Gần đây, Lưu Biểu cảm thấy không khỏe lắm. Không hiểu tại sao, ông thường xuyên bị chóng mặt và có những cơn đau nhẹ ở đầu; ngoài ra, việc đọc các văn bản chính trị trong thời gian dài cũng khiến tình trạng này trở nên tồi tệ hơn. Những lúc khác, sức khỏe của ông lại không có vấn đề gì đáng kể, vì vậy ông cũng không quá lo lắng. Cho đến hôm nay, khi ông tình cờ buộc tóc cho Thái gia, ông mới nhận ra hình ảnh của mình trong gương không còn rõ nét như trước nữa, và lòng ông bỗng nhiên thắt lại.

Hóa ra, mình đã già rồi.

Trong gương, Thái gia vẫn có làn da mịn màng, mái tóc đen mượt mà, còn bản thân ông thì khuôn mặt đã đầy nếp nhăn, phần lớn tóc cũng đã bạc đi...

Già rồi... Già rồi...

Nếu như những anh hùng trên đời này còn tồn tại, họ chắc hẳn sẽ e ngại trước thời gian trôi qua.

“Lang Quân...” Thái gia thấy Lưu Biểu có vẻ mơ màng, không biết ông đang nghĩ gì, liền nhẹ nhàng hỏi: “Lang Quân, có chuyện gì vậy?”

“…” Lưu Biểu tỉnh táo lại, buộc tóc cho Thái gia xong rồi cố định nó bằng chiếc kẹp tóc, cười nói: “Khi nhìn vào ánh mắt em, ta cứ muốn cười… Em yêu mến ta vì vẻ duyên dáng và thanh tú của ta phải không…”

“Lang Quân…” Thái gia hơi e thẹn: “Lại đùa giỡn với thiếp nữa à…”

“Ha ha, ha ha…” Lưu Biểu cố gắng che giấu nỗi hoang mang trong lòng bằng tiếng cười, một nỗi hoang mang mà không ai có thể chia sẻ hay giúp đỡ được.

“Nếu tính từ khi ta đến Kinh Châu…” Lưu Biểu vuốt ve râu mình, suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ cũng đã khá lâu rồi…”

Thái gia không hiểu ý ông, chỉ gật đầu và nói: “Con trai chúng ta giờ đã bảy tuổi rồi đấy…”

“Đúng vậy…” Lưu Biểu quay đầu đi, không muốn nhìn thấy hình ảnh của mình trong gương nữa, rồi đi đến một bên và hỏi: “Gần đây, con trai ta học tập thế nào?”

Khi nói đến con cái mình, Thái gia cũng giống như hầu hết các bà mẹ khác, luôn muốn khoe khoang mọi điểm tốt của con mình: “Bây giờ, con trai chúng ta đã bắt đầu học ‘Đại Vũ Mô’ rồi đấy…”

“Ồ?” Nghe nói con mình có tiến bộ, mặc dù Lưu Biểu luôn áp dụng phương pháp giáo dục nghiêm khắc, ông vẫn không khỏi mỉm cười và gật đầu: “Phải luôn cẩn thận, không được vi phạm pháp luật; không được lãng phí thời gian vào những việc vui chơi không đáng giá… ‘Đại Vũ Mô’ chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc, cần phải suy ngẫm kỹ lưỡng mới hiểu được.”

“Lang Quân nói đúng đấy…” Thái gia tự nhiên không muốn ph

Lưu Biểu lại hỏi tiếp.

Lưu Tùng là con của Thái gia, còn Lưu Kỳ thì không; Lưu Kỳ là con của vợ cũ của Lưu Biểu, và tuổi của Lưu Kỳ lớn hơn Lưu Tùng tám tuổi. Trong những năm qua, ngoài việc sinh ra Lưu Tùng, Thái gia còn sinh thêm một người con nữa tên là Lưu Tu, và hai năm trước còn sinh thêm một bé gái nhỏ tên là Lưu Gia Tiểu Kim Cân; đứa bé vẫn còn trong tã lót, vì vậy Thái gia càng được Lưu Biểu tôn trọng, và vị thế của bà trong nhà họ Lưu càng trở nên vững chắc hơn bao giờ hết.

Dù sao thì, trong thời đại này, một người phụ nữ có khả năng sinh nhiều con trai mới được coi là một người phụ nữ tốt.

“Con Kỳ ạ?” Thái gia đáp, “Chắc là đi săn ở ngoại ô phía bắc thành phố rồi…”

Nghe lời Thái gia nói, Lưu Biểu không khỏi nhíu mày. So với Lưu Tùng, Lưu Kỳ không mấy thích học sách, cũng không thể ngồi yên một chỗ được; hoặc là đi săn, hoặc là đi chơi, hiếm khi có tâm trạng để ngồi đọc sách.

