Càng tiến gần Bình Dương thì dân cư càng đông đúc hơn, mật độ dân số cũng tăng lên tương ứng. Tất nhiên, “mật độ đông đúc” ở đây có nghĩa là từ trước đó phải đi hàng nghìn mét mới thấy một người, giờ chỉ cần đi vài trăm mét đã có thể gặp người rồi.

Ở hai bên đường, trong những thung lũng hoặc sườn đồi, cũng có thể thấy những làng nhỏ được xây dựng bởi ba năm gia đình, hay bảy tám gia đình, khoảng mười gia đình. Những ngôi nhà ấy được bao quanh bằng những bức rào đơn sơ, được xây dựng từ đất sét, vỏ cây, cành cây và Khô cỏ.

Khác với các thời đại sau này, trừ khi ở trong thành phố, không ai dám xây nhà ngay bên lề đường không có chỗ che chắn phía trước sau. Lý do rất đơn giản: không ai biết người đi qua đường là người tốt hay xấu, hay là những người đang gần phát điên; nếu xảy ra xung đột, thậm chí không có chỗ để lùi lại.

Vì vậy, trong phong thủy cổ đại của Hoa Hạ, việc xây nhà trên những tuyến đường giao thông công cộng được coi là đi ngược với quy luật phong thủy.

Về vấn đề ăn mặc và sinh hoạt hàng ngày, mặc dù vào thời Đại Hán đã có nhiều loại thực phẩm khác nhau, nhưng hầu hết chúng đều dành cho con cháu của các gia đình quý tộc như Phí Tiềm, còn đối với người dân bình thường thì sao nhỉ…

Còn về quần áo, không giống như con cháu của các gia đình quý tộc – họ có thể thay đồ mà không cần tắm – thực tế, người dân bình thường thường không tắm, trừ khi thực sự cần thiết. Lý do rất đơn giản: do kỹ thuật dệt may thời đó còn kém, vải lụa được dệt ra không chặt chẽ như các thời đại sau này; nếu giặt quá nhiều lần, vải sẽ trở nên mềm nhũn, thậm chí trong suốt.

Vì vậy, đa số người dân thường mặc những chiếc áo khoác đàng hoàng ra ngoài, sau khi trở về thì treo lên, và khi ra ngoài lần tiếp theo thì lại lấy ra mặc lại. Còn những vết mồ hôi hay bẩn thỉu thì… họ chẳng quan tâm đến chúng đâu. Những người hàng ngày phải làm việc trong bùn đất, tiếp xúc với đất bẩn thỉu như một số người thời hiện đại, làm sao họ có thể quan tâm đến những vết bẩn nhỏ trên quần áo chứ?

Những chiếc áo dài có thể mặc ra ngoài gặp gỡ mọi người như vậy, thậm chí còn được coi là tài sản cá nhân khá đắt tiền; trong khi đó, những người nông dân nghèo khó thì chỉ có vài tấm vải rách để che thân mà thôi…

Tắm? Đó là việc dành cho con cháu của các gia đình quý tộc.

Vì vậy, thực tế vào thời Đại Hán, việc đánh giá một người qua vẻ ngoài là điều khá dễ dàng: những người mập mạp, sạch sẽ thường là con cháu của các gia đình quý tộc hoặc những người giàu có; còn những người ăn mặc lô

Nhìn chung thì vẫn khá dễ nhận ra đấy.

Tuy nhiên, khi tiến gần hơn tới **Bình Dương**, tình hình lại có chút khác biệt. Những người nông dân làm việc trên cánh đồng cũng rõ ràng khác biệt so với những người ở các thị trấn bình thường – giống như sự khác biệt giữa những người lang thang ở các thành phố lớn và những người ở vùng quê hẻo lánh vậy.

Sự khác biệt lớn nhất nằm ở mức độ sạch sẽ của họ; rõ ràng là có sự khác biệt đó. Ít nhất là khi tiến gần hơn, người ta không còn thấy mái tóc rối bù như “rừng rậm” của những người nông dân ở các khu vực khác nữa…

Phải chăng điều này là do vị tướng chinh phục miền Tây đã sắp xếp trước?

