Ánh nắng lạnh lẽo chiếu rọi những con thuyền trở về, mây đen che khuất những lá cờ nguy hiểm**

Gia Cát Lượng đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía Thái Châu – nơi dường như vẫn còn vương vấn khói lửa – với vẻ mặt bình tĩnh.

Bên cạnh ông là Tài Mao, khuôn mặt tái nhợt, nhìn về phía quê hương đổ nát và không khỏi rơi nước mắt.

Gia Cát Lượng liếc nhìn Tài Mao và nói: “Thái gia bây giờ quả thực đã ‘được đặt vào tình thế chết hoặc sống’. Dù Thái Châu có tốt đến đâu, nó cũng đã giam cầm bước tiến của Thái gia trong việc mở rộng lãnh thổ. Bây giờ khi Thái gia thoát khỏi nơi này, giống như được giải thoát khỏi lồng giam, và các thành viên trong gia tộc cũng may mắn sống sót… Điều này quả thực là điều may mắn lớn nhất trong số những điều không may. Chủ nhân đã nói, con đường phía trước còn rất dài, hãy cùng nhau tiếp tục bước đi. Trên thế giới này rộng lớn này, Thái gia có thể đến bất cứ nơi đâu, có thể gieo rắc hạt giống và phát triển ở bất cứ nơi đó. Quý ông ơi, hãy như dòng sông Hán cuồn cuộn này, xóa sạch mọi bụi bặm cũ kỹ; tương lai vẫn còn rất dài!”

Tài Mao hít một hơi thật sâu, dù có những lời an ủi từ Gia Cát Lượng, nhưng lòng ông vẫn cảm thấy đau buồn.

Dòng sông Hán cuồn cuộn, không ngừng chảy suốt ngày đêm.

Con thuyền vượt qua những gợn sóng lấp lánh, mang theo những người sống sót sau thảm họa, hướng tới một hướng mới đầy bất định nhưng cũng đầy khả năng.

Phía sau họ là Thái Châu đổ nát, có lẽ đó chính là bản nhạc bi thương cho một thời đại đã qua.

Tài Mao lấy lại tinh thần, bỗng nhiên có một ý nghĩ, ánh mắt anh quay về phía Gia Cát Lượng vài lần, rồi không nhịn được nữa, thì thầm hỏi: “Khổng Minh ơi, liệu… sau khi đến Thái Châu, ông có ý định đốt cháy nơi này không?”

Gia Cát Lượng nhìn anh một lát, rồi cười nói: “Chú à, chú đang đùa đấy! Lượng làm sao có thể làm như vậy được? Đã muộn rồi, chú nên nghỉ ngơi đi…”

Tài Mao nhìn Gia Cát Lượng quay trở vào khoang thuyền. Mặc dù anh thực sự muốn biết câu trả lời rõ ràng, nhưng anh cũng hiểu rằng, dù biết được đi nữa, cũng chẳng thể làm gì được.

Nếu cứ suy nghĩ lại từ sau ra trước, thì ai cũng có thể trở thành Gia Cát Lượng.

Tài Mao cũng không ngoại lệ.

Sau khi trải qua những sự kiện ở Thái Châu, khi anh cố gắng suy nghĩ lại từng bước một, anh bỗng nhận ra rằng, dường như mỗi bước anh đi đều có bóng dáng của Gia Cát Lượng

Và nữa, liệu Gia Cát Lượng có bắt đầu lên kế hoạch từ khi nhận được tin tức không?

  Nếu vậy, thì Gia Cát Lượng…

  Việc gia tộc Thái gia ở Thái Châu hiện nay trở thành như vậy, có phải cũng nằm trong kế hoạch của ông ấy không?

  Tài Mao không khỏi rùng mình.

  Bởi vì chính Tài Mao cũng đã từng tham gia vào “chính trị”!

  Loại Hồ Nam nào mới là lựa chọn tốt nhất cho phe Phi Kỵ?

  Tất nhiên là loại Hồ Nam không hề có bất kỳ thế lực địa phương nào cản trở!

