Năm thứ tư triều đại Yàn Bình của vị đại hán ấy.

Ngày 25 tháng Chín.

Trong thành phố Thành Đô, mỗi khi đến ngày thứ năm, chính là lúc hội chợ đền thờ được tổ chức. Nhìn chung, vào ngày này, dù gia đình có nghèo khó đến đâu, cũng sẽ cố gắng bỏ ra vài đồng tiền để đi dạo quanh chợ hội chợ đền thờ. Dù không thể ăn được bánh rán hành lá hay bánh cuốn tẩm dầu, nhưng ít nhất cũng có thể uống một bát nước gạo men, coi như đã đón Tết vậy. Khi trở về nhà, bạn bè hàng xóm cũng có thể cùng nhau trò chuyện, kể cho nhau nghe những câu chuyện thú vị.

Hôm nay lại là một ngày nắng đẹp, trời thu trong lành, nhiệt độ dễ chịu. Trên các con phố và ngõ hẻm gần nơi tổ chức hội chợ đền thờ ở Thành Đô, mọi nơi đều đông người. Các tiểu hàng rong đều chiếm giữ những gian hàng của mình, vừa làm việc vừa hét lớn để thu hút khách hàng; giọng nói của họ cũng toát lên vẻ vui vẻ và bận rộn.

Mặc dù chiến tranh vẫn chưa hoàn toàn chấm dứt ở vùng Sichuan-Shu, và toàn bộ miền Trung Nguyên vẫn đang trong tình trạng bất ổn, giống như một nồi cháo đầy phân chuột – không biết có bao nhiêu viên phân… nhưng Thành Đô vẫn là Thành Đô. Tiếng ồn ào của hội chợ đền thờ vẫn không hề giảm bớt chút nào. Trong các quán trà, người ta vừa uống trà vừa thưởng thức rượu “zá ma”, vẫn ngồi khoanh chân, từ tốn trò chuyện, sống thoải mái và vui vẻ.

Tại khu vực cửa sông của Thành Đô, nơi ban đầu là nơi ở của những người lao động chân tay và công nhân ngoại ô, bên cạnh một cửa hàng nhỏ, cũng có những bàn ăn được thiết lập dọc theo con đường. Trên mảnh đất trống bên cửa sông, vài tấm gỗ được xếp lại với nhau, phía trên được che bằng một tấm lều, tạo thành một quán ăn nhỏ gồm hai gian. Phía sau là những cái nồi lớn được xếp trực tiếp trên mặt đất, đang sôi trào, không biết đang nấu những gì; bên cạnh là những cái luộc đang bốc hơi nóng hổi, cũng không biết đang luộc những gì; ở một bên khác, ba cái nồi mới được đặt lên, đang chuẩn bị các loại thịt và rau củ. Năm cái bếp đều đang cháy hết mình, khiến những người đang nấu phải cởi hết áo, chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, mồ hôi đẫm đẫm trên người.

Bên trong cửa hàng không có gì được lót bằng gỗ; tất cả các bàn nhỏ và ghế nhỏ đều được đặt trực tiếp trên mặt đất. Mặc dù mặt đất do người ta đi lại nhiều nên có nhiều hố nhỏ và không được bằng phẳng lắm, nhưng nó lại cực kỳ cứng cáp, đi trên đó cũng không hề bụi bặm. Loại cửa hàng như thế này, tất

Một bữa tiệc như thế này, tại khu vực Thủy Môn này, đã được coi là rất hoành tráng rồi, thậm chí có thể nói là xa xỉ. Nhiều người ăn xin ngửi thấy mùi thơm của bữa tiệc cũng đổ xô đến, ngồi từ xa, chờ đợi, hy vọng cuối cùng sẽ được nhận phần thức ăn thừa lại.

Cũng có không ít kẻ lười biếng tụ tập lại từ xa, chỉ biết nuốt nước bọt. Nhưng không ai dám tiến lên gây rối, bởi vì hôm nay, bữa tiệc này do ông Chén ở Thủy Môn tổ chức; ai dám gây chuyện trước mặt ông ta?

