Ai cũng biết hô khẩu hiệu.

Ngay từ thời cổ đại, khi Chu Vương tiến quân chinh phục Thương, ông ấy đã biết cách hô khẩu hiệu rồi.

“Hãy đến đây, cùng nhau lật đổ vị vua ác độc kia…”

Hiếm khi người ta thực sự tập trung lại với nhau để hô khẩu hiệu, sau khi lật đổ Chu Vương, họ mới nhận ra rằng tên của Chu Vương và cái tên được dùng để chỉ ông ấy thực ra chỉ khác nhau về âm thanh mà thôi.

Từ đời này sang đời khác, những người biết hô khẩu hiệu luôn có lợi thế hơn; họ thường đứng ở phía sau để hô, trong khi những người không biết hô thì cứ lao về phía trước một cách mù quáng. Chính vì vậy, gen “thích hô khẩu hiệu” đã có khả năng được bảo tồn trong dân gian Hoa Hạ, và từ đó hình thành thói quen hô khẩu hiệu một cách hình thức trong các thời đại sau này.

Sự hỗn loạn ở Trường An thật thú vị – nó được chia làm hai tầng lớp rõ rệt.

Ở tầng lớp trên, các quan lại và gia tộc quý tộc hoặc thì hoang mang sợ hãi, hoặc thì có những âm mưu riêng; họ lẫn lộn với nhau, không ai biết phải làm gì. Còn ở tầng lớp dưới, người dân bình thường vẫn sống cuộc sống yên bình như mọi khi; ngay cả những người lo lắng về việc giá lương thực có thể tăng cao do việc đốt kho lương thực, cũng chỉ yên tâm khi thấy giá cả được niêm yết tại các cửa hàng vẫn chỉ tăng thêm một hai đồng so với trước đây.

Những điều mà tầng lớp trên lo lắng thì hoàn toàn không liên quan gì đến tầng lớp dưới. Còn vấn đề về sinh kế của người dân tầng lớp dưới thì lại không hề được coi là vấn đề đối với những người ở tầng lớp trên.

Không thể có chuyện một người đàn ông mạnh mẽ có thể đột nhiên chuyển sang theo đuổi một hệ thống tư tưởng nào đó được; sự phân cấp giai cấp trong các quân chủ giai đoạn phong kiến đã khiến cho sự đoàn kết trong xã hội Hoa Hạ luôn chỉ tồn tại trong những nhóm nhỏ gắn bó chặt chẽ với nhau; một khi nhóm đó mở rộng quy mô, sự đoàn kết đó sẽ tan rã ngay lập tức. Dù ngày nào người ta cũng hô vang những khẩu hiệu như “Nước có thể chở thuyền, nhưng cũng có thể lật thuyền”, hay “Chúng ta phải tin vào điều này, tin vào điều kia”, thì điều đó cũng chẳng có ích gì cả.

Thực tế, những người hô những khẩu hiệu đó có thể chính họ cũng không tin vào những lời mình nói.

“Phải tin vào Bàng Tống, Páng Shì Nguyên ư?”

Có thể hô khẩu hiệu, nhưng ai biết được suy nghĩ thực sự trong lòng mỗi người là gì?

Người dân và quan lại, quan lại và hoàng đế, họ hoàn toàn không giao tiếp, không phối hợp với nhau. Việc hô khẩu hiệu có thể mang lại cảm giác thoải mái trong chốc lát, nhưng khi không còn hô khẩu hiệu nữa, khi họ qu

Những rào cản và sự chia rẽ giữa các tầng lớp xã hội này đã dần hình thành trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, và vào thời Đinh Hán, những rào cản đó đã trở nên cố định. Trong các vương triều sau đó, mặc dù có không ít hoàng đế hay quan lại đầy tham vọng muốn thực hiện cải cách, nhưng họ vẫn không thể vượt qua được sức ảnh hưởng của những quy luật lịch sử mạnh mẽ, khiến cho Hoa Hạ luôn phải đối mặt với tình trạng tranh đấu nội bộ gay gắt trong khi lại bất lực trước những thách thức từ bên ngoài.

