Tào Thuần đã đưa đi hầu hết quân sĩ, chỉ còn lại một số ít binh lính ở bên trong và bên ngoài thành Ngư Dương Thành.

Bên trong khu trại của những người lao động ở bên ngoài thành Ngư Dương Thành, họ vất vả làm việc như những con kiến nhỏ: có người gia cố trại lính, có người sửa chữa dụng cụ; tiếng hô hào, tiếng đánh đập, cùng với tiếng mắng nhiếc và roi vung của các giám sát viên, tất cả hòa lẫn vào nhau thành một âm thanh hỗn loạn.

Bên ngoài thành, một số kỵ binh của Tào Quân đi tuần tra quanh khu vực này, có vẻ như họ đang thực hiện nhiệm vụ đảm bảo an ninh cho khu vực Ngư Dương Thành.

Vì Tào Thuần đã đưa gần như toàn bộ đội quân đi, nên số lượng binh sĩ canh gác ở đây khá ít. Có lẽ do trước đó các cuộc tấn công không thành công, nên những binh sĩ này trở nên lơ là trong công việc; họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện hoặc nghỉ ngơi dưới ánh nắng mặt trời. Vị chỉ huy Hạ Hầu Thượng, người vốn phải kiểm tra hàng rào thành ba lần mỗi ngày, giờ đây cũng chỉ đi qua một cách hời hợt trước khi mặt trời lặn.

Rồi, không biết từ khi nào, trong khu trại của những người lao động bên ngoài thành, những lời phàn nàn bắt đầu xuất hiện:

“Những tên quân nhân kia nằm đó nghỉ ngơi, còn bắt chúng ta làm việc cật lực!”

“Mùa đông này đã khổ sở lắm rồi, theo đội quân đi chẳng được gì cả, bây giờ lại còn muốn chiến đấu tiếp… Chiến đấu đến bao giờ mới xong đây?”

“Chúng ta cũng không biết chuyện gì đang xảy ra trên chiến trường, nhưng nhìn vào những binh sĩ này thì thấy thật là không yên tâm chút nào… Nhìn kìa, bọn họ lười biếng đến mức cầm không vững cả cây súng, làm sao có thể chiến đấu được chứ?”

“Đúng vậy! Trước đây, khi chúng ta được điều động đến doanh trại sau, chúng ta phải vất vả vận chuyển lương thực, nhưng đến nơi thì lại không được phép vào trại! Khi những kỵ binh Hồ tấn công đến, biết bao người đã chết… Chết rồi, nếu may mắn thì còn được trợ cấp, nhưng chúng ta bị buộc phải đi lao động, chết đi cũng chẳng được coi là hy sinh trên chiến trường, gia đình cũng chẳng nhận được đồng nào!”

“Cái bạn nói đó… thật à?”

“Làm gì tôi lừa bạn chứ? Không tin thì tự mình đi hỏi xem! Vương Nhị Mã Tử, người làng Vương Gia, ông ấy chết rồi mà có được trợ cấp đâu? Chẳng có đồng nào cả! Chết uổng thật!”

“Nghe nói là những tên quân nhân kia còn giữ lại tiền mua muối và rau củ của chúng ta nữa! Lẽ ra chúng ta phải được nhận bốn phần đậu và hai phần lúa, nhưng thực tế thì toàn là đậu, và số lượng còn thiếu nữa!”

“Đúng vậy! Nghe nói là

Những cuộc bàn tán lộn xộn ấy dĩ nhiên không thể đưa ra kết quả gì cả; chúng chỉ khiến mọi người càng thêm than phiền và làm cho tinh thần quân sự của họ càng trở nên yếu ớt hơn mà thôi.

Hơn nữa, Hạ Hầu Thượng lại là kiểu người thích khoe khoang. Mỗi ngày khi đi tuần tra thành phố, ông ta luôn xuất hiện một cách lộng lẫy, với những lá cờ rực rỡ và vẻ oai vệ hùng dũng. Trong khi đó, những người lao động bình thường dưới thành thì lại trong tình trạng lầy lội bùn đất; nếu không phải vì vào mùa đông thì sâu bọ ít hơn, có lẽ họ sẽ thối rữa và đầy rận muỗi!

