Đúng vào thời điểm Vương Xương và Lục Dụ gặp nhau, Khan Tạc đã hoàn tất việc bái kiến Tướng Binh kỵ và trở lại với Văn Sĩ. Ông đã ban hành một số lệnh: một mặt, dùng cớ là có kẻ cướp giết hại thương nhân để tiến hành điều tra chặt chẽ tại các quán trọ và trạm dừng chân; mặt khác, kẻ địch đã bố trí người của mình tại các tuyến giao thông quan trọng ở khu vực lăng mộ Thành Trường An, phối hợp với các cuộc tuần tra diễn ra liên tục ngày đêm.

Thậm chí, họ còn tận dụng sự thuận tiện của các đạo quán Đạo Tiên ở năm phương để cử một số “đạo sĩ” đi điều tra tại các làng xóm lân cận. Mặc dù rất có thể những kẻ gián điệp này không ẩn náu trong những làng xóm đó, nhưng biết đâu sao? Dù sao thì những khuôn mặt lạ xuất hiện trong làng cũng rất dễ bị phát hiện. Ngay cả trong thời đại sau này, tổ chức chống gián điệp hàng đầu thế giới như “Chị Dâu Bình Minh” cũng từng tồn tại.

Sau khi tất cả các công việc được triển khai xong, Khan Tạc rời khỏi Văn Sĩ và trực tiếp đi đến Hồ Hiên Vũ.

Sau khi được các binh sĩ canh gác tại Hồ Hiên Vũ báo cáo, Mã Câu nhanh chóng ra đón Khan Tạc.

Khi bước vào bên trong, Khan Tạc quan sát kỹ lưỡng và nhận thấy rằng Hồ Hiên Vũ không chỉ giống một xưởng lớn mà còn giống một doanh trại quân đội. Xung quanh có nhiều điểm canh gác, tháp canh, và những binh sĩ cầm cung tên. Nếu muốn tấn công trực diện nơi đây, chắc chắn cần có hàng trăm người mới có thể tiến vào được; còn nếu có hàng trăm người mang vũ khí được tập trung một cách lặng lẽ bên trong thành phố Thành Trường An, thì có lẽ nhiều người, kể cả Khan Tạc, cũng sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Khi đến phòng tiếp khách, Mã Câu mời Khan Tạc ngồi xuống và hỏi: “Không biết Khan Tạc có việc gì cần bàn với tôi không?”

Trong danh tính công khai, Khan Tạc vẫn giữ chức danh “Nhân viên của Sở Thượng thư”.

Khan Tạc giơ tay lên, lấy ra lệnh riêng của mình và đưa cho Mã Câu.

“À?” Mã Câu ngạc nhiên, “Có… có kẻ gián điệp muốn…”

Khan Tạc ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng.

Mã Câu hít một hơi thật sâu, rồi gật đầu, vẻ mặt trở nên lo lắng. Ông chỉ là một thợ thủ công, không am hiểu nhiều về những vấn đề khác; nhưng nếu thực sự có kẻ gián điệp đến đây và đánh cắp công nghệ, thì với tư cách là người chịu trách nhiệm tại Hồ Hiên Vũ, ông chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

“Hay là chúng ta hãy đi xem mô hình trước đã?” Khan Tạc đề nghị.

Mã Câu gật đầu, đứng dậy và dẫn Khan Tạc ra khỏi phòng tiếp khách, đi về ph

“Mô hình và bản vẽ được để chung một chỗ à?” Khan Tạc nhíu mày.

Mã Câu gật đầu rồi dẫn đường đi trước. Khi mở cửa một căn phòng, họ thấy ngay một mô hình tàu chiến khổng lồ…

“….” Khan Tạc nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên, “Điều này…”

Mô hình con tàu này hoàn toàn ngoài dự đoán của Khan Tạc.

