Lạc Dương thành – nơi từng huy hoàng rực rỡ một thời – giờ đây chỉ còn lại vẻ hoang vắng và u ám.

Ánh trăng tràn qua những khe hở trên bức tường phía nam của Lạc Dương thành, tựa như những vết thương bạc lấp lánh.

Dưới bóng tối của con kênh, có những bóng dáng giống người đang động đậy.

Đôi dép cỏ của Lý Lão Tứ bị mắc kẹt trong bùn lầy; anh phải vật lộn mãi mới gỡ ra được. Để không làm ồn và thu hút sự chú ý của đội tuần tra, anh quyết định tháo dây buộc dép ra.

“Ôi, quên mất phải cởi dép trước rồi…” Lý Lão Tứ có chút tiếc nuối khi phải bỏ đôi dép này.

Mặc dù đôi dép đã rách nát và gần như hỏng hóc, nhưng đó vẫn là một đôi giày.

Ở đất Sơn Đông, việc có giày để mang hay không đã phân biệt hai loại người.

Đôi giày mà anh vất vả mới có được, bây giờ lại buộc phải bỏ đi…

Dù đó chỉ là đôi dép rách rưới mà ngay cả con cháu của các gia đình quý tộc cũng chẳng coi trọng.

“Đừng lẩm bẩm về đôi dép rách của mày nữa! Cẩn thận kẻo thu hút lính tuần tra đấy!” Một người chạy trốn khác đằng sau Lý Lão Tứ đẩy anh một cái. “Đứng vào bên cạnh kia, cẩn thận kẻo sa vào giữa kênh… Đáy kênh vẫn chưa được sửa chữa, nếu sa xuống thì không thể thoát ra được đâu… Đừng kéo chúng ta xuống hố đó!”

“Biết rồi, biết rồi…” Lý Lão Tứ thì thầm đáp lại, rồi vuốt ve chiếc cốc bằng đồng mà anh cất kín trong lòng bàn tay mình.

Đó là thứ anh tìm thấy vào mùa đông năm ngoái, tại đống đổ nát của Thái Học.

Thái Học ư… đó là nơi chỉ những người quý tộc mới được phép bước chân vào…

Khi còn ở Sơn Đông, Lý Lão Tứ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được đứng trong Thái Học!

Khi anh để lại những dấu chân bẩn thỉu trước sảnh lớn của Thái Học, anh không hiểu tại sao mình lại bỗng nhiên cười lên, và vì thế đã bị trường quân sự mắng.

Chiếc cốc bằng đồng mà Lý Lão Tứ giữ trong lòng chỉ có kích thước bằng nửa bàn tay, mép cốc đã bị đất đè cho sáng bóng.

Anh tìm thấy nó dưới gốc cây trong đống đổ nát của Thái Học.

Lúc đó, lớp đất đóng băng cứng vẫn còn giữ lại nửa tấm tre bị cháy, nhưng vì anh không biết chữ, nên anh đã giao tấm tre đó cho họ, còn chiếc cốc bằng đồng thì giấu đi.

Những người trong trường quân sự cũng không lấy tấm tre đó, bởi vì họ đến đó chỉ để tìm kiếm những thứ tài sản còn sót lại mà thôi…

Tất cả mọi người khi tìm được của cải đều giấu đi trước; những thứ có thể giấu được thì thuộc về mình, còn những thứ không giấu được được đánh đập.

Rõ r

Người đó còn nói thêm rằng, nếu thứ này còn nguyên vẹn thì quả thật sẽ rất có giá trị, nhưng bây giờ thì…

Người đó cười khúc khích, rồi ném chiếc chén đồng vỡ về cho Lý Lão Tứ.

