữ kia…” Lữ Bố thở dài và nói, “Đừng quan tâm đến bà ấy!” Vợ chính của Lữ Bố đã mất từ nhiều năm trước, và bây giờ ông ta đã kết hôn với Nghiêm thị; Tiểu Thảo đang nói đến người này.

Vì hiện tại Lữ Bố rất yêu thương Tiểu Thảo, nên Nghiêm thị cũng luôn ghen tị với cô ấy. Mặc dù bề ngoài không thể nói ra điều gì, nhưng bà ấy vẫn thường xuyên gây khó dễ cho Tiểu Thảo. Dù sao thì theo quan niệm chính thống thời Hán, Tiểu Thảo không có họ hàng đàng hoàng, làm sao có thể trở thành phu nhân của một người đàn ông oai phong như Vĩnh Hòa được?

Sức mạnh của quy tắc, từ xưa đến nay, luôn tồn tại ở mọi nơi.

Lữ Bố từng nghĩ rằng mình là người có thể bỏ qua quy tắc, thậm chí phá vỡ chúng, nhưng khi tuổi tác tăng lên, ông càng cảm thấy mình bất lực trước những quy tắc đó.

Tiểu Thảo không nói thêm gì nữa, chỉ lấy chiếc khăn từ tay Lữ Bố, đứng sau lưng anh, dùng ngón chân đặt lên ghế để lau mồ hôi trên đỉnh đầu và cổ anh.

Lữ Bố nhận lấy ly trà mà người hầu gái mang đến, uống hết một ly, sau đó thở dài một hơi và gửi tín hiệu cho Tiểu Thảo, rồi đi vào một cái lầu nhỏ ở góc sân và ngồi xuống.

Người hầu gái đi đi lại lại, đặt trà và một số bánh ngọt lên bàn trong lầu, sau đó cúi chào và rời đi.

Lữ Bố nhìn Tiểu Thảo đang pha trà bên cạnh bàn, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói: “Tôi đã giết Chén Công Đài…”

Tiểu Thảo tay run lên, suýt nữa là làm đổ trà ra ngoài, và bất ngờ đứng yên không nói được gì, một lúc sau mới thì thầm hỏi: “Tại… tại sao vậy?” Rồi vội vàng nói thêm: “Nếu Lang Quân cảm thấy không thoải mái, không cần phải nói ra đâu…”

“Cũng không có gì phải giấu giếm cả…” Lữ Bố nhìn quanh một lượt, nhưng không nói trực tiếp về chuyện Chén Cung

“Có thiếu cái gì không?”

“Ừm…” Tiểu Cỏ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói, “Chắc là không có gì thiếu đâu. Hôm qua nghe nói lại có thêm một lô hàng được vận chuyển đến… Bà chủ đã kiểm kê suốt nửa ngày mới xong cơ…”

“Người phụ nữ này…” Lữ Bố lặng lẽ lắc đầu, “Đối với những thứ vô tri này, bà ấy còn quan tâm hơn cả đến ta!”

“Lang Quân…” Tiểu Cỏ cũng che miệng cười khúc khích một hai tiếng, sau đó mới bào chữa cho Nghiêm thị, “Bà chủ cũng đã trải qua những ngày khó khăn, cuối cùng cũng… Ừm, bà ấy còn đặc biệt tặng tôi một tấm lụa để may quần áo, nhưng tôi nghĩ việc may một chiếc áo khoác cho Lang Quân sẽ tốt hơn nhiều… À, còn có thịt cừu làm từ đất sét của Khuất Nguyên nữa, ngày mai chúng ta có thể nấu món cho Lang Quân thử xem sao?”

