Năm Thái Hưng thứ mười, tháng hai. Mùa xuân đến, muôn vật đều phát triển mạnh mẽ, nhưng trong lòng Tào Nhân ở cửa sông Đan Giang, chỉ còn lại nỗi lo âu vô tận.

Hôm qua, khi nhận được bức thư bí mật từ Hứa Huyện, Tào Nhân không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Dấu son trên bức thư hơi lệch, có vẻ như là do sơ suất, nhưng cũng có thể phản ánh nỗi bất an trong lòng Tào Tháo.

“Con hiếu thảo kính gửi cha…”

“Trận chiến ở Kinh Châu quyết định số phận của toàn cục. Nếu Xương Dương thất thủ, Hứa Huyện sẽ rất nguy hiểm…”

Những điều này vốn dĩ không cần phải được nhấn mạnh đặc biệt, nhưng bây giờ lại được viết ra một cách nghiêm túc trong bức thư bí mật.

Tào Nhân thở dài, nhìn dòng sông chảy xiết.

Trong dòng nước, có những mảnh gỗ vỡ trôi xuôi theo dòng nước.

Tào Nhân nhìn những điểm đen dần chìm xuống, tựa như nhớ lại những tấm bảng gỗ vỡ mà những người di cư đã ném xuống sông khi họ đầu hàng quân Hoàng Kim ở Châu Thanh.

Những mảnh gỗ đó, in dòng chữ “Năm Giáp Tử”, cũng giống như bây giờ, bị những con sóng đục nuốt chửng.

“Khoan đã…” Tào Nhân bỗng nhiên tỉnh táo lại, “Người đây! Mang những mảnh gỗ đó lên đây!”

Các binh sĩ nhanh chóng đi thuyền xuống sông và thu thập những mảnh gỗ trôi nổi đó, đặt chúng trước mặt Tào Nhân.

Tào Nhân lấy lên hai ba mảnh, nhìn vào các vết cắt trên gỗ, cau mày.

Những vết cắt này đều rất mới…

“Lý Mãn Thành đang làm gì vậy?” Tào Nhân lập tức nhận ra rằng đó là do Lý Điển ở thượng nguồn đã chặt cây để chế tạo những thiết bị nào đó, sau đó những mảnh gỗ đó rơi xuống sông.

Tào Nhân ngẩng đầu nhìn những ngọn núi xa xôi, trong hoàng hôn trông giống như những con thú khổng lồ đang ẩn náu.

“Không được… Không thể để Lý Mãn Thành dễ dàng chế tạo những thiết bị đó được!” Tào Nhân nắm chặt những mảnh gỗ trong tay; những vết cắt trên gỗ còn in rõ dấu vết của rìu và những mảnh gỗ nhọn đâm vào đôi bàn tay chai sạn của ông, cũng đâm sâu vào trái tim ông, “Ra lệnh! Triệu tập một trăm lính can đảm! Đêm nay phải tấn công Lý Mãn Thành!”

Tào Nhân nhìn quanh, rồi nhìn một trong những sĩ quan cận vệ của mình và hỏi: “Tào Chí Hằng, ngươi có muốn dẫn đội quân này không?”

Tào Kiên, tự xưng là Chí Hằng, có mối quan hệ họ hàng phức tạp với Tào Nhân.

Ban đầu, số tướng sĩ dưới trướng Tào Nhân đã không nhiều; Văn Bình đã rời đi, Niu Kim đã hy sinh, còn Tào Chân thì phải phòng thủ ở Giang Lăng, Hàn Hạo thì phải giám sát thành Wancheng… Vì vậy, ô

“Hãy làm thật tốt!” Tào Nhân bảo người lấy một bộ áo giáp mới và tự tay đưa cho Tào Kiên mặc vào. “Nếu trận này thắng, ngươi sẽ được công nhận là người có công lao lớn nhất!”

……

……

Khi Tào Kiên đến doanh trại dũng cảm, anh vẫn không ngừng nhìn chiếc áo giáp mới mình vừa nhận được.

