Gần trại lớn của Triệu Vân tại Dương Ngư, có thể thấy xác chết của quân Tào đâu cũng có, nằm la liệt khắp nơi; dấu vết máu đỏ thắm rải rác khắp mặt đất. Các lá cờ, vũ khí, thậm chí là các bộ phận cơ thể còn sót lại trên đường đi, tất cả đều bị giẫm nát dưới những bước chân ngựa.

Bên trong trại lớn của Triệu Vân, xác chết chất đống thành từng tầng. Những người bị thiêu chết, ngạt chết, hoặc bị giết chết, tất cả đều được chất chồng lên nhau. Những quân Tào không thể thoát ra ngoài, giống như những con kiến trên nồi nóng, đẩy đạp lẫn nhau, và có đủ mọi hình thức tử vong.

Quân Tào đã thất bại thảm hại!

Dưới sự tấn công bất ngờ của Triệu Vân và Cam Phong, cùng với đám cháy lan rộng trong trại của Triệu Vân, hiệu quả của hai yếu tố này cùng nhau tạo nên một kết quả vượt xa sự tích lũy đơn thuần của chúng.

Nếu chỉ có đám cháy, dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Uyên và những binh sĩ già cỗi của Nhà Tào, ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ cũng sẽ dần dần tuân theo mệnh lệnh, hoặc dập tắt đám cháy, hoặc rút lui. Nếu chỉ có cuộc tấn công của Triệu Vân và Cam Phong, có lẽ Hạ Hầu Uyên vẫn có thể sắp xếp đội hình phòng thủ trước…

Nhưng khi cả hai yếu tố này cùng xuất hiện, Hạ Hầu Uyên hoàn toàn không thể đối phó được. Vì đám cháy, ông ta không thể thiết lập một đội hình hoàn chỉnh để đối đầu với Triệu Vân và Cam Phong; và vì cuộc tấn công diễn ra quá nhanh, ông ta cũng không thể dập tắt đám cháy. Vì vậy, chỉ còn một kết quả duy nhất: thất bại thảm hại.

Quân đội của Hạ Hầu Uyên không phải toàn bộ đều là kỵ binh; chỉ có khoảng một nửa, còn gần hai phần ba là bộ binh. Và phương tiện duy nhất mà bộ binh có thể sử dụng để đối đầu với kỵ binh, đó là tạo thành đội hình. Khi không có đội hình, bộ binh trước mặt kỵ binh sẽ không còn khả năng chống trả, và sẽ bị đè bẹp, xông pha, và đánh bại ngay lập tức!

Hơn nữa, Hạ Hầu Uyên cũng nhận thức rõ ràng về sức mạnh của Triệu Vân. Nếu quân đội của mình được sắp xếp gọn gàng, ông ta vẫn có thể tin tưởng vào khả năng đối đầu với Triệu Vân. Nhưng hiện tại, không có đội hình, không có tổ chức, không có địa hình thuận lợi, không có công sự phòng thủ… Việc còn ở lại trong trại chỉ có nghĩa là cái chết chắc chắn.

Càng tiến gần Dương Ngư, đội quân kỵ binh của Hạ Hầu Uyên càng bắt đầu xoay tròn sang hai bên, giống như những con sóng, từng đợt nuốt chửng những quân Tào đang bỏ chạy. Quân Tào gần như đã mất hẳn khả năng chống trả; họ hoặc là cúi đầu bỏ chạy, hoặc là

May mắn thay, mình cũng chưa đến nỗi ngu dốt đến mức đó…

Nếu đi vào từ cổng phía tây, sẽ không hề có thời gian chuẩn bị nào cả; nhưng nếu đi qua cổng phía đông, vùng thành trì rộng lớn này sẽ tạo ra một tấm rào chắn, giúp Hạ Hầu Uyên có được sự bảo vệ về mặt phòng thủ. Ít nhất thì Hạ Hầu Uyên vẫn có thể di chuyển dọc theo tường thành, trong khi Triệu Vân, Cam Phong và những người khác thì không thể làm vậy.

