Khi Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung bắt tay vào hành động, những người đầu tiên cảm nhận được điều gì đó không phải là các gián điệp ở khắp nơi, mà chính là các thương nhân trong thành Văn.

Chẳng hạn như Trương Thế Bình.

Tên gồm ba chữ này, theo phong tục của thời đại đó, đã đại diện cho xuất thân từ tầng lớp dân thường hèn mọn.

Khác với những người thuộc tầng lớp quý tộc như Bàng Sơn Dân hay Hoàng Thừa Ngạn – những người có thể chọn tên chỉ gồm một chữ nhưng lại không làm vậy – Trương Thế Bình muốn sử dụng tên gồm một chữ, nhưng anh ta không được phép.

Giống như nhiều đứa trẻ ngày nay, khi sinh ra cũng muốn có tên chỉ gồm một chữ, nhưng về cơ bản là không được phép. Mặc dù không có luật lệ nào rõ ràng cấm điều này, nhưng khi đăng ký hộ khẩu, về “principle” thì vẫn không được phép.

Dân thường thì mãi là dân thường, quý tộc thì mãi là quý tộc, còn các quan chức lại là quan chức.

Xã hội có sự phân biệt giai cấp rạch ròi và không cho phép bất kỳ sự xâm phạm nào.

Còn nghĩ đến cái gọi là “quan hệ gần gũi giữa người dân và quan chức” à?

Hay mong muốn được sống như những người giàu có à?

Trong suy nghĩ của người dân thời đó, thương nhân vốn dĩ đã là những người thấp kém.

Kết hợp với những cái tên gồm hai chữ mang ý nghĩa hèn mọn, thì quả thực rất phù hợp.

Vị trí của thương nhân trong thời đại Hán vốn dĩ không cao lắm. Thương nhân, cùng với những người con rể không có công việc cụ thể và tù nhân, đều thuộc cùng một tầng lớp xã hội. Khi cần có người hy sinh mạng sống, họ luôn là những người đầu tiên bị lựa chọn để đi chết. Không chỉ trong thời đại Hán, mà còn trong các vương triều phong kiến sau này, nơi nền kinh tế nông nghiệp được coi trọng, quan niệm này vẫn tiếp tục tồn tại. Những lý thuyết như “bình đẳng cho tất cả mọi người”, “không có sự phân biệt đẳng cấp giữa các nghề nghiệp”… thực sự chỉ là những giấc mơ mà thôi.

Trương Thế Bình xuất thân từ một gia đình nông dân bình thường. Anh trai của anh ta đã thừa kế vài mẫu ruộng ít ỏi của cha, vì vậy anh ta không thể thừa kế bất cứ thứ gì cả. Nếu một mảnh đất được chia làm hai phần, thì không ai có thể sống sót được.

Trương Thế Bình chỉ có thể dùng số tiền mà cha mẹ anh ta đã tích góp được trong hơn mười năm để bắt đầu cuộc hành trình kinh doanh của mình.

Từ việc buôn bán kim chỉ, chỉ may, vải vụn, chum gỗ, cho đến đồ sơn, gương đồng, trang sức, rồi đến lúa gạo, vải vóc, ngựa chiến…

Trên con đường đó, anh ta đã chứng kiến rất nhiều thương nhân giống như mình, những người đã lặng lẽ qua đời mà không ai biết đến.

Lý do khiến nh

Trong số những người này, đa số đã chết. Không biết họ là bị thú dã ăn thịt trong rừng sâu, hay có thể là bị các quan viên không tìm ra thủ phạm bắt đi để gán tội cho họ; dù thế nào đi nữa, kết cục cũng giống nhau mà thôi. Quan lại huyện cũng chẳng quan tâm đến sự thật ra sao, chỉ cần che đậy mọi chuyện trên bề mặt là được.

