Vùng phía đông nam của Đại Hán, gần với Giao Chỉ.

Lưu Bị cẩn thận từ từ xuống núi, và chỉ khi đến đồng bằng anh mới thở dài nhẹ nhõm, cảm thấy thoải mái hơn. Những ngọn núi ở đây rất hiểm trở, nhiều chỗ đá lại mục nát; chỉ cần sơ suất một chút là có thể vỡ đá, ngã xuống và bị thương nặng, thậm chí có thể tử vong!

“Nếu muốn tiến vào Giao Chỉ, trước hết phải giành được Cang Ngụ,” Lưu Bị lẩm bẩm. Cang Ngụ nằm ở phía bên cạnh; nếu muốn tiến về phía nam, việc bảo vệ phía bên cạnh này là điều vô cùng quan trọng.

Khu vực Giao Châu này, về cơ bản, hệ thống chính trị rất hỗn loạn: có các quan lại cũ của triều đình, có sự can thiệp của Lưu Biểu, có sự ảnh hưởng của Giang Đông, và tất nhiên, còn có sự kiểm soát của Thổ Sĩ Tiếp nữa.

Ngày xưa, Chu Phù từng phục vụ dưới trướng Hoàng đế Linh của Đại Hán; vào năm Trung Bình thứ ba, ông đã thay thế Gia Tông để giữ chức Thái thú Giao Chỉ. Sau đó, vì em trai ông là Chu Hạo – Thái thú Duy Chương – bị tướng Đào Nhân giết chết, Chu Phù muốn dẫn quân về phía bắc để trả thù cho em trai, nhưng cuối cùng lại bị người dân bản địa giết chết.

Đó là lời kể chính thức.

Thực ra, còn có một giả thuyết khác: Chu Phù đã làm những việc xấu xa ở khu vực Giao Châu, khiến trời phạt và mọi người oán giận, sau đó bị bắt và ném xuống biển để nuôi cá…

Sau khi Chu Phù qua đời, triều đình Đông Hán đã cử Zhang Jin đến giữ chức Thái thú Giao Châu. Điều thú vị là, không lâu sau khi Zhang Jin nhậm chức, ông ta lại bị thuộc cấp của mình là Quý Cảnh giết chết.

Nếu nói rằng Chu Phù đã gây ra nhiều tội ác nên tự chuốc lấy cái chết, thì điều đó cũng có thể tin được. Nhưng tại sao Zhang Jin, người mới nhậm chức không lâu, lại gây ra xung đột đến mức phải chết với thuộc cấp của mình? Rõ ràng, nguyên nhân nằm ở vấn đề lợi ích. Sau khi nhậm chức, Zhang Jin chắc chắn muốn khẳng định uy tín của mình, và trong quá trình nắm quyền, ông ta đã xảy ra xung đột với một số người, và kết quả là ông ta bị giết.

Và những người đó, ngoài Thổ Sĩ Tiếp ra, thì không ai khác được.

Dù sao thì Chu Phù và Zhang Jin đều là những người được triều đình chính thức bổ nhiệm làm Thái thú Giao Châu; còn Thổ Sĩ Tiếp, người được bầu cử bởi địa phương, về mặt lý thuyết thì phải giao quyền lại cho các quan viên được triều đình bổ nhiệm khi họ đến nhiệm sở. Vì vậy, khi Zhang Jin chết đi, người đã chết thì tự nhiên không cần phải giữ quyền lực nữa.

Sau khi Zhang Jin mất, triều đình Đại Hán rơi vào tình trạng hỗn loạn và không còn thời gian quan tâm đến khu vực Giao

Lai Công nghĩ rằng Wu Ju đến đây là để phục vụ mình, nhưng không biết là do Lưu Biểu không hài lòng với Lai Công hay là Wu Ju tự ý quyết định. Dù sao đi nữa, hai bên vốn dĩ thuộc cùng một phe nhưng dần dần xuất hiện sự bất đồng, và giờ đây tình hình đã trở nên căng thẳng như nước với lửa. Vì không thể đánh bại được Wu Ju, Lai Công đã nghĩ đến việc bỏ chạy, nhưng rồi Lưu Bị xuất hiện.

