Phía bắc thành Trường An, tại chân núi phía nam có những đồng cỏ rộng lớn.

Những con ngựa chiến bị thương trước đây đang được chăm sóc và hồi phục tại đây. Bên kia những con ngựa ấy là những đàn bò cừu. Mặc dù không lớn như các bộ lạc người Hồ, nhưng sau hai năm tích lũy, số lượng chúng đã khá đông.

Mặc dù thương mại không thể tạo ra trực tiếp các loại vật tư sinh hoạt như nông nghiệp, nhưng nó lại thúc đẩy việc sản xuất những vật tư này. Bởi vì thông qua giao dịch với Tướng soái Chinh Tây, họ có thể đổi lấy nhiều vật tư tốt hơn, điều này khiến người Hồ có động lực sản xuất nhiều hơn, và số lượng bò cừu được nuôi cũng dần tăng lên.

Trước đây, người Hồ không phải không thể nuôi nhiều bò cừu như vậy, nhưng vì họ thường xuyên phải di cư, nên việc chăm sóc một số lượng lớn bò cừu vượt quá khả năng của họ là điều khá khó khăn. Hơn nữa, khả năng chứa đựng của các đồng cỏ cũng có hạn; càng nhiều bò cừu, tốc độ tiêu thụ cỏ càng nhanh, và do đó họ càng phải di cư thường xuyên hơn. Ngoài ra, bò cừu cũng cần phải dự trữ khô cỏ để qua mùa đông. Trong thời Đại Hán, khi chưa có máy móc hiện đại, mọi việc đều phải thực hiện bằng tay, điều này tự nhiên giới hạn quy mô nuôi trồng của người Hồ.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi vào mùa thu, họ có thể bán những con bò cừu yếu ớt hay già đi cho người Hán, giữ lại những con khỏe mạnh để qua mùa đông. Như vậy, họ vừa có thể đổi lấy thêm vật tư, vừa giảm bớt nhu cầu sử dụng khô cỏ trong mùa đông, và không cần phải lo lắng hay vất vả như trước nữa. Người Hồ tự nhiên rất hài lòng với điều này.

Đối với những người Hán thuộc quyền chỉ huy của Tướng soái Chinh Tây, việc mua cao bán thấp là điều thông thường. Giá cả của bò cừu cũng thay đổi theo mùa. Hơn nữa, vì thời tiết ở phía bắc rất lạnh vào mùa đông, trong khi ở khu vực phía nam núi Lý thì thời tiết ấm áp hơn nhiều. Người Hồ tin rằng những con bò cừu yếu ớt hay già đi sẽ có thể sống sót tốt hơn ở nơi có thời tiết ổn định hơn…

Ngay cả khi thực sự có những con không thể sống nổi, thì đám đông tiêu dùng lớn ở khu vực Trường An cũng đủ để làm tăng giá trị của những con bò cừu đó. Da, gân, xương và thịt của chúng đều có thể được tận dụng triệt để.

Chính vì vậy, số lượng bò cừu trên những đồng cỏ ở phía nam núi Lý, Trường An, dần dần tăng lên, và giá trị của hoạt động thương mại ở khu vực này cũng ngày càng rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, Gia Hựu và

Lần này, ý tưởng đặt “bẫy” này là do Gia Hựu đề xuất, sau đó Bàng Tống mới thực hiện.

So với Từ Thục và Gia Hựu, Bàng Tống quả thực sở hữu khả năng gây nhầm lẫn rất lớn – dù sao thì anh ta cũng còn trẻ mà! Trong thời đại Hán, người ta kết hôn và sinh con từ rất sớm; mặc dù ở tuổi của Bàng Tống, anh ta đã được coi là người trưởng thành, nhưng những quan lại xung quanh đều lớn hơn anh ta từ bảy, tám tuổi trở lên, thậm chí có người còn lớn hơn hai mươi, ba mươi tuổi. Mặc dù vì mặt của Tướng Chinh Tây Phí Tiềm và Bàng Đức Công mà trên bề mặt không có ai phàn nàn gì, nhưng mọi người đều biết rằng chắc chắn có người cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy khuôn mặt non nớt và cái cằm chưa có nhiều râu của Bàng Tống.