Thái gia nhanh chóng nhìn vào biểu cảm của Lưu Biểu, sau đó cúi đầu xuống, không hề tỏ ra bất kỳ dấu hiệu gì bất thường.

Lưu Biểu vẫy tay và nói: “Ta sẽ đi sang phòng trước… Buổi tối nếu có gì, hãy gọi người mang đến đó; những ngày gần đây công việc chính trị quá bận rộn, ta không thể ăn cùng em được…”

“Vâng…” Thái gia đáp, rồi nói thêm: “Lang Quân cũng phải chú ý đến sức khỏe của mình, đừng làm việc quá sức…”

“Biết rồi…” Lưu Biểu im lặng một lát, sau đó bước đi. Làm việc quá sức ư? Có việc gì mà không phải làm việc quá sức chứ? Ngủ no, ăn no, tuy thoải mái một thời gian, nhưng cuối cùng cũng chỉ làm cho bản thân trở thành nạn nhân của kẻ khác mà thôi!

Tào Tháo tiến quân mạnh mẽ, trong khi đó Lưu Biểu cũng rất do dự. Một mặt, những vùng đất mới mở rộng cần được củng cố; mặt khác, việc phân bổ và chi tiêu về quân sự, chính trị, tài chính và vật tư cũng là những vấn đề quan trọng; ngoài ra, một yếu tố quan trọng khác là Lưu Biểu cảm thấy Tào Tháo ngày càng trở nên đáng lo ngại… Sự đe dọa đó ngày càng tăng lên. Bên cạnh giường ngủ, ai lại muốn ngủ chung với một con hổ hung dữ chứ? Nhưng nếu muốn loại bỏ con hổ đó, thì phải hết sức cẩn thận; nếu không, ngược lại sẽ bị nó xé nát, và đó sẽ là một hậu quả tồi tệ. Mặc dù vấn đề của tướng Phí Tiềm cũng không hề nhỏ, nhưng một là kinh nghiệm thành công của Quốc gia Tần trước đây không chắc đã có thể được Phí Tiềm tái hiện; hai là chiến lược “kết bạn xa, tấn công gần” không chỉ Quốc

Lưu Kỳ không hiểu tại sao Lưu Tùng chỉ cần đọc vài cuốn sách là đã nhận được lời khen ngợi từ Lưu Biểu, trong khi bản thân mình cũng đọc sách trước mặt cha, nhưng lại luôn chỉ nhận được sự trách móc!

Tại sao vậy?

Tại sao chứ?

Lưu Kỳ không hiểu cái gọi là tình yêu thương sâu đậm là gì, cũng không hiểu được nỗi lo lắng và sự sốt ruột ẩn sau vẻ mặt giận dữ của Lưu Biểu. Trong đầu cậu chỉ xoay vòng một câu hỏi duy nhất: Tại sao mình lại không thể nhận được tình yêu thương của cha?

Sau khi mất mẹ, mối quan hệ giữa Lưu Kỳ và Thái gia cũng không tồi tệ lắm; bất cứ khi nào cậu có nhu cầu gì, Thái gia đều chu toàn mọi việc. Quần áo lộng lẫy, tiền bạc dồi dào, người hầu cũng đầy đủ… Chỉ cần cậu nói ra, thậm chí không cần phải nói, Thái gia cũng đã sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa. Trong hoàn cảnh như vậy, Lưu Kỳ cũng không thể nói rằng Thái gia có điều gì sai trái hay làm không tốt…

Tuy nhiên, dù Thái gia chu đáo và lo lắng đến mức nào, Lưu Kỳ vẫn cảm thấy có một khoảng cách sâu sắc giữa hai người. Dưới nụ cười của Thái gia, Lưu Kỳ lại cảm thấy lạnh lùng… Nhưng cảm giác này, không ai có thể hiểu được, ngay cả cha mình là Lưu Biểu cũng vậy.

Lưu Kỳ muốn thu hút sự chú ý của cha mình, nhưng mỗi khi làm được điều đó, cậu lại nhận phải những lời trách mắng gay gắt, và sau đó lại phải làm này làm kia… Theo thời gian, Lưu Kỳ không còn mong đợi sự chú ý từ Lưu Biểu nữa; thay vào đó, cậu cứ đi theo hướng mà Lưu Biểu đi, và không bao giờ đến những nơi mà Lưu Biểu không đến.

“Này!” Lưu Kỳ kéo cung bắn ra, trúng ngay một con chim trĩ hoang trên cây, rồi bật cười ha hả. Con chó săn bên cạnh cậu lao như gió ra ngoài, mang con chim trĩ về và đặt nó bên chân Lưu Kỳ, liếm lưỡi để xin công.