Tên thật của ông Chén ở Thủy Môn là gì, có lẽ chính ông ta cũng không rõ lắm. Nhưng điều đó không ngăn cản ông ta trở nên rất quyền lực tại khu vực Thủy Môn ở Thành Đô. Bản thân ông ta cũng là một nhân vật đáng sợ, dưới trướng ông ta có hàng trăm tên tội phạm, và ông ta cũng rất hào phóng. Tại khu vực Thủy Môn ở Thành Đô, mọi người trong giới bình thường đều phải tôn trọng ông ta.

Trước đây thì còn ổn, nhưng trong khoảng một hai tháng gần đây, số người dưới trướng ông Chén dường như tăng lên đáng kể, quyền lực của ông ta càng lớn hơn, và sự hào phóng của ông ta cũng ngày càng rõ ràng hơn. Ngoài số người lao động ban đầu là hàng trăm người, ông ta còn tuyển thêm một số người khác nữa. Tuy nhiên, tại khu vực Thủy Môn ở Thành Đô, lãnh thổ và các tàu buôn qua lại đều không tăng thêm, vì vậy khi số người tăng lên, chi phí ăn uống đều do chính ông Chén gánh vác. Những người trước đây muốn lén lút làm việc nhẹ, chẳng hạn như vác hàng trên bến cảng, nhận tiền công nhỏ, giờ đây nếu làm giảm thu nhập của ông Chén, họ sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị tố cáo và đánh đập. Nhưng bây giờ, ông Chén dường như không quan tâm đến những điều đó, và cứ thế nuôi dưỡng một số người lười biếng.

Tuy nhiên, cũng có những lợi ích khác. Khi số người dưới trướng tăng lên, quyền lực của ông Chén cũng mạnh mẽ hơn, và với sự hào phóng của mình, ông Chén đã trở thành một nhân vật quý tộc trong giới bình thường tại khu vực Thủy Môn ở Thành Đô. Ngay cả những quan binh tuần tra hay các sĩ quan nhỏ cai quản khu vực này, khi gặp ông ta cũng đều mỉm cười và chào hỏi một cách lịch sự.

Mọi người đều đoán xem, ông Chén này rốt cuộc đã gặp phải điều gì mà lại trở nên giàu có như vậy?

Lúc này, ông Chén mặc một bộ áo choàng mới, đứng ngay trước cửa hiệu, mỉm cười và mời gọi những vị khách đã được mời đến.

Hôm nay, ngoài số người dưới trướng của ông ta – khoảng hơn ba trăm người – ông còn m

Ngô thị Chén ở cửa sông quả thực rất hào phóng, không hề keo kiệt chút nào. Khi gặp người lạ, ông ta cũng chỉ hỏi tên là xong, sau đó liền mời họ ngồi xuống và bảo những người làm việc bên trong chuẩn bị sẵn súp nóng và bánh nóng để họ ăn trước. Cách cư xử như vậy khiến ngày càng có nhiều người đến, đến nỗi những chiếc ghế ban đầu đã không đủ chỗ ngồi, nên họ buộc phải trải thêm ghế ra ngoài đường.

Ngô thị Chén đi lại giữa đám đông, nói to cười lớn, tỏ ra rất hào phóng như một người giàu có trong thị trấn. Nhưng ai cũng không ngờ rằng, dưới bộ áo choàng của ông ta, những lớp áo bên trong đã ướt đẫm mồ hôi.

Hôm nay, chính là ngày hành động…

…………………………

Tình hình ồn ào ở cửa sông đã được người ta báo cáo đến vị Đô úy quản lý an ninh cửa sông. Dù sao thì ở đây toàn là những người đàn ông mạnh mẽ; nếu quản lý không cẩn thận và xảy ra rối loạn, họ chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Vì vậy, vị Đô úy này cũng có vài người tin cậy, và hôm nay ông ta cũng đã báo cáo kịp thời những thông tin thu thập được.