Cũng dễ hiểu là những quan chức này cảm thấy bối rối, bởi vì thực sự có sự khác biệt đó. Họ đã quen với việc tiếp xúc với những người nông dân bẩn thỉu, lụt thời; bỗng nhiên lại thấy những người nông dân ở gần **Bình Dương** lại rất sạch sẽ, gọn gàng, họ thật sự không thể thích nghi được ngay lập tức. Khi nhìn lại bản thân mình – vì phải đi đường mà trông có vẻ lôi thôi, bẩn thỉu – những quan chức này càng cảm thấy lo lắng hơn.

Về phong tục, lễ nghĩa… Đó chính là những quy tắc ứng xử và thái độ cư xử. Những quan chức này sau cuộc hành trình dài, trông lộn xộn, thiếu chỉn chu; về mặt thái độ, họ tự nhiên không thể sánh kịp những người nông dân sạch sẽ, gọn gàng kia.

Mặt trời dần dần lặn xuống phía tây; Phi Tiềm ngẩng đầu nhìn bầu trời rồi ra lệnh tìm một nơi thích hợp để dựng trại. Mặc dù nơi này không quá xa **Bình Dương**, nhưng vì phải dẫn theo Lưu Hiệp và các quan chức khác, không thể cứ tiếp tục đi mãi được; vì vậy, trước khi trời hoàn toàn tốixuống dưới, họ cần phải tìm một chỗ để dựng trại ngay.

Khi rời khỏi Trường An, Lưu Hiệp dường như như được thoát khỏi gánh nặng nào đó, và cảm thấy mọi thứ đều mới mẻ, thú vị. Phi Tiềm cũng trở thành “bách khoa toàn thư” của thời đại Hán, thường xuyên phải trả lời những câu hỏi đột ngột của Lưu Hiệp.

Chẳng hạn như lúc này…

“…Thưa Phi tướng,…” Lưu Hiệp dường như đã ngồi trong xe quá lâu và cảm thấy buồn chán; vừa bước xuống xe đã nhanh chóng chạy đến bên Phi Tiềm và nói, “…Hoàng thượng vừa thấy ở phía kia thung lũng có một ngôi làng…”

Phi Tiềm quay đầu nhìn lại; ở phía đó có một con suối nhỏ, và quả thực có một ngôi làng nhỏ, khoảng mười gia đình, liền trả lời: “…Đúng vậy, bệ hạ…”

Lưu Hiệp cũng nhìn về phía đó, im lặng một

“……” Lưu Hiệp gật đầu như thể hiểu mà cũng không hiểu lắm, sau một lúc mới nói: “……Bệ hạ… muốn đi xem thử…”

“Ah ha?” Phi Tiềm nhìn Lưu Hiệp và nói: “……Bệ hạ… Bệ hạ chẳng mệt sao?”

Lưu Hiệp gật đầu và nói: “Mệt đấy. Nhưng bệ hạ vẫn muốn đi xem thử… Muốn biết người dân của Đại Hán sống như thế nào… Suốt những năm qua, bệ hạ chưa bao giờ được thấy cuộc sống của họ…”

Phi Tiềm im lặng một lúc rồi gật đầu và nói: “Xin tuân theo ý muốn của bệ hạ. Người ta ơi, triệu tập các vệ sĩ lại! Và nhớ mang theo một túi lúa gạo nữa!”

Khu vực này hiện tại vẫn khá yên bình, nhưng vẫn không thể chủ quan được. Nếu Lưu Hiệp có gì xảy ra, Phi Tiềm sẽ phải chịu trách nhiệm không thể tránh khỏi. Vì vậy, thông thường thì Phi Tiềm không nên cho phép Lưu Hiệp rời khỏi doanh trại, dù đó chỉ là một ngôi làng nhỏ thôi.