Vì vậy, Lai Công quyết định dẫn theo một số người đến quy phục Lưu Bị.

Khi theo sau Lưu Bị, Lai Công thở hổn hển, người đẫm mồ hôi; mồ hôi từ trán anh ta chảy xuống, làm ướt cả áo. Lai Công không mặc áo giáp vì anh ta vốn không phải là một võ sĩ giỏi chiến đấu. Khi theo Lưu Bị leo núi, lội suối, Lưu Bị thì không sao cả, nhưng Lai Công – người yếu đuối hơn – thì thực sự khó chịu, đẫm mồ hôi như tắm.

“Anh Huyền Đức ơi, phải mất nửa tháng nữa mới thấy thoải mái được…” Lai Công vừa lau mồ hôi vừa nói, “Bây giờ vẫn còn nóng bức lắm, không nên tiếp tục tiến quân đâu…”

Việc tiến quân trong cái nóng gay gắt là điều cực kỳ kiêng kỵ trong quân sự.

Quan điểm này cũng không sai.

Lưu Bị cũng không hề thiếu hiểu biết về binh pháp, nhưng vấn đề là người khác cũng hiểu, ví dụ như Lai Công – người cũng có thể nói vài câu về chủ đề này. Chính vì vậy, Lưu Bị mới quyết định tiến quân vào mùa không thuận lợi, nhằm khiến Tư Hiệp không kịp chuẩn bị.

Rõ ràng Tư Hiệp cũng không lường trước được điều này, nên cả về mặt chuẩn bị chiến tranh lẫn việc cứu viện đều chậm trễ, khiến cho Lưu Bị có thể tiến công liên tục và giờ đây đã gần đến khu vực trung tâm quyền lực của Tư Hiệp.

Nghe lời Lai Công, Lưu Bị không phản bác, chỉ mỉm cười, nở nụ cười hiền lành đặc trưng của mình: “Những gì con nói rất có lý…”

Đúng vậy, con nói đúng!

Đây chính là cách tốt nhất để đối phó với những người cứ khăng khăng bảo vệ quan điểm của mình.

Mặc dù trước đây Lưu Bị và Lai Công không có nhiều tiếp xúc, nhưng trong vài ngày gần đây, Lưu Bị nhận ra rằng Lai Công là một người học giả cứng đầu, thích bàn luận về các nguyên tắc sách vở và lý thuyết, nhưng khả năng thực hiện các công việc thực tế lại không mấy tốt, và ít khi biết cách linh hoạt ứng biến.

Nếu Lưu Bị và Lai Công bàn về lý do tại sao phải tiến quân ngay bây giờ, thì Lai Công chắc chắn sẽ đưa ra những lý lẽ từ các cuốn sách quân sự này, cuốn sách kia… Lúc đó Lưu Bị liệu có phải phải giải thích từng điều một không?

Lưu Bị vẫn mỉm cười, không quan tâm đến những lời nói của Lại Công. Trong lịch sử, những hành động và lời nói của Gia Cát Lượng, Lưu Bị đều có thể chịu đựng được; huống chi là Lại Công, người lại còn thẳng thắn hơn nữa, so với những kẻ bên ngoài tỏ ra hiền lành nhưng trong bụng đầy âm mưu, thì Lại Công càng dễ sử dụng hơn.

Về tình hình hiện tại, Lưu Bị khá hài lòng; ít nhất có thể nói rằng ông đã gần như đặt chân vững chắc trên con đường này. Bước tiếp theo chỉ là tiếp tục mở rộng lãnh thổ, dần dần chiếm lĩnh các vùng đất xung quanh, và loại bỏ hết những kẻ đối kháng.

“Có tin tức gì từ tiền phong không?” Lưu Bị hỏi.

“Tướng Trương vẫn chưa cử ai đến,” thuộc hạ báo cáo.