Vì vậy, từ một khía cạnh nào đó, những người có thể sống sót và phát triển thành những doanh nhân thành công trong hoạt động buôn bán ở Đại Hán, đều phải có cả may mắn lẫn khéo léo.

Trương Thế Bình cảm thấy mình thực sự may mắn; ít nhất là vào buổi sáng khi ông ra ngoài uống canh và ăn sáng, ông đã ngửi thấy một mùi hương không lành lạ.

Vạn Thành gần như là một thành phố nằm ngoài phạm vi truyền thống của Đại Hán. Nó giống như một đô thị được hình thành chủ yếu từ các doanh nhân và hoạt động thương mại, chứ không phải là những thị trấn truyền thống phát triển từ nông nghiệp và thủ công nghiệp.

Chính vì vậy, ở Vạn Thành, đa số người dân đều là các doanh nhân.

Mỗi khu vực đều có những thói quen ăn uống riêng biệt. Chẳng hạn, ở các thành phố thuộc vùng Vân Quý, người ta thích ăn các loại rau củ được muối chua và ăn kèm với bánh mì; còn ở vùng Liễu Quang và Quảng Đông, người ta lại thích ăn những món được ướp chua và giòn rụm…

Thói quen sinh hoạt hàng ngày ở Vạn Thành bắt đầu từ một tô canh. Mỗi buổi sáng, người dân ở đây thường uống một tô canh nội tạng cừu, sau đó ăn một chiếc bánh mì, và từ đó bắt đầu một ngày mới. Đây gần như là chuẩn mực cuộc sống của đa số các doanh nhân ở Vạn Thành… Nhưng hôm nay, có vẻ như có một bầu không khí khác thường đang lan tràn khắp nơi.

Mỗi buổi sáng, Trương Thế Bình luôn uống một tô canh nội tạng cừu để ấm bụng trước khi ăn một chiếc bánh mì; đó chính là niềm vui nhỏ hàng ngày của ông, sau đó ông mới bắt đầu một ngày làm việc bận rộn. Nhưng hôm nay, ông không thể nuốt được tô canh đó…

Bởi vì Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung đã đóng chặt bốn cổng thành Vạn Thành và bắt đầu cuộc truy lùng quy mô lớn những kẻ “gián điệp” trong thành phố. Bất kỳ ai không có giấy tờ hợp lệ hoặc bị nghi ngờ đều bị bắt giữ; những người chống cự sẽ bị giết ngay tại chỗ.

Tất nhiên, không có nhiều người dám chống cự, vì vậy ban đầu mùi máu không quá nồng nặc… Nhưng không hiểu sao, có lẽ là mũi của Trương Thế Bình quá nhạy bén, hoặc có một cơn gió vô tình thổi qua chỗ ông… Ông đã ngửi thấy mùi máu… Mùi của máu người.

Vạn Thành có thể được coi là một ngoại lệ so với các thị trấn khác ở Đ

Tuy nhiên, sự khoan dung như vậy lại không nhận được “sự trung thành” từ các thương nhân.

Dù rằng bản thân các thương nhân cũng không có khái niệm về lòng trung thành, mà chỉ quan tâm đến lợi ích, nhưng đối với đa số họ, việc được đối xử như người dân bình thường tại Vạn Thành đã là điều khiến họ khen ngợi không ngớt miệng.

Đúng vậy, chỉ là “khen ngợi không ngớt miệng” mà thôi.

Bởi vì trong suy nghĩ của nhiều thương nhân, Vạn Thành là nơi của những người tốt, còn những nơi khác là nơi của kẻ xấu; vì vậy, thái độ đối xử với người tốt và kẻ xấu tự nhiên cũng sẽ khác nhau. Việc dùng lời khen ngợi giả dối để chiều lòng người tốt, và đưa ra những lợi ích thực sự cho kẻ xấu, chẳng phải chính là con đường sinh tồn phù hợp nhất sao? Hơn nữa, đôi khi việc buôn bán thông tin hoặc một số loại hàng hóa đặc biệt cũng mang lại lợi nhuận khá lớn; điều này khiến những thương nhân này không hề tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc của Vạn Thành trên bề mặt.