Nếu trong làng đó toàn là những kẻ lưu lạc không rõ lai lịch thì sao? Ngay cả khi không phải là những kẻ lưu lạc, nếu có ai đó có vấn đề về tâm thần thì sao? Nếu họ làm tổn thương đến bệ hạ, hoặc dù không làm tổn thương gì, nhưng nếu có ai đó nói sai lời, điều đó cũng sẽ rất nghiêm trọng…

Trách nhiệm này thực sự rất lớn. Vì vậy, ngay cả ở các thời đại sau này, khi các quan chức đi kiểm tra tình hình dân sinh, mọi người đều biết rằng việc đó đã được thông báo trước và mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn, nên điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, Phi Tiềm lại cảm động trước lời nói của Lưu Hiệp. Suốt nhiều năm qua, có lẽ từ khi Đổng Trác vào kinh thành, Lưu Hiệp chưa bao giờ rời khỏi cung điện và cũng chưa bao giờ thấy cuộc sống thực sự của những người nông dân bình thường. Đối với một vị hoàng đế mà nói, điều này có thể coi là một niềm may mắn, nhưng cũng có thể là một nỗi buồn. Vì vậy, khi Lưu Hiệp bày tỏ rằng đây là lần đầu tiên ông muốn kiểm tra tình hình khó khăn của người dân và tìm hiểu cuộc sống của họ, Phi Tiềm cảm thấy mình nên khích lệ và hỗ trợ ông.

Người dân Đại Hán, về cơ bản, đều làm việc từ sáng đến tối. Có lẽ chỉ cần tám từ ngắn gọn để mô tả điều này, nhưng thực tế thì cuộc sống của họ rất vất vả. Mỗi buổi sáng, khi mặt trời vẫn chưa mọc, mọi nơi vẫn còn tối om, khoảng 4, 5 giờ sáng, những người nuôi gà sẽ bắt đầu tiếng gà gá đầu tiên, và hầu hết các gia đình nông dân cũng sẽ thức dậy vào lúc này để bắt đầu một ngày làm việc.

Những ng

Sau khi ăn sáng xong, nghỉ ngơi khoảng mười lăm phút, họ lại tiếp tục lên đường trở về cánh đồng để bắt đầu những công việc nông nghiệp – những công việc không rõ là vào buổi sáng, trưa hay chiều, bởi vì lúc này, lao động không hề có giờ nghỉ ngơi, gần như không có kẽ hở nào cả, chứ đừng nói đến việc nghỉ trưa hay thư giãn gì cả.

Cứ thế kéo dài cho đến tối, vào khoảng bốn, năm giờ chiều, mặt trời bắt đầu lặn xuống phía tây, và lúc này, những người nông dân mới mang theo thân thể mệt mỏi trở về nhà để thưởng thức bữa ăn thứ hai trong ngày, cũng chính là bữa ăn cuối cùng của hôm đó.

Hàng ngày chỉ có hai bữa ăn, không có bữa tối gì cả. Sau khi ăn xong, họ thường sẽ dọn dẹp các dụng cụ trong nhà khi ánh nắng mặt trời vẫn còn, sau đó mới nghỉ ngơi.

Cứ thế lặp đi lặp lại, không hề có kẽ hở nào cả.

Đối với những người nông dân mạnh mẽ này, cái gọi là “du lịch nông thôn” như người ta nói ở thời hiện đại… ha ha, thực sự là không hề tồn tại đâu…

Nhóm người đi theo con đường nhỏ bên cạnh con đường chính, vượt qua một ngon đồi nhỏ và một khu rừng nhỏ, cuối cùng mới đến trước ngôi làng nhỏ này.

Những hoạt động của nhóm Fi Qian đã sớm thu hút sự chú ý của người dân trong làng. Khi thấy nhóm Fi Qian đang tiến gần đến, mọi người trong làng đều cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng có chuyện không may sắp xảy ra, nhưng họ cũng không thể không ra ngoài đón tiếp, nên họ đã bầu ra người già nhất trong làng cùng với vài người trung niên để ra đón tiếp.