Khi Thành Trường An và các vùng lân cận đang đối mặt với nguy cơ, người dân thì hoàn toàn mù tịt, còn con cháu các gia tộc quý tộc thì mỗi người đều có những ý đồ riêng. Việc Tư Mã Dực yêu cầu được điều động đến Hà Đông dường như đã trở thành một tín hiệu báo động; ngay lập tức, có rất nhiều người bắt đầu lo sợ và tìm cách tránh né nguy hiểm, trong khi cũng có người kêu gọi tin tưởng vào Bàng Tống và Páng Shì Nguyên. Trong suốt quá trình này, Ngụy Yến – người ban đầu là tâm điểm của những xung đột và gây ra sự bất hòa giữa các tướng lĩnh – lại bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ.

Tất nhiên, cũng có người để ý đến sự việc này, nhưng họ nhanh chóng bị cuốn hút bởi những tin tức và tin đồn lan tràn khắp nơi ở Thành Trường An, giống như việc ai cũng không thể kiềm chế được bản thân mà phải lướt điện thoại, xem những hình ảnh hấp dẫn và quên mất những việc quan trọng hơn.

“Tôi là ai? Tôi đang ở đâu? Tôi cần phải làm gì nhỉ?”

Bây giờ, Ngụy Yến không còn dành thời gian để xem những hình ảnh hấp dẫn nữa, mà đang tìm hiểu thông tin về “những con quái vật hoang dã” ở núi Chung Nam.

Núi Chung Nam… Có lẽ không có ngọn núi nào khác có thể nổi tiếng như núi Chung Nam trong lịch sử Hoa Hạ. Núi Chung Nam không chỉ là một ngọn núi, mà còn là một khu vực rộng lớn, thuộc phần của dãy núi Qinling; từ Lantian đến Huxian, tất cả đều được coi là núi Chung Nam.

Trong triều đại Đại Đường, núi Chung Nam là ngọn núi gần Thành Trường An nhất. Nó nằm ẩn mình giữa núi non, vì vậy mới có câu nói “con đường tắt qua núi Chung Nam”. Rất nhiều người ban đầu không mấy nổi tiếng, nhưng sau khi “phủ lớp vàng” cho danh tiếng của mình bằng cách liên quan đến núi Chung Nam, họ lập tức trở nên nổi tiếng và được mời đến làm quan; giống như trong một số thời kỳ sau này, chỉ cần đi học ở những trường đại học không uy tín ở nước ngoài, sau đó “phủ lớp vàng” cho bằng cấp của mình, bạn cũng có thể nhận được mức lương cao và điều kiện làm việc tốt.

Tất nhiên, hiện nay không có ai cố g

Mã Câu đang đứng bên cạnh Ngụy Yến, chỉ cho ông xem những điểm quan trọng trên bản đồ.

Là người thường xuyên đi lại giữa hồ Xuanwu và các xưởng ở núi Zhongnan, Mã Câu rất am hiểu về địa hình khu vực này.

“Tướng quân, ở khu vực này có những con đường mòn được tạo ra từ việc chặt cây, khai thác khoáng sản… Từ đây đến đây,” Mã Câu nói, “nếu có kẻ trốn trong núi, họ cũng không thể tránh khỏi việc phải mua sắm đồ dùng sinh hoạt… Những con đường này chính là những lối tắt thuận tiện…”

Sống ẩn dật trên núi Zhongnan nghe có vẻ thật tuyệt vời, nhưng thực tế thì không hề như vậy.

Muỗi trong núi sẽ không vì bạn là người ẩn dật mà đối xử tử tế hơn đâu; khi gặp con người, chúng vẫn sẽ cố gắng hút hết máu của bạn.

