**Tong Quan**

Vốn dĩ là khu vực bị dịch bệnh hoành hành nặng nề, nhưng theo thời gian, loại virus ưa thích môi trường ấm áp và ẩm ướt dần dần bị đánh bại trước thiên nhiên khắc nghiệt và lạnh giá. Đồng thời, việc thu dọn, chôn cất và thiêu hủy xác chết cũng đã giúp khu vực xung quanh Tong Quan dần hồi phục sự sống.

Mặc dù Dương Biệu đã rời Quan Trung, nhưng những chiến lược phòng thủ quan trọng như Tong Quan tất nhiên không thể để trống, vì vậy ông đã để lại 2.000 binh sĩ do hai người là Dương Thông và Dương Tử Nhan chỉ huy, cùng với Lý Hiền và Lý Bá Nhân đảm nhận vai trò phó tướng.

Dương Thông thuộc gia tộc Dương thị ở Hồng Nông, trong khi Lý Hiền lại có nguồn gốc từ gia tộc Lý thị ở Long Tây.

Phải nói rằng, từ thời Lý Quang trở đi, gia tộc Lý thị ở Long Tây đã liên tục gặp phải bi kịch. Theo lời người sau này, Lý Quang không chỉ là kẻ mất phương hướng một cách nghiêm trọng mà may mắn của ông còn được coi là “âm số”…

Nhưng đối với gia tộc Lý thị ở Long Tây, Lý Quang không phải là điểm kết thúc của bi kịch, mà là khởi đầu của nó.

Sau Lý Quang, còn có Lý Lăng.

Người con không may này dù không gặp phải những tình huống bi thảm như Lý Quang về mặt đường đi, nhưng lại còn gặp nhiều rắc rối hơn trong các lĩnh vực khác. Khi Lý Lăng đi chinh phục Hung Nô và trên đường trở về, chỉ còn cách biên giới Hán chưa đầy một nghìn dặm, ông đã bị quân đội Hung Nô phục kích và bao vây. Sau nhiều cuộc chiến đấu, Lý Lăng không thể thoát ra được và cũng không nhận được tiếp viện. Khi chuẩn bị tấn công để thoát hiểm, họ đã thỏa thuận rằng sẽ đánh trống vào nửa đêm để phân thành các nhóm tấn công riêng biệt, nhưng hóa ra trống bị ẩm và không thể đánh được…

Cuối cùng, Lý Lăng bị bắt làm tù binh của Hung Nô. Ban đầu, ông vẫn không chịu đầu hàng, nhưng sau đó Đại Đế đã cho các nhà phù thủy xem xét tướng mạo của mẹ và vợ Lý Lăng và kết luận rằng họ không có dấu hiệu của cái chết hay sự tang tóc. Đại Đế bắt đầu nghi ngờ, và sau đó tin lời Công Tôn Áo rằng thất bại của Lý Lăng là do ông đang huấn luyện binh sĩ cho Hung Nô, nên ông đã nổi giận và ra lệnh giết hết cả gia đình Lý Lăng.

Khi biết tin này, Lý Lăng đã ói máu nhiều lần và cuối cùng đã đầu hàng Hung Nô…

Từ đó, gia tộc Lý thị ở Long Tây không bao giờ có thể phục hồi lại được sức mạnh ban đầu.

Tong Quan là cửa ngõ nối giữa Quan Trung và Hồng Nông, nhưng hiện tại Hồng Nông đã thuộc về gia tộc Dương, còn Triệu Ôn ở Quan Trung cũng là người thân thiện. Vì đội quân của Tướng Chinh Tây đang ở gần Điêu Âm, nên sau một thời gian ban đầu hành

Mặc dù Yang Tong là tướng chỉ huy chính, nhưng phần lớn thời gian anh ta không đi tuần tra biên giới mà thường ở lại trong tổng hành dinh của Tống Quan để thảnh thơi. Vì vậy, đối với hầu hết các công việc quân sự hiện tại ở Tống Quan, chính Lý Hiền là người đảm nhiệm.

Việc tuần tra biên giới mỗi giờ đồng hồ có nghĩa là gần như không có cơ hội nào để xuống ngoài thành và nghỉ ngơi. Vì vậy, Lý Hiền đơn giản là mang chăn ga lên các tháp canh, và khi mệt mỏi, anh ta chỉ cần nằm nghỉ một chút thôi.

Ánh nắng mặt trời vào mùa đông dường như cũng rất lười biếng; hàng ngày, nó chỉ ló ra một chút, hoàn thành nhiệm vụ rồi lại lười biếng lặn xuống phía tây.

