Trải qua một thời gian dài như vậy, đây là lần đầu tiên Lưu Hiệp thoải mái bước ra khỏi Thiện Đức Điện mà không cảm thấy buồn nôn trước những binh sĩ Tây Liang kia, cũng không cần phải nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của Lý Kiệt và Quách Sĩ nữa.

“…Ngọc bích lấp lánh, ánh sáng rực rỡ. Những hạt ngọc treo lủng lẳng, ánh sáng ban đêm tỏa ra từ chúng. Bậc thang ngọc được xếp đặt công phu, sân trong rực rỡ màu sắc, đá quý lấp lánh trong ánh sáng xanh biếc, san hô và cây cối màu xanh tươi mọc um tùm xung quanh. Những tấm lụa đỏ bay phất phới, những hoa văn lộng lẫy…” Lưu Hiệp bước đi từ từ, vừa thì thầm ngâm nga, trông rất vui vẻ.

Chỉ những người đã mất đi tự do mới hiểu được giá trị của tự do là như thế nào.

“Ha…” Đi được một lúc, Lưu Hiệp bỗng dừng bước lại, nghiêng đầu nhìn lên những ngọn cây bên cạnh.

Mùa xuân gần như đã kết thúc, nhưng vẫn còn một số bông hoa còn đọng lại trên cành. Giữa những tán cây xanh và những bông hoa đỏ, hai ba con bướm nhiều màu đang bay lượn nhẹ nhàng.

Tiểu Hoàng Môn đang phục vụ bên cạnh Lưu Hiệp theo hướng mà ông nhìn, rồi nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ… muốn thiếp bắt chúng lại không ạ?”

Lưu Hiệp theo dõi đường bay của những con bướm, sau đó chậm rãi lắc đầu và nói: “Không… cứ để chúng ở đây…”

Tuy nhiên, niềm vui của Lưu Hiệp không kéo dài lâu. Chỉ đi được nửa đường, Tiểu Hoàng Môn đã đến báo cáo rằng Thị Trưởng Tần Dương muốn gặp bệ hạ.

Nói một cách chính thức, chức vụ Thị Trưởng không phải là một chức vụ quan trọng gì cả, chỉ là một danh hiệu được thêm vào mà thôi.

“Có thể ra vào cung điện, cung cấp lời khuyên và trả lời các câu hỏi cho hoàng đế, đứng ở vị trí cao hơn so với các quan viên khác”, nói cách khác, đó là người cố vấn bên cạnh hoàng đế. Tất nhiên, người này có thể quản lý những vật dụng liên quan đến việc đi lại và ăn mặc của hoàng đế, thậm chí cả những vật dụng quan trọng như “Hổ Tử”. Hơn nữa, họ cũng có thể tham gia các cuộc họp triều đình. Điều quan trọng nhất là, Thị Trưởng có thể ra vào cung thành và luôn ở bên cạnh hoàng đế.

Sau khi được Tiểu Hoàng Môn dẫn đến gặp Lưu Hiệp, Thị Trưởng Tần Dương báo cáo: “Bệ hạ… Tướng Chinh Tây Phi đã trở về từ phía bắc…”

“Tại sao vậy?” Lưu Hiệp có vẻ ngạc nhiên và không hiểu lý do.

Tần Dương im lặng một lát, rồi nói: “Tướng Chinh Tây nói rằng ở miền bắc, người Xiêng Bắc đang có những hoạt động bất thường, e

Theo lời giải thích của Chủng Shao, có vẻ như điều đó cũng khá hợp lý, bởi vì quân đội Tây Liang đã đầu hàng nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn chưa ổn định; việc đột ngột đưa họ ra trận sẽ dễ gây ra nhiều vấn đề không lường trước được. Còn về lực lượng vệ binh hoàng gia ở Thành Trường An, một mặt họ cần phục hồi lại tổ chức đã bị Lý Kiệt, Quách Sĩ và những kẻ khác làm rối loạn, mặt khác họ cũng cần phải canh giữ cung điện và thành phố, đồng thời giám sát những binh sĩ Tây Liang này, vì vậy họ cũng không thể được điều động để tham gia vào các hoạt động quân sự…

Những điều này chắc chắn là sự thật và cũng là những vấn đề hiện đang tồn tại ở Thành Trường An, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể tìm cách giải quyết, hay là không cần phải làm gì cả.

Người ta thường nói rằng đàn ông thường sẽ giảm sút trí tuệ khi đối mặt với hai thứ: phụ nữ xinh đẹp và tiền bạc. Thực ra, cả hai điều này đều liên quan đến một thứ duy nhất, đó chính là quyền lực.

