Sự trỗi dậy của một lực lượng mới chắc chắn sẽ gây ra những biến động trong các lực lượng cũ.

Dương thị Hồng Nông.

Mùa xuân là thời điểm mọi vật sinh sôi nảy nở, nhưng có người lại không thể chờ đợi được khoảnh khắc hoa nở rộ.

Dương Biệu từ từ quỳ xuống bên giường của vị lão nhân. Ông nhìn người đàn ông đã yếu ớt đến mức hơi thở chỉ còn như sợi tơ mỏng manh trên giường.

Trong phòng, hai cái bếp than bạc đang cháy, nhưng người lão nhân trên giường dường như vẫn cảm thấy lạnh lẽo; ông đắp một tấm chăn dày, như thể cơ thể mình đã bị nhiễm phải hơi lạnh của địa ngục.

Người đàn ông này từng là người có tiếng trong gia tộc Dương thị, chỉ cần bước chân hay vung tay là có thể thay đổi cả tình hình. Nhưng bây giờ, ông chỉ còn là ngọn nến sắp tắt trong gió, có thể biến mất bất cứ lúc nào.

“Có chuyện gì vậy?” Vị lão nhân nhắm mắt lại, nhưng dường như vẫn cảm nhận được sự hiện diện của Dương Biệu. Mắt ông nhắm chặt, và từ miệng khô héo của mình, ông lẩm bẩm vài từ:

“Báo với trưởng lão, quân đội đi chinh phục phía Tây sẽ sớm đến để tiếp quản Hán Cốc Quan.”

Thái Sử Tư đã cử người đến đây trước, và bước tiếp theo chính là việc tiếp quản Hán Cốc Quan – điều này có nghĩa là gia tộc Dương thị Hồng Nông do Dương Biệu đại diện sẽ được sáp nhập vào quyền kiểm soát của quân đội đi chinh phục phía Tây.

“…Phòng thủ vững chắc khu vực Yáo Hán, kiểm soát đất đai của Ung Châu… Phải giữ vững để chuẩn bị cho cuộc tấn công… Thiết lập luật pháp, khuyến khích canh tác và rèn luyện võ thuật… Liên minh với các phe liên quan bên ngoài…” Giọng nói của vị lão nhân yếu ớt; sau khi nói xong vài câu đó, ông gần như không thể thở được nữa.

Dương Biệu lặng lẽ nghe xong, im lặng một lúc lâu rồi mới nói:

“Dù Thương Quân mang lại lợi ích cho nước Tần, nhưng cũng chính là tai họa cho nó.”

Lông mí khô héo và đầy nếp nhăn của vị lão nhân chuyển động nhẹ, lộ ra đôi mắt mờ đục, ông nhìn chằm chằm vào Dương Biệu, dường như đang cố gắng nhận diện khuôn mặt của anh ta, hoặc muốn bày tỏ một thái độ nào đó. Sau một lúc lâu, ông mới nói:

“Hãy nhớ kỹ… Nếu Thương Quân thành công, thì… hắn sẽ trở thành bá chủ thiên hạ; nếu thất bại…”

Dương Biệu lặng lẽ gật đầu và nói:

“Những lời dạy của trưởng lão, Biệu sẽ luôn ghi nhớ.”

Cả hai người đều là những người thông minh hơn người; chỉ với vài câu nói ngắn gọn, họ đã định hình được hướng đi tương lai của gia tộc Dương thị. Tuy nhiên, sự thay đổi này không chắc chắn sẽ

Sau một lúc dài, Đại trưởng lão bỗng nói lên: “…Thôi được… Hãy giúp ta đứng dậy! Rồi đi lấy thuốc đến đây!”

“Đại trưởng lão!” Dương Biệu quỳ gục xuống đất, đập đầu vào mặt đất một cách thành kính.