Vì Tống Quan nằm gần con sông lớn, nơi này không chỉ lạnh lẽo mà còn ẩm ướt hơn những nơi khác. Nếu đứng trên thành mà không có gì che chắn, chỉ sau một đêm, quần áo sẽ bị ướt sũng; thêm vào đó, gió lạnh thổi qua suốt đêm, dù không bị bệnh thì cũng có thể gây ra bệnh. Vì vậy, vào ban đêm, những binh sĩ trực gác thường tụ tập lại với nhau, co ro trong những nơi tránh gió.

Thật ra cũng không thể trách Yang Tong lười biếng được; việc canh gác Tống Quan – nơi không có làng xóm hay tiệm hàng gần đó – thì ai ở lâu cũng sẽ cảm thấy buồn chán và mất hứng thú...

Khi ánh nắng mặt trời lười biếng trượt xuống núi phía tây, bầu trời nhanh chóng tối đen down, gió lạnh buốt bắt đầu thổi ào ạt, và từ trên các vách núi xung quanh cũng vang lên tiếng kêu của thú dã và chim chóc, dường như chúng cũng đang tận dụng những khoảnh khắc cuối cùng của ánh sáng để hoạt động.

Lượng thức ăn vào buổi chiều không đủ để duy trì sức sống trong thời gian dài; trước khi đêm đến, thức ăn và súp nóng đã được tiêu hóa hết. Những người lính canh gác Tống Quan phải đối mặt với một đêm dài và buổi sáng khó khăn phía trước.

Ở xa, trong bóng tối của đêm, một số âm thanh bắt đầu vang lên.

“Cẩn thận! Có người đến rồi!”

Những binh sĩ trên thành Tống Quan hét lên.

Một con ngựa chiến lao ra từ bóng đêm; người kỵ sĩ trên lưng ngựa đeo một lá cờ nhỏ, và mặc dù bóng tối đè nặng, vẫn có thể nhận ra đó là biểu tượng của quân đội cấm vệ kinh đô.

Kỵ sĩ dừng ngựa dưới chân thành, con ngựa thở hổn hển, quay vòng tròn tại chỗ, trông rất mệt mỏi. “Quân canh Tống Quan nghe đây! Theo lệnh của Chúa tướng Triệu ở Kinh Châu, chúng tôi mang theo sữa bò, rượu, lương thực và các vật phẩm khác đến để hỗ trợ quân đội! Hàng tiếp tế đã đến cách đây mười dặm! Hãy thông báo cho người phụ trách canh gác ngay và chuẩn b

“Nói như vậy là có thịt để ăn, có rượu để uống phải không? Ha ha, thật tuyệt vời quá…”

“Thôi đi, ngươi đừng mơ mộng nữa; rượu thịt đâu phải lúc nào cũng có sẵn đâu! Có hai cái bánh dày, thêm chút thịt muối thì cũng đã là tốt lắm rồi!”

“À, có bánh dày cũng được rồi…”

Những người lính canh vừa trò chuyện vui vẻ, vừa không dám lơ là, vội vàng báo cáo với Lý Hiền.

“Tướng quân Dương, việc này có vẻ hơi kỳ lạ…”

Tại dinh tỉnh Thông Quan, Lý Hiền cúi chào và nói.

Dương Thông cau mày: “Có gì kỳ lạ chứ? Chủ nhân của Triệu thị luôn có mối quan hệ tốt với gia chủ chúng ta; việc cung cấp đồ tiếp tế cho quân đội cũng là điều đáng mong đợi… Hơn nữa, chúng ta đã ở nơi này xa xôi, khắc nghiệt này trong thời gian dài; việc cung cấp đồ tiếp tế lẽ ra đã nên được thực hiện từ lâu rồi…”

“Tướng quân Dương…” Lý Hiền vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng Dương Thông đã ngắt lời anh.

“Đủ rồi! Tôi hiểu rồi! Bảo các binh sĩ cảnh giác là được! Nếu thực sự là đồ tiếp tế cho quân đội thì không sao cả; còn nếu là kẻ lừa đảo thì chỉ cần giết chúng ngay dưới cổng thành!” Dương Thông vẫy tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn và kết thúc cuộc trò chuyện.

“….” Lý Hiền không còn cách nào khác, đành phải cúi chào và rời đi.

Dưới sự mong đợi của quân canh Thông Quan, đoàn xe chở đồ tiếp tế cuối cùng cũng đến gần.

Đoàn xe gồm tổng cộng mười lăm chiếc, khoảng một trăm binh sĩ hộ tống.

Quả nhiên, lá cờ treo trên xe cũng là lá cờ của Triệu thị, nhưng người đứng đầu đoàn, một người đàn ông trung niên, thì Lý Hiền không nhận ra.