Vị Đô úy quản lý cửa sông… Có thể không phải là một chức vụ cao cấp, nhưng cũng không hề tồi tệ. Không nói đến những điều khác, những con tàu buôn qua lại muốn vào cửa sông để dỡ hàng, chắc chắn phải theo thứ tự đến trước sau phải không? Nếu con tàu đến muộn mà hàng hóa lại không thể chờ đợi được, thì phải làm sao đây? Việc kinh doanh này chẳng phải là đã bắt đầu rồi sao? Hơn nữa, những người đứng đầu các nhóm lao động xung quanh cũng thường xuyên biết ơn ông ta, vì vậy so với những quan chức cấp thấp chỉ nhận được một khoản lương nhỏ, thì vị trí của ông ta cũng tốt hơn nhiều…

Nghe xong báo cáo từ nhân viên của mình, vị Đô úy quản lý cửa sông hơi nhíu mày.

Đã có bốn năm trăm người rồi à?

Số lượng này, nói nhiều cũng không phải, nói ít cũng không phải. Bình thường thì cần phải điều động binh sĩ để kiểm soát tình hình, nhưng hôm nay là tiệc rượu liên tục do Ngô thị Chén tổ chức mà. Trước đây Ngô thị Chén cũng đã nói đến chuyện này, chỉ là không ngờ sẽ có nhiều người đến đến thế thôi.

Ngô thị Chén này, ông ta đang muốn làm gì vậy?

Nghe nói ở phía bên kia cửa sông, người đứng đầu nhóm lao động là ông Yang đang gặp vấn đề sức khỏe, phải không?

Chẳng lẽ Ngô thị Chén đang muốn chiếm lấy lãnh địa của họ sao?

Vị Đô úy quản lý cửa sông suy nghĩ mãi, rồi vô thức sờ vào túi tiền bên mình – bên trong đó chứa đầy những đồng bạc. Đó là những đồng bạc mà

Một chàng trai trẻ đang canh gác tại cửa khẩu sông bị một người lính già bên cạnh kéo sang một bên và nói với giọng cười ha hả: “Đây là con thuyền của Tướng quân Ngô phải không nhỉ? Không biết chở cái gì đấy… Cũng để lão này kiểm tra lại một chút…”

Ở mũi thuyền, có một người đàn ông trung niên mặc áo lụa đang đứng đó; có vẻ như ông ta là người quản lý con thuyền. Nghe thấy điều đó, ông ta cười và nói: “Có thể là cái gì được chứ? Đây là muối được dùng để vận chuyển cho quý khách đấy…” Nói xong, ông ta lấy ra một túi nhỏ, chỉ bằng kích thước hai ba ngón tay, đầy ắp muối, rồi ném nó cho người lính già: “Hãy tìm một chỗ tốt để đặt túi muối này… Nước sâu lắm, đừng để nó va vào đáy thuyền nhé…”

Đối với những binh sĩ bình thường, việc được tặng một ít muối cũng đã là đủ rồi; nếu như tặng họ vàng bạc hay thứ gì đó, e rằng họ sẽ càng nghi ngờ hơn.

Người lính già nhanh chóng nắm lấy túi muối và cho vào lòng áo mình, sau đó còn liếm ngón tay một cái; ông ta không hề có ý định lên thuyền để kiểm tra gì cả, mà chỉ cúi đầu nói: “Yên tâm! Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu…”

…………………………………

Quan Vũ đang ở trong buồng thuyền, cảm thấy khá khó chịu. Nguyên nhân chính là do tình trạng quá tải: khắp nơi đều là người và vũ khí; khi có quá nhiều người, mùi hương khó chịu cũng theo đó mà xuất hiện – mùi chân hôi, mùi hơi thở khó chịu, mùi đánh rắm… Hơn nữa, vì con thuyền này không có buồng khách riêng biệt nên không được thiết kế để thông gió tốt; mùi hôi ấy bị giữ lại bên trong buồng thuyền, thật sự rất khó chịu. May mắn thay, Quan Vũ đứng gần cửa buồng hơn một chút, nên không khí vẫn còn tương đối trong lành; nếu đứng ở phía trong, có lẽ khuôn mặt anh ta cũng sẽ đổi thành màu giống như chiếc áo mà mình đang mặc thôi.