Năm đó khi Đổng Trác vào kinh đô, Đại trưởng lão Dương Thảnh vẫn có thể tự đi bằng gậy, vẫn cố tình không để người hầu giúp đỡ, nhưng vài năm qua, sức khỏe của ông ngày càng suy yếu. Bây giờ, phần lớn thời gian ông chỉ có thể nằm trên giường. Mùa đông này tình hình còn trở nên nghiêm trọng hơn; chỉ vào lúc mặt trời lên cao nhất hàng ngày, với sự giúp đỡ của người hầu, ông mới có thể ra ngoài hít thở không khí trong lành, và may mắn sống sót đến đầu mùa xuân năm nay…

“…” Với sự giúp đỡ của người hầu, Đại trưởng lão khó khăn ngồi dậy, nhìn Dương Biệu một lát rồi từ từ nói: “Đứng dậy đi…” Mặc dù đã già, nhưng trí tuệ của Đại trưởng lão vẫn minh mẫn. Việc Dương Biệu đến tìm ông vào lúc này, chắc chắn không chỉ vì việc kiểm tra sức khỏe hàng ngày mà thôi.

Một người hầu trung niên mang theo một cái đĩa sơn đến, nhưng lại do dự không dám bước vào.

“Hãy lấy đến đây!” Đại trưởng lão nhìn chằm chằm vào người hầu đó.

“Đại trưởng lão!” Người hầu trung niên bỗng nhiên bật khóc, nghẹn ngào nói: “Thân thể Đại trưởng lão yếu ớt, nếu tiếp tục sử dụng loại thuốc này… dù chỉ trong thời gian ngắn… e rằng…”

“Đồ ngu ngốc!” Đại trưởng lão tức giận, vỗ mạnh vào giường và nói: “Ý tốt của ngươi là muốn ta… mãi mãi nằm liệt trên giường bệnh và chết trong sự đau đớn sao? Ha ha ha… Lấy đến đây!”

Dòng họ Dương thị ở Hồng Nông, với vai trò là gia tộc quý tộc lớn của nhà Hán trong hơn một trăm năm, tự nhiên cũng có nhiều kiến thức tích lũy trong nhiều lĩnh vực, không chỉ về Kinh văn mà còn cả về các loại thuốc do các pháp sư chế tạo. Loại thuốc mà Đại trưởng lão Dương Thảnh yêu cầu người hầu mang đến, chính là những viên kim dan do các pháp sư luyện chế ra; chúng có tác dụng kích thích tiềm năng con người trong thời gian ngắn, nhưng tác dụng phụ cũng rất rõ ràng… thậm chí…

Người hầu trung niên không dám phản đối ý muốn của Đại trưởng lão Dương Thảnh, đành phải rơi nước mắt và đưa chiếc bình ngọc chứa kim dan đến trước mặt ông.

Dương Thảnh vươn tay gầy guộc, run rẩy nắm lấy chiếc bình ngọc, thở hổn hển một lúc, sau đó nói với Dương Biệu vẫn đang quỳ gục trên đất: “Cút đi!”

Dương Biệu không dám nói thêm gì, lại quỳ xuống một lần nữa rồi vội

Dương Biệu liếc nhìn một cái, rồi vẫy tay bảo người hầu mang đến một bộ áo lông vũ, sau đó trao cho Dương Nhượng, nói rằng loại áo lông vũ này sản xuất tại Bình Dương – quê hương của vị tướng chinh phục miền Tây này – thì khả năng giữ ấm không kém gì da thú, nhưng lại nhẹ hơn và thoải mái hơn nhiều.

Dương Nhượng nhìn qua, ra hiệu để cô hầu giúp mình mặc vào, sau đó sờ thử chiếc áo lông vũ và dường như cảm thấy nó khá tốt, liền gật đầu nhẹ, rồi nói với Dương Biệu: “…Những người ở đây đều đã phục vụ ta nhiều năm rồi… Khi ta qua đời, ngươi hãy chăm sóc họ thật tốt…”

Dương Biệu cung kính đáp lại.