Nghe vậy, Lữ Bố cũng bắt đầu hứng thú, nói: “Ồ, cũng được. Còn về quần áo thì… Tôi đã có áo khoác rồi, cô cứ giữ lại và tự mua thêm quần áo cho mình đi…” Đang nói thì Lữ Bố bỗng nghĩ đến điều gì đó, im lặng một lúc rồi lại lẩm bẩm, tự như đang nói với chính mình: “Như vậy là… Chinh Tây… Ừ, Chinh Tây…”

Lữ Bố lắc đầu.

Tiểu Cỏ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vì Lữ Bố không nói rõ, cô cũng không hỏi thêm, chỉ tiếp tục lo việc pha trà. Một lát sau, trà đã sẵn sàng, cô mang đến cho Lữ Bố.

Sự thay đổi của con người thường diễn ra một cách âm thầm, và người đầu tiên nhận ra những thay đổi đó thường không phải là những người luôn ở bên họ, mà là những người bạn lâu ngày không gặp hoặc những người đã lâu không liên lạc.

Kể từ khi Lữ Bố chia tay Phi Tiềm tại Lạc Dương, đã nhiều năm trôi qua mà họ không gặp nhau. Và bây giờ, khi gặp lại nhau, ngoài những ấn tượng còn sót lại, Lữ Bố cảm nhận được rõ ràng những thay đổi của tướng Chinh Tây Phi Tiềm.

Khi ở Lạc Dương, trong mắt Lữ Bố, Phi Tiềm chỉ là một người anh em, người có thể trò chuyện thoải mái, uống rượu cùng nhau, đôi khi còn đưa ra những câu nói hài hước, coi như là một người bạn tốt. Lúc đó, về mặt quân sự hay chức vụ, Lữ Bố đều cao hơn Phi Tiềm, vì vậy Lữ Bố không cảm thấy mình kém hơn Phi Tiềm chút nào, cũng không cảm thấy bất thoải khi ở bên anh ta.

Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như vẫn giống như trước, nhưng lại cũng không giống như trước nữa.

Lữ Bố vẫn nhớ rằng, khi ở Lạc Dương, mỗi khi Phi Tiềm nói chuyện, anh ta cần phải sử dụng các cử chỉ tay và giọng điệu nặng nề hơn để làm

Như người ta thường nói, môi trường sống và hoàn cảnh xung quanh sẽ ảnh hưởng đến con người. Sau những ngày rèn luyện tại khu vực phía bắc của Tinh Châu và trên chiến trường, Đại tướng chinh tây Phí Tiềm giờ đây đã không cần đến những hành động hay lời nói mang tính cường điệu nữa. Gương mặt ông luôn bình tĩnh, giọng nói cũng điềm đạm, nhưng ai cũng phải lắng nghe ông một cách chăm chỉ.

  Dù trong bất kỳ tình huống nào, nụ cười của Phí Tiềm – người từng khiến Lữ Bố cảm thấy gần gũi – giờ đây trở nên khó đọc được, sâu thẳm đến mức ngay cả kế hoạch liên quan đến sự kiện ở Thái Nguyên lần này cũng cho thấy Phí Tiềm rất tự tin và có sự tính toán sâu sắc. Điều này khiến Lữ Bố không dám coi thường ông nữa.

  Cảm giác này khó mà diễn tả thành lời. Nếu phải nói cụ thể, Lữ Bố cũng không thể nói ra được. Nhưng ông có thể cảm nhận được rằng người anh em nhỏ ngày xưa của mình giờ đây đã trưởng thành thành một nhân vật mà Lữ Bố phải ngước nhìn mới thấy được.

  Phát hiện này khiến Lữ Bố cảm thấy lo lắng. Vì vậy, sau khi Trần Cung đề xuất, mặc dù không hoàn toàn đồng ý, nhưng Lữ Bố cũng không phản đối. Thực ra, sâu thẳm trong lòng, Lữ Bố có lẽ cũng không hề muốn hủy diệt Phí Tiềm, mà chỉ muốn trở lại vị thế cao hơn so với trước đây, khi họ còn ở Lạc Dương...

  Tuy nhiên, Lữ Bố nhận ra rằng mình dường như đã vung quyền vào khoảng không...