Áo giáp mới…

Xét từ một khía cạnh nào đó, một bộ áo giáp tốt chính là thêm một mạng sống!

Nhưng những việc mà người ở doanh trại dũng cảm phải làm… vốn đã là điều không thể sống sót trở về… Thêm một mạng sống nữa… liệu có ích gì?

Trong lòng Tào Kiên, một cảm giác lo lắng dâng lên.

Chẳng lẽ vì lúc nãy mình đã quá gần Tào Nhân sao?

Nhưng ở Sơn Đông, không phải luôn yêu cầu phải tuân theo sự chỉ huy của cấp trên sao?

Dù trong lòng Tào Kiên biết rằng, nếu hoàn thành nhiệm vụ này, mình chắc chắn sẽ được đánh giá cao hơn so với các sinh viên quân sự khác, thậm chí còn có cơ hội được thăng chức thành đô úy!

Nhưng…

Tại sao lại phải dùng mạng sống để đổi lấy những thứ ấy?

Ở Sơn Đông, việc dùng hai ba đĩa giấm để làm bánh giò không phải là chuyện bình thường sao? Sao đến đây, lại trở thành việc phải ra trận đánh đấu mạng sống?

Tào Kiên cảm thấy như vừa uống một đĩa giấm lớn, lồng ngực và bụng anh đau nhói, thật sự rất khó chịu. Vì vậy, khi đến doanh trại dũng cảm và thấy những binh sĩ ở đó lười biếng, anh liền cảm thấy tức giận không thể kiểm soát được.

Đặc biệt là khi thấy có binh sĩ dũng cảm ngồi một bên nấu thuốc mà hoàn toàn không quan tâm đến anh, một cơn giận dữ vô danh bỗng nhiên dâng lên trong lòng Tào Kiên.

Nếu nói rằng trong quân đội, nơi nào coi trọng thứ tự đến trước sau nhất, thì có lẽ chính là doanh trại dũng cảm.

Càng ở lại doanh trại dũng cảm lâu, người ta càng có những kinh nghiệm đặc biệt. Các binh sĩ mới gia nhập thường phải trải qua một hoặc hai trận chiến lớn trước khi được các binh sĩ giàu kinh nghiệm chấp nhận.

Hơn nữa, hầu hết những binh sĩ ở doanh trại dũng cảm đều là những người cứng đầu, thậm chí có thể đã phạm tội quân đội ở những nơi khác và sau đó được đưa vào doanh trại dũng cảm để chuộc lỗi. Vì vậy, họ hầu như không quan tâm đến những người như Tào Kiên – một sinh viên quân sự bình thường. Nếu Tào Nhân tự mình đến đây, có lẽ họ vẫn sẽ tôn trọng anh một chút; nhưng Tào Kiên thì là cái gì chứ?

Tào Kiên cũng còn trẻ và nóng tính; anh cảm thấy những kẻ tàn tật và ngu ngốc này tại sao lại dám coi thường mình như vậy. Trong cơn giận dữ, anh không

Những binh sĩ bước vào trại tử thần, gần như chắc chắn là đang đối mặt với cái chết. Có thể có một số người thực sự có cơ hội giành được công lao trong các trận chiến lớn, thoát khỏi đây, thậm chí được thăng chức, nhưng đại đa số những người ở trại tử thần này đều không có lối thoát nào khác ngoài cái chết.

Nếu vậy, còn phải chịu đựng làm gì nữa?

Dung dịch thuốc nóng bỏng được đổ lên mặt của lính già Triệu Thập Bảy, khiến những vết phồng nước xuất hiện trên khuôn mặt ông ta.

“Lũ quân xấu xa! Nhanh đi xếp hàng!”

Tào Kiên hét lớn với giọng oai vệ.

Lính già đó không hề đứng dậy, chỉ đứng nhìn chiếc bình thuốc đã bị đá đổ, ngay cả những vết phồng nước trên mặt cũng không khiến ông ta hề động tĩnh.

“Hehehe…”

“Haha…”

“Kẻ ngốc đến rồi.”