Bây giờ, những thương nhân cho rằng không cần phải tuân theo quy tắc ấy đang bắt đầu gặp rắc rối…

Khí chất chết chóc lan tràn khắp nơi, khiến nhiều người cảm thấy bất an. Đặc biệt là đối với những thương nhân có địa vị thấp, một khi chiến tranh bùng nổ, họ – những người được coi như tù nhân hay nô lệ – dù chưa từng phạm sai lầm gì, cũng có thể bị tịch thu tài sản bất cứ lúc nào, sau đó bị buộc phải cầm dao hoặc gậy ra trận chiến để hy sinh mạng sống.

Chưa kể đến những thương nhân âm mưu làm những việc xấu xa; họ chắc chắn sẽ bị bắt và kết thúc cuộc đời một cách thảm hại.

Khi biết rằng Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung đã bắt đầu hành động, Trương Thế Bình im lặng một thời gian dài.

Trước đây, Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung cũng đã từng loại bỏ những “con chuột nhỏ”, nhưng không bao giờ triển khai chiến dịch quy mô lớn như lần này. Nói cách khác, trước đây những con chuột đó chỉ là những kẻ ngu ngốc chạy ra đường vào ban ngày và bị giết; còn bây giờ, giống như việc mở nắp cái ống cống và tiến hành dọn dẹp từng phần một.

Đây là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Sau khi đi lang thang một hồi và thấy rằng Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung vẫn chưa tìm thấy mình, Trương Thế Bình liền đến tòa án Vạn Thành và quỳ xuống trước mặt Bàng Sơn Dân, nói: “Tôi xin theo sự chỉ đạo của ngài, chỉ mong được sống sót!”

Bàng Sơn Dân không đưa ra phản ứng gì cụ thể.

Trương Thế Bình tiếp tục quỳ lạy và nói: “Tôi cũng sẵn lòng đề xuất ý kiến cho ngài, nhằm thiết lập quy tắc thương m

』Bàng Sơn Dân hỏi.

  Trương Thế Bình cúi đầu, nói một cách thành kính: «Tôi, người dân thường này, chưa bao giờ làm điều gì trái phép.»

  «Ồ?» Bàng Sơn Dân nhíu mày.

  Lúc này, Trương Thế Bình lấy ra một tấm lụa có vẻ đã cũ kỹ, đưa cho người canh gác rồi yêu cầu họ truyền đến Bàng Sơn Dân.

  Ánh mắt Bàng Sơn Dân trở nên sâu sắc hơn, thân hình cũng ngay ngắn hơn. Anh ta nhận ra thứ mà Trương Thế Bình đang đưa ra.

  Đây chính là loại lụa được ban tặng để khen ngợi những người đã làm điều tốt; trên lụa được dệt các sợi chỉ năm màu, sau đó được viết bằng mực sơn, màu đỏ và đen, kể về những công hiến của người được khen ngợi. Loại lụa này được gọi là «lụa Tử Lộ».

  「Đây là của bạn à?」 Bàng Sơn Dân nhìn Trương Thế Bình.

  Mặc dù chính quyền không chính thức công nhận loại lụa này, cũng không quảng bá rộng rãi, nhưng những người dân có thể mang ra loại lụa này sẽ được hưởng một số ưu đãi từ phía quân đội, tuy nhiên chỉ có thể sử dụng một lần duy nhất. Giống như các công trạng quân sự của binh sĩ hay sĩ quan, người ta có thể dùng nó để đổi tiền, đổi đất đai, hoặc tích lũy để đạt được những lợi ích lớn hơn; tuy nhiên, sau khi sử dụng hết, công trạng đó lại được tính lại từ con số zero.