Nếu chỉ có muỗi thôi thì còn đỡ, nhưng trong núi còn có cả sói, gấu và hổ nữa.

Về vấn đề thức ăn và đồ dùng sinh hoạt, việc sống ẩn dật cũng không có nghĩa là bạn sẽ được miễn đi những thứ đó; bạn không thể chỉ uống gió từ phía tây bắc hay dùng sương từ phía đông nam để có được thức ăn ngon lành đâu.

Ngụy Yến mỉm cười và nói: “Được thôi, việc này… tôi rất am hiểu.”

Mã Câu gật đầu, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại do dự và không nói ra.

“Cứ yên tâm…” Ngụy Yến ngước nhìn núi Zhongnan và nói, “Chỉ cần biết hướng đi, mọi chuyện đều sẽ dễ dàng… Mã Câu, xin hãy vào lúc canh giờ Thìn, Ngọ và Thân hàng ngày, đốt lửa hiệu triệu theo đúng thứ tự đã định…”

Việc đốt lửa hiệu triệu không phải để báo động, mà là để xác định hướng đi; và nếu những ngọn lửa không được đốt theo đúng thứ tự, nhiều khi người ta sẽ nhầm lẫn chúng với khói từ các xưởng.

Những con đường trong núi giống như những sợi chỉ, nhưng không phải con đường nào cũng có “con cá”; vì vậy, khi đi săn, người ta buộc phải đi qua núi rừng. Để xác định hướng đi trong rừng, ngoài việc có kỹ năng giỏi ra, người ta cũng có thể nhờ sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Mã Câu cúi đầu đáp: “Tuân theo lệnh của tướng quân.”

“Tốt! Vậy thì xin giao việc này cho ngươi!” Ngụy Yến không nói thêm gì nữa, gấp bản đồ lại rồi quay đi về phía đội quân của mình.

Khi đến nơi đóng quân, Ngụy Yến nhìn quanh một lượt từ trái sang phải, sau đó không chần chừ gì, liền ra lệnh: “Khởi hành!”

Quân đội núi rừng của Ngụy Yến lập tức hành động, tiếng hô vang dội, khí thế hùng hồn!

Liệu trên núi Zhongnan thực sự không có những người tu hành hay những người sống ẩn dật sao?

Có một điều cần lưu ý là, dù những người tu luyện có cố gắng thể hiện sự yên tĩnh và không vướng bận vào thế tục đến đâu, thì họ vẫn xuất phát từ thế giới này. Trừ khi họ thực sự giống như Tôn Ngộ Không – sinh ra từ trong hòn đá – thì việc bỏ rơi gia đình để chỉ tập trung vào việc tu luyện khi cha mẹ vẫn còn sống chính là hành động phản bội họ.

Con người được sinh ra trên đời này, thì phải có trách nhiệm đối với gia đình và xã hội; nếu không, họ cũng chẳng khác gì động vật.

Trách nhiệm của Ngụy Yến là phải bảo vệ mảnh đất này khi đội quân kỵ binh rời khỏi Trường An. Chỉ như vậy, anh mới xứng đáng với sự tin tưởng và sự thăng tiến mà Phí Tiềm đã dành cho mình… Chứ không thể nào coi đó là vị trí và quyền lực mà “tự nguyện” được Đại tướng kỵ binh ban tặng…

Trong núi Chung Nam, động vật có con đường riêng của chúng, con người cũng có con đường riêng của mình.

Nhưng dù là động vật hay con người, tất cả đều cần ăn uống.

Nguồn nước luôn là nơi quan trọng nhất trong rừng núi, giống như những ốc đảo xanh trong sa mạc.

Vào buổi sáng, trong làn sương mù, một người đàn ông mặc áo gấm, đeo gánh hàng, lảo đảo bước ra khỏi con đường nhỏ trong rừng, rồi đến nơi có nguồn nước để múc nước.

