Bầu trời phía Tây Long là trong xanh không một đám mây, chỉ là gió vẫn khá lớn; dòng khí mạnh mẽ từ phương Bắc thổi xuống dọc theo các dãy núi, cuốn theo bụi bặm và cỏ rơi bay cao trên bầu trời.

Thành Công Anh đã mất đi sự bình tĩnh như trước đây; khi các lính trinh sát được cử đi kiểm tra tại điểm giao trên con đường Phàn Tứ, họ vẫn không thấy bóng dáng của quân đội tiến về phía Tây. Khi phạm vi kiểm soát được mở rộng, họ cuối cùng cũng phát hiện ra những dấu vết lớn ở hướng Vọng Tiêu Quan Đạo – rõ ràng là quân đội tiến về phía Tây không đi theo con đường Phàn Tứ, mà đã chọn con đường Kê Đầu Đạo ở phía Bắc.

Về mức độ khó khăn trong hành quân, con đường Phàn Tứ và Kê Đầu Đạo thực ra không khác biệt nhiều. Ngay cả Đại Đế Hán Vũ khi đi săn về phía Tây cũng đã chọn hai con đường này; vì vậy, chúng đều có thể được sử dụng làm lộ trình cho hoàng đế đi săn, và chắc chắn không thể quá nguy hiểm đến mức không thể đi được.

Hóa ra, Thành Công Anh vẫn cảm thấy tự tin; mặc dù Hàn Tuý đã mang đi một số lượng lớn binh sĩ, khiến cho lực lượng của ông ta bị yếu đi, nhưng tại điểm giao trên con đường Phàn Tứ, ông ta cũng đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Hai nghìn kỵ binh dưới quyền ông không phải là những người tập hợp lại một cách tạm thời từ giữa các dân du mục, mà là những chiến binh già cỗi từng theo Hàn Tuý tham gia cuộc nổi loạn cùng với Biên Chương và những người khác. Nhờ vào sự tấn công mãnh liệt của họ, họ đã quét sạch khu vực gần Kim Thành, thiết lập nên một căn cứ vững chắc, và đã đánh bại quân đội do Hoàng đế Hán Linh Đế cử đến, thậm chí còn tiến vào khu vực Tam Phụ.

Nếu không phải vì những sự việc xảy ra vào thời điểm đó…

Vì vậy, với một đội quân mạnh mẽ như vậy trong tay, Thành Công Anh thực sự có một lợi thế về mặt tâm lý.

Tuy nhiên, việc quân đội tiến về phía Tây đột ngột thay đổi lộ trình hành quân đã phá vỡ lợi thế tâm lý đó của ông. Nếu quân đội thực sự đi qua con đường Kê Đầu Đạo, thì không chỉ việc phòng thủ tại điểm giao trên con đường Phàn Tứ sẽ thất bại, mà còn sẽ gây ra hàng loạt hậu quả nghiêm trọng; ít nhất thì kế hoạch chặn đứng và trì hoãn quân tiếp viện từ phía Tây cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn.

Vì vậy, ngay sau khi nhận được thông tin mới nhất từ các lính trinh sát, Thành Công Anh lập tức dẫn quân đội tiến về phía Bắc, đến con đường Kê Đầu Đạo, để ít nhất cũng có thể chặn đứng quân đội tiến về phía Tây trước khi họ đến nơi…

Tuy nhiên, tình hình chiến sự lại có những diễn biến ngoài dự đoán của Thành Công Anh…

Mặc dù các bộ lạc ở Tây Liang chỉ cử người đến Tianshui để nghỉ ngơi và sửa chữa trang bị tạm thời, nhưng trong lòng Hàn Suì, điều này đã khiến ông ta bắt đầu lo lắng.

Hàn Suì năm nay đã hơn bốn mươi tuổi rồi. Mặc dù sức khỏe vẫn còn tốt, nhưng so với thời kỳ ông ta cùng Bắc Cung Bá Ngọc nổi dậy, thì đã không còn được như xưa nữa.