Dương Nhượng nhìn Dương Biệu một lát, thở dài nhẹ, sau đó cầm lấy lọ ngọc, nhắm mắt lại; có vẻ như những lời nói và hành động vừa rồi đã tiêu hao hết phần lớn sức lực của ông, nên ông không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi yên trên giường. Nếu không có các cô hầu bên cạnh giúp ông vận động cơ thể và điều hòa khí huyết, cùng với đôi mí mắt già nua đang từ từ nhăn lại, hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng đây chỉ là một thân xác già yếu, không còn sự sống nào nữa…

Dương Biệu lặng lẽ chờ đợi.

Có lẽ đã qua một thời gian dài, hoặc chỉ là vài phút, bên ngoài phòng bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân nhỏ bé, rồi một giọng nói vang lên: “Báo cáo với Đại trưởng lão, báo cáo với Chủ nhân gia tộc… Ba trưởng lão và Năm trưởng lão đã đến rồi…”

Dương Nhượng nhìn Dương Biệu và hỏi: “Ba trưởng lão?”

Dương Biệu gật đầu.

Ba trưởng lão là em họ của Dương Lý, tên là Dương Bình. Ngày xưa, khi Dương Lý vì tranh chấp nội bộ trong gia tộc mà buộc phải rời đi, Dương Bình đã gây ra một cuộc ầm ĩ lớn; và bây giờ, khi Dương Biệu một lần nữa chọn con đường tiến lên, lại chính Dương Bình là người đứng ra phản đối… Có vẻ như đây là ý muốn của trời.

Dương Nhượng mở lọ ngọc, lấy ra một viên thuốc được bọc bằng vàng, sau đó bóc lớp vàng ra, lộ ra phần bên trong màu đỏ thắm như máu. Ông im lặng một lát, rồi nhắm mắt và nuốt viên thuốc vào.

Người hầu trung niên bên cạnh không nhịn được mà bắt đầu khóc, quỳ gục xuống đất, cùng với nhiều người hầu khác trong phòng, cũng đều quỳ xuống.

Dương Nhượng uống vài ngụm nước, để viên thuốc trôi xuống dạ dày, sau đó nhắm mắt và cảm nhận thấy một luồng nhiệt từ bên trong cơ thể lan tỏa ra, làm cho đôi tay chân của ông cảm thấy ấm áp lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Nhưng cùng với đó, cũng có một cảm giác đau đớn âm ỉ…

“Lấy cây gậy đến!” Dương Nhượng run rẩ

“Để đến khi lão phu qua đời rồi mới khóc cũng chưa muộn!”

Yang Ràng dựa vào gậy đi bộ, mỗi bước đi đều trở nên vô cùng gian nan. Những người hầu bên cạnh cẩn thận đưa tay ra để hỗ trợ, nhưng không ai dám tiến lại gần để giúp đỡ.

Khi ra khỏi khu nhà sau, đi qua hành lang được che kín bằng vải để tránh gió, họ đã đến Tứ Tri Thái Đường.

Có lẽ do việc đi bộ giúp máu lưu thông tốt hơn, hoặc là do tác dụng của thuốc dần phát huy, khuôn mặt xám nhạt của Yang Ràng đã trở nên hồng hào hơn, có vẻ như cũng tỏa ra ánh sáng. Bước đi của ông cũng không còn gian nan và khó khăn như trước nữa; có vẻ như mọi thứ đang dần được cải thiện. Nhưng tất cả mọi người xung quanh, kể cả chính Yang Ràng, đều biết rằng điều này chỉ là kích thích tiềm năng trong cơ thể con người mà thôi. Với tuổi tác của Yang Ràng, lần kích thích này có lẽ cũng chính là lần cuối cùng…

Yang Ràng đứng trước Tứ Tri Thái Đường, ngước đầu nhìn tấm biển hiệu, đôi lông mày trắng dài của ông rung động. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống từ bầu trời, xuyên qua lá cây hoa huỳnh đào trước cửa Tứ Tri Thái Đường và rải rác xuống mặt đất, tạo nên những bóng đổ rực rỡ; ánh sáng ấy cũng chiếu lên đầu và người Yang Ràng, tạo nên những khoảng sáng và bóng tối xen kẽ nhau.