Buổi sáng trên núi Chung Nam rất yên tĩnh; thỉnh thoảng, tiếng hót vui vẻ của các loài chim vang lên, có lẽ là vì chúng đã tìm thấy những con sâu bướm cũng thức dậy sớm và cảm thấy vui mừng.

Con người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì tiền bạc, chim chóc thì vì thức ăn… Còn những con sâu bướm thì sao?

Người đàn ông mặc áo gấm rửa mặt bằng nước, sau đó lau qua loa, rồi chuẩn bị nhúng cái thùng nước bên cạnh vào suối để lấy nước. Nhưng khi anh ta vươn tay xuống, anh ta lại không tìm thấy gì cả.

Ban đầu, người đàn ông đó không để ý lắm, vẫn tiếp tục vươn tay lần thứ hai, vì anh ta nhớ mình đã đặt thùng nước bên cạnh mình… Có lẽ lần đầu tiên anh ta không chạm vào đúng vị trí.

Nhưng lần thứ hai vẫn không tìm thấy gì cả…

Nói một cách chính xác hơn, không phải là không tìm thấy gì cả, mà là anh ta đã nắm phải thứ gì đó giống như một cây gậy… Khi anh ta quay đầu lại, anh ta hoảng sợ đến nỗi suýt nữa nhảy vào suối.

Nói là “suýt nữa”, bởi vì khi anh ta đang chuẩn bị nhảy, có người đã nhanh chóng giữ lấy anh ta, đè anh ta xuống đất và còn che miệng anh ta lại một cách ân cần.

Trong chốc lát, anh ta không biết có bao nhiêu bàn tay đang di chuyển trên người mình… Sự hoảng sợ khiến anh ta bất ngờ tiểu ra, mùi hô

“Ông Vương kia, tại sao ông lại thích bắt chim vậy?” Một người trông giống như đội trưởng nói khẽ, “Có phát hiện gì không?”

Xung quanh lập tức vang lên tiếng cười râm ran.

Người đàn ông mặc áo vải lụa mới chợt nhận ra tại sao bỗng nhiên có nhiều binh sĩ xuất hiện xung quanh mình như vậy?

Những binh sĩ này từ đâu mà xuất hiện?

Là do rơi từ trên trời xuống, hay là bò lên từ dưới lòng đất?

Tại sao khi anh ta đi lấy nước lúc nãy, lại không thấy chúng đâu cả?

“Có một con dao ngắn.” Một binh sĩ tìm thấy một con dao ngắn có vỏ ở đầu gối người đàn ông mặc áo vải lụa.

“Ừm…” Người đội trưởng nhận lấy con dao, rút ra xem xét, thậm chí còn ngửi thử, sau đó cười ha hả và cúi xuống trước mặt người đàn ông, vẫy tay chỉ: “Trên con dao này có mùi máu… Nói cho tôi biết, ông là ai và đến đây để làm gì?”

Binh sĩ đang giữ người đàn ông mặc áo vải lụa buông tay ra, để anh ta có thể thở thoải mái và nói chuyện.

“Tôi… tôi chỉ là một người tu hành thôi… Tôi sống ở trong núi để tu luyện…” Người đàn ông nói với vẻ vội vã, “Tôi chẳng làm gì cả, tôi chỉ đến đây để lấy nước thôi… Con dao này… à, con dao này là một người săn bắn đã tặng tôi cách đây vài ngày, để tự vệ thôi! Cách đây vài ngày có bọn trộm…”

“Ha ha, ở những nơi hoang vu như thế này mà cũng có trộm à?” Đội trưởng cười khẽ, “Bọn trộm đó trông như thế nào?”

“Tôi… tôi không biết…” Người đàn ông nói, “Chúng đến vào ban đêm để trộm đồ… Tôi… tôi không dám đi kiểm tra…”

“Nơi ông ở chỉ có mình ông thôi sao?” Đội trưởng hỏi.