Lúc đó, Hàn Suì vẫn chỉ là Hàn Duyệt mà thôi. Khi ấy, Hàn Duyệt chỉ là một quan nhỏ ở Kim Thành, một viên chức nhỏ tại Liang Châu.

Lúc đó, Bắc Cung Bá Ngọc đã kiên quyết kéo theo Biên Duyện… À, lúc đó Biên Chương vẫn còn tên là Biên Duyện, cùng với Hàn Duyệt, hai người đã quyết tâm không đồng ý tham gia cuộc nổi dậy, thậm chí sẵn sàng chấp nhận những tổn thương nặng nề…

Tuy nhiên, sau khi Bắc Cung Bá Ngọc chiếm giữ Kim Thành và giết chết Thái thú Kim Thành là Trần Ý, mọi thứ đều thay đổi.

Khi nhìn thấy lưỡi dao đang đe dọa tính mạng của mọi người trong Gia tộc mình, những gì từng được coi là phẩm giá và sự kiên định trước đây, bỗng trở nên thật nực cười.

Liệu có nên mang theo những phẩm giá và sự kiên định đó để cả Gia tộc cùng chết theo mình, hay là phải từ bỏ những nguyên tắc cứng nhắc đó để cứu sống Gia tộc, dù điều đó có nghĩa là trở thành người mà bản thân mình từng coi thường nhất?

Hàn Suối vẫn nhớ rõ cái đêm dài đằng đẵng, đầy cô đơn ấy.

Đến sáng hôm sau, Hàn Duyệt đã trở thành Hàn Suối.

Tất nhiên, Biên Duyện cũng trở thành Biên Chương.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Hàn Suối cực kỳ ghét bỏ Biên Chương… Mặc dù ban đầu Biên Chương từng là bạn tốt của Hàn Suối, nhưng mỗi khi nhìn thấy anh ta, Hàn Suối lại nhớ đến cái đêm đau khổ ấy.

Vì vậy, cuối cùng Bắc Cung Bá Ngọc đã chết, và Biên Chương cũng chết.

Nhưng Hàn Suối cũng mắc phải một thói quen… Ông ta không tin tưởng bất kỳ ai.

Ngay cả chính mình còn có thể phản bội mình, thì trong thế giới này, liệu còn ai đáng để tin tưởng nữa không?

Vì vậy, Hàn Suối đã từ bỏ việc tiếp tục truy đuổi Phi Tiềm; ông ta cần phải tìm hiểu rõ xem rốt cuộc có chuyện gì đang xảy ra phía sau lưng mình…

Còn về Phi Tiềm… Đó chỉ là kẻ thù của Mã Siêu mà thôi; mặc dù có liên quan đến Hàn Suối, nhưng mối quan hệ giữa họ không hề sâu sắc lắm.

Lý Như đã đưa quân từ Ấn Bình Quan đến vào tối hôm qua.

Sau khi hai quân đoàn hợp nhất, lực lượng của Phí Tiềm tăng thêm ba nghìn binh sĩ. Nghe có vẻ không tồi, nhưng trong số đó chỉ có một nghìn là binh sĩ chính quy, còn hai nghìn kia thì một nửa là lính phụ trợ và một nửa là các binh sĩ thuộc đạo quân của Trương Lỗ trước đây. Nói rằng những binh sĩ này yếu ớt thì cũng đúng, nhưng liệu họ có thực sự mạnh mẽ đến mức nào thì… haha…

Dù biết rõ điều này, Lý Như vẫn bình thản tuyên bố rằng họ có thể đối đầu với Hán Tùy, Mã Siêu và những người khác của Tây Liang, điều này khiến Phí Tiềm khá ngạc nhiên.

“Điều này…” Phí Tiềm có vẻ do dự.

Lý Như là người như thế nào chứ? Chỉ cần dính vào chút gì thôi cũng có thể gây ra rắc rối lớn, phải không? Nhìn Phí Tiềm một cái, Lý Như nói: “Hán Trung đã được ổn định, tướng quân không cần lo lắng nữa.”