“Sắp được xem một vở kịch hay rồi đây…”

Bên trong trại tử thần, từ từ có một số binh sĩ bước ra, họ hoặc ngồi xổm, hoặc dựa vào đâu đó, hoặc thậm chí ngồi thiền trên đá, nhưng tất cả đều nhìn Tào Kiên và những người lính đi theo ông ta với vẻ mặt như đang xem một con khỉ biểu diễn.

Những người lính Tào Quân đi theo Tào Kiên rõ ràng có kinh nghiệm hơn ông ta. Khi thấy tình hình không ổn, họ lập tức lùi lại hai bước, để Tào Kiên đứng một mình ở phía trước, như thể muốn nói rằng họ không quen biết người này.

Tào Kiên là một sĩ quan quân đội, ông ta chưa đủ tư cách để có những binh sĩ riêng. Những người lính hộ vệ đi theo ông ta cũng đều là những kẻ biết cách đối xử tùy theo tình huống. Trong số họ, có không ít người từng thuộc phe Hoàng Kim ở Kinh Châu, trên trán họ vẫn còn những hình xăm cũ kỹ in chữ “binh”. Những hình xăm này giống hệt với những hình xăm trên đầu của một số binh sĩ trong trại tử thần.

Những hình xăm cũ kỹ đó là dấu hiệu được khắc sau khi phe Hoàng Kim ở Kinh Châu đầu hàng Tào Tháo.

Ban đầu, có lẽ chỉ nhằm mục đích phân biệt những người này với những kẻ Hoàng Kim khác không chịu đầu hàng, nhưng bây giờ, việc sử dụng những dấu hiệu này có phần giống như cách xử lý tội phạm hoặc là một hình thức sỉ nhục.

“Các ngươi… các ngươi đang làm gì?!”

Tào Kiên nuốt nước bọt, khuôn mặt đầy biểu cảm lo lắng. Ông ta không hiểu tại sao những người này lại không hề có vẻ sợ hãi trước mặt mình, hoàn toàn khác với những binh sĩ khác trong doanh trại Tào Quân!

Một nhóm người từ từ bao vây Tào Kiên.

Tiếng ma sát của áo giáp giống như tiếng của những con thú hung dữ đang gầm rú.

Triệu Thập Bảy xé toạc chiếc áo rách, lộ ra

“Người đâu! Người đâu! Bắt hắn lại!”

Tào Kiên hét lớn, nhưng không ai quan tâm đến. Dù là binh sĩ do ông mang theo, hay những người trong trại tử thủ, họ hoặc cười, hoặc lạnh lùng, hoặc chỉ liếc nhìn rồi bỏ đi. Pháp luật quân đội rất nghiêm ngặt, nhưng trong trại tử thủ, pháp luật chỉ là trò cười mà thôi. Khi đã sẵn lòng chết, liệu còn sợ gì pháp luật nữa chứ? Những người lính già này có lẽ sẽ sợ bệnh tật, sợ cô đơn – những thứ làm họ đau khổ từng ngày – nhưng họ không sợ cái chết. Thậm chí đối với họ, cái chết mới là con đường dẫn đến sự yên bình cuối cùng… Trong lúc giằng xé và tranh cãi, một túi vải trong tay Triệu Thập Bảy rơi xuống đất, bên trong lăn ra nửa đồng tiền “Ngũ Chỉ” đã gỉ sét. Triệu Thập Bảy nhìn chằm chằm vào đồng tiền đó, khuôn mặt bỗng nhiên trở nên dữ tợn và điên loạn; hắn túm lấy áo giáp của Tào Kiên và đấm thẳng vào đầu ông, “Cậu có phải họ Tào không?! Những kẻ họ Tào đều nói dối! Nói dối! Họ Tào, các người đã lừa dối chúng tôi quá nhiều rồi…”

“Thả hắn ra!”

“Đừng đánh nhau!”

“Hãy nhường đường cho họ!”