  Trước đây, các gia tộc quyền lực ở Hồ Nam rất phức tạp, có khoảng mười gia tộc lớn nhỏ, nhưng bây giờ thì…

  Gia tộc Bàng và Hoàng thị, nhờ vào mối quan hệ với Phí Tiềm, đã di cư về phía Quan Trung và Hà Đông từ nhiều năm trước; sau khi Tào Tháo đến, gia tộc Mã và Gia tộc Chương lại chuyển đến Hán Trung và Sichuan. Dù gia tộc Thái gia vẫn giữ vững vị trí của mình, nhưng gia tộc Khuai thị – một thế lực lớn khác ở Hồ Nam – lại bị Giang Đông đánh bại và suy yếu không thể phục hồi.

  Bây giờ, gia tộc Thái gia ở Thái Châu cũng đã tan thành mây khói…

  Có thể nói, hiện nay ở Hồ Nam gần như không còn thế lực địa phương nào có quyền lực lớn nữa. Nếu phe Phi Kỵ đến, chỉ cần dựa vào danh tiếng của gia tộc Bàng và Hoàng thị, họ có thể ngay lập tức thực hiện những chính sách mới ở Hồ Nam!

  Điều này…

  Tài Mao nhìn chằm chằm vào khoang thuyền nơi Gia Cát Lượng bước vào, cả người run rẩy, “Chết tiệt… Chết tiệt thật… Liệu điều này cũng nằm trong kế hoạch của ông ấy sao…”

  Nhưng bây giờ, dù Tài Mao có đoán ra một số điều, ông ta cũng không thể làm gì được nữa.

  Trong trận chiến này, lực lượng tinh nhuệ của gia tộc Thái gia do Tài Mao chỉ huy gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; nhiều người thân trong gia tộc cũng đã hy sinh, bản thân Tài Mao cũng gặp rất nhiều khó khăn, uy tín của ông ta bị hủy hoại hoàn toàn. Nếu muốn phục hồi lại, ông ta không thể không dựa vào sức mạnh của phe Phi Kỵ…

  Vậy thì còn có thể làm gì được nữa?

  Tài Mao cúi đầu, thở dài, ngồi yên trên mạn thuyền, không nói gì trong thời gian dài.

  Cuộc chiến âm thầm bên trong và bên ngoài Xiangyang Thành đã kết thúc với chiến thắng nhỏ của Tào Nhân và thất bại thảm hại của Tài Mao.

  Tuy nhiên, cuộc đấu tranh ở Hồ Nam vẫn tiếp tục diễn ra…

  …

  …

  Mặc dù Tào Nhân không thể tiêu diệt gia tộc Thái gia ở Thái Châu

Tào Nhân lại nhìn chăm chú vào bản đồ xung quanh Kinh Hiểm.

Mặc dù khu vực xung quanh Phàn Thành của Kinh Hiểm hiện đang bị các đội quân Phi Kỵ binh bao vây chặt chẽ, nhưng Tào Nhân cũng đã tìm ra một điểm yếu!

Đó là việc Phi Kỵ binh do Phi Tiềm Viễn chỉ huy đang đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của Thủ tướng tại tuyến đầu Hà Lạc, nên hoàn toàn không có thời gian để đến Kinh Hiểm trực tiếp chỉ huy cuộc chiến này!

Các đội quân Phi Kỵ binh bao vây Kinh Hiểm, bao gồm Bàng Sơn Dân, Liao Hoá, Lý Điển, cùng với Từ Hoàng và Gán Ninh từ Giang Lăng… mặc dù mục tiêu của họ giống nhau, nhưng họ không thuộc về cùng một lực lượng chỉ huy!

Tư Mã Dực ở khu vực Sông Sơn, mặc dù được coi là người tin cậy của Phi Kỵ binh, nhưng kinh nghiệm của ông vẫn còn non nớt…

Từ Hoàng là một tướng lĩnh già cả từng theo phiêu lưu cùng Phi Kỵ binh từ sớm, nhưng có lẽ ông không hề tín nhiệm những người con nhà quý tộc như Bàng Sơn Dân…

Lý Điển là một tướng đầu hàng, còn Liao Hoá thì chưa có nền tảng vững chắc; hai người này chắc chắn không thể thật sự thân thiết với nhau!