Tuy nhiên, Lý Lão Tứ vẫn tin rằng mình vẫn có cơ hội đổi thứ này lấy tiền, và ít nhất thì nó vẫn còn có thể dùng được. Bên trong chiếc chén đồng vỡ kia, anh ta đã cất vài gói lúa cũ mà mình đã lén lút lấy khi làm việc phụ giúp các đầu bếp trong doanh trại…

Trở về nhà, bán thứ này lấy tiền, sau đó có thể mở một cái hàng nhỏ… Dù sao thì cũng đủ tiền ăn vài ngày, rồi lại tiếp tục đi làm thuê, cày cấy…

Lý Lão Tứ nghĩ đến rất nhiều “sau đó”, và miệng anh ta không khỏi nở nụ cười.

Bảy tám bóng đen giống như Lý Lão Tứ, lần lượt trượt xuôi theo con dốc đất được san đắp bên cạnh con kênh đổ nát của Lạc Dương thành, cúi người, từ từ tiến về phía trước trong bóng tối.

Con kênh ở Lạc Dương thông ra ngoài thành phố, và ở phía bên kia bức tường thành, có một cổng nước đã bị hỏng và chưa được sửa chữa… Đó chính là một điểm yếu mà Lý Lão Tứ và nhóm người của anh ta đã lên kế hoạch từ nhiều ngày trước.

Một người lính trẻ tuổi vô tình làm rơi một mảnh gạch bên cạnh con kênh; tiếng đập vang lên trong đêm yên tĩnh, làm mọi người vội vàng nằm xuống, không quan tâm đến lớp bùn bẩn thối rữa bên trong con kênh.

Một lúc sau, khi không có tiếng báo động nào xảy ra, họ mới từ từ đứng dậy và tiếp tục tiến về phía cổng nước đổ nát đó…

…

…

Trong đêm yên tĩnh, Mãn Sủng vẫn chưa ngủ được. Anh ta còn quá nhiều việc phải suy nghĩ… Mặc dù cơ thể đã rất mệt mỏi, nhưng vì quá nhiều suy tư về mặt tinh thần, anh ta lại khó có thể ngủ được.

Mùa xuân này vốn dĩ đã không mấy ấm áp; trong căn phòng lớn của ty phủ ở Lạc Dương, dù có một cái bếp lò, dường như cũng không được đốt lên, không mang lại nhiều hơi ấm; cả căn phòng trống trải, lạnh lẽo như một cái hầm băng… Dù không chạm vào những tảng băng lạnh giá xung quanh, nhưng không khí vẫn lạnh buốt đến tận xương.

Mặc dù mọi người đều biết rằng thắng thua trong chiến tranh là chuyện bình thường; trước khi ra trận, cần phải suy nghĩ trước về những hậu quả có thể xảy ra nếu thất bại… Nhưng dù ai cũng hiểu điều đó, Mãn Sủng thực sự không ngờ rằng cuộc hành quân về phía tây của Tào Quân lại kết thúc trong tình trạng như thế này!

Khi đóng quân ở Lạc Dương, Mãn Sủng đã tỉ mỉ suy nghĩ lại tất cả các k

Hạ Hầu thị… thật sự không đáng tin cậy chút nào!

Mãn Sủng thở dài trong lòng, nhưng cũng không dám nói ra thành lời. Dù rằng Mãn Sủng không hiểu gì về những thuật ngữ phức tạp như “U Can U up” hay “No Can NO BB”, nhưng ông cũng thực sự không thể đánh giá cao Hạ Hầu thị được. Nếu Hạ Hầu thất bại, điều đó đồng nghĩa với việc các kế hoạch của Tào Quân sẽ bị phá hỏng hoàn toàn. Về mặt lòng dũng cảm thì họ quả thực rất dũng cảm, nhưng… nếu Hạ Hầu thị mạnh mẽ hơn một chút, nếu Hạ Hầu Đôn có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Thái Nguyên, và Hạ Hầu Uyên xâm chiếm Bình Dương, dù không thể đánh bại hoàn toàn đối phương, ít nhất cũng có thể làm cho quân đội Phi Tiên rơi vào tình trạng hỗn loạn! Như vậy, Phi Tiên sẽ gặp khó khăn trong việc tổ chức phòng thủ, và Quan Trung sẽ rơi vào tình thế rất nguy cấp.