Trên đỉnh thành, Tào Thuần vừa buông bỏ được một số lo âu, vừa cảm thấy tức giận.

Nhìn thấy binh sĩ của Nhà Tào dưới thành bị đánh tan, bị đuổi giết như lợn chó, ngay cả những binh sĩ khác của Tào Quân cũng không tránh khỏi việc sa sút tinh thần chiến đấu. Ngoại trừ những người có ngựa, phần lớn bộ binh đều đã chết hoặc đầu hàng; không đầy mười phần trăm trong số họ có thể theo kịp Hạ Hầu Uyên và những người khác!

Tất cả những điều này đều là do tên khốn kiếp Hạ Hầu Uyên gây ra!

Ban đầu, Tào Quân rất tự hào, và họ cũng có lý do để tự hào. Dù sao thì không phải ai cũng có thể tiêu diệt được Viên Thác ở phía nam, đánh bại Viên Thiệu ở phía bắc, và còn thu phục được cả một loạt các quân đội ở Kinh Châu và Từ Châu nữa…

Trong lịch sử, các tướng lĩnh dưới trướng Tào Tháo luôn tự tin rằng mình là người xứng đáng nhất để đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng, và họ coi thường các tướng lĩnh khác không phải là không có lý do. Nhưng bây giờ, sự tự tin đó đã bị Hạ Hầu Uyên đập vỡ tan tành.

Quân đội Tào Quân, với sự kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, thường có những ưu thế khi đối đầu với các đội quân khác; nhưng khi đối mặt với quân đội của Hạ Hầu Uyên, họ bị áp đảo về trang bị, sức mạnh chiến đấu, khả năng di chuyển và thám hiểm… thậm chí cả trí tuệ của họ cũng bị kìm hãm!

Tên khốn kiếp Hạ Hầu Uyên!

Tên tướng khốn nạn kia!

Đúng vậy, Tào Thuần không cho rằng việc mình đồng ý cho Hạ Hầu Uyên xuất quân là sai lầm của mình; ông ta chỉ cho rằng quyết định đó được đưa ra do sự áp đảo liên tục của Hạ Hầu Uyên, và vì vậy, hậu quả của thất bại này hoàn toàn nên do Hạ Hầu Uyên gánh vác!

Nhà Tào và Hạ Hầu thị quả thực rất thân thiết như anh em; nhưng giống như hầu hết các anh em khác, khi đối mặt với kẻ thù bên ngoài, họ có thể đứng cùng một bên; nhưng một khi có xung đột về lợi ích, họ lại khó có thể hòa hợp được với nhau.

Nguyên nhân cơ bản của vấn đề này chính là do chính Tào Tháo.

Ban đầu, Tào Tháo thuộc về Hạ Hầu thị; sau đó được nhận nuôi vào Nhà

Ngay cả khi Hạ Hầu thị không nói ra điều đó, liệu những người trong Nhà Tào có nghĩ rằng họ có những ý đồ gì đó không?

Đặc biệt là khi lợi ích ngày càng tăng lên, những cơ hội thuận lợi cũng ngày càng nhiều hơn, chỉ cần nghiêng về một phía thôi cũng sẽ tạo ra sự chênh lệch lớn. Tào Tháo và Hạ Hầu Đôn rất thân thiết, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả mọi người trong Nhà Tào đều thân thiện với người của Hạ Hầu thị...

Những xung đột giữa hai bên trở thành chuyện rất bình thường; dù sao thì ngay cả anh em ruột thịt còn thường xuyên xung đột từ nhỏ đến lớn, huống chi là những người chỉ “thân như anh em” như Nhà Tào và Hạ Hầu thị.

“Truyền lệnh! Mở cửa đông một nửa! Khi Tướng quân Hạ Hầu vào thành xong, lập tức đóng cửa lại!” Tào Thuần ra lệnh.