“Hahaha, con chó tốt quá!” Lưu Kỳ gấp cung lại, xoa đầu con chó, rồi nói: “Về nhà ta sẽ thưởng thịt cho ngươi!” Nhìn quanh một lượt, thấy cuộc đi săn hôm nay cũng khá ổn, cậu liền gọi vài người hầu và bắt đầu trở về.

Khi đến cửa thành Xiangyang Thành, Lưu Kỳ bỗng nhiên do dự. Liệu mình có nên đưa con mồi săn được về cho Lưu Biểu không? Nếu đưa đi, liệu có phải là tự nguyện tiết lộ rằng mình lại đi săn ngoài thành không?

Lưu Kỳ ngước đầu nhìn cửa thành Xiangyang Thành, cau mày. Cậu nhận ra rằng mỗi khi rời khỏi thành phố này, dường như mình làm bất cứ điều gì cũng cảm thấy vui vẻ; nhưng mỗi khi trở về Xiangyang, mọi niềm vui đều biến mất

“Có chuyện gì vậy?” Lưu Biểu liếc nhìn một cái rồi lại quay trở lại với những tài liệu đang cầm trên tay.

“Báo lạy chủ công…” Vệ sĩ báo tin, “Chàng trai nhỏ đã trở về dinh rồi…”

“Ồ? Đã về rồi à?” Lưu Biểu không ngẩng đầu lên, “Tại sao không đến gặp ta?”

“….” Vệ sĩ im lặng một lúc rồi nói tiếp, “Người hầu nói là cậu ấy đi thẳng vào cửa sau, không qua phòng khách chính…”

Lưu Biểu dừng lại, đặt tài liệu xuống, bộ râu bạc của ông rung nhẹ hai cái, “…Rõ rồi… Đi đi.”

Đúng là không biết hiếu thảo gì cả!

Đứa con bất hiếu này!

Thậm chí còn không làm được việc cơ bản như vậy nữa?!

Lưu Biểu hít thở sâu vài lần để kiểm soát cảm xúc của mình, sau đó đặt tài liệu xuống và hỏi Khuái Liang bên cạnh: “Zirou, về lời mời của Lưu Yizhou, ngươi có ý kiến gì không?”

Những ngày gần đây, ngoài những vấn đề gia đình, Lưu Biểu cũng đang lo lắng về tình hình của Lưu Chương. Sứ giả của Lưu Chương đã đến Xiangyang và tha thiết yêu cầu sự giúp đỡ của Lưu Biểu. Thành thật mà nói, Lưu Biểu thực sự rất muốn giúp đỡ, nhưng việc vượt qua Bà Đông và tiến vào Tứ Xuyên không hề dễ dàng chút nào.

“Nếu có thể liên kết với Yizhou, chúng ta sẽ có được muối, sắt và đồng, điều đó sẽ rất có lợi…” Khuái Liang đặt bút xuống, suy nghĩ một lúc rồi nói, “Hơn nữa, chủ nhân của Yizhou yếu đuối và không có năng lực. Nếu chủ công chiếm giữ quyền lực quân sự và chính trị ở đó, chúng ta có thể từ từ chiếm lĩnh toàn bộ khu vực Tứ Xuyên. Đó chính là nền tảng cho một sự nghiệp bá chủ…”

“Tuy nhiên, đường đi ở Tứ Xuyên rất hiểm trở, việc tiến ra tiến vào đều không dễ dàng… Thứ hai, Lưu Yizhou mời chủ công vào Tứ Xuyên chỉ là muốn dùng sức mạnh của chủ công để chống lại sự xâm lược của Brazil mà thôi…” Khuái Liang nhìn Lưu Biểu rồi nói tiếp, “Nếu chủ công vì điều này mà tiến vào Tứ Xuyên, thì đó chẳng khác gì… việc Bàng Đức Công và Hoàng Công từng làm…” Khuái Liang nói rất nhiều, nhưng thực ra ông chỉ đưa ra những lý do pro và contra mà thôi. Việc đưa ra quyết định cuối cùng vẫn phải do Lưu Biểu tự mình quyết định.

Khuái Liang đã theo Lưu Biểu nhiều năm nay, nên ông rất hiểu tính cách của ông ấy. Bề ngoài Lưu Biểu trông rất thân thiện, nhưng thực tế ông ấy rất cứng đầu. Nếu Khuái Liang quyết định mọi thứ thay cho ông ấy, bề ngoài Lưu Biểu có thể không nói gì, nhưng trong lòng chắc chắn sẽ rất bất mãn. Vì vậy, việc giữ mức độ như hiện tại mới là ph

Kinh Hiểm quả thực là vùng đất màu mỡ, nhưng chính điều này cũng tạo ra rắc rối – nơi đây chỉ có cá và gạo mà thôi. Cá và gạo có thể giúp con người no bụng, nuôi sống họ, nhưng không thể dùng để huấn luyện binh sĩ! Binh lính cần đồng, sắt, muối, da thuộc, ngựa chiến… và rất nhiều thứ khác nữa; trong khi đó, Kinh Hiểm chỉ có cá và gạo mà thôi.