Cảm giác đó giống như việc bạn tiết kiệm từng đồng để mua một chiếc điện thoại cũ, cố gắng xuất hiện trong đám đông để chụp ảnh cho một vị quan đang tuần tra, nhưng không may lại chụp phải chiếc đồng hồ cơ lộ ra từ áo sơ mi trắng, viên ngọc Thanh Hà to lớn, hay chiếc điện thoại đắt tiền đang được đặt cạnh bạn… Rồi khi bạn nhìn xuống, bạn mới nhận ra rằng toàn bộ thân thể mình, cùng với số tiền trong tài khoản ngân hàng, đều không bằng một chiếc nhẫn trên ngón tay của vị quan đó.

Vị quan tuần tra cười toe toét, khuôn mặt trắng trẻo, nói chuyện ân cần: “Các bạn hãy cố gắng làm việc chăm chỉ nhé! Người trẻ tuổi phải biết chịu khó, phải nỗ lực phấn đấu…”

Sự chênh lệch giữa thực tế và những lời tuyên truyền đã tạo ra một xung đột lớn; vậy thì người dân nên tin vào điều gì đây?

Chính vì vậy, thái độ của Hạ Hầu Thượng trước mặt binh sĩ khiến những người dân bình thường dưới quyền ông ta cảm thấy tức giận.

Việc các quan chức có những hành vi như vậy không phải là điều lạ lùng gì; nhưng khi mà người dân đang phải chịu khổ, thì Hạ Hầu Thượng lại cứ khoe khoang, tự cao tự đại, luôn nói rằng mình đại diện cho này nọ… Liệu điều đó có thật sự phù hợp không?

Người dân cảm thấy không hài lòng; Hạ Hầu Thượng cũng vậy!

Hạ Hầu Thượng trước đây cũng đã đọc qua một số sách quân sự và biết đến một số lý thuyết quân sự; tuy nhiên, do quen sống trong sự thoải mái, ông ta thực sự không thể chịu đựng được những khó khăn. Lần này, được đến tiền tuyến trực tiếp tham gia công việc, Hạ Hầu Thượng cảm thấy mình đã rất may mắn rồi… Trong thời tiết lạnh giá như thế này, phải leo lên những tòa nhà cao tầng để tuần tra, phải tiến hành những cuộc khảo sát sâu rộng… Và hơn nữa, ông ta đang đối mặt với những thử thách sinh tử!

Có thể ông ta sẽ chết trên chiến trường!

Mình đã vất vả như vậy rồi, những kẻ hèn mọn kia lại đang nghĩ gì đây?

Sự chênh lệch trong nhận thức giữa người trên và người dưới ngày càng lớn; s

Trong một khu vườn hẻo lánh ngoài khỏi huyện Kỳ, Tổ Vũ ngồi trước tấm bản đồ gỗ trên bàn và suy nghĩ sâu sắc.

Tấm bản đồ này không biết đã được làm từ khi nào, nhưng chắc chắn là đã có mặt từ lâu rồi; bề mặt của nó đã bị ma sát đến mức trở nên mịn màng và bóng loáng dưới ánh sáng đặc biệt.

Tổ Vũ đặt ngón tay lên tấm bản đồ, liên tục di chuột qua lại và lẩm bẩm tính toán trong một lúc lâu; cuối cùng, ông thở dài và nói: “Người thiếu quá…”

Hòa Thành, ngồi ở phía bên kia bàn, ngẩng đầu nhìn Tổ Vũ và hỏi sau một lúc suy nghĩ: “Thật sự chúng ta vẫn phải chiến đấu sao?”