Những binh sĩ đi theo Tào Kiên thấy tình hình trở nên nghiêm trọng, liền buộc phải can thiệp. Họ có thể chịu đựng việc Tào Kiên bị đánh đập, bị mất mặt, nhưng không thể để ông bị giết chết như vậy; nếu không, họ cũng sẽ bị liên lụy. Nhưng rõ ràng Triệu Thập Bảy đã bị kích động tinh thần, và sẽ không thể lấy lại bình tĩnh trong thời gian ngắn được… Đồng tiền “Ngũ Chỉ” lăn trên mặt đất, bị bùn đất bám vào. Sự hỗn loạn lan rộng như đám cháy rừng…

…

Khi Tào Nhân cưỡi ngựa lao vào khu vực trại tử thủ, ông thấy hơn mười người lính tử thủ đang đứng ở giữa trại, trong đó Triệu Thập Bảy đang dùng một thanh kiếm gãy đè lên cổ họng Tào Kiên. Những người thuộc Tào Quân xung quanh đứng thành vòng tròn, với biểu cảm đa dạng. Đồng tiền “Ngũ Chỉ” gỉ sét đó không chỉ có ở Triệu Thập Bảy; trên người những binh sĩ từ Qingzhou khác cũng có những đồng tiền tương tự. Đó chính là những đồng tiền “An gia tiền” mà Tào Tháo đã phát cho quân đội Qingzhou khi họ đồng ý đầu hàng… Con ngựa bị kéo đến trước cổng trại, chặn đường Tào Nhân. Tào Nhân hít một hơi thật sâu, kìm nén cơn giận dữ, và hỏi lớn: “Các ngươi muốn làm gì?!” Một người trong đám đông hét lên: “Năm xưa, Tào Tháo hứa với chúng ta rằng ‘khi ngày giải giáp đến, mỗi Điền mù sẽ được trao một đồng Ngũ Chỉ’!

Tào Nhân rút ra thanh kiếm có đầu hình vòng và chém xuống con ngựa đối diện, “Tất cả im miệng lại!”

Nhưng rõ ràng, lời quát tháo đơn giản đó không hề mang lại hiệu quả gì.

Người nói nhỏ nhất trong đám đông bỗng nhiên phá lên:

“Kia, Triệu Thập Bảy! Cậu ta vừa xé toạc áo giáp của Tào Kiên để lộ ra chiếc áo lụa bên trong… Nhìn này! Chiếc áo lụa mà con cháu nhà Tào mặc trên người này, đủ tiền mua năm mẫu ruộng trồng trọt rồi! Còn chúng tôi thì sao? Ruộng đất mà các người hứa sẽ cho chúng tôi đâu?!”

“Lũ khốn nạn!” Tào Nhân la lên, không biết mình đang mắng Triệu Thập Bảy hay Tào Kiên, hoặc cả hai.

“Trong khu vực Yên Châu, xung quanh Yingchuan, những mảnh đất được canh tác đó, chẳng phải là dành cho các người sao?! Hơn nữa, Triệu Thập Bảy, cậu ta đã nhiều lần vi phạm quy định quân đội; may mà không bị chặt đầu thì đã coi là may mắn rồi! Bây giờ còn dám đòi hỏi ruộng đất nữa à?!”

Triệu Thập Bảy trợn mắt, đá Tào Kiên vào đám bùn, “Đó là ruộng đất của nhà Tào! Ruộng đất canh tác đó! Cậu dám nói rằng những người canh tác đó không phải là nông dân thuê của nhà Tào sao?! Chúng tôi muốn nhận ruộng đất của riêng mình! Ruộng đất của chúng tôi!”

Mọi người cũng cùng nhau hét lên.

Tào Nhân im lặng lại.