  Cảm giác này...

  Lữ Bố thở dài một hơi và nói: “Không uống trà nữa, có rượu không? Mang rượu lên đây!”

  Mặc dù Tiểu Thảo cảm thấy tiếc nuối vì Lữ Bố chỉ uống vài ngụm trà mà đã muốn đổi sang rượu, nhưng vì đó là mong muốn của Lữ Bố, cô cũng không dám phản đối, nên đã gật đầu và sai người mang rượu đến để rót cho Lữ Bố.

  “Khoan đã...” Lữ Bố chỉ vào bàn và nói: “Rót hai ly...”

  Tiểu Thảo e ngại đáp: “Lang Quân, tôi... tôi không uống rượu đâu...”

  “Ha ha...” Lữ Bố cười lớn, nhưng tiếng cười ấy lại mang chút buồn bã, “Không phải cho bạn đâu... Rót đi...”

  Tiểu Thảo không hiểu lý do, nhưng vẫn làm theo lời Lữ Bố và rót hai ly rượu lên bàn.

  Lữ Bố nhìn chằm chằm vào hai ly rượu, không uống cũng không nói gì. Sau một lúc lâu, ông mới cầm lấy một ly, đổ nó xuống đất, đặt lại cái cốc xuống, rồi cầm ly còn lại và uống hết ngấu nghiến...

  “Chúc mừng Đại tướng!

Thái Quân có bản chất rất cao quý, ông ta cất tiếng ngâm nga: “Quả thực là, nói cười mà giải trừ mối nguy hiểm, kế hoạch tài tình mà ổn định tình hình hỗn loạn. Chỉ với vài lá thư đã quyết định được số phận của binh sĩ, chỉ một lời nói đã giúp Taiyuan thoát khỏi họa nạn!”

Phí Tiềm cười hai tiếng, rồi nói: “Châu Bình đang khen ngợi quá mức đấy.”

“Tướng quân đừng tự kiệt nhé, việc giải quyết được nguy cơ quân sự một cách khéo léo này thực sự là phúc lành cho dân chúng Taiyuan…” Thái Quân thực sự rất vui mừng và ngưỡng mộ; trong lời nói của mình, dù có chút nịnh hót, nhưng phần lớn là lòng biết ơn và vui mừng. Dù sao thì bây giờ Thái Quân đang là thái thúc của Taiyuan, và mặc dù cuộc nổi loạn của Lữ Bố không phải do ông ta gây ra, nhưng nếu vì điều này mà Taiyuan phải chịu hậu quả từ các binh sĩ, thì uy tín của ông ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Chưa kể đến việc thuế sản xuất vào mùa thu này cũng sẽ gặp nhiều vấn đề… Vì vậy, việc giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình thực sự là điều tốt nhất đối với Thái Quân.

Phí Tiềm cười một cái, sau đó không nói thêm gì nữa.

Mỗi người đều có những góc nhìn khác nhau khi xem xét vấn đề. Người dân coi vấn đề sinh kế là quan trọng nhất, trong khi các thương nhân có thể cho rằng lợi nhuận mới là điều then chốt; những quan lại tự nhận mình là người trong sạch có thể mang trong mình tâm nguyện bảo vệ lợi ích của mọi người, còn đối với những kẻ có tham vọng thì mọi thứ ngoại trừ tham vọng của họ đều không có giá trị gì cả.

Vậy thì Lữ Bố có tham vọng không?

Phí Tiềm không chắc chắn.

Mặc dù Trương Liêu báo cáo rằng Lữ Bố đã giết Chén Cung trong cơn giận dữ, nhưng Phí Tiềm tin rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy…

Lữ Bố không hiểu biết về mưu lược à?

Nếu nói rằng Lữ Bố khi mới đặt chân vào Lạc Dương chưa hiểu biết những điều này, Phí Tiềm vẫn tin, nhưng bây giờ, nếu nói rằng Lữ Bố vẫn hoàn toàn không hiểu gì cả… ai lại tin chứ?