Nhưng sau khi Hạ Hầu Uyên qua đời, tình hình đã trở nên càng thêm tồi tệ! Trận chiến diễn ra tại căn cứ quân sự của Tào Quân ở Emei Yuan cũng kết thúc một cách quá đột ngột và nhanh chóng, giống như một tảng tuyết lớn rơi xuôi từ đỉnh núi, liên tục sụp đổ cho đến lúc này. Ban đầu, Mãn Sủng nghĩ rằng trận chiến này sẽ kéo dài ít nhất một năm, nhưng bây giờ, có vẻ như họ đã đến bước đường cùng, và đó là bước đường cùng của phe Sơn Đông. Điều này thực sự khiến Mãn Sủng cảm thấy bối rối và lo lắng.

Bây giờ, khi quân Tào Quân sa sút, khoảng trống lớn ở phía sau không thể được lấp đầy trong thời gian ngắn. Mặc dù khu vực Hà Lạc Địa cũng có tám cửa ải để phòng thủ, nhưng nó không thể hiểm trở như Quan Trung; huống chi nếu Hàm Cốc Quan mất đi… Nếu vẫn giữ được Hàm Cốc Quan, họ có thể kiên trì thêm một thời gian. Nhưng bây giờ, ngay cả khi không còn Hàm Cốc Quan, Mãn Sủng vẫn phải tiếp tục chiến đấu, và điều đó thực sự rất khó khăn.

Trong chiến tranh, không ai có thể chờ đợi cả hai bên đều chuẩn bị sẵn sàng mới bắt đầu giao tranh. Những quy tắc lễ nghi thời Xuân Thu đã bị bỏ qua từ thời Chiến Quốc, và vào thời Tần-Hán, người ta chỉ quan tâm đến hiệu quả, chứ không cần biết phương pháp đó có đạo đức hay không.

Vì vậy, nếu Mãn Sủng muốn chống lại quân đội Phi Tiên một cách chính thức dưới thành Lạc Dương, để ngăn chặn việc Phi Tiên mở rộng lược đồ tấn công về phía đông, ông buộc phải sử dụng những chiến thuật không mấy chính thống… Lý do rất đơn giản: dù Mãn Sủng có cố gắng hết sức, nhưng những người con của quý tộc Sơn Đông trong thành Lạc Dương

Vì vậy, những người con trai của các gia tộc quý tộc Sơn Đông này, dù bình thường họ có hoành tráng và đầy lời nói về lòng trung thành, hiếu thảo, nhân ái đến mức nào đi nữa, thì giờ đây họ đều mong muốn được thoát khỏi cảnh khổ sở này càng sớm càng tốt.

Trong tình hình như vậy, càng ở xa trung tâm của Lạc Dương thành và trong phạm vi thành phố, trật tự lại càng trở nên hỗn loạn. Cái gọi là “sự hợp tác chân thành” của các gia tộc Sơn Đông thực ra chỉ là những lời nói suông không có nghĩa lý gì, khi được kiểm chứng thì lại tan biến như khí không.

Những người con trai Sơn Đông trước đây đã theo Tào Tháo đi chinh phục phía tây, hy vọng có thể thu được công lao và lợi ích gì đó trong quá trình đó, nhưng giờ đây họ hoặc là khóc lóc hàng ngày, hoặc là mất hồn phách, hoặc là lén lút chuẩn bị hành lý, hứa thưởng hậu hĩnh cho vài người hầu để những người này giúp họ trở về Sơn Đông.

Nếu không thể, thì ẩn náu trong rừng núi một năm hai năm cũng không sao chứ?

Chẳng qua là núi Bắc Mang mà thôi, coi như mình là người chết sống thì cũng được!

Còn có những kẻ còn đi xa hơn nữa, bắt đầu suy nghĩ xem nên ẩn náu trong ngôi mộ nào mới an toàn hơn...