Tào Thuần không ưa Hạ Hầu Uyên, nhưng vẫn muốn cứu ông ta… Thậm chí Tào Thuần cũng biết rằng, dù cứu được Hạ Hầu Uyên, cũng chưa chắc ông ta sẽ biết ơn mình…

Nếu không, Hạ Hầu Uyên cũng sẽ không bị gọi là “Tướng quân Bạch Địa”.

Dưới thành, tiếng móng ngựa vang dội, tiếng kêu thét khắp nơi… Tào Thuần đứng trên đỉnh thành Ngư Dương Thành, nhìn xuống những binh sĩ Tào Quân bị giết hoặc bị bắt, và không hiểu sao, bỗng nhiên cảm thấy mình đã kiệt sức hoàn toàn, lòng trống rỗng, không còn gì cả, không thể nhớ ra bất cứ điều gì.

Trận này… đúng là họ vừa mới thắng, nhưng cũng chẳng khác gì thua.

Chuỗi các cuộc tấn công do Triệu Vân và những người khác thực hiện đã khiến cho họ không muốn ở lại lâu hơn nữa, và họ đã rút quân. Xét theo điểm này, việc giữ được Ngư Dương Thành có thể coi là một chiến thắng đối với mục tiêu ban đầu của Tào Thuần.

Tuy nhiên, về mọi mặt khác, họ đều thua rồi…

Những kỵ binh phiêu lưu đang ở phía sau đã nhảy xuống ngựa, hoặc là cứu những đồng đội bị thương trong quá trình truy đuổi, hoặc là buộc những binh sĩ Tào Quân đầu hàng lại một bên… Mọi người đều làm một cách tự nhiên, suôn sẻ, không hề có bất kỳ sự phòng bị nào cả… Nhưng Tào Thuần biết rằng, nếu ông thực sự mở cửa thành để tấn công, những kẻ này có thể lập tức lên ngựa và trong chốc lát đã tập hợp thành một đội hình chiến đấu mạnh mẽ.

Kỵ binh phiêu lưu!

Phải chăng họ thực sự là kẻ thù bẩm sinh của Nhà Tào?

Tào Thuển thở dài.

Gần trại của Triệu Vân, ngọn lửa vẫn đang cháy mãnh liệt, không có dấu hiệu sắp tắt. Trên mặt đất, một lá cờ của Nhà Tào bị lửa làm cháy mất một nửa, chỉ còn lại một nửa đen sìu… Rồi m

Chu Vân nhìn về phía Giam Phong vẫn đang gây rối ở xa, gật đầu và nói: “Trận chiến hôm nay, công lao lớn nhất thuộc về Tư Mã; ta sẽ báo cáo với chủ công, chắc chắn sẽ có phần thưởng…”

Tư Mã Dực cúi đầu nói: “Cảm ơn tướng quân đã khen ngợi!”

Chu Vân mỉm cười, gật đầu nhẹ và ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, không được giết tù binh; hãy để tất cả những binh sĩ bị thương ở lại dưới thành…”

Tư Mã Dực vỗ tay cười: “Thật tuyệt vời! Đúng là như vậy mới phải… Ha ha, ta cũng muốn tham gia vào trò này.”

Rõ ràng, việc mang theo những binh sĩ Tào Quân trở về cũng chỉ là gánh nặng; vì vậy, thà để cho Tào Thuần tiếp nhận họ còn hơn. Tào Thuần cũng không thể từ chối, bởi nếu không làm vậy, tinh thần của quân đội sẽ suy yếu; tuy nhiên, việc tiếp nhận quá nhiều tù binh cũng sẽ khiến tinh thần quân đội suy giảm – ai biết được rằng những kẻ đầu hàng sẽ được sống sót, thì họ sẽ không còn muốn chiến đấu đến cùng nữa.