Tào Nhân khẳng định rằng giữa các đội quân này chắc chắn tồn tại những khoảng trống, thậm chí có thể có sự nghi ngờ lẫn nhau!

“Cùng một loại ngũ cốc, nhưng có thể nuôi sống hàng trăm loại người!”

Vùng đất Trung Nguyên phía đông Sơn Đông cũng vậy; liệu trong hàng ngũ Phi Kỵ binh có thể tránh khỏi những nhược điểm này hay không?!

“Đây không phải là một bức tường sắt, mà là một bầy sói đang vây quanh! Nếu có thể gây ra những xung đột nội bộ, khiến họ nghi ngờ lẫn nhau, thậm chí đánh lẫn nhau…”

Một kế hoạch táo bạo đến mức gần như điên rồ nhanh chóng hình thành trong đầu Tào Nhân.

Ông cần một điểm đột phá!

Tào Nhân di chuyển trên bản đồ, và rồi ông nhìn thấy một địa điểm.

Uyển Thành.

Nơi này thực sự là “người bạn cũ” của Tào Quân.

Trước đây, Bàng Sơn Dân đã sử dụng các đường hầm để đột phá phòng thủ của Tào Quân và tái chiếm Uyển Thành; nhưng ngược lại, trong thời gian Tào Quân kiểm soát Uyển Thành, chắc chắn họ cũng đã cho các cô gái ở đây mua những chiếc quần lót ren xinh đẹp, phải không?

Hơn nữa, Tào Nhân tin chắc rằng tại căn cứ chính của Hoàng Trung và Bàng Sơn Dân, chắc chắn có sự tích trữ lương thực và vật tư quan trọng!

Nếu có thể tấn công mạnh mẽ vào nơi này, không chỉ có thể giảm bớt áp lực đối với Kinh Hiểm, mà còn có thể…

“Triệu tập mọi người!” Giọng nói của Tào Nhân rất quyết đoán, “Ngay lập tức chọn

Ai có thể ngờ rằng Tào Nhân lại dám tiến hành cuộc tấn công đêm vào thành Vạn khi bị bao vây từ cả hai phía Bắc và Nam?

Đặc biệt là sau khi Hàn Hạo rút quân khỏi Tân Dã, thành Vạn đã thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng mình không còn bị Tào Quân đe dọa nữa, nên việc tuần tra ban đêm cũng trở nên lơ là hơn.

Vào lúc nửa đêm, một nhóm khoảng hai trăm “quân tan đàn”, trong tình trạng rách rưới và mang nhiều dấu vết của trận chiến, xuất hiện bên ngoài cổng nam thành Vạn. Họ nói giọng đặc trưng của khu vực Tứ Xuyên, và người đứng đầu nhóm tự xưng là một tướng dưới quyền Từ Hoàng, được sự chỉ đạo của Gia Cát Lượng, điều động một số thiết bị quan trọng đến tiền tuyến Xương Dương. Tuy nhiên, trên đường họ bị hải quân Hoàng Gài của Giang Đông chặn đánh, gây ra tổn thất nặng nề, buộc phải lên bờ và sau nhiều gian khó mới thoát được. Do không biết hướng đi, họ tình cờ đến thành Vạn và xin được vào thành để nghỉ ngơi và tiếp tế.

Những lời nói này nghe có vẻ hoang đường và đầy sai sót đối với một số người, nhưng đối với quân lính canh giữ thành Vạn, họ không quen biết Từ Hoàng, cũng không rõ liệu Gia Cát Lượng có thực sự đảm nhận vai trò quân sư hay không. Thấy những người này mặc đồ rách rưới, giọng nói giống người Tứ Xuyên… họ cũng không thể kiểm tra tính xác thực của những “giấy tờ” mà họ đưa ra.