“Văn Tiên…”

Yang Ràng nhẹ nhàng gọi tên.

“Đây.”

Dương Biệu bước tới, cúi đầu bên cạnh Yang Ràng. Ánh sáng từ cây hoa huỳnh đào chỉ chiếu rõ chiếc mũ tiến hiền trên đầu Dương Biệu, còn khuôn mặt ông thì không thể được chiếu sáng.

Trước Tứ Tri Thái Đường, dưới ba cây hoa huỳnh đào, nơi này đã chứng kiến Yang Chấn từng bước tiến lên đại triều, cũng chứng kiến sự phát triển và mạnh mẽ của gia tộc Dương thị tại Hồng Nông, cũng chứng kiến những tranh cãi giữa các thành viên trong gia tộc như Dương Phùng, Dương Lý… và thậm chí còn chứng kiến những thay đổi liên tục của gia tộc Dương thị sau khi Đổng Trác vào kinh đô…

Tứ Tri Thái Đường vẫn còn đó. Ba cây hoa huỳnh đào vẫn còn đó.

Chỉ có điều, mọi người đã thay đổi, và mọi chuyện cũng đã thay đổi.

Yang Ràng nhìn mãi, im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Thế nào là ‘Tứ Tri’?”

Dương Biệu bất chợt cảm thấy câu hỏi này có vẻ quen thuộc, như thể đã từng nghe nói ở đâu đó…

“Dưới ‘Tứ Tri’, chỉ có hai từ duy nhất: Độ và Thận… ‘Độ’ là sự tính toán về thời gian và tình hình; ‘Thận’ là việc tránh những nơi nguy hiểm, và phải tùy cơ hội mà hành động…” Dương Biệu trả lời nhỏ giọng.

Yang Ràng vẫ

Dương Biệu gật đầu, không nói gì thêm, chỉ là khi cúi đầu xuống, dường như có một tiếng thở dài khó nghe thấy lướt qua môi anh, hoặc giống như chỉ là một tiếng “hừ” từ sâu trong cổ họng…

“Đại trưởng lão!”

“Đại trưởng lão…”

Ba trưởng lão và Năm trưởng lão, những người đã đang chờ đợi bên trong Đình Tứ Tri Thức, đã đến đón tiếp ở phía trước đình.

“Nghe nói huynh trai đang ốm yếu, tôi muốn đến thăm và hỏi thăm sức khỏe, nhưng lại sợ làm phiền việc dưỡng bệnh của huynh…” Ba trưởng lão cúi đầu nói, “Hôm nay được gặp huynh, có vẻ như… vẻ tuấn tú vẫn như xưa… tôi rất vui mừng…”

Năm trưởng lão cũng đến chào hỏi Dương Biệu.

Dương Biệu liếc nhìn hai người một cái rồi nói: “Nói cũng đúng đấy, nhưng có lẽ cũng có rất nhiều người đang mong chờ cho ngày tôi qua đời phải không?”

“Điều này…” Ba trưởng lão bối rối một chút.

“Huynh trai thật sự biết đùa…” Năm trưởng lão cố gắng làm dịu không khí.

Dương Biệu không tiếp tục nói lung tung nữa, mà đi thẳng vào bên trong. Anh cảm thấy nhiệt độ bên trong ngực và bụng dần dần không còn nóng bỏng như trước nữa; có lẽ tác dụng của thuốc cũng đang dần tan biến. Nếu không nhanh chóng hoàn thành công việc trước khi mình không còn sức chịu đựng được nữa, e rằng sau khi ngã xuống, anh sẽ không thể đứng dậy được nữa.

“Nghe nói… hai ngươi có ý kiến phản đối việc Dương thị gia nhập quân đội phía Tây, phải không?” Đại trưởng lão Dương Biệu ngồi xuống vị trí trung tâm và nói thẳng thắn, không hề giữ lại sự nhẹ nhàng và ôn hòa như mọi khi.

“….” Năm trưởng lão nhìn sang Đại trưởng lão, rồi nhìn sang Ba trưởng lão, im lặng không nói gì.