“Hãy mang cuốn sách bản đồ đến đây!” Lưu Bị ra lệnh.

Thực ra, trong lịch sử, tài năng quân sự của Lưu Bị luôn vượt trội hơn Gia Cát Lượng. Chỉ là vào giai đoạn sau, Gia Cát Lượng mới tự học và trở nên giỏi giang; trong những trận chiến đầu tiên, chính Lưu Bị mới là người chỉ huy chủ yếu, chỉ là Lão Lỗ đã tự cho mình là người giỏi hơn và gán công lao đó cho Gia Cát Lượng mà thôi.

Lần này, Lưu Bị đã điều chỉnh hướng tấn công chính, chuyển sang Cang Ngụ. Một mặt, vì Cang Ngụ đóng vai trò như một “bên sườn”, nếu không thiết lập được sự ổn định ở đây trước khi tiến hành tấn công phía nam thì sẽ rất khó khăn; mặt khác, Thái thú Cang Ngụ là Ngô Cự cũng từng có duyên với Lưu Bị, hai người còn từng cùng nhau uống rượu. Lưu Bị muốn xem liệu có thể vừa tấn công vừa dùng các biện pháp khác để kéo Ngô Cự và binh sĩ của ông ta về phe mình hay không.

Lại Công quản lý chính trị còn tạm ổn, nhưng về mặt quân sự thì còn kém hơn nhiều; còn Ngô Cự thì ngược lại. Khi Lưu Biểu cử hai người này đến Giáo Châu, cũng đã có những ý định nhất định. Tuy nhiên, sự bất hòa giữa các tướng lĩnh là một truyền thống tốt đẹp của Hoa Hạ; hơn nữa, sau khi xa rời Kinh Châu, nơi đây không còn ai có thể can thiệp để điều hòa mối quan hệ giữa họ nữa, chỉ còn lại những kẻ cố tình hoặc vô tình gây ra sự bất hòa. Vì vậy, sự bất hòa giữa Lại Công và Ngô Cự dường như là điều không thể tránh khỏi.

Trương Phi đóng vai trò tiền phong, một mặt là để tạo ra tình hình tấn công, mặt khác là để xem liệu có thể kéo Ngô Cự ra ngoài và tiến hành tấn công từ hai phía hay không. Tất nhiên, nếu Ngô Cự sẵn lòng đầu hàng ngay lập tức, Lưu Bị cũng sẽ không từ chối, nhưng rất ít người sẵn lòng đầu hàng trước khi thực sự gặp phải trở ngại… Đ

Lưu Bị nhìn vào bản đồ, còn Lai Công cũng ngửa cổ nhìn theo.

Chỉ là Lai Công không hiểu nhiều lắm.

Dù sao thì bản đồ của Lưu Bị hiện tại đã dần được thiết kế theo phong cách của các bản đồ thời sau này; mặc dù vẫn chưa có các đường độ cao hay những yếu tố khác, nhưng đã loại bỏ hoàn toàn phong cách vẽ đầy tính sáng tạo và tự do của các bản đồ truyền thống. Kích thước và khoảng cách trong bản đồ này đều tuân theo những quy tắc nhất định. Những người không hiểu rõ những quy tắc này, ngay cả khi nhận được bản đồ, cũng sẽ giống như Lai Công – chỉ nhìn mà không hiểu gì cả.

Bản đồ Giao Châu ban đầu của Lưu Bị không hoàn chỉnh; sau khi ông tiến về phía nam, ông đã tự thêm vào nhiều dấu hiệu dựa trên tình hình thực tế. Giờ đây, bản đồ đó đầy rẫy các ký hiệu, khiến Lai Công cảm thấy choáng váng. Vì vậy, Lai Công đơn giản là chuyển sự chú ý sang biểu cảm của Lưu Bị. Thấy ánh mắt của Lưu Bị dần sáng lên, Lai Công mới yên tâm lại.

“Quý công có kế hoạch nào tốt không ạ?” Lai Công hỏi.