“Cứ để ngươi tự quyết định đi…” Chu Vân vẫy tay, sau đó lên ngựa và ra lệnh: “Người đâu, truyền lệnh, rút quân!”

Khi nhìn thấy đội quân Bão Phiêu đẩy những tù binh và binh sĩ bị thương của Tào Quân xuống dưới thành, Tào Thuần cảm thấy lo lắng; ông nghĩ rằng Chu Vân có thể sử dụng họ như lá chắn để tiêu hao đạn dược và vật tư của thành… Nhưng rồi ông nghe thấy tiếng hô vang dội từ phía dưới thành: “Tên là Hổ Báo, nhưng thực chất chỉ là loài chuột xấu xa! Loài chuột còn có da, nhưng con người thì không có phẩm giá! Nếu không có phẩm giá, sống mãi cũng chẳng có ý nghĩa gì…”

Tào Thuần cảm thấy choáng váng, suýt nữa thì ngã xuống từ trên thành…

Dù sao đi nữa, đội quân Hổ Báo – ừm, đội quân Bão Phiêu – luôn là ước mơ của Tào Thuần; và như một ước mơ, nó chắc chắn phải rực rỡ, đẹp đẽ, và không thể bị ô uế hay xúc phạm… Việc bị xúc phạm chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy tức giận và đau khổ.

Ít nhất là khi Tào Tháo bắt đầu cuộc chiến, tình hình thế giới lúc đó giống như những con sóng dữ dội; đặc biệt là sau khi liên minh Sānzǎo được thành lập, Tào Tháo thực sự khiến nhiều người cảm thấy rằng ông ta được trời phú cho sứ mệnh lớn lao… Đại Hán lúc đó đã yếu đuối và suy tàn; chỉ có Tào Tháo mới dám đứng lên, vượt qua mọi khó khăn để tiến lên phía trước… Còn về Fi Qian lúc bấy giờ…

Đó là ai vậy?

Ai có thể ngờ rằng, ngay trong những vùng đất cằn cỗi ở phía bắc, vẫn có thể nảy sinh nhữ

Vậy mà còn tranh đấu làm gì nữa?

  Tất cả những ước mơ đó giờ đây chỉ còn là lời nói suông mà thôi.

  Dĩ nhiên, ai cũng biết rằng, giữa con người với nhau, thực ra không có sự khác biệt lớn lao đến thế. Nếu thực sự phải chiến đấu đến cùng, chúng ta hoàn toàn có thể kéo theo một số binh sĩ của đội quân Phi Kỵ để cùng nhau hy sinh. Dù sao đi nữa, khi lòng dũng cảm trỗi dậy, sức mạnh mà con người có thể phát huy cũng thật đáng kinh ngạc. Nhưng vấn đề là khi tình hình này lan rộng ra toàn bộ quân đội của Nhà Tào, một khi có vấn đề xảy ra ở đâu đó, nỗi sợ hãi sẽ càng lúc càng gia tăng như tuyết lăn. Mọi người đều nghĩ rằng “dù có cố gắng đến đâu thì cũng không thể thắng được; dù mình có chiến đấu hết mình, nhưng nếu những người khác không chiến đấu, thì cuối cùng cũng chỉ là cái chết vô ích mà thôi”. Vì vậy, việc tình hình hiện tại xảy ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

  Thực ra, nếu nhìn kỹ vào bản đồ lãnh thổ của Đại Hán, chúng ta sẽ thấy rằng hiện tượng này hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên. Càng ở vị trí trung tâm của Đại Hán, như các khu vực Sĩ Lý, Kỷ Châu, Duy Châu, Yên Châu… thì phạm vi các quận huyện càng nhỏ; có khi chỉ cách nhau vài chục dặm đã thuộc về quận huyện khác. Bạn thuộc quận này, tôi thuộc quận kia…