Anh tưởng rằng mô hình tàu sẽ giống như những mô hình nhà cửa mà anh đã từng thấy trước đó – chỉ khoảng vài feet vuông, được bọc trong vải và một người có thể mang theo được. Nhưng khi nhìn thấy mô hình tàu này, anh mới nhận ra rằng nó hoàn toàn khác với những gì anh tưởng!

Mô hình con tàu này gần như chiếm trọn cả căn phòng, cao hơn một người, được đặt trên khung gỗ; những cánh buồm của nó gần như chạm tới trần nhà…

Một thứ to lớn như vậy, không chỉ việc mang đi là điều không thể, mà ngay cả việc di chuyển ra ngoài cũng sẽ rất khó khăn nếu không tháo nó xuống.

Khan Tạc đi quanh mô hình lớn đó một vòng, cười và nói một cách thẳng thắn: “Điều này khá khác với những gì tôi tưởng tượng trước đây…”

Mã Câu cười ha hả, sau đó dẫn Khan Tạc đi vài bước sang một bên, lấy ra vài chiếc chìa khóa, rồi chọn một chiếc để mở ổ khóa trên tủ. “Bên trong này còn có… ừm, bản vẽ nữa…”

Ánh mắt Khan Tạc chợt sáng lên.

Trong tủ, ở tầng trên cùng, có một mô hình tàu chiến nhỏ mà Khan Tạc đã tưởng tượng trước đó. So với cái “thiên thạch” khổng lồ trong căn phòng, cái này mới thực sự xứng đáng được gọi là mô hình tàu – chỉ dài khoảng ba bàn tay, cao hơn một bàn tay; tất nhiên, chiều cao này chưa kể đến những cây cột buồm.

Dưới mô hình tàu nhỏ này, các ngăn tủ chứa đầy những cuộn bản vẽ. Trên mỗi cuộn bản vẽ đều có số hiệu.

“Nhiều đến thế sao?” Khan Tạc quay đầu nhìn lại mô hình tàu lớn trong căn phòng, “Tất cả những bản vẽ này đều liên quan đến con tàu này à?”

Mã Câu nhìn những cuộn bản vẽ đó, ánh mắt anh tràn đầy tình yêu thương như một người cha nhìn đứa con nhỏ của mình. Anh nhẹ nhàng vuốt ve những tờ giấy đó và nói với giọng nhẹ nhàng: “Đúng vậy, tất cả đều liên quan đến con tàu này…”

Khan Tạc không bắt đầu xem qua những cuộn bản vẽ đó.

Mã Câu lại khóa tủ lại, và hai người rời khỏi căn phòng chứa mô hình tàu, trở lại phòng tiếp khách.

“Thế nào?” Mã Câu hỏi, “Ý tôi là… Khan Tạc, cảm thấy nơi này… an toàn chứ?”

Khan Tạc hít một hơi thật sâu, nhưng không ngay lập tức trả lời.

Mặt Mã Câu trở nên nhợt nhạt hơn, “Ý của Khan Tạc là… tình hình khá tồi tệ ư?”

Khan Tạc lặng lẽ gật đầu rồi nói: “Xin lỗi… vì đây là trách nhiệm của tôi, tôi phải nói thẳng ra… Mặc dù trước khi vào đây, chúng ta đã qua hai điểm kiểm soát, nhưng cả hai điểm đó đều không tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng… Hơn nữa, tôi thấy tất cả các căn phòng và tủ đều được làm bằng gỗ; có lẽ chỉ cần một ngọn lửa là chúng sẽ bị thiêu rụi… Và còn nữa…”

Mỗi lần Khan Tạc nói ra một điều, mặt Mã Câu lại tái nhợt thêm một chút. Có lẽ vì cảm thấy xấu hổ hoặc không muốn chấp nhận những lời này, anh ta cười ngượng ngùng và nói: “Chuyện này… có phải nghiêm trọng đến thế không nhỉ?”