Trong lịch sử, chính Tào Tháo là người đầu tiên thực hiện chính sách canh tác này. Tuy nhiên, trong số những người mạnh mẽ lúc bấy giờ, chỉ có Phí Tiềm là người đầu tiên triển khai chính sách này, sau đó Tào Tháo cũng tiếp tục thực hiện nó. Vua Tôn của Giang Đông cũng thấy đây là một biện pháp tốt và cũng bắt chước theo. Nhưng rõ ràng, chính sách canh tác của Tào Tháo là vì lợi ích cá nhân của ông ta, còn ở Giang Đông, người ta thậm chí còn sử dụng những người Sơn Diệt bị bắt làm nô lệ…

Bây giờ, mặc dù cả hai nơi đều gọi đó là chính sách canh tác, nhưng thực chất chúng không giống nhau. Nói chung, chính sách canh tác ở Quan Trung và Hà Đông giống với hình thức nông dân tự cày cấy, còn ở Sơn Đông thì là hình thức nông dân thuê đất, còn ở Giang Đông thì lại là hình thức sử dụng nô lệ.

Liệu Tào Tháo có thể cho những người này những mảnh đất thực sự không?

Liệu Tào Nhân có thể thực hiện lời hứa và phân bổ đất đai ở Kinh Châu không?

Ngay cả khi có thể, Tào Nhân cũng không muốn làm vậy.

Dù sao đi nữa, ở Sơn Đông, vẫn còn một số “tiền lệ” mà không thể phá vỡ được…

Tào Nhân im lặng lại. Những người lính trong đội quân dũng cảm cũng hét lên một hồi, nhưng không ai dám phản

Vài phút sau, Triệu Thập Bảy run rẩy cởi bỏ bộ áo rách nát của mình, để lộ những vết sẹo trên ngực. Với giọng nói khàn khàn, anh ta hét lên: “Thủ tướng Tào đã nói rằng, những vết thương này chính là minh chứng cho việc chúng ta đã gột rửa hết tội lỗi của mình…”

Bỗng nhiên, Triệu Thập Bảy chỉ về phía lá cờ lớn in chữ “Tào” đang bay phấp phới trong Quân doanh địa của Tào Quân và tiếp tục nói: “Bây giờ, lá cờ này còn cao hơn cả lá cờ ‘Trời đã chết’ ngày xưa! Chúng tôi đã giúp Nhà Tào chiếm được nhiều Điền mù hơn cả những gì các vị thần đã giành được! Nhưng liệu những tội lỗi của chúng tôi có thực sự được gột rửa đi không?!”

Tào Nhân cũng im lặng một lúc, sau đó anh ta chỉ về phía Lý Điển và nói: “Đêm nay, tôi sẽ tự mình soạn thảo bản tường trình. Sau trận chiến này, những binh sĩ người Qingzhou có thể dùng ‘vàng Ngũ Chu’ để đến khu vực Qiao Jun nhận đất… Ngay cả khi chủ công không cho phép, tôi cũng sẽ chia sẻ đất đai của gia đình mình cho các bạn! Nếu ai vi phạm lời hứa, họ sẽ phải đối mặt với hậu quả này!”

Tào Nhân rút thanh kiếm trên lưng ngựa ra và chém đứt cái giá đỡ thanh kiếm đó. Mùi gỗ vụn bay lên, nhưng ánh mắt Tào Nhân vẫn sáng ngời.

…

…

Con người cần phải có hy vọng, mới không trở thành những xác sống vô hồn. Ngay cả những con vật cũng mong muốn có một chỗ nương thân, một nơi để linh hồn của chúng có thể yên nghỉ khi cuộc đời đang héo úa. Nhưng ngay cả những hy vọng đơn giản và cơ bản nhất như vậy, giai cấp địa chủ vẫn không muốn ban tặng cho những người dân nghèo khổ. Bởi vì ngay cả những kẻ địa chủ ngu ngốc nhất cũng biết rằng, nhà họ địa chủ mãi mãi không có thừa lương thực… Họ thà vứt bỏ, thà để thức ăn bị hỏng, thà phải chịu thiệt hại lớn, thà giấu đi những tấm phiếu đỏ đó, cũng không bao giờ sẵn lòng tặng chúng cho những người dân đang đói khát.

Đêm đã trở nên sâu thẳm. Tào Nhân nhìn những người lính sẵn sàng lên đường.