Tất nhiên, việc không nhận ra cũng là điều bình thường; với gần mười ngàn binh sĩ thuộc quân đội hoàng gia ở Quan Trung và Trường An, làm sao có thể nhớ hết tất cả mọi người được chứ?

“Tôi là thuộc hạ của Chủ nhân Triệu thị, đặc biệt được cử đến đây để hộ tống đồ tiếp tế cho quân đội! Xin mời mở cửa thành ngay, để chúng tôi có thể giao nhiệm vụ!” Người đàn ông trung niên ấy hét lớn về phía Thông Quan.

Lý Hiền quan sát kỹ lưỡng đoàn xe, nhưng trong ánh sáng mờ ảo, anh cũng không thể nhìn rõ lắm; do đó, anh không thể xác định liệu đoàn xe này có thật hay giả. Cuối cùng, anh chỉ có thể yêu cầu họ xuất trình giấy tờ chính thức.

Người đàn ông trung niên không chút do dự, lấy ra một tấm gỗ và một con dấu bằng đồng từ túi trên lưng ngựa, rồi để chúng vào giỏ tre được treo dưới cổng thành Thông Quan.

Lý

“…Các thủ tục cũng đã đầy đủ rồi… Ừm… Một trăm người à…” Yang Tong suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mở cửa đi, để họ vào!”

Lý Hiền có vẻ ngạc nhiên và vội vàng nói: “Tướng quân, theo thông lệ, sau khi trời tối thì không được mở cửa đâu!”

Yang Tong phát ra tiếng “hừ”, vẫy tay và nói: “Chưa phải là đã tối đâu… Còn làm sao được? Bắt những người này phải ở bên ngoài thành suốt đêm sao? Chỉ có một trăm người thôi, cần gì phải như vậy chứ!”

Vật tư hỗ trợ binh sĩ đang ở ngay trước mắt; chỉ cần một lát nữa là họ có thể thưởng thức những món ngon lành, nên khắp nơi ở Tống Quan đều tràn ngập niềm hào hứng. Mọi người đều làm việc chăm chỉ hơn nhiều, vội vàng tháo các ổ khóa cửa thành, và từ từ mở những cánh cửa nặng nề để xe chở vật tư có thể vào trong thành.

Trong thời gian qua, mọi người ở Tống Quan đều bận rộn không ngừng; họ vừa phải dọn dẹp khu vực xung quanh, vừa phải sửa chữa tường thành. Cuối cùng, khi mùa đông đến, công việc cũng giảm bớt đi, nhưng hàng ngày nhìn thấy tướng quân ăn uống thoải mái trong dinh thự, có thể còn có những người phụ nữ phục vụ cho ông ta, trong khi những binh sĩ bình thường lại chỉ có thể ăn những chiếc bánh thô sơ trong gió lạnh, họ không khỏi cảm thấy bất công. Bây giờ, khi có vật tư hỗ trợ binh sĩ được gửi đến, mọi người đều vui mừng đến mức không thể nén nổi niềm vui. Dù tướng quân ăn ngon, nhưng ít nhất ông ta cũng sẽ chia sẻ một ít canh cho họ. Tất cả họ đều là những người đã trải qua bao khó khăn, và cơ hội thư giãn như thế này thực sự rất hiếm có.

Trong tiếng lạo xạo của bánh xe chở vật tư, những người đàn ông trung niên cùng binh sĩ của họ đã đi qua cây cầu treo và vào trong thành. Hai bên đường, đã có rất nhiều binh sĩ canh gác Tống Quan nghe tin tức và đang đứng đó cười nói. Những binh sĩ có nhiệm vụ mở cửa thành thì lại tiến lại gần họ, cười ha hả và vừa gọi chào họ, vừa muốn lục soát những chiếc xe chở vật tư. Những người này đều là những kẻ giàu kinh nghiệm trong quân đội; họ luôn muốn tận dụng mọi cơ hội có thể có. Thông thường, những xe chở vật tư chắc chắn sẽ chứa đầy đủ các loại vật tư, và chỉ cần lục soát một chút là có thể có thêm thức ăn cho mình. Hơn nữa, nếu may mắn tìm được một miếng thịt muối hay gì đó, thì quả là may mắn lớn rồi!

Lý Hiền đi dọc theo con đường trong thành và thấy những binh sĩ vừa vào thành đều đứng bên cạnh xe chở vật tư, đuổi những kẻ muốn lục soát xe đi. Những kẻ đó liền bắt đầu lẩm

Đi mệt quá rồi… Giờ thì cảm giác mọi thứ đều trở nên chậm chạp hẳn đi… Các anh em trai ơi, ha ha ha…”

“Hãy tấn công ngay!”