Khi Mãn Sủng nhận được những tin tức này, ông cũng cảm thấy bất lực.

Nếu trước đây, ông vẫn còn muốn quản lý mọi việc một chút, nhưng bây giờ thì sao? Ông bận rộn đến mức không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt của những kẻ này.

Thực ra, Mãn Sủng cũng không kỳ vọng những người con trai gia tộc Sơn Đông này sẽ đóng góp được nhiều gì. Chỉ cần họ im miệng và giúp đỡ xử lý một số việc vặt, có lẽ cũng có thể giữ vững tinh thần của quân đội và giúp họ chiến đấu thêm một thời gian nữa.

Nhưng niềm tin của những người con trai gia tộc Sơn Đông này vào Tào Tháo và Tào Quân đã giảm xuống mức thấp nhất, làm sao họ có thể có quyết tâm chiến đấu đến cùng được?

Khi tinh thần quân đội như vậy, thì việc thi hành những luật lệ nghiêm ngặt cũng trở nên không thể.

Bên trong Lạc Dương thành, một số người vẫn cẩn thận làm việc, nhưng đại đa số những người con trai gia tộc Sơn Đông đều trở nên lười biếng, hoặc là than phiền hàng ngày, hoặc là tìm mọi cách để uống rượu để an thần.

Quân binh cũng vậy, ngoại trừ một số binh sĩ tinh nhuệ của Nhà Tào, những binh sĩ bình thường khác đều có tinh thần rất thấp...

……

……

“Phía trước, sắp đến rồi…” Trong con kênh nước, Lý Lão Tứ nói khẽ, “Chỉ cần ra khỏi thành phố, chúng ta sẽ cởi bỏ chiếc mũ đỏ đó…”

Anh

Những cánh hoa rất nhỏ, rất mong manh.

Lý Lão Tứ ngửa đầu ra, cố gắng ngửi mùi hương của hoa.

Thật không may, giữa lớp bùn lầy, dù có mùi hương hoa nào đi nữa, cũng đều bị mùi hôi thối che lấp hết.

Không hiểu tại sao, anh bỗng nhiên nhớ lại một số chuyện, nhớ về vụ hỏa hoạn đã xảy ra trong thành phố Từ Châu ngày xưa; mùi khói cháy dường như lại trỗi dậy trong khoang mũi anh một lần nữa.

Lúc đó, anh chỉ là một người lao động vận chuyển lương thực, và chính mắt mình đã thấy binh lính ở Thanh Châu ném những người phụ nữ đang khóc lóc vào biển lửa.

Đó là những người phụ nữ yếu đuối như những bông hoa nhỏ vậy…

Lý Lão Tứ nhẹ nhàng chạm vào những cánh hoa, rồi như bị bỏng vậy, anh rút tay lại và tiếp tục đi về phía trước.

Một lát sau, một bóng đen khác theo dấu chân của Lý Lão Tứ đến đây, và nhanh chóng tìm đến khe hở trên những viên gạch xanh nơi những bông hoa nhỏ đang mọc lên.

Hãy đăng bài mới nhất trên trang web sách số 69!

Đôi tay sần sùi, nứt nẻ của kẻ đó áp đặt lên những cây non ấy, khiến chúng bị dẹt flat, nhưng kẻ đen đó dường như không cảm thấy gì cả, chỉ tiếp tục bước đi.

……

……

Mãn Sủng không thể ngủ được. Anh nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, rồi mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào nơi này – nơi mà anh đang tạm thời làm việc và nghỉ ngơi.

Nói ra thì, nơi này từng là một nơi xa hoa lộng lẫy, nằm ngay bên ngoài cung điện của đại han, nơi mà người ta phải kính trọng nhất… Nhưng bây giờ, nó đã xuống cấp trầm trọng.

Đây chính là dinh thự của Sở Thú!