Tuy nhiên, “gần mực thì đen”, ừm, không đúng rồi, câu “gần son thì đỏ” cũng không phải không có lý do. Khi sống lâu bên Gia Hựu và Từ Thục, cộng thêm việc bản thân Bàng Tống cũng là người thông minh, khả năng lừa đảo và hoạch định chiến lược của anh ta cũng tự nhiên được cải thiện đáng kể…

Chỉ là Từ Thục lo rằng, mặc dù tuổi tác của Bàng Tống có thể gây nhầm lẫn, nhưng gần đây họ vừa mới lừa đảo được các gia tộc quyền quý ở Tam Phụ; những kẻ này dù không nhớ chuyện đã xảy ra, cũng chắc chắn sẽ nhớ đến việc bị lừa đảo. Nếu “bẫy” được đặt ra mà không có nhiều người sa vào, thì việc lừa đảo cũng sẽ không mang lại nhiều lợi ích.

Gia Hựu nhếch mày cười ha hả vài tiếng, sau đó nói: “Con người vì tiền mà chết, chim vì thức ăn mà mất; mọi người đều biết điều đó, vậy tại sao lại không làm theo?”

Từ Thục suy nghĩ một lát rồi cũng gật đầu đồng ý; quả thực là vậy. Người ta đều biết rằng việc biết điều đúng đắn thì dễ, nhưng việc thực hiện nó thì khó… Ai cũng biết rằng nếu không tham lam vào những lợi ích nhỏ bé, thì sẽ không dễ bị lừa đảo, nhưng liệu những người bị lừa đảo đó có hiểu được điều đơn giản này không?

“Vậy thì bây giờ chỉ còn xem Shiyuan có thể diễn vai này tốt hay không…” Từ Thục vẫn còn hơi lo lắng.

“Hehehe…” Gia Hựu cười không đứng đắn và nói: “Sợ gì chứ? Dù sao thì nếu diễn không tốt, chúng ta cũng không mất gì cả… Nói thật, mối quan hệ giữa hai người các bạn thật sự rất tốt đấy; bạn còn quan tâm đến anh ta nữa…”

“Cái gọi là ‘hai người các bạn’ là sao…” Từ Thục phản bác: “Chúng ta đều thuộc quân đội Chinh Tây; làm sao có chuyện ‘các bạn’ và ‘chúng ta’

“Ừm…” Gia Hựu gật đầu.

Dương Biệu ở Tống Quan thực ra đã không còn sức chống đỡ được từ vài ngày trước rồi; sau khi nhận được tin tức về thất bại của Mạch Khâu Xíng, hắn hoàn toàn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút quân ngay lập tức. Tuy nhiên, thông tin này hiện vẫn đang bị Từ Thục và Gia Hựu giữ kín, chưa được công bố một cách công khai.

“Còn về Lũng Nguyên…” Từ Thục nhìn Gia Hựu; đây là vấn đề mà Gia Hựu chủ yếu phụ trách.

Gia Hựu im lặng một lát, rồi nói với vẻ buồn bã: “Với sự có mặt của Lý Trưởng sử ở đó… những kẻ nhỏ bé đó sẽ không thể gây ra nhiều rắc rối đâu…”

“Vậy là Lý Trưởng sử sẽ ở lại Lũng Nguyên lâu dài à?” Từ Thục nhanh chóng nhận ra điểm then chốt và hỏi.

Gia Hựu thở dài nhẹ, rồi gật đầu.