Lưu Bị gấp bản đồ lại và giao cho người canh gác cất giữ, sau đó nói: “Cũng chưa thể nói là có kế hoạch gì tốt lắm… Khi Y Đức tiến về phía trước một cách hùng hổ như vậy, Ngô Cang Ngụ chắc chắn không thể không biết gì cả… Việc họ vẫn chưa hành động gì lúc này chắc chắn là vì họ đang ẩn náu ở đâu đó…”

Nghe vậy, Lai Công liền liếc nhìn xung quanh, nhìn vào những khu rừng, và hỏi: “Ẩn náu ư?”

Lưu Bị mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, ẩn náu. Con sợ không?”

Lai Công cứng cổ lại và nói: “Tôi làm sao có thể sợ được?”

“Tốt lắm… Có một việc muốn nhờ con,” Lưu Bị vẫn nói một cách nhẹ nhàng, “Vì Ngô Cang Ngụ đang ẩn náu trong rừng, nếu chúng ta đi tìm họ, sẽ mất nhiều thời gian và công sức, và còn có thể làm họ phát hiện ra chúng ta… Vì con có mâu thuẫn với Ngô Cang Ngụ, nếu họ biết con đang ở đâu, chắc chắn họ sẽ tiến quân đến đó, và kế hoạch ẩn náu của họ sẽ bị phá vỡ…”

“À?!” Lai Công không biết là do mồ hôi trước đó vẫn chưa khô hẳn, hay vì lý do gì khác, đột nhiên mồ hôi trên trán anh ta bắt đầu rơi ròng ròng.

“Con đừng lo lắng!” Lưu Bị nắm lấy tay Lai Công và nói, “Ta chắc chắn sẽ bảo vệ con một cách an toàn! Chỉ cần làm theo những gì ta đã nói…”

Chỉ sau một lúc, cô gái nhỏ xinh kia vừa giả vờ đau đớn, vừa quằn quại trong vòng tay của ông ta, nói với giọng nũng nịu: “Tướng quân ơi, người đầy mồ hôi thế này, dính dáp lắm… Tướng quân không thấy khó chịu sao? Thà rằng… để thiếp cởi quần áo ra trước, sau đó mới phục vụ tướng quân chu đáo hơn được…”

“Ừm… Không vội đâu…” Ông ta lại siết mạnh vài cái nữa, rồi khi thấy điều gì đó, ông ta không nỡ buông cô gái ra, vỗ nhẹ vào mông cô ta và nói: “Cậu đi ở phía sau kia cho yên, lát nữa tôi sẽ đến “xử lý” cậu tiểu yêu quái này…”

Bên ngoài phòng, các vệ sĩ báo hiệu có người đang đến.

“Hừm, nếu tướng quân lát nữa không đến…” Cô gái nhỏ xinh nhăn mũi, “thì coi như là con chó nhỏ thôi!”

“Ha ha ha…” Ông ta cười lớn, rồi vẫy tay.

Cô gái này là một trong những thiếp mới mà ông ta thuê về.

Hiện tại tình hình quân sự đang rất căng thẳng; về lý thuyết thì không nên mang theo phụ nữ, nhưng…

Ông ta vẫn còn ở độ tuổi sung sức, và trước đây ông ta và cô gái này đã có mối quan hệ rất thắt mặt; làm sao ông ta có thể để cô ấy ở lại nhà một mình cùng với người vợ già kia chứ? Nếu vậy, khi ông ta trở về, e rằng cô ấy sẽ không còn nguyên vẹn nữa… Vì vậy, ông ta quyết định cho cô ấy mặc đồ nam, giả danh thành người hầu, và đưa cô ấy đến nơi đó.

Nhưng việc một người phụ nữ giả danh đàn ông thì… ngoại trừ những người hoàn toàn mù quáng trong phim ảnh, ai mà không nhận ra chứ? Chỉ riêng các vệ sĩ của ông ta, từng người một, không phải đều cố gắng cúi người xuống, nén bụng lại để không để bộ phận nào đó của mình quá nổi bật sao?