Phí Tiềm không khỏi nhướng mày, nhưng không nói gì thêm, mà chỉ chờ Lý Như giải thích tiếp.

“Ừm, sau khi Lưu Bá An qua đời, Lưu Kỳ Ngọc đã kế vị cha, trở thành thống đốc Y Tây. Một đứa trẻ nhỏ lại đảm nhận chức vụ cao cấp như vậy… Cuộc đấu tranh quyền lực… hehe… Trong thành Thành Đô, ba gia tộc đã bị trừng phạt triệt để…” Lý Như nói một cách bình thường, như thể đang kể về những chuyện rất bình thường và đơn giản, “…Cùng với việc Lưu thống đốc đã liên kết với một số quan lại cũ trong gia đình… Hiện tại, Y Tây đang rơi vào hỗn loạn; Bà Đông và Tây Bình đều hành xử theo ý riêng, bây giờ họ không còn thời gian quan tâm đến Hán Trung nữa… Việc giữ vững Giáp Các đã là điều rất khó khăn rồi…”

“Ngoài ra… vài ngày trước có tin tức…” Lý Như tiếp tục nói, “Hoàng thị và Mã Thị đã đưa hai nghìn binh sĩ đến trên đường; dự kiến trước cuối năm, họ sẽ đến được U Dung.”

“Mã Thị?” Phí Tiềm có vẻ hiểu ra và hỏi: “Chẳng lẽ là Mã Thị ở Y Thành sao?”

Hoàng thị dĩ nhiên là phe của cha vợ, còn Mã Thị… Phí Tiềm chỉ nhớ rằng ở Kinh Hiểm có một gia tộc Mã Thị ở Y Thành khá nổi tiếng.

Lý Như gật đầu và nói: “Đúng vậy, là Mã Thị ở Y Thành… Chỉ là hiện vẫn chưa biết ai sẽ là người chỉ huy đội quân đó…”

À, ra vậy.

Trong thời đại này, điều mà các gia tộc coi trọng nhất là gì?

Chính là lợi ích của gia tộc mình.

Phí Tiềm đã mở rộng lãnh thổ của mình đến Hán Trung, gần như tiếp giáp với Kinh Hiểm; điều này tự nhiên khác hoàn toàn so với tình hình trước đây khi ông ta cô l

Mặc dù Hán Trung cũng khá nhỏ, nhưng xét cho cùng nó vẫn khác với khu vực Bắc Kết hợp. Phía nam có thể tiếp cận được Ý Châu, phía bắc liền kề với Quan Trung, và quan trọng nhất là khoảng cách đến Kinh Hiểm không quá xa. Chỉ là đi thuyền theo dòng sông thì rất thuận lợi, còn đi bộ ngược dòng thì lại khá khó khăn mà thôi.

Vì vậy, lần này, các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm đã tích cực đáp ứng lời gợi ý của Phi Tiên – thực ra cũng có thể coi là yêu cầu trực tiếp – bằng cách cử người đến Hán Trung. Và từ một góc độ nào đó, việc Mã Thị cử người đến cũng giống như là đang thăm dò tình hình cụ thể của Phi Tiên; nếu thấy đáng để đầu tư, thì có thể sẽ có thêm nhiều khoản đầu tư khác sau này.

Tất nhiên, lợi ích từ việc này không chỉ thuộc về các gia tộc quý tộc như Hoàng thị hay Mã Thị, mà còn giúp Phi Tiên trong việc quản lý và kiểm soát Hán Trung. Ít nhất trong giai đoạn hiện tại, cả hai bên đều có lợi.

Việc các gia tộc quý tộc Kinh Hiểm sắp đến chắc chắn sẽ kích thích những người hiện có ở Hán Trung. Việc ngăn cản họ là điều không thể, vì vậy họ chỉ có thể cố gắng mở rộng phạm vi kiểm soát lợi ích của mình trên nền tảng hiện có, điều này cũng thúc đẩy những người như Lưu Đàn tiếp tục áp đặt và kích động người dân ở Ý Châu.