Chủng Shao từng rất không hài lòng với cách làm của Vương Dung trong thời gian ông này nắm quyền, nhưng bây giờ, khi ông bắt đầu tiếp cận trung tâm quyền lực của Nhà Hán và bắt đầu điều hành Bộ Thượng thư, ông cũng lại rơi vào vòng luẩn quẩn giành quyền lực tương tự như Vương Dung.

Phải chăng Chủng Shao không thông minh?

Phải chăng Mã Vũ không am hiểu rộng rãi?

Phải chăng Lưu Phạm không nhanh trí?

Không phải vậy… Nhưng nhược điểm lớn nhất của một liên minh chính là khi có một hoặc vài người trong liên minh phản đối mạnh mẽ một quyết định nào đó, thì những người còn lại dù có ý kiến đúng đắn đi nữa cũng rất khó có thể thực hiện được chúng.

Mỗi người đều có ước mơ và hy vọng, đều có những tham vọng lớn lao khi đạt đến một vị trí nào đó, thậm chí có người khi thấy người khác làm điều gì đó, họ sẽ cảm thán sâu sắc và phê phán trí tuệ cũng như hành động của họ.

Nhưng khi đến lượt mình, họ thường lại bối rối và không biết phải làm gì.

Nếu không thì sao sau này có rất nhiều người, sau khi nhận hối lộ, lại không hy vọng rằng chỉ cần thắp vài nén hương hoặc đào vài cái hố là có thể tránh khỏi rắc rối và tai họa? Chẳng lẽ những người đó đều ngu ngốc sao? Ngược lại, những người có thể đạt được vị trí đó, có thể thu về số tiền lớn, thì trí tuệ hoặc trí tuệ cảm xúc của họ thường cao hơn so với người bình thường rất nhiều.

Và với tư cách là người lãnh đạo cần thiết của một liên minh, thậm chí có thể nói là người lãnh đạo của toàn bộ Nhà Hán, Hoàng đế Lưu Hi

Người ngoài nhìn vào mới thấy rõ mọi chuyện. Tần Dương không tham gia vào bữa tiệc thăng chức và phong quan này, vì vậy ông vẫn có cái nhìn khá rõ ràng về tình hình hiện tại. Mặc dù thành phố đã được kiểm soát gần hoàn toàn, nhưng quân đội Tây Liang ở bên ngoài thành lại không chắc đã yếu đến mức mà Chủng Sạo nghĩ.

Hạ Mậu là một vị tướng lão luyện, điều đó không sai; ông cũng từng là một trong Tám Tướng Quân của Vườn Tây thời Hoàng đế Linh của triều đại Hán, nhưng điều đó không có nghĩa là ông chắc chắn sẽ chiếm ưu thế trên chiến trường.

Kinh nghiệm dày dặn chỉ chứng tỏ người đó có nhiều kinh nghiệm, nhưng không thể đại diện hoàn toàn cho năng lực cá nhân.

Vì vậy, Tần Dương cho rằng ít nhất việc để Phi Tiềm ở lại Trường An – người có nhiều kinh nghiệm thực chiến hơn và đã từng giành chiến thắng trước quân Tây Liang – sẽ an toàn hơn. Đó là lý do tại sao, bất chấp sự phản đối của Chủng Sạo và những người khác, ông vẫn đến Cung Vĩ Dương, hy vọng thông qua Lưu Hiệp có thể khiến Phi Tiềm ở lại.

Tuy nhiên, nếu muốn Phi Tiềm ở lại, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyền lợi và lợi ích của những người như Chủng Sạo, Lưu Phạm, Mã Vũ, Hạ Mậu… Vì vậy, chỉ khi Lưu Hiệp thể hiện thái độ mạnh mẽ và ban hành sắc lệnh dưới danh nghĩa của Hoàng đế, thì mới có thể điều phối mọi chuyện một cách hợp lý…

Lưu Hiệp do dự một lúc, rồi nói: “Tần Khanh, vậy… bệ hạ nên làm thế nào?”

Tần Dương cúi đầu, im lặng một lúc, rồi nói: “Việc này… cần bệ hạ quyết định một cách độc lập; thần không dám nói thêm nữa…” Trong lòng, Tần Dương vẫn thở dài, biết rằng hy vọng mong manh này khó có thể trở thành hiện thực.

Việc Tần Dương thông báo tình hình hiện tại cho Lưu Hiệp là trách nhiệm của ông. Từ thời đại Hán, Hoàng đế thường xuyên hỏi ý kiến các đại thần về tình hình đất nước, triều đình, thậm chí cả các vùng nông thôn; vì vậy, việc Tần Dương trình bày những thông tin này cho Lưu Hiệp không có gì sai trái. Nhưng việc đưa ra quyết định thay cho Lưu Hiệp… thì lại là chuyện khác.