Xu Ci mặc chiếc áo lụa đẹp, đứng dưới hiên với vẻ mặt cau có.

Xu Ci ban đầu là người Nam Dương, nhưng vì tránh tai họa mà phải lang thang đến Giao Châu. Xu Ci vốn xuất thân từ Nam Dương, nên rất am hiểu về Kinh văn và các sách vở cổ điển; hơn nữa, anh ta cũng có chút danh tiếng. Lần này, theo lời nhờ của Sĩ Tiệp, anh ta đến giúp đỡ ông Ta trong công việc hành chính và hậu cần tại nơi đó.

Ban đầu, Xu Ci không muốn đến đây; trong bối cảnh loạn lạc này, anh ta chỉ đến Giao Châu để tránh khỏi chiến tranh mà thôi. Nhưng không ngờ rằng ngay cả Giao Châu cũng không thoát khỏi sự xâm nhập của quân đội. Anh ta muốn từ chối, nhưng lại không thể từ chối việc được Sĩ Tiệp cung cấp chỗ ăn ở trong thời gian này; vì vậy, anh ta đồng ý giúp đỡ ông Ta, và quyết định rằng dù kết quả thế

Bên trong lòng, tự nhiên cũng cảm thấy không thoải mái chút nào; vì vậy trước mặt Từ Tử, ông ta mới có những hành động giả vờ cười đùa. Nhưng bản thân ông ta cũng không hề suy nghĩ xem, với những hành vi hàng ngày của mình, làm sao có thể khiến Sĩ Tiệp yên tâm được chứ?

Từ Tử không phải là người điếc; nghe thấy những tiếng kêu du dương, lúc cao lúc thấp bên trong phòng họp, lại thấy những người hộ vệ của Sĩ Tiệp đều cúi đầu, làm sao ông ta không biết chuyện gì đang xảy ra chứ?

Từ Tử muốn cười, nhưng cũng muốn la mắng, nhưng ông ta đã kiềm chế mình lại; trên khuôn mặt không hề lộ ra chút biểu hiện nào. Trong bối cảnh cuộc chiến sắp bùng nổ, Sĩ Tiệp lại còn có tâm trạng để chơi những trò này… Không biết là do ông ta quá tự tin hay là quá ngạo mạn. Những vị tướng thực sự có khả năng chỉ huy quân đội, có ai giống như Sĩ Tiệp chứ? Từ Tử thậm chí còn chắc chắn rằng, nếu thực sự ra trận, chỉ cần gặp phải một chút áp lực, có lẽ toàn bộ tình hình sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Bởi vì Sĩ Tiệp hoàn toàn không thể giành được sự ủng hộ của binh sĩ…

Một lát sau, Sĩ Tiệp triệu Từ Tử đến.

Từ Tử coi như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, rồi lấy ra một báo cáo quân sự và nói: “Báo cáo với tướng quân, tin tức khẩn cấp từ tiền tuyến… Lưu Bị, Lưu Huyền Đức đã chiếm được huyện Câu… Những người chúng ta cử đi cứu viện… đã rơi vào bẫy, toàn quân đều bị tiêu diệt…”

“Cái gì?!” Sĩ Tiệp giật mình, “Rơi vào bẫy? Toàn quân bị tiêu diệt?!”

“Đúng vậy.” Từ Tử trả lời.

Sĩ Tiệp bỗng cảm thấy lạnh lẽo lan tỏa dọc theo sống lưng, lập tức bao phủ cả người mình; ông ta vội vàng đọc hết báo cáo, rồi tay chân bắt đầu run rẩy.

Lưu Bị này, thật sự mạnh mẽ đến thế sao?

Những kẻ ngu ngốc đi cứu viện, lại thật sự yếu đuối đến thế sao? Và còn rơi vào bẫy nữa… Xét từ một góc độ nào đó, khu vực này lẽ ra phải là sân nhà của Sĩ Tiệp và những người khác, nhưng lại bị Lưu Bị – kẻ đang chiến đấu trên sân địch – bất ngờ tấn công, đây thực sự là một trò cười lớn.