Đồng thời, sức mạnh của phe Phi Tiên ngày càng tăng, cộng thêm việc Tả Từ cũng làm rất tốt, tình hình ở Hán Trung hiện nay, dù là từ phía các gia tộc quý tộc hay người dân, đều đang dần trở nên ổn định. Vì vậy, Lý Như cũng yên tâm rời Hán Trung để đến hỗ trợ Phi Tiên.

Phi Tiên suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thì thử xem sao?”

Lý Như cười ha hả và nói: “Tướng quân yên tâm, tôi đã có kế hoạch rồi…”

Về quyết định của Hán Suối, Mã Siêu không nói gì cả, nhưng việc không nói gì không có nghĩa là anh ta không có ý kiến gì cả.

Cuộc tấn công ban đêm do Phi Tiên tiến hành đã gặp phải khó khăn vì hệ thống phòng thủ của trại quân Hán Suối khá tốt. Vì vậy, Lăng Kiệt cuối cùng cũng không thể tiếp cận được khu vực tập trung của các con ngựa chiến, chỉ có thể kích nổ những quả đạn thuốc súng ở bên ngoài. Dù vậy, điều này vẫn khiến nhiều con ngựa hoảng loạn và chạy lung tung, gây ra một số thiệt hại.

Người phụ trách canh giữ ngựa, mặc dù bị trách phạt, nhưng vẫn có những lời đồn đại lan truyền ra ngoài…

Lúc đó, lều của Mã Siêu nằm bên bờ sông Thanh Nham.

Mã Siêu nói rằng anh ta đã phát hiện ra rằng tướng chinh tây đã lên bờ từ s

Có những chuyện, ban đầu không phải là gì cả, nhưng rồi lại khiến người ta phải suy nghĩ lung tung, và từ đó các tin đồn vô căn cứ bắt đầu liên quan đến những khía cạnh khác.

Mã Siêu chăm sóc Mã Thiết, vừa phải đi tìm thuốc thảo dược, vừa tự mình băng bó cho anh ta, cũng không hề nghỉ ngơi. Ban đêm, sau khi lờ đờ nằm xuống giường trong bộ đồ ngủ, làm sao có thể tỉnh ngay được chứ? Hơn nữa, theo lý thuyết thông thường, việc này hoàn toàn không liên quan đến Mã Siêu...

Nhưng vấn đề là, tin đồn… liệu chúng có cần lý thuyết hay không?

Vì vậy, Mã Siêu cảm thấy rất buồn bực, vì không biết nên nói lý lẽ với ai. Bởi vì Hán Suối đã công khai bày tỏ rằng ông ấy tin Mã Siêu không phải là người như vậy, khiến Mã Siêu không thể nói ra lời nào cả…

Hán Suối không điều tra nguồn gốc của những tin đồn đó, cũng không cấm chúng lan truyền.

Khi quân đội tiến binh, thức ăn và vật tư thường sẽ được mang theo, nhưng vẫn có một số thứ cần phải bổ sung thêm. Những thứ cơ bản như muối và sắt… Nếu may mắn có thể mua thêm thịt xông khói để làm đổi khẩu vị thì càng tốt.

Cách Điểm Biện thành 15 dặm về phía đông, có một phiên chợ tập trung. Mã Siêu cũng muốn đến đó xem có loại thuốc nào có thể chữa trị vết thương của Mã Thiết không, vì vậy ông cùng với các binh sĩ phụ trách việc cung cấp vật tư đã đến nơi tổ chức chợ ở phía đông Điểm Biện thành.

Ở các thị trấn và làng mạc thời Hán, vào ngày mùng 1, mùng 2, ngày 15 và 16 hàng tháng, thường sẽ có một phiên chợ lớn được tổ chức bên ngoài thị trấn. Nhiều hộ nông dân ở các khu vực xa xôi cũng thường đến đây để trao đổi hàng hóa vào thời gian này. Tất nhiên, các thương nhân trong thị trấn cũng sẽ mang theo các mặt hàng như kim chỉ, chỉ may, nồi niêu, chén đĩa để giao dịch.