Giống như những vết thương do dao cắt để lại sẽ để lại sẹo vậy, suốt nhiều năm qua, Lữ Bố đã bị mưu lược làm cho lăn tăn không yên; liệu anh ta có không để lại bất kỳ vết sẹo nào không?

Vậy bây giờ, vấn đề đặt ra là: nên đi sâu vào tìm hiểu hay là đành im lặng?

Có vẻ như cả hai lựa chọn đều không mấy tốt.

Trong kế hoạch ban đầu, Phí Tiềm dự định sẽ gây áp lực lên Lữ Bố thêm một chút nữa, sau đó mới kéo anh ta trở lại; như vậy không chỉ có thể thể hiện được ý chí “sẵn sàng chi

Thái Quân nhìn vào vẻ mặt của Phi Tiềm và nói: “Tướng quân có lo lắng về việc sắp xếp cho Ôn Hầu không?”

Phi Tiềm gật đầu và hỏi: “Châu Bình có phương án nào không?”

Thái Quân cười và nói: “Bản chất hoang dã khó có thể thuần hóa được; nếu không muốn giết hắn, thì chỉ còn cách cắt đứt các tay sai của hắn mà thôi!”

Phi Tiềm suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi từng nghe nói rằng, nếu dùng sư tử hay hổ để điều khiển đàn cừu, thì đàn cừu sẽ trở nên hung hãn và thích máu; nhưng nếu dùng đàn cừu để điều khiển sư tử hay hổ, thì chúng lại sẽ trở nên yếu đuối như đàn cừu… Nếu hai bên đối đầu với nhau, việc dùng sư tử hay hổ để điều khiển đàn cừu sẽ giúp chúng chiến thắng… Châu Bình nghĩ sao?”

Thái Quân ngập ngừng một chút, vuốt râu và nói: “Cũng có vẻ hợp lý đấy… Nhưng…”

“Châu Bình cứ nói thẳng ra đi.” Phi Tiềm cười nói.

“Sư tử và hổ sinh ra đã có móng vuốt sắc bén và sức mạnh mạnh mẽ; trong khi đó, bò và cừu lại có tính cách hiền lành… Làm sao có thể đem chúng lại với nhau được?” Thái Quân nhìn thấy vẻ mặt của Phi Tiềm không hề có vẻ không hài lòng, liền tiếp tục nói: “Sư tử và hổ thèm máu, bò và cừu chỉ ăn cỏ… Bản chất của chúng đã như vậy rồi, làm sao có thể thay đổi được?”

Phi Tiềm từ từ gật đầu.

Ban đầu, Phi Tiềm cũng nghĩ đến việc giữ Lữ Bố lại, để ông ta làm huấn luyện viên cho 800.000 binh sĩ trong quân đội… Tất nhiên, Phi Tiềm không hề nghĩ đến gia tộc Chương, mà chỉ muốn rằng nếu những kỹ năng võ thuật của Lữ Bố có thể được truyền lại cho người khác, thì đó sẽ là một điều tuyệt vời.

Tuy nhiên, những lời nói của Thái Quân đã khiến Phi Tiềm nhận ra rằng: Sư tử và hổ vẫn là sư tử và hổ… Dù có thể sống chung với bò và cừu trong một thời gian ngắn, nhưng không ai có thể chắc chắn rằng một ngày nào đó chúng sẽ bỗng nhiên nổi dậy và trở nên hoang dã…

Vì vậy, cách tốt nhất vẫn là để sư tử và hổ ở nơi chúng thuộc về.

Bây giờ, Phi Tiềm bắt đầu hiểu tại sao trong lịch sử, cả Viên Thiệu lẫn Tào Tháo đều đồng ý thả Lưu Bị đi… Phải chăng họ không biết đến mối đe dọa mà Lưu Bị mang lại? Hay là họ không nhận ra rằng những binh sĩ mà họ “cho” Lưu Bị sẽ chỉ là những con mồi dễ dàng bị tiêu diệt?