  Nhưng ở các quận huyện ven biên, có khi phải cách nhau hàng trăm dặm mới là một quận huyện; thậm chí, dù không phân biệt quận huyện, chúng ta vẫn đều là người Hán. Vì vậy, những người sống ở vùng biên giới càng hiểu rõ hơn tầm quan trọng của sự đoàn kết để chống lại kẻ thù bên ngoài; trong khi những người ở vùng trung tâm lại càng quen với việc chia rẽ lẫn nhau…

  Khi Phí Tiềm và Tào Tháo bắt đầu đối đầu nhau, thực ra nhiều binh sĩ ở các khu vực Bình Châu, Lương Châu lúc bấy giờ vẫn cảm thấy sợ hãi. Bởi vì suy nghĩ cố hữu đã ăn sâu vào tiềm thức của họ qua nhiều năm; thậm chí từ khi còn nhỏ, những binh sĩ này đã luôn ngưỡng mộ người Hán ở các khu vực Sĩ Lý.

  Thậm chí, họ còn cảm thấy sợ hãi nữa.

  Đúng vậy, là sợ hãi.

  Nói cho cùng, nhiều người ở các khu vực Bình Châu, Lương Châu đều sinh ra ở những nơi có sự pha trộn giữa người Hán và người Hồ. Nói cách khác, các vùng trung tâm của Đại Hán giống như thành phố ma quỷ, còn những nơi như Bình Châu, Lương Châu thì giống như những vùng quê hẻo lánh.

  Những người dân

Dưới quyền chỉ huy của đội binh Phi Kỵ, họ đã chiến đấu khắp nơi: từ miền tây sang miền đông, từ biên giới phía bắc xuống miền nam. Khi số lượng người lính tăng lên và các trận chiến diễn ra liên tục, tầm nhìn của họ cũng trở nên rộng mở hơn. Khi Triệu Vân và Tư Mã Dực một lần nữa đối mặt với đội quân của Tào Quân tại Yuyang, thái độ chiến đấu của họ đã hoàn toàn thay đổi. Dĩ nhiên, họ cũng hiểu rằng việc đánh chiếm toàn bộ khu vực Kinh Châu và Duy Châu trong một lần là điều không hề dễ dàng, bởi thời tiết hiện tại thực sự rất bất thường. Nhưng một số ý tưởng đã bắt đầu nảy sinh và phát triển vào thời điểm này…

Những thứ từng được coi là mạnh mẽ trong quá khứ, giờ đây có lẽ không còn đáng kể nữa.

Điều thực sự mạnh mẽ, chính là lá cờ Ba Sắc Kỳ… và chính bản thân họ!

“Vạn thắng! Vạn thắng!”

Tiếng hô vang lên từ đội binh Phi Kỳ, sau đó họ lặng lẽ rời đi.

Lần này, mọi người đều biết rằng những người lính Phi Kỳ này thực sự đã rời khỏi Yuyang và rút lui khỏi chiến trường. Nhưng dù là ai ở Yuyang, cũng không ai có ý định truy đuổi họ nữa.

Những người rút lui đã hô vang tiếng reo vui chiến thắng, trong khi những người ở lại Yuyang dường như đã mất đi điều gì đó…

Ai mới là những con hổ, những con báo?

Và ai, lại chỉ là những con chuột tầm thường?

……

Quan Trung.

Buổi sáng sớm.

Lý Viên lảo đảo bước về đến dinh thự của mình.

Lý Viên có thể được coi là một trong những gia tộc quý tộc ở Quan Trung đầu tiên đứng về phía Phí Tiềm.

Ở Bình Châu có những nhóm riêng của mình, và ở Quan Trung cũng vậy. Trong mỗi nhóm đó, những cuộc trao đổi nội bộ giữa các thành viên vẫn là nguồn thông tin chính trong thời đại này. Tất nhiên, trong những nhóm này cũng có sự phân biệt về vai trò; Lý Viên chắc chắn là người có tầm ảnh hưởng nhất định trong nhóm Quan Trung, nhưng không phải ở vị trí quan trọng nhất.