“Và còn nữa…” Khan Tạc không vì thái độ của Mã Câu mà dừng lại, mà tiếp tục nói: “Trong tương lai, ông Mã sẽ cần sản xuất thêm nhiều con tàu, nghiên cứu nhiều loại khác nhau; số mô hình và bản vẽ tàu sẽ ngày càng tăng lên… Lúc đó, một cái tủ sẽ không đủ chỗ để chứa hết đâu… Phải chăng lúc đó chúng ta vẫn chỉ cần khóa tủ lại là coi như an toàn ư?”

“Chuyện này…” Mã Câu lắp bắp một hồi; mặc dù trong lòng vẫn không hài lòng, nhưng anh ta buộc phải thừa nhận rằng những lời của Khan Tạc có lý. Hơn nữa, theo lệnh của Tướng Phi Tiềm, Khan Tạc chính là người phụ trách việc này, vì vậy cuối cùng anh ta vẫn hỏi: “Vậy theo ý kiến của Khan Tạc thì…”

Nhìn Mã Câu, Khan Tạc càng thêm chắc chắn rằng người này chỉ là một quan chức thuần túy về mặt kỹ thuật, không hiểu gì về sự linh hoạt hay chiến lược… Trong hầu hết các trường hợp, những người như vậy thường sẽ gặp nhiều rắc rối. Bởi vì nếu Khan Tạc không nói gì cả, chỉ cười và đi mất, thì không những không làm Mã Câu cảm thấy khó chịu, mà khi có vấn đề xảy ra, liệu ai sẽ phải chịu trách nhiệm nhiều hơn?

Khan Tạc đã chỉ ra những sai sót của Mã Câu; nếu Mã Câu hiểu được bản chất của công việc quan lại, thì dù trong lòng không hài lòng, anh ta cũng nên thể hiện thái độ chấp nhận thành thật và cảm ơn Khan Tạc… Nếu không, lần sau sẽ có ai sẵn lòng nhắc nhở anh ta nữa chứ?

Nhìn Mã Câu, Khan Tạc nói: “Ông Mã, ông có biết trong xưởng của Hoàng thị, họ vừa mới chế tạo ra rất nhiều mẫu loại nỏ mới không?”

Mã Câu ngạc nhiên gật đầu; anh ta không hiểu tại sao Khan Tạc lại nói như vậy.

Dưới sự quản lý của Tướng Phi Tiềm, ngoài việc nghiên cứu chế tạo tàu chiến tại hồ Xuanwu, còn có nhiều công việc khác

Mỗi khi nghĩ về những điều này, Khan Tạc lại cảm thấy trách nhiệm đặt lên vai mình rất nặng nề.

Dù khi gặp ông, Tướng Phiêu Kỵ đã chế giễu những kẻ gián điệp kia là những người chỉ biết nhìn thấy cái nhỏ mà bỏ qua cái lớn, và dùng lời đó để an ủi Khan Tạc, nói rằng ngay cả khi mô hình và bản vẽ bị đánh cắp, cũng không phải là chuyện quá lớn; điều quan trọng hơn là phải tận dụng sự việc này để “luyện binh”…

Đúng vậy, Tướng Phiêu Kỵ đã nói như vậy. Ông còn cho rằng ngay cả Văn Sĩ cũng giống như những binh sĩ mới được tuyển mộ, cần phải trải qua quá trình huấn luyện và chiến đấu thực tế thì mới có thể dần trở thành những “binh sĩ” đủ tốt.

Nhưng dù Tướng Phiêu Kỳ có khoan dung đến đâu, giúp Khan Tạc giảm bớt áp lực, trong lòng Khan Tạc vẫn không muốn nghĩ rằng chỉ vì có danh hiệu này mà có thể sống một cách lơ là, coi nhẹ mọi thứ. Anh ấy tin rằng nếu đã quyết định làm việc này, thì phải làm cho thật tốt.