Ôi ngài Sở Thú của đại han…

Nếu như còn là ngày xưa, dù Mãn Sủng có địa vị như bây giờ, anh cũng phải cung kính đưa thẻ xin gặp ngay tại cổng, sau đó mới có thể đứng trong này, có thể tìm được chỗ đứng… Nhưng cũng không thể ngồi yên được, luôn phải đứng dậy để trả lời các cuộc hỏi…

Nhưng bây giờ, Mãn Sủng chỉ cần nằm ngửa ra đây, không ai quấy rầy anh cả.

Trong vụ hỏa hoạn đó, may mắn thay, nơi này không bị thiêu rụi hoàn toàn.

Dù sau này Dương thị đã sửa chữa lại, nhưng vẫn không thể phục hồi được vinh quang ngày xưa.

Phía trước phòng lớn nơi Mãn Sủng đang ở, trên bức tường che, những tấm ngói in dòng chữ “Chang Le Wei Yang” đã bị hỏng hóc và không thể được sửa chữa lại; huống chi là những họa tiết rồng uốn lượn vốn nên có ở góc mái, bây giờ cũng chỉ còn lại những dấu vết hư hỏng mà thôi.

Nhưng đó v

Bên trong cung điện, tình trạng hư hại còn nghiêm trọng hơn nữa. Mười hai gian chính đều đã biến thành tro bụi. Chỉ có một góc đông nam gần với khu vườn hoa là còn giữ được vài cây cột; Mãn Sủng từng đặc biệt đến xem thăm nơi đó. Chiếc cột chưa bị đốt cháy hoàn toàn đang nằm nghiêng về phía trời, bề mặt đen sìu vẫn còn lộ ra những họa tiết giống như mây và sấm. Đó chính là “Cột Thông Thiên” – chiếc cột mà Hoàng đế Hiếu Linh đã tự mình đặt tên; nó được vận chuyển từ những ngọn núi xa xôi ở miền Nam, mất tới mười năm mới hoàn thành công việc chạm khắc. Bây giờ, chiếc cột này đã bị đốt cháy đến mức nứt nẻ; những chất nhựa màu hổ phách chảy ra từ những vết nứt, khiến cho chiếc cột trông như đang rơi nước mắt. Không chỉ những vật quý giá trong cung điện không thể được sửa chữa, ngay cả các kênh dẫn nước của người dân thông thường trên đường phố cũng không thể phục hồi lại trạng thái ban đầu. Những thợ thủ công chịu trách nhiệm sửa chữa các kênh dẫn nước đã báo cáo rằng những công trình này được xây dựng vào năm Thứ Hai của triều đại Vĩnh Thọ, với loại vật liệu là đất sét xanh từ núi Lý Sơn – loại vật liệu không tan khi ngâm nước, không nứt khi phơi nắng, và có khả năng kết dính rất tốt với gạch đá xanh. Nhưng bây giờ, loại vật liệu này đã không còn nữa; họ chỉ có thể sử dụng hỗn hợp vữa trộn với tro cỏ để ghép nối các bộ phận, và những công trình này chắc chắn chỉ có thể tồn tại được khoảng một năm rưỡi…

Mãn Sủng ngẩng đầu nhìn lên trần nhà của cựu dinh thự Sở Thú; trước đây, trên đó có những bức tranh vẽ về 28 chòm sao do những thợ thủ công khéo léo tạo ra bằng phương pháp “Chín Màu”, nhưng sau khi được sửa chữa lại, những bức tranh đó đã mất đi vẻ sống động ban đầu, chỉ còn lại những điểm sáng cứng nhắc, không giống như những vì sao, mà giống như những con sâu màu xám trắng đang bò trên đó. Khắp nơi trong thành Lạc Dương, mọi thứ đều đang xuống cấp, đổ nát và khó có thể sửa chữa được. Các gia tộc quý tộc Sơn Đông thì đều muốn bỏ trốn, không còn quan tâm đến lợi ích chung của đất nước nữa. Tinh thần của binh sĩ cũng đang suy yếu, nguồn cung cấp vật tư cũng không đầy đủ, và họ còn phải tốn nhiều công sức để lập kế hoạch và tổ chức mọi việc. Tất cả những gánh nặng này khiến cho khuôn mặt vốn dĩ đẹp trai của Mãn Sủng dần trở nên già nua; những nếp nhăn nhỏ cũng xuất hiện nhiều hơn ở khóe mắt, như thể anh ta đã già đi hơn mười tuổi trong vòng một hoặc hai tháng qua. Bởi