“Hãy mang những bộ giáp màu đen đến đây.” Tào Nhân bất ngờ nói. Trong chiếc thùng gỗ mà các vệ sĩ mang đến, hàng trăm bộ giáp bằng sắt tinh xảo được xếp gọn gàng; những tấm giáp phản chiếu ánh sáng xanh lam dưới ánh nến. Loại giáp này thường chỉ dành cho những người ở cấp bậc cao hơn trung sĩ, hoặc ít nhất là những người chỉ huy đơn vị. Không ai tỏ ra vui mừng, bởi vì mọi người đều biết rằng, để có được những bộ giáp tốt, người ta phải trả giá đắt. Tào Nhân nhìn nh

Một bát máu gà, một bát canh gà… Điều thay đổi là không gian và thời gian, còn điều không thay đổi vẫn là con gà đã bị chặt đầu.

Triệu Thập Bảy đứng ở đầu hàng ngũ, nhìn vào bát rượu máu đặt trước mặt mình. Dưới ánh lửa, anh thấy hình ảnh phản chiếu trong bát đang rung động.

Còn nên tin không?

Còn có thể tin được không?

Vẫn có thể tin được không?

Triệu Thập Bảy tự hỏi bản thân, nhưng bóng dáng của bát rượu máu chỉ rung động mà không phát ra tiếng động nào.

Không ai lên tiếng.

Chỉ có những pháp sư bên cạnh Cao Đài đang nhảy múa theo những điệu bộ kỳ lạ, hát những lời ca lạ thường.

Những pháp sư này được cho là có thể giao tiếp với thần linh, có thể truyền thông trực tiếp đến tai trời…

Vậy nên lần này, có lẽ là có thể tin được chứ?

Triệu Thập Bảy do dự.

Trên Cao Đài, Tào Nhân lấy chiếc hộp lụa từ tay lính canh bên cạnh và giơ lên để mọi người xem.

Bên trong hộp, có bức thư của Tào Tháo; những dòng chữ mực trên đó dường như đang nhảy múa, uốn lượn dưới ánh lửa.

“Bên trong chiếc hộp này, chính là bản kiến nghị ban đất đai cho các ngươi!”

Giọng nói của Tào Nhân đột nhiên trở nên khàn đục; ông cởi bỏ mũ miện, mái tóc bạc phơ bay tung trong gió.

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên, một đoạn tóc bị cắt rơi xuống chiếc hộp lụa.

“Ta thề! Sẽ không phản bội lời hứa!”

“Nếu các ngươi chiến thắng trở về, thì sẽ được ban đất đai! Nếu không thể trở về, thì con cháu muôn đời sau vẫn sẽ biết đến danh tiếng anh dũng của các ngươi!”

Nói xong, Tào Nhân vung tay: “Nhanh chóng mang bản kiến nghị này đến Hứa Huyện ngay lập tức! Trình lên Thủ tướng!”

Một lính canh lớn tiếng đáp lại, cầm lấy chiếc hộp lụa và rời đi.

Tào Nhân lại vẫy tay, bảo người ta dẫn Tào Kiên lên trước.

Tào Kiên đã không còn mặc trang phục quân đội nữa, mà mặc áo giáp giống như Triệu Thập Bảy và những người khác; khuôn mặt ông dù được chiếu sáng bởi đuốc, vẫn trông tái nhợt.

Tào Nhân không nhìn vào ánh mắt của Tào Kiên, mà từ từ quan sát những người xung quanh: “Con cháu nhà Tào cũng sẽ cùng các ngươi chiến đấu! Nếu các ngươi không rút lui trước, thì những người sau cũng sẽ không tiến lên; nếu các ngươi tiến lên mà họ không theo, thì họ có thể bị chém ngay tại trận địa!”

“Thần linh trên trời! Nhà Tào sẽ cùng các ngươi chia sẻ giàu sang và gian khổ!”

“Lời thề này!”

Tào Nhân là người đầu tiên uống hết bát rượu máu.

Dưới ánh mắt buộc bức của Tào Nhân, Tào Kiên cũng run rẩy và uống hết bát rượu máu của mình.

Ánh mắ