Ánh mắt Tổ Vũ nhìn lên khỏi tấm bản đồ, nhìn vào Hòa Thành rồi cười nói: “Anh Hòa à, anh quá tốt bụng… Ta hãy lấy ví dụ này xem: Nếu trên đường đi, anh gặp một kẻ ăn xin bên lề đường, liệu anh có quan tâm đến họ, tôn trọng họ và chăm sóc họ không?”

“Không,” Hòa Thành trả lời.

“Vậy thì… nếu người ăn xin đó không cầm cái bát gỗ để xin ăn, mà cầm một cây nỏ đã được căng dây và đặt mũi tên sẵn, và họ nhắm vào anh thì sao?” Tổ Vũ vẫn cười ha hả và tiếp tục nói: “Lúc đó, anh vẫn sẽ bỏ qua họ mà không hề có chút tôn trọng nào sao?”

“Điều đó…” Hòa Thành nuốt nước bọt và nói: “Ý anh là… chúng ta trong mắt Nhà Tào, cũng giống như những kẻ ăn xin bên lề đường vậy!”

Tổ Vũ nhẹ nhàng vỗ vào tấm bản đồ và nói: “Chúng ta đang ở đây xin ăn! Nếu bị mắng nhẹ thì may, còn nếu bị trừng phạt nặng thì có thể bị chém đầu! Làm sao có thể có chút tôn trọng nào được?! Gia tộc Tư Mã ở Hà Nội chính là bài học cho chúng ta! Nếu không thể khiến họ biết rằng chúng ta vẫn còn súng và nỏ, thì chúng ta chỉ có thể chạy trốn như gia tộc Tư Mã, bỏ chạy khỏi dãy núi Thái Hành mà thôi!”

“…”, Hòa Thành im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài và nói: “Việc này quá mạo hiểm rồi, phải không?”

“Nếu không mạo hiểm, làm sao có thể thành công được?” Tổ Vũ nói. “Gia tộc Tư Mã đã mạo hiểm chưa? Họ đã sống rất yên bình rồi, nhưng vẫn bị bắt nạt đến mức không thể sống bình yên, thậm chí còn bị truy đuổi nữa… Dù sao thì cũng sẽ chết thôi; thà rằng chúng ta cứ liều một phen! Sao nữa? Khi gia tộc Tư Mã đã đi rồi, chúng ta còn ở lại đây làm gì nữa?”

“Gia tộc Tư Mã…” Hòa Thành cau mày sâu sắc, “Thôi được, ta sẽ làm theo lời anh nói

Tôi đoán là mỗi khi thấy có dấu hiệu bất ổn, hắn chắc chắn sẽ lập tức đóng cửa thành luôn! Nếu hắn đang ở trong doanh trại thì càng tốt! Nếu chúng ta có thể chặt đầu hắn, quân đội của Tào Quân chắc chắn sẽ rối loạn tinh thần. Lúc đó, chúng ta chỉ cần mang đầu hắn đến gặp phe kỵ binh phiêu lưu… hehe…

Dương Ngư.

Tào Thượng đang trực gác bên ngoài doanh trại, có nhiệm vụ giám sát những người lao động dân sự được điều động đến đây.

Trại của những người lao động dân sự bên ngoài thành có rất nhiều việc phức tạp cần giải quyết.

Trại của họ tự nhiên không thể nào được sắp xếp gọn gàng được, và vật tư cũng rất ít. Kể cả lều cũng được sử dụng chung, không thuộc về bất kỳ đội nào cụ thể. Mọi lúc mọi nơi trong lều đều có người đang ngủ, và đến giờ thì họ sẽ được gọi ra ngoài để những người khác vào ngủ thay…

Để giữ ấm, không khí bên trong lều không hề thông thoáng lắm, vì vậy mùi hương ở đó… thật khó để diễn tả. Tào Thượng nghĩ rằng nếu anh ta ăn no rồi bỗng nhiên bước vào một chiếc lều như vậy, có lẽ anh ta sẽ bị nôn ngay tại chỗ.