“Ông lão này… này, chúng tôi đến đây để đón tiếp quý khách!” Người nông dân già thấy nhóm Fi Qian đã đến gần, liền nhanh chóng nở nụ cười, cùng với những người khác tiến lên chào hỏi.

Fi Qian bước tới, gật đầu và nói: “Xin ông đừng ngại. Chúng tôi là thuộc cấp của Điển Nông Tòng Cao từ Bình Dương… Chúng tình cờ đi ngang qua đây và thấy ngôi làng này rất đẹp, nên mới ghé đến xem thử, không có ý định gì khác cả, ông yên tâm…”

Nói đến Tướng Chinh Tây hay Hoàng đế Đại Hán, những người nông dân xa rời triều đình này có lẽ cũng không hiểu nhiều lắm, thậm chí có thể càng cảm thấy hoang mang và không biết phải làm sao, vì vậy Fi Qian đơn giản là đề cập đến tên của Táo Chi, cái tên này có vẻ gần gũi hơn với họ.

Rõ ràng, nghe thấy điều này, người nông dân già lập tức cảm thấy thoải mái hơn nhiều, mở to mắt và nói: “Phải chăng ông là thuộc cấp của Tòng Cao? À, thật là xin lỗi, thật là xin lỗi…”

Fi Qian cười và nói: “Không sao đâu, chúng tôi chỉ đi dạo xem thôi,

Lớp đất sét vàng dính trên những cọc gỗ xây bức tường thành có màu sắc rực rỡ, không hề có rêu hay cỏ dại nào, rõ ràng là mới được xây dựng xong. Những mái tranh của các ngôi nhà lộ ra phía trên bức tường cũng chưa hoàn toàn chuyển sang màu đen xám, vẫn còn mang lại một số tông màu xanh đậm hoặc nâu, điều này cũng chứng minh điều tương tự.

“Đáp lời quý ông, vâng…” Người nông dân già cúi đầu, hai tay chắp lại, nói, “…Tôi mới chuyển đến đây từ đầu mùa xuân năm ngoái…”

“Quan Trung ư?” Lưu Hiệp nhìn lớn mắt hỏi, “Tại sao lại chuyển đến đây? Quan Trung không tốt à?”

“…À này…” Người nông dân già liếc nhìn Lưu Hiệp, sau đó lại nhanh chóng nhìn về phía Phi Tiềm. Anh ta có thể nhận ra rằng trang phục của Lưu Hiệp cho thấy người này hoặc là giàu có hoặc là quý tộc, còn Phi Tiềm thì giống như một người có chức vụ quan trọng, vì vậy anh ta cũng không biết liệu có nên trả lời câu hỏi đó hay không. Việc di cư, trong thời Đại Hán, có thể được coi là tình trạng người dân phải rời bỏ quê hương để sinh tồn; đối với những người này, việc di cư cũng đồng nghĩa với việc họ mất đi quyền công dân của Đại Hán, và bất kỳ lúc nào họ cũng có thể bị bắt đi làm lao động hoặc nhập ngũ…

Phi Tiềm gật đầu, cười nói: “Ông đã được đăng ký hộ khẩu chưa? Nếu có gì, ông cứ nói thẳng ra… Chúng tôi chỉ tò mò thôi, hỏi thăm một chút mà thôi. Nếu ông không tiện, không cần phải nói cũng được…” Khi đã được đăng ký hộ khẩu, người đó được coi là người dân của vùng Bắc, giống như những giấy tờ tạm trú hoặc chứng từ nộp thuế ở các thời đại sau này, đều có giá trị pháp lý nhất định.