Viên Thiệu có thể hơi ngu ngốc một chút, nhưng Tào Tháo cũng đã làm điều tương tự… Điều này chứng tỏ rằng thực ra cả Viên Thiệu lẫn Tào Tháo đều đối mặt với

Về điểm này, Phí Tiên thực sự cũng đã bắt đầu thực hiện rồi, chỉ là chưa biết khi nào mới có thể đạt được kết quả mà thôi……

Thái Quân vỗ tay cười nói: “Thật tuyệt vời!”

Phí Tiên gật đầu và nói: “Như vậy, nếu Ôn Hầu muốn đi đến Cửu Nguyên, những chi phí về tiền bạc và lương thực trong giai đoạn đầu sẽ do Châu Bình lo liệu.”

“Điều đó… tất nhiên…” Thái Quân nhướng mày nói, “Tuy nhiên, Thiên Tài cũng không phải là nơi giàu có lắm, có thể giới hạn số binh sĩ ở mức ba nghìn người…”

“Được thôi, hãy chuẩn bị trong vòng hai năm…” Phí Tiên cũng không muốn tranh luận với Thái Quân nữa; dù sao ba nghìn binh sĩ cũng là con số vừa phải. Nếu Lữ Bố cảm thấy không đủ, thì để anh ta tự tìm cách giải quyết đi. Dù sao bây giờ ở Cửu Nguyên cũng có khá nhiều ma tặc và người Hồ; việc dùng chiến tranh để kiếm tiền chi trả cho chiến tranh không phải là vấn đề lớn đối với võ năng của Lữ Bố.

“Hai năm?” Thái Quân thở dài, rồi gật đầu: “Sẽ tuân theo mệnh lệnh của tướng quân.”

Phí Tiên nhìn Thái Quân và hỏi: “Châu Bình có lo lắng về việc kho lương không đủ không?”

Thái Quân cười một cách hơi ngượng ngùng và nói: “Không dám che giấu điều này với tướng quân. Thiên Tài đã lâu không có thái thú, vì vậy kho lương rất trống rỗng; thêm vào đó, tôi mới đến đây…”

Phí Tiên nhìn Thái Quân và lắc đầu.

Thái Quân thấy vậy, trong lòng không khỏi lo lắng, liền cười nhẹ và hỏi: “Tướng quân có ý kiến gì không?”

Phí Tiên chỉ vào thành phố Thiên Tài và nói: “Mặc dù kẻ chủ mưu đã chết, nhưng vẫn còn nhiều kẻ theo đuổi họ; làm sao có thể tha thứ cho họ được?”

Thái Quân tỏ ra như vừa hiểu ra điều gì đó, lập tức cúi đầu cảm ơn: “Nếu không có lời nhắc nhở của tướng quân, tôi chắc chắn sẽ làm sai lầm lớn!”

Phí Tiên nhìn Thái Quân, nhíu mắt lại và nói một cách có ý nghĩa: “Châu Bình… phải biết rằng quá độ cũng không tốt…”

Thái Quân cảm thấy mặt mình căng lên, ngượng ngùng gật đầu và cười xin lỗi vài lần.

Dù không ai là bậc thánh nhân, ngay cả bậc thánh nhân cũng có những suy nghĩ riêng của mình; huống chi là Lữ Bố và Thái Quân. Nhưng miễn là những suy nghĩ đó nằm trong phạm vi hợp lý, thì vẫn có thể chấp nhận được…

Dù sao thì nước quá trong sẽ không có cá.

Thông minh không phải là điều khó, điều khó là việc trở nên mơ hồ sau khi thông minh.

Thôi thì, tạm thời hãy để mọi thứ trở nên mơ hồ một thời gian nữa đã…