Trong trại của những người lao động dân sự, nơi có mùi thơm nhất chính là căn nhà ăn. Căn nhà ăn được xây dựng từ những cây cối được chặt xuống, trên đó được phủ một lớp da lợn và dầu, sau đó lại xếp thêm một lớp rơm dày đặc; không một giọt mưa nào có thể thấm qua được. Bên trong căn nhà ăn có bốn cái bếp lớn đang cháy, hơi nóng bức bên trong lan tỏa mùi thơm của cơm đậu.

Mùi thơm là có, nhưng món ăn thì không ngon lắm.

Chỉ toàn đậu và rau dại.

Không có dầu, cũng không có thịt, thậm chí muối cũng rất ít.

Chỉ những sĩ quan như Tào Thượng mới có cơ hội được ăn thịt khô. Ngoài thịt khô ra, Tào Thượng còn có một chút tương và một hũ nhỏ nước sốt.

Những thứ này đã khiến những người lao động dân sự ấy thèm thuồng đến nỗi nuốt nước bọt. Họ nhìn vào bữa ăn của Tào Thượng, rồi gắp một miếng, nhìn lại, lại gắp thêm một miếng… như thể bữa ăn của Tào Thượng thật ngon lành, đủ để ăn kèm với cơm vậy.

Ban đầu, Tào Thượng cảm thấy rất lạ lùng và khó chịu, nhưng dần dần anh ta cũng quen với điều đó. Ban đầu, anh ta cũng muốn chia một phần bữa ăn của mình cho các binh sĩ dưới quyền, nhưng gần như ngay khi anh ta chuẩn bị làm vậy, anh ta đã bị ngăn lại.

Việc chia bữa ăn cho các binh sĩ cấp dưới không sao cả, bởi vì cuối cùng tất cả mọi người đều c

Đây chỉ là một khía cạnh thôi; mặt khác, chính là việc Tào Thượng đã phân phát thức ăn cho mọi người, còn những sĩ quan quân sự khác thì sao? Nếu họ không được phân phát thức ăn, liệu điều đó có khiến Tào Thượng trở nên xuất sắc hơn trong khi những người khác bị coi là ích kỷ không? Nếu tất cả các sĩ quan đều cùng Tào Thượng chia sẻ thức ăn, vậy thì những danh hiệu và phần thưởng mà họ đã đạt được thông qua những nỗ lực chiến đấu cam go trước đây sẽ có ý nghĩa gì nữa?

Nếu mọi thứ đều giống nhau, thì tại sao lại phải cố gắng hết sức, thậm chí là liều mạng để đạt được chúng?

Vì vậy, Tào Thượng cũng bắt đầu suy nghĩ rằng mình không nên tiếp tục làm như vậy nữa.

Đôi khi, Tào Thượng cảm thấy mình đã khác với con người trước đây của mình, nhưng cụ thể là khác ở điểm nào, anh ta cũng không thể nói ra rõ.

Khi Tào Thượng hoàn thành nhiệm vụ và trở về lều của mình để suy ngẫm về vấn đề này, bỗng nhiên có người gọi anh ta từ bên ngoài lều, thông báo rằng Hạ Hầu Thượng muốn gặp anh ta.

Tào Thượng ngập ngừng một chút, nhưng sau đó nhanh chóng mặc quần áo và đeo áo giáp vào. Khi cầm lên thanh kiếm, anh ta lại do dự một lát, rồi đặt thanh kiếm trở lại giá, sau đó bước ra khỏi lều.

Người hộ vệ của Hạ Hầu Thượng kiểm tra Tào Thượng từ đầu đến chân, rồi gật đầu, bảo anh ta đi theo.

Người hộ vệ đi trước, không hề nói chuyện gì với Tào Thượng.

Tào Thượng cũng chỉ biết im lặng và theo sau.

Khi đến tòa nhà chính quyền trong thành phố, Tào Thượng bị kiểm tra lại; sau khi xác nhận rằng anh ta không mang theo vũ khí, anh ta mới được phép tiếp tục đi.