Các binh sĩ đi cùng Mã Siêu đã đi tìm các tiểu thương để thảo luận về việc mua sắm, trong khi đó Mã Siêu cùng với hai ba vệ sĩ đi dạo quanh chợ, tìm kiếm những thầy lang lang thang qua đây…

Nếu ở Quan Trung hay Quan Đông, trong thị trấn chắc chắn sẽ có những thầy lang làm việc tại đó, nhưng ở đây là Quan Tây… Không chỉ không có thầy lang làm việc tại địa phương, mà ngay cả những thầy lang lang thang qua đây cũng rất khó tìm.

“Tướng trẻ… nhìn kia…” Một vệ sĩ đứng phía sau Mã Siêu bỗng nhiên gọi lên. Khác với Mã Siêu, những vệ sĩ này cần phải quan sát xung quanh nhiều hơn, vì vậy họ đã phát hiện ra một điều bất thường trước.

“Kia không có thầy lang đâu…” Mã Siêu vô thức nhìn qua vài lần rồi nói, nhưng ngay

Tuy nhiên, vài ngày trước khi tiến hành cuộc tấn công vào doanh trại, Mã Siêu đã rơi vào bẫy và suýt nữa thì mất mạng trong đám cháy; ngay cả Mã Thiết cũng bị thương nặng, vì vậy họ không còn thời gian quan tâm đến những thứ vật chất ngoài kia nữa. Ban đầu, họ tưởng con ngựa chiến đó đã bị Tướng Phí Tiềm cướp đi, nhưng không ngờ lại gặp nó ở đây.

“Con ngựa màu vàng, móng trước giẫm trên tuyết!” Mã Siêu vội vàng tiến lại gần con ngựa chiến, quan sát kỹ lưỡng rồi vội vàng giật lấy dây cương, “Đúng rồi! Chính là nó! Ha ha!”

Mã Siêu cười vui sướng, niềm vui khi tìm lại được thứ mình muốn tràn ngập trong lòng anh. Nhưng điều này khiến người đang dắt con ngựa chiến bên cạnh tức giận; người đó lập tức tát Mã Siêu một cái, kéo con ngựa trở lại và la hét om sò.

“Người Di?” Mã Siêu đẩy người đó ra và nhăn mày. Mặc dù Mã Siêu hiểu tiếng Qiang, nhưng tiếng của người Di thì anh chỉ có thể hiểu một phần mà thôi; nó giống như tiếng Hồ và Quảng Động ở các thời đại sau – dù có liên quan đến nhau, nhưng hệ thống ngôn ngữ hoàn toàn khác biệt.

Thấy người Di có ý định xông tới, vài vệ sĩ của Mã Siêu cũng tiến lên để ngăn họ lại. Người Di càng lúc càng tức giận, la hét không ngớt.

Mã Siêu hỏi các vệ sĩ: “Họ đang nói gì vậy?”

Các vệ sĩ cũng lắc đầu không biết.

“Bảo họ biết rằng con ngựa này thuộc về chúng ta! Xem xét đến việc họ cũng đã nuôi dưỡng con ngựa này khá tốt, chúng ta sẽ không tính toán về tội trộm ngựa của họ nữa!” Vì không hiểu họ đang nói gì, Mã Siêu cũng không buồn quan tâm nữa, liền ra lệnh và kéo con ngựa đi ngay.

Người Di la hét ầm ĩ; thấy Mã Siêu đang dắt con ngựa đi, họ thậm chí còn rút dao kiếm lên và tấn công Mã Siêu cùng các vệ sĩ!

Ngay lập tức, cả hai bên xảy ra cuộc ẩu đả.

Mã Siêu cau mày và hét lên: “Những kẻ trộm ngựa! Dám manh động như vậy sao!”

Những cơn giận dữ đã được kìm nén trong những ngày qua cuối cùng cũng bùng nổ; Mã Siêu không cần dùng giáo dài, mà chỉ rút thanh kiếm và lao vào giữa đám đông…