Từ Thục cũng im lặng một lát, sau đó thở dài và nói: “Như vậy cũng tốt thôi…”

Dù hai người đều biết rằng khi Đổng Trác muốn đầu độc Lưu Biện, Lý Như đã kiên quyết phản đối, nhưng vào thời điểm đó, Đổng Trác đã gần như mất kiểm soát bản thân; cuối cùng, vẫn là Lý Như thực hiện ý định đó. Vì lý do này, Lý Như gần như không còn cơ hội trở lại triều đình trung ương nữa. Mặc dù trong lịch sử Hán có không ít quan lại đã giết vua, nhưng điều đó không có nghĩa là Lưu Hiệp sẽ cho phép Lý Như tiếp tục hoạt động ngay trước mắt mình. Dù bây giờ dung mạo của Lý Như đã giống hệt hai người đó, nhưng nếu chuyện này bị phanh phui thì sẽ rất phiền phức.

Tuy nhiên, dưới mái vòm triều đình thì lại khác.

Lý Như đã có ơn với Tướng Chinh Tây Phí Tiềm; điều này, Từ Thục và những người khác cũng đều biết rõ. Vì vậy, khi Tướng Chinh Tây Phí Tiềm che chở Lý Như và phong Lý Như làm Trưởng sử, trong bối cảnh luật pháp Hán cho phép việc che giấu những người có tội, Từ Thục và những người khác cũng không có lý do gì để phản đối. Thậm chí, họ còn coi việc một vị quan sẵn lòng chịu rủi ro vì những người dưới quyền mình là một điều may mắn.

Do đó, việc Lý Như ở lại Lũng Nguyên chính là lựa chọn tốt nhất.

Một mặt, Lũng Nguyên cũng giống như Bình Bắc, Giao Châu, Uy Bắc, An Nam… đều là những nơi bị lưu đày đối với Đại Hán; việc Lý Như ở đó cũng giống như việc anh ta tự nguyện chấp nhận án phạt. Mặt khác, Lý Như đã quen thuộc với vùng đất Lũng Nguyên, cũng có những mối quan hệ và uy tín nhất định; với sự có mặt của anh ta, mọi người sẽ cảm th

Kinh Hiểm, phủ nhà Khuái.

  Khuai Việt vung tay bước vào, cúi chào Khuái Liang rồi ngồi xuống, trông có vẻ mệt mỏi.

  Khuái Liang nhẹ nhàng nhướng mày liếc nhìn Khuai Việt, nhưng không hề để ý đến anh ta, mà tiếp tục đọc sách của mình.

  Sau một lúc ngồi yên, Khuai Việt không thể kiên nhẫn được nữa, quay người lại định nói điều gì đó, thì bất ngờ nhìn thấy đôi mắt nhíu lại của Khuái Liang.

  “Ừm…” Khuai Việt mở miệng ra, rồi lại nuốt lời lại, và im lặng ngồi sang một bên.

  Một lát sau, Khuái Liang đặt cuốn sách xuống bàn, rồi từ từ nói: “Có chuyện gì?”

  “Người nhà Tài và Hoàng lại có thêm một nhóm nữa đã rời đi…” Khuai Việt đặt tay lên bàn, người hơi nghiêng về phía trước và nói.

  “Đi về Hán Trung à?” Khuái Liang nhăn mày hỏi.

  Khuai Việt gật đầu và thì thầm: “Nghe nói là Lưu Kinh Châu vô tình làm vỡ chiếc cốc trong buổi họp…”

  Râu mép Khuái Liang nhếch lên một chút: “Vậy là không chỉ có nhà Tài và Hoàng đâu nhỉ? Còn ai nữa?”

  “Anh trai tôi thật sự không thể giấu được gì trước mặt anh…” Khuai Việt cười nói, “…Còn có nhà Mã và nhà Phí nữa…”

  “Nhà Mã? Nhà Phí?” Khuái Liang nhíu mày, rồi gật đầu: “Không lạ gì Lưu Kinh Châu lại làm vỡ cốc… Hán Trung quả thực là một nơi tốt… Nhà Mã và nhà Hoàng luôn có mối quan hệ tốt, cùng nhau đi cũng không có gì lạ… Nhưng nhà Phí này… ừm…”

  Mắt Khuái Liang nhanh chóng quay trái qua phải, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “À, hiểu rồi…”

  Khuai Việt chớp mắt, có vẻ ngạc nhiên: Hiểu cái gì vậy?