Điều này…

Chẳng lẽ sau một thời gian nữa, Lưu Bị sẽ tiến quân đến khu vực Bù Sơn, và hai bên sẽ đối đầu với nhau sao?

Khi còn trẻ, Sĩ Tiệp cũng từng khoe khoang rằng mình rất giỏi bắn cung, đánh kiếm, đặc biệt là kỹ năng chiến đấu trong phòng the… Nhưng khi nói đến việc đối đầu trực tiếp với đại quân

“Hãy bình tĩnh lại!”

Nghe lời này, Sĩ Tiện hít một hơi thật sâu, rồi dần bình tĩnh trở lại và đặt tờ báo cáo của tướng quân sang một bên. Diễn biến này thực sự khiến Sĩ Tiện ngạc nhiên; trước đó, ông ta nghĩ rằng Lưu Bị chắc chắn không thể tiến quân nhanh đến thế. Ngay cả các vị tướng như Độ Liêu trong năm đó cũng phải mất nhiều năm mới hoàn thành nhiệm vụ, huống chi lúc đó, Độ Liêu Tướng Mã Viện chỉ đang đối phó với những bộ lạc Nam Man thông thường… Còn bây giờ, Lưu Bị lại đối đầu với chính binh lính của mình…

Không thể nào được!

Sĩ Tiện kìm nén những suy nghĩ không đáng có đó, rồi nhìn Xu Cí và hỏi: “Thầy có phương án nào tốt không?”

Trước lời yêu cầu trợ giúp của Sĩ Tiện, Xu Cí thực sự không muốn can thiệp, nhưng trong tình hình hiện tại, nếu cả hai bên đều thất bại, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Vì vậy, Xu Cí quyết định nói ra một phương án: “Tướng quân có thể nhanh chóng cho xây dựng doanh trại ở bờ nam sông Dục Thủy, củng cố các công sự phòng thủ để ngăn chặn quân địch vượt sông. Ngoài ra, có thể viết thư xin sự giúp đỡ từ chủ soái…”

Dù sao thì Xu Cí đã sắp xếp xong hầu hết các vấn đề về hậu cần cho Sĩ Tiện rồi. Khi quân tiếp viện của Sĩ Hiệp đến, Xu Cí có thể dùng cớ giao nhận công việc để rời đi một cách thoải mái.

Không biết là do Sĩ Hiệp đã chỉ đạo hay vì Sĩ Tiện lo sợ bị cha mình trách phạt, ông ta đã không đồng ý với đề xuất xin quân tiếp viện, mà chỉ đồng ý với việc xây dựng doanh trại ở bờ nam sông Dục Thủy như một tiền đồn phòng thủ chống lại Lưu Bị. Sau đó, ông ta lại hỏi Xu Cí liệu còn phương án nào khác không.

Đành rằng Xu Cí không còn lựa chọn nào khác, nên ông ta buộc phải tiết lộ phần kế hoạch thứ hai của mình.

Khu vực Giao Châu không chỉ bao gồm Giao Chỉ mà còn có sự phức tạp về thành phần dân cư: có cả người Nam Man bản địa, người Hán di cư từ miền bắc, các gia tộc bịLưu Đày hàng ba bốn trăm năm, cũng như những người trốn tránh thiên tai… Chỉ riêng những bộ lạc bản địa ở Giao Châu thôi, cũng đã có rất nhiều nhóm người khác nhau như Bách Việt, Chiếm Nhân, Miao Nhân… Sự phân bố dân cư ở đây thực sự rất phức tạp.

Vì vậy, Xu Cí đề nghị Sĩ Tiện cử người liên lạc với các bộ lạc bản địa xung quanh khu vực Dục Lâm, kích động họ sử dụng những chiến thuật chiến đấu trong rừng rậm để làm chậm bước tiến của quân đội Lưu Bị, thậm chí có thể khiến họ kiệt sức hoàn toàn…