Khi kiểm tra những “giấy tờ” đó, quân lính canh giữ thành thấy chúng có đúng quy chuẩn của quân đội Tứ Xuyên và cũng có con dấu của Từ Hoàng. Việc kiểm tra những chi tiết bí mật trên những “giấy tờ” đó thì do chúng bị ướt nên bị mờ đi, và trong bóng tối nửa đêm, việc kiểm tra càng trở nên khó khăn.

Cuối cùng, quân lính canh giữ thành không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng vì lý do an toàn, họ vẫn không cho mở cổng thành. Họ chỉ cho nhóm người này đi qua cây cầu treo, để họ nghỉ ngơi bên dưới thành, rồi cho họ thức ăn và nước uống. Nhóm người này cũng tỏ ra rất “ngoan ngoãn”, không có lời than phiền hay la hét gì, chỉ yêu cầu được cung cấp thức ăn và nước uống, rồi nghỉ ngơi ở góc tường gần cổng thành.

Quân lính canh giữ thành mới thở phào nhẹ nhõm và cho các binh sĩ cung thủ ẩn náu lui lại. Dù sao thì nhóm người này cũng tỏ ra rất hợp lý và hiểu chuyện; nếu cứ tiếp tục đe dọa họ bằng vũ khí, cũng sẽ không ổn chút nào…

Tuy nhiên, khi đêm đã khuya và bình minh gần đến, hầu hết mọi người trong thành đều đã mệt mỏi và đi vào giấc ngủ; ngay cả những binh sĩ canh gác trên tường thành cũng đang buồn ngủ. Lúc này, những “quân địch tháo chạy” kia lại bắt đầu hành động như những bóng ma!

Đồng thời, khoảng hai ba mươi binh sĩ tinh nhuệ của Tào Quân đã lẻn vào thành qua những lối đi bí mật mà họ đã chuẩn bị trước đó. Họ phối hợp từ trong ra ngoài và chỉ trong chốc lát đã chiếm giữ được các cổng thành, giết chết những lính canh và đội tuần tra không kịp phản ứng.

Mục tiêu của họ rất rõ ràng: họ lao thẳng về khu vực kho lương ở phía bắc thành.

Dầu hỏa được đổ ra, những cây nến được ném vào đống lửa.

Chỉ trong chốc lát, những ngọn lửa dữ dội đã bùng phát lên ở khu vực kho lương của Vạn Thành!

Lửa lan nhanh nhờ có gió, nuốt chửng hàng loạt lương thực và vũ khí mới.

Ánh lửa làm đỏ bừng nửa bầu trời đêm, khói dày đặc bốc lên cao tận mây xanh.

Những tiếng hét hoảng loạn, tiếng gọi cứu hỏa và tiếng va chạm với vũ khí vang dội khắp nơi trong Vạn Thành.

Khi vị chỉ huy quân đội canh thành mang theo binh sĩ vội vàng đến nơi, những kẻ đó đã lợi dụng cơn hỗn loạn để trốn thoát, chỉ để lại sau lưng là những kho lương bị lửa thiêu rụi…

“Cứu hỏa!”, vị chỉ huy quân đội canh thành cũng không còn cách nào khác, “Trước hết hãy dập lửa! Phải kiểm soát chặt chẽ bốn cổng thành! Kiểm tra kỹ lưỡng xem có kẻ phản bội nào trong thành không! Ngay lập tức thông báo cho tướng quân biết rằng Vạn Thành đã bị tấn công!”

……

……

Huang Trung nhận được tin khẩn cấp từ Vạn Thành.

“Gì cơ? Kho lương bị đốt?!”

Vị tướng già nhăn mày.

Người lính đưa tin từ Vạn Thành thực ra cũng không hiểu rõ nguyên nhân sự việc, chỉ biết rằng có người đã tấn công Vạn Thành, và có vẻ như đó là những “quân địch tháo chạy” nói giọng Sichuan-Shu……

“Quân địch tháo chạy từ Sichuan-Shu?” Huang Trung ngạc nhiên.