Ba trưởng lão cúi đầu nói: “Khi huynh trai còn sống, đã từng nói rằng nếu Dương thị gia nhập phe Sơn Đông, họ sẽ gặp rắc rối; bây giờ điều đó đã được chứng minh! Bây giờ họ lại quay trở về Sơn Tây… Phải chăng những nỗ lực suốt nhiều năm qua đều vô ích? Nếu họ gia nhập quân đội phía Tây, cũng không sao, nhưng trước hết cần phải xử lý vấn đề về sự yếu kém trong việc lãnh đạo!”

Dương Biệu không đáp lại, mà quay đầu nhìn Năm trưởng lão và hỏi: “Ý kiến của ngươi thế nào?”

Năm trưởng lão im lặng một lát rồi nói: “Kể từ khi Đổng thủy thủ vào kinh đô, Dương thị đã liên tục mắc sai lầm, gây ra nhiều tổn thất nghiêm trọng, và hiện tại họ đã không còn như xưa nữa… Bây giờ Nguyên thị đang thịnh vượng, kiểm soát toàn bộ khu vực phía nam và phía bắc sông Hoàng Hà; gần đây còn nghe nói Tướ

“Vâng.” Mặc dù không hiểu tại sao Dương Nhượng lại đột nhiên ngừng nói, nhưng vì Dương Nhượng đã ra lệnh như vậy, Dương Biệu liền cúi chào ba trưởng lão và năm trưởng lão rồi nói: “…Thị gia tộc Nguyên ban đầu có vẻ mạnh mẽ, nhưng ẩn chứa nhiều rủi ro. Hôm nay, Viên Bản Sơ có quyền lực lớn, nhưng vì ông ta là con của người hầu gái, việc bỏ qua người con chính thức để lập người con hầu gái sẽ mang lại họa, đó là điểm thứ nhất. Tào Bình ở Yên Châu đã đón Hoàng đế đến Hứa Huyện; mặc dù ông ta có quan hệ tốt với Đại tướng Nguyên, nhưng luật pháp triều đình không thể bị phá vỡ được, vậy thì thị gia tộc Nguyên làm sao có thể chịu khuất phục? Đó là điểm thứ hai. Đại tướng Nguyên vừa mới ổn định được Kinh Châu, Quảng Châu vẫn chưa yên ổn, lại vội vàng tiến quân vào Bình Châu; ý định vội vàng của ông ta rất rõ ràng. Tuy nhiên, Thái Nguyên và Thượng Đảng từ xưa đã là những nơi hiểm trở; làm sao có thể chiến đấu lâu dài khi sức mạnh còn yếu? Nếu không thắng, chắc chắn sẽ thất bại. Đó là điểm thứ ba. Nếu Viên Bản Sơ thất bại ở Bình Châu, Nguyên Công Lộ thất bại ở Hoài Hà, thị gia tộc Nguyên sẽ suy tàn… Như vậy, thiên hạ sẽ rối loạn; chỉ có cách xuất quân về phía Tây, dùng Ung Châu làm căn cứ vững chắc, dựa vào Hán Trung, Long Nguyên và phía bắc Bình Châu để xây dựng một thế lực lớn…”

Dương Nhượng mở mắt, nhìn vào ba trưởng lão và hỏi: “Ý kiến các ngươi thế nào?”

Ba trưởng lão nhìn Dương Biệu rồi nhìn Dương Nhượng, cắn răng nói: “Nếu xét về những tội lỗi trước đó như mất binh và tổn thất tướng sĩ, thì tôi đồng ý!”

Dương Nhượng cười khẽ vài tiếng, giọng nói của ông ta có vẻ khàn khàn, giống như tiếng của gỗ mục đang vỡ vụn, rồi nói: “Được thôi… Hãy xử phạt họ đi! Ai đó đây!”