Tuổi độ tuổi lên ngôi của Đại Đế Hán không cần phải nói đến; những biện pháp và quyết tâm của ông thực sự là tấm gương cho các bậc vua chúa mạnh mẽ trên thế giới.

Sau Đại Đế Hán, Hoàng đế Hán Tuyên – người lớn lên trong dân gian, không có người thân cận bên cạnh, không có thế lực trong cung đình – vẫn có thể từng bước phá vỡ gia tộc Hồ Quang, người nắm quyền lực to lớn, và cuối cùng đã loại bỏ gần một nghìn gia đình liên quan đến Hồ Quang.

Trong gia tộc họ

Việc rút quân khỏi Trường An vốn đã là kế hoạch sẵn có của Phí Tiềm; dù có lấy được đầu của Quách Sĩ hay không, ông cũng sẽ không ở lại Trường An lâu. Tất nhiên, sau khi giết chết Quách Sĩ, đội quân Tây Liang tại Trường An gần như mất đi người chỉ huy, và việc bị liên minh chống Tây Liang đẩy lùi cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Điều thú vị là Tổng Shao lại trao cho Phí Tiềm danh hiệu “Tướng soái chinh tây”…

“Tướng soái chinh an, các tướng lĩnh bốn phương.”

Danh hiệu “Tướng soái” xếp ngay hàng đầu trong số các tướng lĩnh bốn phương, vị trí không khác mấy so với các quan chức cao cấp khác; có lẽ là do trước đó Phí Tiềm từng được phong làm Quang Lục Hùng, nên dù không giữ chức vụ cao, nhưng vẫn có một uy tín nhất định.

Tuy nhiên, việc phong Phí Tiềm làm Tướng soái chinh tây cũng ẩn chứa những ý đồ khá tinh vi của Tổng Shao và những người khác.

Chức vụ Tướng soái chinh tây được thiết lập lần đầu tiên khi Lưu Tiểu dẫn quân đi chinh phục quân đội Đỏ Mày, và kể từ đó vẫn được duy trì đến ngày nay.

Quân đội Đỏ Mày ban đầu nổi dậy gần núi Thái Sơn ở Yên Châu, sau đó liên tục phát triển mạnh mẽ ở Kinh Châu, Từ Châu và Yên Châu, cuối cùng đối đầu với quân đội của triều đình Vương Mang, rồi tiến vào Quan Trung. Vào thời kỳ đỉnh cao, quân đội này có tới một triệu binh sĩ, trở thành một trong hai phe lớn đối đầu với Lưu Tiểu…

Trong bối cảnh đó, Lưu Tiểu đã dẫn quân từ Ký Châu và một số khu vực thuộc Dự Châu để tiến hành trận chiến quyết định với quân đội Đỏ Mày và giành được chiến thắng. Và Tướng soái chinh tây chính là người đứng đầu lực lượng tiên phong trong trận chiến đó.

Vì vậy, kể từ khi chức vụ Tướng soái chinh tây được thiết lập, người giữ chức vụ này luôn đóng quân tại khu vực Quan Trung, chỉ huy các vùng Yungliang, và thường xuyên đặt trụ sở tại Trường An.

Do đó, thực ra việc Tổng Shao và những người khác muốn phong Phí Tiềm chức vụ này không chỉ nhằm mục đích giữ Phí Tiềm lại Trường An, mà còn muốn đẩy ông ta vào tình thế đối đầu trực tiếp với phe Tây Liang…

Khi Phí Tiềm vừa qua sông Ngòi, bắt đầu tiến về phía Bình Dương, bỗng nhiên phía sau xuất hiện một làn khói bụi; có vẻ như có vài kỵ binh đang lao về phía họ từ hướng Trường An.

Người đến chính là Tần Dương.

“Thưa ngài, có thể xin ngài dành chút thời gian để nói chuyện không?” Tần Dương, với khuôn mặt đầy bụi bặm, cúi chào Phí Tiềm và nói.

Phí Tiềm nhận ra đây chính là người đàn ông trung niên đã cúi chào mình tại Thiện Đức Điện ngày hôm đó, liền

Nhưng Tần Dương lại được mệnh danh là nhân vật then chốt trong trận Chiến Quan Độ, vậy mà bây giờ lại không ở phe Tào Tháo?

Nói như vậy thì...

“Quý ông?” Tần Dương bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

“Ừm... xin lỗi, tôi vừa nghĩ đến một số việc liên quan đến khu vực phía Bắc...” Phí Tiềm thu hồi lại suy nghĩ lơ đãng của mình. Hiện tại, vẫn còn một khoảng thời gian trước khi Tào Tháo và Viên Thiệu đối đầu nhau; liệu trận Chiến Quan Độ có diễn ra hay không vẫn chưa rõ ràng, vì vậy việc áp dụng những biện pháp đặc biệt đối với Tần Dương vào lúc này có phải là hơi sớm không?