  Khuái Liang nhìn Khuai Việt, thấy biểu cảm của anh ta, biết rằng anh ta vẫn chưa hiểu rõ, liền nhẹ nhàng giải thích: “Nhà Phí khác với nhà Mã… Đó là mối quan hệ gia đình riêng của họ…”

  “Mối quan hệ gia đình?” Khuai Việt vẫn không hiểu, định hỏi tiếp thì Khuái Liang lại im lặng, thậm chí còn bị nhìn chằm chằm, đành phải ngập ngừng không dám hỏi nữa, rồi bắt đầu nói lung tung: “Vị tướng chinh phục Tây Bắc kia thực sự mạnh mẽ đến thế sao? Lúc ở Kinh Hiểm, tôi hoàn toàn không nhận ra điều đó…”

  Nói linh tinh!

  Khuái Liang nhăn mày và nói: “Nói đi, rốt cuộc bạn muốn làm gì?”

Khuai Việt cười khúc khích vài tiếng, rồi nói nhỏ: “Lưu Kinh Châu không phải là vừa làm vỡ cái cốc sao? Anh trai, anh xem này… liệu có thể…”

Khuái Liang trợn mắt lên và vung tay đập mạnh vào mặt bàn: “Đồ ngốc! Tôi tưởng những năm qua tuổi tác đã lớn hơn, sẽ biết cách suy nghĩ chín chắn hơn một chút, ai ngờ vẫn còn ngốc nghếch như thế này!”

“Anh trai ơi! Sao anh lại nói như vậy chứ? Em chỉ muốn tốt cho gia đình Khuai thị mà thôi…” Khuai Việt hoảng sợ và bắt đầu giải thích.

“Hừ!” Khuái Liang vẫy tay ra lệnh cho tất cả người hầu xung quanh rời đi, sau đó nhìn chằm chằm vào Khuai Việt và nói: “Muốn tốt cho gia đình Khuai thị à? Đồ ngốc! Nếu hôm nay không giải thích rõ ràng, chắc chắn sau này sẽ gặp rắc rối! Khuai Việt, quỳ xuống đây!”

Khuai Việt run rẩy, không dám cãi lại, và vâng lời quỳ gục xuống đất. Trong thời đại Hán, câu “Anh trai như cha” không phải là lời nói suông đâu.

“Khi Lưu Kinh Châu mới đến đây, việc em đề xuất kế hoạch cũng còn được, nhưng em lại dùng danh nghĩa của gia đình Khuai thị để mời người ta loại bỏ những kẻ phản bội!” Khuái Liang nói một cách nghiêm túc, “Dù những kẻ đó xứng đáng bị giết, nhưng em có bao giờ nghĩ xem, tại sao chúng lại xuất hiện?! Nếu sau này gia đình Khuai thị gặp rắc rối, hậu quả sẽ như thế nào?”

Khuai Việt muốn phản bác rằng “Gia đình Khuai thị chúng ta làm sao có thể như vậy”, nhưng khi ngước lên nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị của Khuái Liang, anh ta liền nuốt ngược lời đó lại.

“Lúc đầu, khi tôi đề xuất kế hoạch cho Lưu Kinh Châu, mặc dù hiệu quả chậm rãi và rất an toàn, nhưng quá trình thực hiện lại rất phức tạp. Nếu Lưu Kinh Châu giao việc này cho gia đình Khuai thị xử lý, chúng ta sẽ có cơ hội nắm giữ quân quyền và kiểm soát địa phương… Nhưng em, ngoài việc khiến gia đình Khuai thị mang tiếng xấu, em đã mang lại lợi ích gì cho gia đình chúng ta chứ?”

Mặc dù là mùa thu, thời tiết khô ráo, nhưng trên trán Khuai Việt đã đọng đầy mồ hôi. Một giọt mồ hôi rơi xuống viên đá xanh dưới đất.