Nghe vậy, người nông dân già cảm thấy yên tâm hơn một chút, cười khổ nói: “…Vì quý ông hỏi, tôi cũng không dám giấu giếm… Nếu không thực sự không thể sống tiếp được, không thể chịu đựng nổi nữa, ai lại muốn cả gia đình phải di cư chứ…”

“…Ban đầu, tôi ở Quan Trung cũng sống tạm ổn, nhưng không ngờ…” Người nông dân già lắc đầu, rõ ràng là anh ta cảm thấy rất khó chịu về khoảng thời gian đó, “…Không hiểu sao, bỗng nhiên tiền bạc không còn đủ để chi trả nữa, rồi liên tục có những cuộc thu thuế… Cuộc thu thuế này vừa kết thúc, cuộc thu thuế khác lại đến… Sau đó, quân đội cũng đến, hoặc là cướp lúa gạo, hoặc là bắt người, ruộng đất cũng bị phá hủy hết… Thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, sau đó tôi nghe nói ở đây có đất đai, thuê lại còn được giảm giá, lại có thể mượn dụng cụ nông nghiệp nữ

Lưu Hiệp tiếp tục hỏi thêm.

Nói đến đây, những nếp nhăn trên khuôn mặt người nông dân già ấy dường như tan biến đi, vài tia cười không kìm được hiện lên trên môi ông ta. Ông ta còn cố tình cúi chào về phía Bình Dương rồi mới nói: “Nhờ vào sự nhân từ của Tướng Chinh Tây, thuế sản xuất đã được giảm bớt; năm ngoái, tôi chỉ còn lại… khoảng hai phần trăm thôi.”

Phí Tiềm liếc nhìn người nông dân già ấy và mỉm cười. Người này cũng có những mánh khóe riêng của mình, nhưng cũng không sao cả; Phí Tiềm cũng không định phanh phui điều đó.

Gần Bình Dương, những cánh đồng nằm gần **kênh thoát nước** tự nhiên rất màu mỡ và thuận tiện cho việc tưới tiêu. Nói một cách chính xác hơn, những cánh đồng này thuộc về lãnh địa của Phí Tiềm – Vương gia Bình Dương. Vì vậy, thuế sản xuất ở đây tương đối cao: năm đầu tiên là năm phần trăm, sau đó sẽ giảm dần xuống còn ba phần trăm. Tuy nhiên, nếu không có các công cụ canh tác, người dân phải thuê bò, ngựa, cày từ chính quyền, thì thuế sẽ tăng thêm từ một đến một phần năm. Vì vậy, những cánh đồng màu mỡ này, năm đầu tiên thông thường chỉ còn lại khoảng một đến hai phần trăm thuế sản xuất thôi. Nhưng vì điều kiện tưới tiêu tốt và năng suất cao, ngay cả khi chỉ còn lại một phần trăm, số tiền đó vẫn khá đáng kể. Hơn nữa, qua các năm tiếp theo, số tiền còn lại sẽ càng tăng lên, điều này giúp tăng thêm giá trị của những cánh đồng này.

Dù sao thì cũng chẳng ai muốn sau khi đã vất vả cày cấy, đến lúc chuẩn bị bước vào những ngày tốt đẹp phía trước, lại phải bỏ tất cả để nổi loạn chứ?

Nhưng ở đây thì khác. Những cánh đồng này rõ ràng là do chính những người dân này tự mình khai phá ra, vì vậy năm đầu tiên họ chỉ cần đóng ba phần trăm thuế sản xuất. Ngay cả khi tính thêm chi phí thuê công cụ và vật nuôi từ chính quyền, tổng thuế cũng chỉ khoảng bốn đến năm phần trăm thôi. Cộng thêm các loại thuế khác, ít nhất họ vẫn còn lại khoảng bốn phần trăm thu nhập. Việc người nông dân già nói chỉ còn lại hai phần trăm có lẽ là do ông ta quá thận trọng trong lời nói của mình.

“Thực sự chỉ còn lại một ít như vậy à…” Rõ ràng Lưu Hiệp không hiểu rõ tình hình, nên ông ta tin lời người nông dân già ấy và tiếp tục hỏi: “Vậy những nơi khác cũng vậy sao? Những nơi như Ký Châu, Duy Châu, liệu cũng giống như vậy không…”

Phí Tiềm không khỏi ngạc nhiên một chút. Lời nói của Lưu Hiệp nghe có vẻ hơi kỳ lạ…