Người đàn ông gật đầu, “Đúng vậy… Chỉ có mình tôi thôi… Trước đây còn có một ông lão, nhưng sau đó không biết ông ấy đi đâu mất…”

Đội trưởng cau mày, suy nghĩ một lát rồi vẫy tay: “Giúp ông ta đứng dậy.”

Người đàn ông đứng dậy run rẩy, quần của anh ta hơi ướt.

Đội trưởng vẫy tay: “Đi thôi, dẫn đường đi. Chúng ta sẽ đi xem xét bọn trộm mà ông nói đó…”

“Chúng đã chạy mất từ lâu rồi!” Người đàn ông vội vàng nói.

Đội trưởng nhướng mày: “Không sao đâu… Luôn luôn sẽ có dấu vết còn lại… Dẫn đường đi!”

Người đàn ông rõ ràng có vẻ không muốn, nhưng cũng không còn cách nào khác, đành phải quay đầu trở lại.

Ông Vương kia, người thích bắt chim, tiến lại gần đội trưởng, nhíu mắt và nói khẽ: “Theo tôi đoán, con chim này không phải là loại chim tốt đâu…”

Đội trưởng mỉm cười và nói: “Rõ rồi.” Ngay lập tức, ông ta vẫy tay gọi hai người lại, chỉ đạo họ một số việc rồi dẫn phần lớn binh sĩ đi theo người đàn ông mặc áo bằng vải gỗ vào trong rừng, trong khi ba bốn binh sĩ còn lại quay trở lại nơi ban đầu.

Con đường nhỏ uốn lượn, ẩn mình giữa bụi cỏ; nếu không biết chính xác hướng đi này, thì thật khó để tìm thấy nó.

Vòng qua khu rừng và nửa lưng chừng núi, Đội trưởng bất chợt nhận ra: “À, hóa ra là ở đây… Thế nên trước đây mới không thấy gì cả…”

Trong thời đại chưa có máy bay không người lái hay khinh khí cầu để quan sát từ trên cao, muốn biết liệu trên núi có người ở hay có công trình nào không, thực sự chỉ có thể dựa vào “khói”. Nếu không thấy khói bếp, hoặc góc nhìn từ công trình không đúng, dù có khói đi nữa cũng sẽ bị che khuất và không thể nhìn rõ được.

Phía trước, ở nửa lưng chừng núi, có một khoảng đất bằng phẳng nhỏ, nằm sau một khu rừng nhỏ. Trên khoảng đất đó có một sân nhỏ với hai căn nhà; nửa trong số đó là nhà bếp. Xung quanh có một bức tường nhỏ cao khoảng nửa mét, và ở góc tường có chất đống củi, rõ ràng là được nhặt từ trong rừng – có đủ loại cành cây, thậm chí còn có cả những nhánh cây còn ẩm ướt nữa.

Nơi này có cảnh quan đẹp và tầm nhìn tuyệt vời; ngoại trừ việc không có nguồn nước, thì gần như không có thiếu sót gì cả.

“Nơi này thật tốt…” Đội trưởng nhìn quanh khu rừng rồi lại nhìn xuống sân nhỏ, “Nếu không ai nhìn từ phía núi bên kia đến, ai có thể phát hiện ra có người ở đây và có nhà cửa chứ? Vì vậy…”

Những binh sĩ đã vào bên trong sân nhỏ trước tiên báo cáo rằng không phát hiện thấy ai khác; có vẻ như như người đàn ông mặc áo bằng vải gỗ đã nói, chỉ có mình anh ta ở đây thôi. Tuy nhiên, bên trong nhà vẫn còn một số quần áo không phù hợp với thân hình của người đàn ông đó; có lẽ đó là đồ còn lại của người già mà anh ta đã nói đến.

Mọi thứ dường như đều bình thường.

Đội trưởng đứng ở mép sân nhỏ, nhìn xuống căn nhà đơn sơ và bức tường được xây bằng đá cuội và gỗ.