“Sau đó, em muốn dùng người khác làm công cụ, nhưng lại bị họ coi như một con dao!” Khuái Liang thở dài và nói, “Lúc đó tôi cũng đã nhận ra điều này, nhưng đã quá chậm một bước… Cũng phần nào là lỗi của tôi…”

Khuai Việt vội vàng cúi đầu và nói: “Đó là lỗi của em, không liên quan gì đến anh trai cả…”

“Không liên quan đến anh trai, vậy

Bạn tự mình có thể gánh vác trách nhiệm đã là điều rất tuyệt vời rồi đấy phải không? Người khác sẽ không đổ lỗi cho nhà Khuai chứ? Bạn… thật khiến người ta tức giận!”

“Anh cả hãy bình tĩnh lại! Anh cả hãy bình tĩnh…” Khuai Việt liên tục cúi đầu, nói: “Là em sai rồi, em quá bướng bỉnh…”

Khuái Liang thở hổn hển vài cái, sau đó mới từ từ nói: “Nếu bạn biết mình sai, tại sao lần này vẫn tiếp tục sa vào bẫy ấy? Con đường sự nghiệp vốn dĩ không bao giờ thuận lợi, việc vấp ngã hay va chạm cũng không phải là điều lạ gì, nhưng bạn lại cùng một lần vấp ngã hai, ba lần… Làm sao bạn còn dám tự xưng là thông minh?”

“Gì cơ? Ý anh cả là...” Khuai Việt ngẩng đầu lên, mắt tròn xoe, nói: “Là... là Lưu Kinh Châu cố tình làm vậy..."

“Còn có thể là gì nữa?” Khuái Liang nhắm mắt lại, lắc đầu: “Hãy nhớ rằng Thái gia chính là người trong nhà của Lưu Kinh Châu! Nếu Lưu Kinh Châu vô tình làm vỡ chiếc cốc... Hehe, nếu thực sự có chuyện đó xảy ra, bạn nghĩ ai sẽ biết trước, bạn hay là Thái gia?”

Mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt Khuai Việt.

“Nhà Khuai của chúng ta không phải là con dao của nhà Lưu, càng không phải là chó săn của họ!” Khuái Liang hạ giọng nói: “Hiện tại, Tướng soái chinh phục Tây Bắc đang rất thành công, Thái gia và Hoàng thị chỉ đang lợi dụng sức mạnh của ông ấy để cân bằng quyền lực với Lưu Kinh Châu mà thôi. Vậy tại sao nhà Khuai chúng ta lại phải làm những việc nhỏ nhen, không đáng tin cậy ấy?”

“Anh cả... vậy chúng ta nên làm thế nào...” Khuai Việt có vẻ do dự.

“Tướng soái chinh phục Tây Bắc vừa mới phát minh ra một loại giấy mới, được gọi là giấy Tuyết Trúc – trắng như tuyết, dai như tre...” Khuái Liang nói một cách trầm tư: “Bây giờ, khi Tướng soái chinh phục Tây Bắc đã chiếm được Hán Trung, mà Sichuan và Tứ Xuyên lại có rất nhiều tre... Ngày mai, bạn hãy mang cả xưởng giấy nhà Khuai, nhân viên và các thủ tục cần thiết đến viện của Hoàng thị, và nói rằng đó là lời chúc mừng từ Tướng soái chinh phục Tây Bắc!”

“Điều này...” Khuai Việt có vẻ không nỡ.

“Không sao đâu, nếu tình hình của Tướng soái chinh phục Tây Bắc có thể duy trì được, thì một khoản tổn thất nhỏ như thế này cũng chẳng đáng kể gì.” Khuái Liang cười nói: “Tôi biết bạn có chút bất đồng với Tướng soái chinh phục Tây Bắc, nhưng vì lợi ích của nhà Khuai, chúng ta cần phải nhìn xa trông rộng hơn...” Nếu Tướng soái chinh phục Tây Bắc kết hợp với Hoàng thị, và thêm vào đó là nguồn