“Nghe lệnh!” Mấy người lính canh mặc áo giáp bất ngờ xuất hiện dưới sảnh, cùng lúc cúi chào. Những người lính này đều là trẻ mồ côi trong Gia tộc Dương; từ nhỏ đã được Gia tộc Dương nuôi dưỡng, và ý chí chiến đấu vì Gia tộc đã được khắc sâu vào tâm trí họ.

“Lệnh!” Dương Nhượng lấy ra chiếc thẻ quyền lực của trưởng lão đầu tiên, ném xuống bàn trước mặt, rồi nói với giọng nặng nề: “Bắt Dương Bình!”

Ba trưởng lão suýt nữa nhảy dậy và la mắng những người lính canh, nhưng đối với những người lính canh của Bốn Tri Thức Đường, mệnh lệnh của trưởng lão đầu tiên chính là quyết định cuối cùng; họ không quan tâm đến những lời nói của

“Điều này… chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Đại trưởng lão…” Ngũ Trưởng lão do dự một lúc, cuối cùng vẫn quỳ gục xuống đất, nhận lệnh rồi vội vàng rời đi. Việc tìm bằng chứng chứng minh Yang Bình có âm mưu liên kết với Nguyên thị thực ra rất đơn giản; ngay cả khi không có bằng chứng cụ thể nào, chỉ cần tìm kiếm một chút là sẽ tìm thấy.

Nhìn theo bóng lưng của Ngũ Trưởng lão xa dần, Dương Biệu bỗng nhiên chao đảo, một ngụm máu tươi phun ra từ miệng, anh ta ngã gục xuống đất! Và ngụm máu đỏ thắm ấy, ngay sau khi rời khỏi miệng, hầu như lập tức biến thành màu đen!

“Đại trưởng lão!” Dương Biệu vội vàng lao tới, đỡ lấy Dương Nhượng.

Dương Nhượng đã không thể nói được gì nữa, chỉ run rẩy chỉ vào phía trên cửa của Tứ Tri Thức Đường.

Cửa đó… Có cái gì ở đó?

Dương Biệu quay đầu lại, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó…

“…Đại trưởng lão…” Dương Biệu khóc nức nở, “…Trên Tứ Tri Thức, vẫn còn ba sự mê muội… Chỉ có trí tuệ và sự hiểu biết sâu sắc mới có thể tránh khỏi những sự mê muội ấy; chỉ có sự nhìn thấu bản chất con người mới có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của Tứ Tri Thức…”

Đó là những lời mà Dương Nhượng đã từng nói với Dương Biệu ngày xưa. Đến lúc này, Dương Biệu mới thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc của chúng.

Những danh dự, tình cảm, hay tầm nhìn xa trông rộng… tất cả chỉ có ý nghĩa khi gia tộc còn tồn tại! Khi một gia tộc suy tàn, khi đối mặt với nguy hiểm, khi đang ở bước ngoặt sinh tử, việc cứ mãi mê với những “sự mê muội ấy”, để cảm xúc che mờ và ảnh hưởng đến quyết định của mình, sẽ chỉ đẩy cả gia tộc xuống vực thẳm mà thôi.

Nếu không bằng người khác, thì cũng đành chấp nhận điều đó mà thôi.

Ngày xưa, Dương Chấn cũng vậy phải không?

Càng leo cao, kẻ thù càng nhiều; khi đã đạt đến đỉnh cao, cả thiên hạ đều trở thành kẻ thù. Trong những khoảnh khắc cuối cùng của mình, Dương Nhượng vẫn muốn Dương Biệu hiểu được điều này, hiểu được ý nghĩa của “Tứ Tri Thức” và “Ba Sự Mê Muội” mà Dương Chấn đã truyền lại…

Dương Biệu khóc lóc thật nức nở. Không biết là vì đã hiểu được tâm ý của Dương Nhượng, hay là vì buồn vì không thể đạt được vị trí cao nhất… nhưng Dương Biệu cũng hiểu rằng, đó chính là con đường tốt nhất, là lựa chọn hoàn hảo nhất cho Gia tộc Dương thị.

Dương Nhượng gật đầu nhẹ, rồi từ từ nhắm mắt lại…