  Vì vậy, mọi người còn gọi nó là “lụa miễn tử” dành cho người dân…

  Chính vì vậy mà Bàng Sơn Dân mới hỏi một cách nghiêm túc.

  「Đây không phải là của tôi…» Giọng Trương Thế Bình hơi trầm xuống, «Đây là do một người bạn thân thiết của tôi để lại… tên anh ấy là Sư Song…»

  「Sư Song…」 Bàng Sơn Dân mở tấm lụa ra và thấy tên của Sư Song được viết trên đó. „Hơn một ngàn người dân lưu lạc… ah, thật không dễ dàng chút nào…”

  Trên tấm lụa kể về việc trong thời kỳ hỗn loạn ở khu vực Hà Lạc và Trường An, khi nhiều gia đình quý tộc và người giàu có đều bỏ chạy, hoặc trốn tránh khó khăn, thì Sư Song – một người thương nhân – đã đứng ra cứu giúp những người dân lưu lạc, tổ chức sản xuất để tự cứu mình, và cung cấp tiền bạc cho họ… Cho đến khi anh ta gặp Mã Siêu…

  Và rồi, người bạn của anh ta, Sư Song, đã qua đời… Chết dưới tay Mã Siêu.

  Bởi vì vào thời điểm đó, Mã Siêu biết rằng Sư Song có những người dân lưu lạc, và quan trọng hơn, Sư Song còn sở hữu một số con ngựa.

  Lúc đó, Mã Siêu đang chuẩn bị thực hiện những kế hoạch lớn; dù là người dân lưu lạc hay ngựa, đ

Trong thời đại hỗn loạn này, có rất nhiều người không có gì để ăn, họ tập trung lại với nhau, và một số người có võ nghệ giỏi sẽ lãnh đạo họ. Còn những người có đủ thức ăn thì liệu họ có thể yên ổn sống sót không? Họ chỉ có thể chịu đựng và hiến tặng hết tất cả thức ăn của mình, để chứng tỏ rằng họ đã trắng tay, mới có thể nhận được câu “Ngài quá cao thượng, xin phép chúc ngài may mắn” và thoát khỏi cái chết.

Hơn nữa, họ còn phải chủ động đưa tiền ra trước khi người kia hành động; chỉ như vậy, những người đầu tư “thiên thần” này mới có thể sống yên bình. Nếu không, họ không còn là những nhà đầu tư “thiên thần” nữa, mà là những kẻ đang tự chuẩn bị cái chết cho mình.

Su Shuang gần như đã tự chuẩn bị cái chết cho mình. Mã Siêu đã nhận lấy con ngựa chiến của Su Shuang và thậm chí còn “giành lấy” cả mạng sống của anh ta.

Sau đó, Phi Tiềm đã đánh bại Mã Siêu và tiến hành an ủi người dân trong khu vực Tam Phụ của Trường An, không chỉ để an ủi những binh sĩ đã hy sinh mà còn khen ngợi những người dân bình thường.

Mặc dù việc này cũng có ý nghĩa mua lòng người, nhưng cuối cùng thì Phi Tiềm vẫn đã khen ngợi và tưởng niệm những người hoàn toàn xa lạ. Bao gồm cả Su Shuang, những người đã góp phần ổn định tình hình ở khu vực Hoàng Hà – Lạc Dương và cứu trợ người dân lưu lạc vào thời điểm đó, tất cả họ đều nhận được tấm “bùa con đường” này. Khi Su Shuang qua đời, rõ ràng anh ta không để lại gia đình nào; vì Trương Thế Bình và Su Shuang từng là đối tác kinh doanh, nên con ngựa chiến đó cũng thuộc về Trương Thế Bình. Vì vậy, Su Shuang luôn nói rằng muốn tặng con ngựa đó cho Trương Thế Bình, và cuối cùng tấm “bùa con đường” của Su Shuang cũng đã đến tay Trương Thế Bình.