Tần Dương tưởng rằng Phí Tiềm đang nghĩ về tình hình ở phía Bắc, nên gật đầu hiểu ý, trong lòng thở phào nhẹ nhõm – à, ra vậy, thế là lý do tại sao anh ta có vẻ như muốn tiến hành các chiến dịch quân sự…

Sau một lúc suy ngẫm, Tần Dương nói một cách nghiêm túc với Phí Tiềm: “Hiện nay, quý ông đang kiểm soát vùng phía Bắc một cách vững chắc, giống như vị tướng lĩnh oai phong Nam Trung trong lịch sử. Những hành động của quý ông thực sự là điều may mắn cho đất nước.”

Nam Trung và Yết Yết… ha ha.

Nam Trung là vị tướng đã từng chỉ huy các cuộc chinh phục các bộ lạc man rợ xung quanh dưới thời Vua Tuyên của nhà Chu.

Vua Tuyên lên ngôi khi còn rất trẻ; trước đó, Vua Lệ của nhà Chu là một vị vua nổi tiếng vì ngu ngốc và kỳ quặc trong lịch sử. Sau đó, xảy ra cuộc nổi dậy của người dân, dẫn đến giai đoạn Cộng hòa Chu Triệu – đây cũng chính là khởi đầu của lịch sử Trung Hoa. Nam Trung chính là người được cử đến đó để canh giữ biên giới vào thời điểm đó…

Trong thời gian Cộng hòa Chu Triệu, Vua Tuyên được gọi là “Vua Tuyên tái thiêu”, nhưng thực tế đó lại là khởi đầu của sự suy yếu quyền lực hoàng gia nhà Chu, thậm chí là bộc lộ sự yếu đuối của tầng lớp cai trị, khiến quyền lực hoàng gia từ “thiêng liêng” trên trời rơi xuống “đất liền”…

Vì vậy, nếu ai biết về đoạn lịch sử này, họ sẽ hiểu ý của Tần Dương; còn những người không biết hoặc không hiểu rõ, thì họ sẽ hoàn toàn không thể hiểu được ý ông ấy.

Khi gặp nhau mà chỉ nói những lời ngon ngọt, chắc chắn không có điều gì tốt đẹp cả; Tần Dương đang thăm dò tình hình, nhưng cũng mang theo ý nghĩa nhắc nhở.

Thời đại Hán cũng vậy thôi… Liệu Phí Tiềm có thể nói thẳng ra những điều mình muốn nói, không cần phải e dè hay nói một cách mơ hồ không? Hay liệu Phí Tiềm có thể không thích nghi với xã hội Đông Hán này, mà hy vọng rằng xã hội này sẽ thích nghi với

“Ngày nay, bệ hạ thông minh xuất chúng, lại có sự phụ tá của các quan hiền triết trong triều đình, chắc chắn rằng đất nước sẽ sớm thịnh vượng.”

Xun Đường lặng lẽ gật đầu, sau đó nói: “Lần này tôi đến đây, là theo lệnh của bệ hạ…”

Xun Đường vẫy tay ra phía sau, và ngay lập tức một người hầu theo sau ông tiến lên, cầm trên tay một túi lụa hình dài. Người hầu mở túi ra, lộ ra bên trong là một thanh kiếm dài.

Xun Đường giơ cao thanh kiếm lên, nói với Phi Tiềm: “Bệ hạ biết rằng ngài trở về từ phương Bắc, nên đã ban tặng thanh kiếm này để tăng thêm uy quyền cho ngài.”

Phi Tiềm nhìn thanh kiếm một lát, rồi tỏ vẻ bối rối.

Mặc dù vào thời Hán đã có khái niệm về “Thanh kiếm Thượng Phương”, nhưng thanh kiếm này lúc này vẫn chưa mang ý nghĩa là quyền lực độc đoán hay quyền được hành động trước khi báo cáo lên trên; nó chỉ đơn thuần là một vật phẩm được ban tặng bởi hoàng gia, mang tính sang trọng và cao quý mà thôi. Và chỉ từ thời Minh trở đi, khái niệm về “Thanh kiếm Thượng Phương” mới thực sự có quyền lực lớn lao, và việc trao tặng nó cũng cần phải có nghi thức long trọng; chỉ khi đó, thanh kiếm ấy mới thực sự mang lại sức mạnh đặc biệt – có thể đánh bại kẻ bất trung ở trên và trừng phạt kẻ vong ân ở dưới.

Vì vậy, thanh kiếm này chắc chắn phải ẩn chứa ý nghĩa khác nữa…