Thực sự, bức tường như thế này có thể chống lại những con vật bình thường, nhưng để chống lại con người thì e là không đủ đâu.

Vì vậy, nếu có kẻ trộm đến, thì thật sự không thể chống cự được.

Tuy nhiên…

Đội trưởng nhắm mắt nhìn về phía núi bên kia.

Khi mặt trời mọc, sương mù giữa các khu rừng dần tan biến. Màu sắc của núi cũng từ màu xám đen hoặc xanh lam dần chuyển thành màu xanh tươi và màu cam.

Những cây thông và bách vẫn xanh tươi ngay cả vào mùa đông; còn những cây có lá rụng màu cam hoặc hồng nhạt thì thuộc về nhóm các loại cây lớn có lá rụng.

“Hừ…”, người đứng đầu đoàn thở dài một hơi, “Thật là một nơi tuyệt vời để tu luyện. Làm sao anh lại tìm được nơi này?”

Người đàn ông kia liếc mắt, “Chỉ là tình cờ thôi… tình cờ mà tìm được…”

“Thật là may mắn quá!” Người đứng đầu đoàn thốt lên, rồi chỉ vào khu vườn và ngôi nhà nhỏ, “Xây dựng khu vườn và ngôi nhà này chắc phải tốn khá nhiều tiền và thời gian phải không? Tổng cộng đã chi bao nhiêu tiền, mất bao nhiêu thời gian?”

“Nghe nói là gần mười năm…” Người đàn ông trả lời, “Còn số tiền thì tôi cũng không biết nữa… Nhưng ở núi này toàn là cây cối và đá, nên chi phí cũng không cao lắm.”

“Hehe… À…” Người đứng đầu đoàn hỏi một cách thoải mái, không có ý muốn đi sâu vào vấn đề, rồi cười nói, “Chúng tôi sẽ đến làm phiền cuộc tu luyện yên bình của anh vài ngày thôi… Không làm phiền gì anh chứ?”

“Không, không, không sao cả…” Người đàn ông vội vàng lắc đầu, rồi nuốt nước bọt, “Xin hỏi quý ông… các ngài đến đây là để…”

Người đứng đầu đoàn nhíu mắt cười, “Chúng tôi đến để bắt những kẻ trộm đấy… Anh không phải nói là bị trộm à? Đúng vậy, chúng tôi đến để bắt chúng… Thế nào, vui không?”

“À, vui chứ, tất nhiên là vui!” Người đàn ông cũng cười theo.

“Đúng rồi!” Người đứng đầu đoàn cười nói, “Việc chúng tôi đến làm phiền cuộc tu luyện của anh, chúng tôi cũng cảm thấy áy náy lắm… Sáng nay anh chưa ăn gì phải không? Chúng tôi mang theo đồ ăn khô, xin mượn bếp của anh để nấu ăn, nếu không phiền thì cùng nhau ăn một chút nhé?”

“Ah…” Người đàn ông vội vàng lắc đầu, “Không cần đâu, không cần đâu…”

“Anh coi thường chúng tôi à?” Người đứng đầu đoàn cười ha hả, “Vậy thì chúng tôi đi ngay bây giờ nhé?”

Người đàn ông đổi sắc mặt, “Không dám, không dám… Các ngài cứ tự nhiên thôi…”

“Được rồi. Cảm ơn nhé.” Người đứng đầu đoàn vẫn cười ha hả, “Anh đừng lo lắng… Tướng của tôi đã nói rằng phải giữ lễ nghi với những người dân dưới quyền… Việc sử dụng củi, nước, gạo của anh, chúng tôi sẽ bù đắp cho anh đấy.”

“Cảm ơn quý ông, cảm ơn quý ông…” Người đàn ông cúi đầu, chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã!”

Người đứng đầu đoàn đột nhiên nói lớn, làm người đàn ông giật mình, sau đó anh ta quay đầu