Nhưng liệu điều này có thể chứng minh rằng hệ thống quản lý của Quân đội Kỵ binh Phiêu phong có thể thay thế những thành tựu vĩ đại mà Đại Hán đã tích lũy được trong ba bốn trăm năm qua không?

Giống như hiện tại ở Lạc Dương thành, ngôi nhà của Sở Thú trước mắt chúng ta… Khi Quân đội Kỵ binh Phiêu phong xâm lược đến, họ sẽ mang lại điều gì?

Là những bức tường đổ nát và những cột trụ đang “rơi lệ”, hay là những con kênh nước hàng trăm năm tuổi bị phá hủy hoàn toàn?

Nỗi sợ hãi trước tương lai khiến Mãn Sủng không thể tin vào Fi Qian – kẻ “khác biệt” này.

Bỗng nhiên, Mãn Sủng ngồd dậy; anh nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ xa…

……

……

Li Lão Tứ bất ngờ đạp phải thứ gì đó trong bùn lầy; một cảm giác lạnh buốt chạy dọc theo cổ anh.

Chiếc dép cỏ của anh đã bị mắc kẹt trong bùn từ lâu rồi, vì vậy giờ đây anh đang đi chân trần. Nhưng cái lạnh của bùn vào ban đêm khiến khứu giác của anh trở nên mờ nhạt, khiến anh không kịp phát hiện ra mình đã đạp phải thứ gì.

Anh cúi xuống, luồn tay vào bùn để tìm kiếm.

Đây là cái gì?

Đây là… một cây cọc gỗ!

Một đoạn cọc gỗ đổ nghiêng trong bùn lầy.

Có lẽ khi lắp đặt nó chưa được cố định chắc chắn, hoặc do một lý do nào đó sau này khiến cây cọc bị nghiêng, vì vậy đầu của nó không hướng lên trên, nên không thể đâm xuyên qua lòng bàn chân Li Lão Tứ.

“Có chuyện gì vậy?” Bóng đen đi theo phía sau cũng dừng lại và hỏi nhỏ.

“Ở đây… ở đây có cây cọc gỗ…” Giọng nói của Li Lão Tứ run rẩy trong gió đêm.

Anh lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước!

Trước đây, anh cũng đã từng làm công việc này!

Làm nhọn cây cọc gỗ rồi đặt chúng vào bẫy…

Ở đây, đây chính là một cái bẫy!

“Lùi lại! Lùi lại!” Li Lão Tứ bắt đầu hoảng loạn, “Ở đây có cây cọc gỗ! Cái bẫy này!”

Anh bỗng nhiên hiểu tại sao đoạn kênh nước này lại không được sửa chữa gì cả!

Những người đi theo phía sau cũng bắt đầu hoảng loạn, nhưng họ nhanh chóng có sự bất đồng ý kiến. Một số người cho rằng đây chính là cổng thoát nước, chỉ cần chạy thoát ra ngoài là sẽ sống sót; họ không muốn quay đầu lại nữa, trong khi Li Lão Tứ không thể tìm ra thêm bằng chứng nào khác để chứng minh rằng đây thực sự là một cái bẫy.

Ngoại trừ cây cọc gỗ bị nghiêng kia…

“Nếu như nó vô tình rơi xuống từ nơi khác thì sao?” Một bóng đen hỏi.

“Điều này…” Li Lão Tứ cũng không thể chắc chắn.

“Tôi không quay lại đâu!” Một bóng đen đẩy Li Lão Tứ sang một bên và đứng