Giữa tiếng cười, người đàn ông trung niên đó đã dùng đầu gối đập vào lưng ngựa, vung cây giáo dài lên và lao thẳng về phía con đường mà Lý Hiền đang đứng. Những binh sĩ bên cạnh xe tiếp tế cũng vội vàng rút vũ khí ra và lao vào tấn công lính canh Tống Quan xung quanh!

“Không…” Người già kia, vốn chỉ muốn tranh thủ lợi thế, chưa kịp nói hết câu “không ổn” thì đã bị một thanh kiếm đâm trúng đầu; máu tươi bắn tung tóe lên không trung!

Một cái đầu với đôi mắt vẫn mở to bay lên, cùng với dòng máu rơi xuống tấm vải che xe tiếp tế, lăn lộn trên mặt đất, đôi mắt vẫn còn đọng lại vẻ hoảng sợ ban đầu!

“Giết họ!”

Tấm vải che xe tiếp tế bị kéo lên, những binh sĩ ẩn náu bên trong đều bất ngờ lao ra ngoài và xông vào đám lính canh Tống Quan. Một số túi gạo, túi cỏ được dùng để che giấu bị lật tung, những hạt đậu và ngô màu vàng trắng rơi rụng xuống đất, nhưng lúc này không ai quan tâm đến chúng nữa…

Bị tấn công bất ngờ như vậy, lính canh Tống Quan hoàn toàn không kịp phản ứng; họ bị những binh sĩ hung hãn này xông vào giữa đám đông, chém giết loạn xạ, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi, tiếng kêu thét thảm thiết vang lên khắp không gian.

Lính canh Tống Quan ban đầu đang vui vẻ chờ đợi nhận hàng viện trợ, nhiều người thậm chí còn không mang theo vũ khí, chỉ nghĩ đến những món ăn uống sắp được phân phát. Khi người đàn ông trung niên đó dẫn đầu đội quân lao vào tấn công, họ thực sự giống như những con hổ xông vào đàn cừu, khiến lính canh Tống Quan không còn khả năng chống trả nào cả!

Trước cuộc tấn công bất ngờ này, những lính canh Tống Quan kêu thét, chạy trốn một cách hỗn loạn; có người lăn lộn trên mặt đất, cố gắng tìm cách thoát ra ngoài nhưng lại bị những bước chân của người khác đạp phải, sau vài cú đạp liên tiếp thì họ đã không còn thở được nữa; có người dù cầm theo vũ khí nhưng vì những người khác đều đang chạy trốn nên cũng không còn ý định chống trả, chỉ biết theo dòng người chạy trốn, la hét hoảng loạn…

“Đừng chạy! Đừng chạy lung tung nữa!” Lý Hiền đứng trên con đường, bị đám lính canh Tống Quan xông vào đến nỗi suýt ngã, vội vàng hô lớn: “Tập trung lại! Tập trung lại!”

“Chết tiệt! Chúng ta đã bị lừa rồi!” Dương Thông đứng trên tường thành, hoảng sợ kêu lên, vội vàng ra lệnh: “Đánh trống! Đánh trống!

“Cướp cầu! Giành lấy cửa thành!”

Khi tiếng người đàn ông trung niên vang lên, liền có vài quả tên lửa được đốt cháy và bắn lên trời theo hình parabol.

Trong ánh sáng của những tia tên lửa vẽ nên những đường cong trên bầu trời đêm, bên ngoài thành Tống Quan, từ xa đã vang lên những tiếng động giống như tiếng sấm rền…

Trên các bức tường thành, những binh sĩ canh gác đứng trên các bậc thềm, chỉ tay về phía bên ngoài cửa thành, muốn hét lên điều gì đó, nhưng cổ họng lại run rẩy đến mức không thể nói ra lời nào.

Mặt Yang Thông tái nhợt đi; anh nhìn vào cánh cửa thành đã bị phá hỏng, định ra lệnh kéo cái cầu treo lên, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng đập búa, và sau đó là hai tiếng “bụp bụp”——hai sợi dây sắt dùng để kéo cầu treo đã bị cắt đứt, rơi xuống và đập vào tường thành…

Dưới ánh sáng cuối cùng của bầu trời, Yang Thông nhìn thấy vô số kỵ binh lao ra từ bóng tối, phi nhanh về phía thành Tống Quan, dường như không hề có dấu hiệu dừng lại. Trong đội hình kỵ binh ấy, lá cờ ba sắc kỳ bay phấp phới trong gió, trở nên rất nổi bật…

“Hết rồi… Quân xâm lược Tây Bắc… đã đến rồi…” Yang Thông nói ra những lời như thể đang khóc, lặp đi lặp lại: “Quân xâm lược Tây Bắc đã đến rồi…”