“Chắc chắn đó là do Tào Quân giả mạo!” Bàng Sơn Dân cũng biết tin này và vội vàng đến. “Quân đội Sichuan-Shu chắc chắn không phải là kẻ thù; Khổng Minh là người mà tôi quen biết từ nhiều năm nay, làm sao ông ấy có thể làm ra chuyện ngu ngốc như vậy?”

Huang Trung gật đầu; ông cũng quen biết Gia Cát Lượng.

Thực sự, so với những hành động của những “quân địch tháo chạy” từ Sichuan-Shu được cáo buộc, Huang Trung tin rằng đó chính là Tào Quân đang lợi dụng cơ hội để gây rối.

Trước tình hình như vậy, Huang Trung tự nhiên phải dẫn quân đi cứu viện.

Bàng Sơn Dân cũng muốn đi cùng, nhưng Huang Trung đã ngăn cản.

Liao Hoá cũng đồng ý với phân tích của Hoàng Trung, vì vậy Bàng Sơn Dân chỉ có thể chấp nhận ở lại cùng quân đội của Liao Hoá và Lý Điển. Còn Hoàng Trung thì dẫn theo ba trăm binh sĩ chính quân cùng ba trăm lính hỗ trợ, trở về Văn Thành.

Hoàng Trung không vội vàng tiến quân.

Trong lịch sử, thành tích chiến đấu của Hoàng Trung không nổi bật như các vị tướng lớn khác trong “Ngũ Hổ Thượng Tướng”, nhưng trận Chiến Định Quân Sơn đã giúp anh ta xây dựng được một vị trí vững chắc!

Trong trận Chiến Định Quân Sơn, Lưu Bị không hề chiếm ưu thế.

Lúc bấy giờ, Trương Phi mới bị Tào Hồng đánh bại; à, ngay cả ông Trương Tam gia và Mã Siêu cũng không thể đánh bại được Tào Hồng…

Nếu việc này được viết thành tiểu thuyết, chắc chắn sẽ có người lên án rằng đó là hành động thiếu thông minh…

Tất nhiên, sau khi Mã Siêu đầu hàng Lưu Bị, ông ta hầu như không còn nhiều binh sĩ, và thường xuyên chỉ tham gia vào các trận chiến phụ.

Quân đội của Lưu Bị lúc bấy giờ đang rất hoang mang, tinh thần chiến đấu cũng không cao lắm. Chính Lưu Bị đã tự mình dẫn quân tấn công con đường Mã Minh Các, sau đó tìm ra điểm đột phá mới. Tại trận Định Quân Sơn, Hoàng Trung đã nắm bắt được khoảng trống yếu ớt sau khi Hạ Hầu Uyên chia quân, liều mạng tấn công trực diện vào trận địa của Hạ Hầu Uyên và giết chết ông ta, từ đó giúp Lưu Bị giành được ưu thế trong cuộc chiến giành Hán Trung và đặt nền móng cho chiến thắng cuối cùng.

Lúc bấy giờ, Lưu Bị đã tiến hành hai cuộc thu gom lương thực; nếu ba cuộc thu gom mà vẫn không thể chiếm được Hán Trung, có lẽ ông ta sẽ mãi mãi không thể giành được nơi này. Và nếu không có Hán Trung làm bức tường chắn đỡ, Thục Sở sẽ phải đối mặt trực tiếp với nhiều mối đe dọa từ quân Tào, và liệu Thục Hán có thể tồn tại được hay không cũng rất khó nói.

Khả năng suy luận phi thường của Hoàng Trung trên chiến trường đã giúp anh ta không để cơn giận dữ làm mờ lý trí, cũng không vội vàng quay trở về Văn Thành để cứu hỏa ngay lập tức. Anh ta đã nhận thấy rõ mùi nguy hiểm đang rình rập.

Ngọn lửa này không chỉ đốt cháy lương thực, mà còn có thể là âm mưu nhằm làm rối loạn kế hoạch của Hoàng Trung, dụ quân đội của ông ta vào bẫy đã được chuẩn bị sẵn!