Người quản lý con thuyền cũng biết rằng mùi trong buồng thuyền không tốt lắm, nên sau khi con thuyền qua cửa khẩu sông, ông ta đến bên cửa buồng thuyền và nói nhỏ: “Tướng quân Quan, ngài đã vào buồng thuyền rồi… Chỉ khoảng một tiếng nữa là trời sẽ tối…”

Quan Vũ vẫn đang nhắm mắt nghỉ ngơi, chỉ thở dài một tiếng để cho thấy mình đã nghe thấy.

…………………………………

Lúc này, Ngô Ý không ở trong dinh thự của mình, mà đang ở một dinh thự khác trong thành phố. Vì đây không phải là dinh thự chính thức của gia đình Ngô, nên nó cũng không thể lớn lắm; chỉ có thể nói là tương đối rộng rãi mà thôi. Hiện tại, bên trong dinh thự đang chen chúc đầy người.

Mặc dù sau khi Lưu Yên và Lưu

Tuy nhiên, đối với gia tộc Ngô thị mà nói, việc mất đi vài khoản tiền bạc cũng không phải là chuyện lớn gì; vấn đề thực sự nằm ở việc mất đi quyền lực. Trước đây, Ngô Ý đã đến Quảng Hán với ý định thương lượng các điều kiện cùng với người được cử đi chinh phục miền Tây, nhưng không ngờ rằng chưa kịp gặp ông ta thì đã bị Ngụy Yến làm cho mất mặt…

Những ngày gần đây, tình hình ở Thành Đô đang trở nên rất bất ổn.

Không phải vì Lưu Chương có hành động gì đối với gia tộc Ngô thị, mà là vì người được cử đi chinh phục miền Tây – Dương Tùng, hiện đang giữ chức vụ cao trong quân đội – đã cử hai người có học thức về nông nghiệp và công nghệ đến Thành Đô với tư cách là sứ giả.

Ngô Ý vẫn nhớ rõ khi nghe tin Dương Tùng dự định truyền đạt kiến thức canh tác nông nghiệp cho người dân Sichuan-Shu, những gia tộc lớn ở Thành Đô lúc đó đều bắt đầu hoạt động một cách tích cực, ánh mắt họ lấp lánh với những ý đồ xấu xa…

Chết tiệt thật!

Ngô Ý thậm chí có thể tưởng tượng ra rằng, nếu một ngày nào đó Dương Tùng nắm quyền kiểm soát Sichuan-Shu, thì gia tộc đầu tiên gặp rủi ro chắc chắn không phải là Lưu Chương, mà là Phùng Hy. Bởi dù sao đi nữa, miễn là Lưu Chương không tự chuốc họa vào thân, thì việc bảo toàn mạng sống của mình khá là dễ dàng; còn với Phùng Hy thì chắc chắn là hỏng rồi…

Vậy sau đó thì sao?

Lúc đó, đến lượt gia tộc Ngô thị rồi.

Là gia tộc từng có mối liên hệ mật thiết với họ Lưu, một mặt gia tộc Ngô thị vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi mối quan hệ này, mặt khác lại có quan hệ thường xuyên với quân đội ở Kinh Châu. Nếu Dương Tùng thực sự chiếm được Sichuan-Shu, liệu họ có để yên gia tộc Ngô thị không?

Ngô Ý đã khuyên Lưu Chương nên cấm hoàn toàn các gia tộc lớn ở Sichuan-Shu liên hệ với Dương Tùng về vấn đề kỹ thuật canh tác này, nhằm ngăn chặn họ xâm nhập vào Sichuan-Shu. Nhưng mặt khác, các gia tộc lớn khác ở Thành Đô lại liên tục nói với Lưu Chương về những lợi ích của việc này, thậm chí còn sẵn lòng cử binh bảo vệ các sứ giả của Dương Tùng. Tình hình như vậy khiến Ngô Ý cảm thấy vô cùng lo lắng về một cuộc khủng hoảng sắp diễn ra.

Mặc dù Lưu Chương vẫn đang do dự và chưa quyết định, nhưng Ngô Ý có thể nhận ra rằng Lưu Chương dần dần đang nghiêng về phía những người này. Dù sao đi nữa, việc có thêm tiền bạc cũng đồng nghĩa với việc có thể tuyển mộ thêm binh sĩ, và những nguy cơ tiềm ẩn trong tương lai… vẫn chỉ là những nguy cơ