Khi nghe tin Su Shuang đã mất, Trương Thế Bình đã ngồi một mình trong yên lặng suốt một thời gian dài. Anh ta rất buồn; anh ta nghĩ mình sẽ khóc thật to, nhưng kết quả là anh ta không thể rơi một giọt nước mắt nào. Có lẽ anh ta đã nhận ra từ lâu rằng những người như anh ta và Su Shuang cuối cùng đều sẽ chết trong những cuộc hỗn loạn vô cớ, vì vậy khi nghe tin này, anh ta chỉ cảm thấy buồn bã mà thôi.

Su Shuang là một người tốt hơn cả Trương Thế Bình, vì vậy anh ta đã chết sớm hơn Trương Thế Bình.

Trong lịch sử, Trương Thế Bình và Su Shuang đã trở thành những nhà đầu tư “thiên thần” cho ba anh em Lưu Bị, và điều này vẫn được ghi chép lại trong sử sách. Tuy nhiên, trong dòng chảy lịch sử hiện tại, vì sự xuất hiện đột ngột của Phi Tiềm – như một tảng đá lớn trong dòng sông – nhiều thứ sau này đã thay đổi một cách âm thầm

Pang Sơn Dân nhíu mày nhìn Trương Thế Bình, im lặng một lúc mới nói: “Cái gì không ổn vậy?”

“Phải có thưởng phạt thì mới là quy tắc đúng đắn,” Trương Thế Bình vẫn cúi đầu nói tiếp, “Tôi sống trong hoang dã, đi qua những khu vực rừng rậm, biết rằng hầu hết mọi người trên đời này đều theo đuổi lợi ích và tránh né cái hại… Ngài sử dụng những biện pháp mạnh mẽ cũng không thể trách được, nhưng… sao không bắt chước cách làm của các binh lính dũng cảm, áp dụng những phương pháp nhẹ nhàng, thấu hiểu và giúp đỡ mọi người? Phải có thưởng phạt thì mới là quy tắc đúng đắn.”

“Hừ…” Pang Sơn Dân bắt đầu suy nghĩ.

Trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, những người ở vị trí cao hiếm khi khen thưởng người dân cấp thấp, bởi vì theo quan niệm của họ, việc trao quyền lực đã là phần thưởng lớn nhất rồi. Nhưng vấn đề là quyền lực có thể mang lại lợi ích cho bao nhiêu người? Và liệu quyền lực thực sự chỉ do những người ở vị trí cao ban tặng hay không? Nếu một thành phố không còn người dân cấp thấp nào, chỉ có quyền lực thôi, liệu có thể tự nhiên biến của cải từ túi này sang túi khác, và sau đó xuất hiện vô số tài sản mà không ai có thể sử dụng hết được?

Tất cả của cải đều do người dân cấp thấp tạo ra, còn các quan lại thì chỉ là những kẻ hưởng lợi từ thuế mái. Nhưng vì họ là những người đã có được lợi ích, nên họ tự nhiên sẽ sử dụng mọi biện pháp để bảo vệ vị trí và lợi ích của mình.

Việc phạt nhiều hơn thưởng ít chính là đặc điểm của các quân chủ giai đoạn phong kiến. Có vẻ như việc cho người dân cấp thấp thêm một chút thưởng cũng giống như việc cắt mất một miếng thịt của các quan lại. Trong mắt những quan lại này, người dân cấp thấp luôn bị coi là những kẻ khó tính và hèn mọn; nhưng nguyên tắc cơ bản của con người – rằng mọi tầng lớp xã hội đều có người tốt và kẻ xấu – dường như lại bị họ phớt lờ.