Vùng Phổ Dương có mỏ đồng, nhưng đó lại thuộc về lãnh địa của Tôn Gia. Giữa đó không chỉ có sông Giang Lăng, mà còn có sông Giang Hạ và sông Lư Giang nữa; dù Lưu Biểu có lòng muốn đến mấy, cũng không thể vươn tay đến được nơi đó ngay lập tức. Vì vậy, Y Thành – nơi có lợi thế về đồng, sắt và muối – lại yêu cầu Lưu Biểu cử quân đi giúp đỡ, thật là một tình huống khó xử. Dù Lưu Biểu đã năm sáu mươi tuổi, nhưng trong thời đại mà tuổi thọ trung bình chỉ khoảng bốn mươi tuổi của triều đại Hán, việc ông ấy vẫn cảm thấy hứng thú và phấn khích là điều dễ hiểu.

Liệu có nên đi hay không? Đó là một câu hỏi lớn.

“Nếu cử Hàn Xudé đi trước…” Lưu Biểu suy nghĩ mãi, rồi hỏi: “Ý kiến của ngươi thế nào?”

Lưu Biểu biết rằng giữa Tài Mao và Cam Ninh có mâu thuẫn, và ông ta cũng khá mong muốn điều đó xảy ra. Bởi vì cả hai người đều nắm quyền lực quân sự; nếu họ hòa thuận với nhau, e rằng họ có thể liên kết lại để loại bỏ Lưu Biểu khỏi vị trí lãnh đạo. Vì vậy, bề ngoài Lưu Biểu tỏ ra công bằng, nhưng thực tế ông ta không ngừng kích động sự mâu thuẫn giữa hai người đó, rồi sau đó lại xuất hiện để hòa giải…

Do đó, Tài Mao không thể rời khỏi Kinh Châu, và Cam Ninh cũng vậy. Lưu Biểu cảm thấy rằng hai người này giống như hai đầu của một cái cân; nếu mất đi một bên, sự cân bằng của Kinh Hiểm sẽ bị phá vỡ. Vì vậy, Lưu Bị – người bị coi là ít quan trọng hơn – có vẻ như là lựa chọn thích hợp để được sử dụng như “viên đá ném xuống nước để xem tình hình”.

Khuái Liang hạ mắt xuống, cúi đầu nói: “Nếu cử Hàn Xudé làm tiên phong, thì đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất… Nhưng Hàn Xudé là người có tham vọng lớn, chắc chắn sẽ không cam lòng ở dưới quyền người khác lâu dài… Chủ nhân vẫn nên cẩn thận một chút…” Khuái Liang hiểu được sự do dự của Lưu Biểu, nhưng ông không hoàn toàn đồng ý với quyết định đó, nên mới nói một cách mơ hồ như vậy.

“Nếu cử Kỷ Bá đi cùng Hàn Xudé, thì sao?” Một lát sau, Lưu Biểu lại hỏi.

Thân hình nhỏ bé của Y Í Ký liệu có thể kiềm

“Rốt cuộc mình cũng đã già rồi…” Lưu Biểu thầm than trong lòng. Nhớ lại ngày mới đến Xương Dương, anh có thể làm việc suốt đêm để sửa chữa các văn bản và ban hành lệnh pháp, ngày hôm sau lại cùng quân đội đi trấn áp những kẻ phản loạn xung quanh mà không hề gặp khó khăn gì. Nhưng bây giờ, chỉ cần đọc qua những văn bản đó và đưa ra ý kiến phê duyệt thôi, cơ thể anh đã không còn chịu nổi nữa.

Bản thân mình đã già đi, trong khi con cái của mình vẫn chưa trưởng thành…

Lưu Kỳ… Lưu Kỳ!

Đột nhiên, Lưu Biểu bật dậy từ giường. Nếu để Lưu Kỷ cùng Lưu Bị vào Sichuan thì sao? Đứa con bất hiếu này, không phải là không thích học vấn, mà ngược lại lại thích cầm kiếm và võ thuật phải không? Nếu có Y Í Ký hỗ trợ, biết đâu thông qua cơ hội này, chúng ta có thể chiếm được Sichuan Shu và coi đó là nền tảng để xây dựng sự nghiệp…

Không được… vẫn cần tìm người khác nữa; chỉ có Y Í Ký thôi e là chưa đủ.

Thái Hòa… hay Thái Trung?

Thôi đi… Thái gia và Hoàng thị vẫn đang có mối quan hệ hôn nhân liên minh… nếu như…

Vậy thì nên chọn ai mới phù hợp nhỉ?

Lưu Biểu rơi vào trạng thái lo lắng sâu sắc…