Thời tiết lạnh giá của đầu xuân khiến cho hầu hết các gia tộc có đất đai ở ngoài đều lo lắng. Ngoại trừ một số kẻ lãng phí, không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài việc tiêu xài tiền bạc, đa số các thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc, đặc biệt là những người đứng đầu gia đình, đều rất lo ngại về thời tiết này. Tuy nhiên, vẫn có nhiều người hy vọng rằng đây chỉ là một sự bất thường tạm thời và thời tiết sẽ sớm trở lại bình thường.

Quản sự của dinh thự đã sớm đến đón Lý Viên.

Nhiều gia tộc quý tộc không am hiểu về việc canh tác nông nghiệp, vì vậy họ thường chọn một người quản sự để quản lý dinh thự thay

Vì vậy, ngay lúc đó, Quản sự của trang trại cảm thấy khá lo lắng trong lòng.

Hiện tại, rất nhiều cây trồng trong và xung quanh trang trại đã bị đóng băng chết hết; những cây này coi như đã mất hẳn giá trị, không thể thu hoạch được gì, chỉ có thể chôn vào đất để dùng làm phân bón, và tổn thất thực sự rất lớn.

May mắn thay, những tổn thất này không phải do sai sót của Quản sự gây ra, và không chỉ riêng gia đình Lý Viên mà nhiều trang trại lân cận cũng đều gặp phải tình trạng tương tự. Vì vậy, Quản sự mới dám đứng trước mặt Lý Viên; nếu không, ông ấy đã sớm quỳ gục xuống đất van xin tha thứ từ lâu rồi.

Khi bước vào trang trại, Lý Viên đi quanh một vòng rồi cau mày hỏi: “Trang trại bên cạnh thế nào?”

“Báo cáo với chủ nhân, ba trang trại lân cận đều gặp phải những tình trạng khác nhau, nhưng hiện tại, tất cả đều bị thiệt hại…” Quản sự cúi đầu, nói liên tục sau lưng Lý Viên.

Lý Viên đi đến các cánh đồng, nhấc một cây trồng lên và nhìn thấy rễ cây đã bị đóng băng đến mức thối rữa. Dù không am hiểu nhiều về nông nghiệp, ông cũng biết rằng những cây này dù bề ngoài không có vẻ gì thay đổi, nhưng thực tế đã chết hẳn và sẽ sớm bị phân hủy hoàn toàn.

“Tại sao không lập các lò sưởi ở trong lều vườn?” Lý Viên hỏi. “Chẳng phải Tướng Binh mã đã nói rằng có thể sử dụng kỹ thuật lập lều với các lò sưởi bên trong để chống lại cái lạnh sao?”

“Điều này… báo cáo với chủ nhân…” Quản sự cúi đầu, “Ban đầu, trang trại chúng tôi có đủ nhân công, nhưng Tướng Binh mã đã ra lệnh điều một số người đi nơi khác… vì vậy chúng tôi không kịp thời hoàn thành việc này. Hơn nữa, ngay cả khi lập lều và đốt than hàng ngày, chi phí cũng khá lớn… Nếu lều được dựng xong mà thời tiết lại tốt lên, liệu có nên giữ lại hay phải tháo bỏ? Nếu giữ lại thì cũng vô ích, lại còn che khuất ánh sáng; còn nếu tháo bỏ thì thật sự là lãng phí tiền bạc…”

Đối với vấn đề này, Lý Viên cũng không thể tìm ra lời giải đáp nào.

Quản sự nhanh chóng nhìn lên khuôn mặt Lý Viên, rồi lại cúi đầu nói tiếp: “Thực ra, tất cả các trang trại lân cận đều nghĩ như vậy… Hơn nữa, chủ nhân ạ, thời tiết như hiện tại… à, nói ra thì cũng là một điểm may mắn…”