Pang Sơn Dân nhìn Trương Thế Bình, sau đó lại nhìn chiếc vải lụa mà Trương Thế Bình đưa ra, suy nghĩ mãi rồi mới gật đầu nói: “Lời bạn nói có lý, nhưng… trên đời này này, có rất nhiều kẻ chỉ muốn tranh danh đạt lợi…”

Trương Thế Bình cúi đầu nói: “Dù là những kẻ chỉ muốn tranh danh đạt lợi, thì ít nhất họ cũng làm những việc tốt trên bề mặt và đạt được kết quả tốt… Giống như những con bò mà Tử Lộ đã tặng… Nếu có nhiều con bò hơn, việc canh tác sẽ trở nên dễ dàng hơn, phải không?”

Pang Sơn Dân suy nghĩ mãi, một lúc lâu không nói gì. Ông

“Ừm…” Bàng Sơn Dân nhìn chằm chằm vào tấm vải trên bàn, suy nghĩ mãi rồi cuối cùng gật đầu và nói: “Cũng hợp lý. Vì ngươi đưa ra ý kiến này, chắc chắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; thà nói thẳng ra đi.”

Trương Thế Bình lại cúi đầu chào, sau đó nói: “Chúng ta có thể noi theo gương Hội thương Chang’an, thành lập Hội thương Uyển Thành, để hội thương này quản lý các thương nhân, đặt ra quy tắc trong ngành nghề, sao cho người làm tốt được thưởng, kẻ làm xấu phải chịu phạt… Như vậy sẽ tốt hơn nhiều so với hiện tại, khi mà mọi người đều tự tiện hành động mà không tuân theo quy tắc…”

Hội thương… Có những nơi thực sự làm việc chăm chỉ, nhưng cũng có những nơi chỉ dùng danh nghĩa để lừa đảo. Về Hội thương Uyển Thành… Khó có thể nói là thuộc loại thứ hai, nhưng họ cũng chẳng làm được gì nhiều cả.

Bàng Sơn Dân nhìn Trương Thế Bình, bỗng nhiên cười và hỏi: “Dưới trướng ngươi có gián điệp không?”

Trương Thế Bình quỳ xuống và nói: “Xin thưa chủ nhân, không dám giấu giếm… Quả thực có. Tôi chỉ là một người hèn mọn, không có quyền từ chối… Hầu hết các thương nhân trong thành đều như vậy; vì vậy tôi mới nhận ra tầm quan trọng của những quy tắc này. Nếu chủ nhân có thể thiết lập ra quy tắc cho Hội thương Uyển Thành, chắc chắn sẽ có thể thu hút được những thương nhân đang lang thang khắp nơi…”

Trương Thế Bình cúi đầu sâu xuống: “Tôi đã đi lang thang khắp nơi và hiểu rõ rằng, cuộc sống của các thương nhân thực sự rất khó khăn… Nếu Uyển Thành gặp rắc rối, người chịu tổn thất không chỉ có chủ nhân mà còn có rất nhiều người khác, những người cũng mong muốn có một nơi ổn định để sinh sống, chứ không phải tiếp tục lang thang…”

Nước Hoa Hạ không thiếu người.

Hoặc nói cách khác, trong hệ thống kinh tế nông nghiệp, dân số luôn luôn dư thừa… Bởi vì lượng đất canh tác là có hạn, có thể nuôi sống được bao nhiêu người đây?

Vì vậy, xã hội phong kiến của Hoa Hạ luôn tồn tại một lượng người thất nghiệp nhất định, và điều này tạo ra sự cạnh tranh không công bằng, buộc những người lao động ở tầng lớp dưới phải chấp nhận mức lương thấp hơn, và họ cũng không còn đủ sức lực hay thời gian để hướng tới tương lai.

Các thương nhân chính là yếu tố bất ổn trong nền kinh tế nông nghiệp; vì vậy họ không được sự công nhận của các gia tộc quý tộc truyền thống ở Sơn Đông. Trong mắt những gia tộc này, thương nhân chỉ là những con chó mà họ nuôi dưỡng… Khi hài lòng thì ban thưởng, khi không hài lòng thì giết chết, rồi thay thế bằng con chó khác