Bước vào tòa nhà chính quyền, người hộ vệ của Hạ Hầu Thượng cũng không nói nhiều, dẫn Tào Thượng đi thẳng vào sân sau.

Qua khuôn viên nhà, họ đến khu vườn sau. Trong khu vườn sau, có một cái lầu; bình thường thì bên cạnh lầu phải có một ao nước, và trong ao phải có những ngọn núi nhân tạo để tạo nên vẻ đẹp thanh lịch và duyên dáng. Nhưng thật không may, kể từ khi Yuyang bị tàn phá, kể cả tòa nhà chính quyền cũng đã bị phá hủy và đốt cháy nhiều lần; vì vậy, việc cái lầu vẫn còn sót lại đã là điều rất may mắn rồi. Còn ao nước thì đã khô cạn từ lâu, không được sửa chữa, và những ngọn núi nhân tạo cũng đổ nghiêng sang một bên.

Những ngọn núi nhân tạo đổ nghiêng, một nửa còn sạch sẽ, một nửa thì bị bùn đen bám đầy.

Tào Thượng tự hỏi, liệu có ai nghĩ rằng dưới ao nước và những ngọn núi nhân tạo đó có một căn phòng bí m

Những thứ được gắn ghép vội vàng như vậy, có thể hòa hợp được không nhỉ?

Tuy nhiên, chỉ cần có sự hiện diện của Hạ Hầu Thượng, nơi đó lập tức trở nên sang trọng và giàu có.

Hạ Hầu Thượng ngồi trong chiếc lều nhỏ.

Bên trong lều được trải da, xung quanh cũng được che bằng rèm vải, ở một góc còn đặt lò sưởi, dường như còn đốt thêm một số hương liệu quý…

“Đến đây, ngồi đi.” Hạ Hầu Thượng cười hiền từ, khi nhìn thấy Tào Thượng liền gọi anh ta lại, với vẻ mặt thân thiện. “Gần đây, ta rất bận rộn với công việc quân sự, phải tốn rất nhiều tâm sức để suy nghĩ cách giành chiến thắng trong trận này, vinh danh Thủ tướng và mang lại hòa bình cho Đại Hán! Tất nhiên, điều này cũng là để các binh sĩ theo ta có được một tương lai tốt đẹp! Khi bận rộn như vậy, ta không có thời gian để ngồi nói chuyện với ngươi, haha, ngươi không phiền lòng chứ?”

Giọng nói của Hạ Hầu Thượng thật ân cần và thân thiện, nhưng lại khiến Tào Thượng cảm thấy lông gáy dựng đứng. Anh ta cố gắng cười và đáp lại một cách không tự nhiên: “Thần rất biết ơn sự tin tưởng và tận tâm của Ngài! Làm sao dám oán trách Ngài, đó chẳng phải là vi phạm luân lý quan hệ vua-tôi sao?”

“Vậy à…” Hạ Hầu Thượng cười ha hả, đứng dậy và vỗ vai Tào Thượng một cách hào phóng. “Tốt lắm! Không ngờ ngươi lại thông minh và hiểu chuyện đến thế, thật tốt! Cần phải biết rằng, thế giới này thuộc về Đại Hán, nhưng cũng thuộc về Chủ công. Phục vụ Chủ công, trung thành với Gia tộc, đó chính là trách nhiệm chung của chúng ta! Dù vị trí của chúng ta có khác nhau, nhưng ý chí thì giống nhau, điều đó thật tốt! Yên tâm đi, chỉ cần ngươi trung thành và làm tròn bổn phận, ngươi chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích! Miễn là ta còn ở trong quân đội, ngươi sẽ mãi được sống trong giàu có!”

Trong lúc nói chuyện và cười đùa, Hạ Hầu Thượng thậm chí còn nắm lấy cánh tay Tào Thượng và vuốt ve một chút, khiến Tào Thượng cảm thấy lông gáy dựng đứng. May mắn thay, Hạ Hầu Thượng không vuốt ve lâu, nếu không Tào Thượng cũng không biết mình có thể kiềm chế được hay không.