Thật may, khi anh ta cách Văn Thành khoảng ba mươi dặm, anh ta đã phát hiện ra cái bẫy do quân Tào chuẩn bị sẵn.

Khi thấy bẫy của mình bị Hoàng Trung phát hiện, Tào Nhân cũng không tiếp tục gây rối, mà rút quân trở về.

Vì số lượng binh sĩ mà Hoàng Trung dẫn theo không nhiều, nên sau khi thấy quân Tào rút lui, ông ta cũng không tiếp tục truy

Huang Trung ra lệnh cho binh sĩ và quan sự đi ổn định tình hình cho người dân trong thành phố, đồng thời bác bỏ những lời đồn đại rằng “quân đội tan vỡ từ Sichuan-Shu” là thủ phạm gây ra các vụ đốt phá. Tuy nhiên, rõ ràng người dân Văn Thành không hoàn toàn tin vào những lời nói của binh sĩ Huang Trung; bởi vì vào đêm hôm đó, một số người trong số họ thực sự đã chứng kiến những hành động của những kẻ được cho là “quân đội tan vỡ từ Sichuan-Shu”…

Nhìn những kho lương thực bị thiêu thành than, khuôn mặt Huang Trung trở nên u ám đến nỗi có thể “rơi nước” xuống được. Mặc dù ông không hiểu tại sao Tào Quân lại cần giả danh thành “quân đội tan vỡ từ Sichuan-Shu”, nhưng ông cảm nhận được một âm mưu đang ẩn sau việc này.

……

……

Kế hoạch độc ác của Tào Nhân giống như một tấm lưới được dệt tỉ mỉ; nó không chỉ đơn thuần là việc đốt phá lương thực và đổ lỗi cho Sichuan-Shu. Mục tiêu thực sự của hắn là làm xáo trộn cả bố cục của quân đội Binh kỵ Tây Bắc, tạo ra những khe hở lớn hơn!

Trong khi Huang Trung đang dập tắt những tàn dư của vụ hỏa hoạn và tái thiết phòng thủ tại Văn Thành, một binh sĩ Văn Thành đầy vết thương, người mặc áo giáp đẫm máu, đã lao vào doanh trại của Liao Hoá và Lý Điển, nằm gần phía bắc Phàn Thành.

Giống như những doanh trại bao vây được xây dựng tại Văn Huyện, những doanh trại lớn này, những nơi có khả năng bao vây toàn bộ thành phố và chặn đứng các cổng thành, không thể được xây dựng một cách đơn giản chỉ bằng vài cái vẫy tay. Liao Hoá và Lý Điển đã dành một thời gian khá dài để xây dựng chúng, và rõ ràng họ vẫn cần thêm thời gian nữa mới có thể hoàn thành công việc này.

Việc xây dựng những doanh trại này không chỉ đòi hỏi phải đối mặt với các công sự như tháp canh, hàng rào, hào sâu và các vật cản khác hướng về phía thành phố, mà còn phải chuẩn bị phòng bị trước khả năng quân tiếp viện của Tào Quân tấn công từ bên ngoài. Nếu không, việc bao vây một thành phố như Bắc Hải với nhiều tầng lớp phòng thủ mà cuối cùng lại bị một kẻ cưỡi ngựa đơn độc xông pha qua thì thật là nực cười, phải không?

Gì? Thuốc súng?

Trước đó, Liao Hoá và Lý Điển đã gặp phải cơn mưa lớn. Cơn mưa không chỉ khiến thuốc súng bị ẩm ướt, mà còn làm cho đất trở nên lầy lội và mềm nhũn, khiến các hào sâu được đào ra bị phá hủy… Hiện tại, Liao Hoá và Lý Điển đang dần dần chuyển các vật tư và quân đội từ cửa sông Dan Giang đến khu vực Phàn Thành. Khi những doanh trại bao vây được hoàn thành, họ sẽ có thể bao vây Phàn Thành từ ba phía và bắt đầu