May mắn thay, Hạ Hầu Thượng nhanh chóng chuyển sang nói về chuyện quan trọng. Anh ta quay lại ngồi xuống trong lều và ra hiệu cho Tào Thượng cũng ngồi xuống. Hạ Hầu Thượng nhìn Tào Thượng một cách hiền từ và bắt đầu kể về sự việc tiền đồn bị tấn công lần trước, sau đó hỏi: “Ngươi nghĩ rằng những binh lính mà chúng ta gặp phải trong doanh trại lần đó… thực sự thuộc về ai?”

Tào Thượng ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Ngài… thần không nhìn rõ lắm

Tào Thượng thở dài một hơi và nói: “Lời của tướng quân rất đúng. Bản thân tôi cũng nghĩ như vậy.”

Hạ Hầu Thượng cười ha hả, sau đó vỗ vào đùi mình và nói: “Đúng vậy! Chúng ta không cần phải sợ hãi những kẻ này chút nào! Đúng rồi… Vì vậy, ahaha, con trai và tướng quân đã cùng nhau lập ra một kế hoạch… Tử Viễn, bây giờ tôi hỏi ngươi: Ngươi có sẵn lòng bắt giữ những tên cướp này, dập tắt cuộc loạn này một cách triệt để, và góp sức cho chủ công, cho đại Hán không?!”

Trên khuôn mặt Hạ Hầu Thượng hiện rõ vẻ quyết tâm, ánh mắt anh ta tựa như đang mang một vẻ thiêng liêng nào đó.

Vì chủ công, vì đại Hán?

Tào Thượng nhíu mày, không biết phải nói gì.

Nếu thái độ quyết tâm của Hạ Hầu Thượng không phải là đối với người khác mà là đối với chính mình, có lẽ nó sẽ có sức thuyết phục hơn nhiều. Tào Thượng thậm chí còn có thể đoán được rằng, dù kế hoạch đó là gì đi nữa, có lẽ anh ta sẽ phải đánh đổi bằng mạng sống của mình, chứ không phải của Hạ Hầu Thượng. Vì vậy, nếu thành công, mọi chuyện đều ổn thôi; nhưng nếu thất bại, với địa vị cao quý của Hạ Hầu Thượng, chắc chắn sẽ không sao cả; còn Tào Thượng thì chắc chắn sẽ phải chịu đựng sự tức giận dữ của Tào Thuần!

Nhưng Tào Thượng lại có thể làm gì được đây?

Nhìn thấy Tào Thượng do dự, vẻ mặt Hạ Hầu Thượng dần trở nên u ám. Anh ta luôn quen với việc được đối xử kiêu ngạo; trước mặt Tào Tháo hay các tướng lĩnh khác, anh ta vẫn có thể giữ thái độ khiêm tốn; nhưng chỉ cần bị Tào Thượng đối xử lạnh lùng một chút thôi, trong lòng anh ta đã cảm thấy không thoải mái ngay lập tức. Anh ta liền phát ra tiếng cười lạnh lùng, giọng nói đầy sự hung hãn: “Sao vậy, sợ chết rồi à? Không dám nữa à?”

Tào Thượng cúi đầu xuống, giống như những lần trước đó. Dù sao thì, một khi đã cúi đầu một lần, thì sẽ có vô số lần tiếp theo… “Dám hy sinh mạng sống vì tướng quân…”

Hạ Hầu Thượng mỉm cười và nói: “Tốt lắm, rất có tinh thần! Quả là đàn ông xứng đáng của đại Hán!”

Sau khi nhận được “kế hoạch tuyệt vời” đó, Tào Thượng rời đi.

Hạ Hầu Thượng ngồi trong gian hàng, từ từ uống rượu.

Một lúc sau, anh ta đặt chiếc cốc xuống và cười lạnh: “Thậm chí còn không muốn thay đổi cái tên của mình nữa à… Ha ha, đó là sự coi thường tôi đến mức nào nhỉ?”