Tuy nhiên, trong lúc an ủi Khan Tạc, Tướng Phiêu Kỳ cũng chỉ ra rằng tại Trường An, đặc biệt là trong thời gian diễn ra cuộc thảo luận lớn tại Chính Long Tự, chắc chắn không chỉ có gián điệp từ Giang Đông mà còn có người của Tào Tháo nữa. Các bên này có thể không cùng một mục tiêu, nhưng cũng có khả năng liên kết với nhau hoặc sử dụng hành động của đối phương để che đậy những việc của mình.

Vì vậy, trong tình hình hiện tại, Khan Tạc không chỉ cần tìm kiếm những người liên quan mà còn phải ngăn chặn những hành động phá hoại; quan trọng hơn hết, là phải tận dụng cơ hội này để tích lũy kinh nghiệm…

Khan Tạc cảm thấy rằng, thực ra Tướng Phiêu Kỳ còn có những kế hoạch lớn lao và sâu rộng hơn nữa, không chỉ đơn thuần là để ứng phó với tình hình hiện tại mà thôi. Nhưng về những kế hoạch đó, Khan Tạc chỉ có những suy nghĩ mơ hồ, chưa thể hình thành thành một ý tưởng cụ thể.

Nhìn vào Mã Câu, Khan Tạc nói một cách nghiêm túc: “Các loại máy nỏ cũng có mô hình và bản vẽ… Theo những gì tôi biết, những mô hình và bản vẽ này đều được lưu giữ trong những căn phòng đá, được bảo quản khô ráo và chống mối mọt; bên ngoài có nhiều lính canh bảo vệ, và việc ra vào đều yêu cầu sự có mặt của người chỉ huy, người thiết kế và người yêu cầu sử dụng để ký tên xác nhận trước khi mở…”

Trước đây, cũng có người bàn tán rằng Tướng Phiêu Kỳ thiên vị người thân, khiến cha vợ mình là Hoàng Thừa Ngạn đảm nhận chức vụ người thiết kế chính… Nhưng Khan Tạc nghĩ

Tất nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc cần phải bổ sung thêm nhân lực để canh giữ và chăm sóc những thứ quan trọng đó, nhưng Khan Tạc cho rằng chi phí cho những nhân lực này là xứng đáng. Giống như lời khuyên mà ông vừa đưa ra cho Mã Câu: ngay lập tức xây dựng một căn phòng bằng đá riêng biệt để lưu trữ những mô hình và bản vẽ quan trọng này, đồng thời sao chép thêm hai bản và gửi đến Đại Khoa Công cùng với Phiêu Kỵ Tướng Quân Phủ.

Trước đây, không có việc sao chép bản sao; một mặt là vì Mã Câu không xuất thân từ gia tộc Hoàng thị, mặt khác là vì Hoàng Thừa Ngạn trong thời gian qua cũng đang bận rộn với công việc sắp xếp các vấn đề liên quan đến gia tộc Hoàng thị, nên ông không quá quan tâm đến Mã Câu cùng những thợ thủ công khác...

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Mã Câu ngẩn ngơ một lúc, sau đó gật đầu đồng ý và cam kết sẽ thực hiện theo lời khuyên của Khan Tạc ngay lập tức.

“Ngoài ra…” Thấy Mã Câu dường như còn hiểu chuyện, Khan Tạc mới thì thầm nói thêm: “Ta có một kế hoạch… Nếu có thể thực hiện được, có lẽ Mã đại ca sẽ đạt được thành tựu lớn…”

……

Cách xa Chang An hàng nghìn dặm, ở miền bắc sa mạc, cũng bắt đầu xuất hiện tình trạng hỗn loạn.

Trong bối cảnh hỗn loạn đó, một số thứ đã thay đổi.

Có lẽ sau hàng nghìn năm, các nhà sử học sẽ tiếp tục nghiên cứu để tìm hiểu xem điều gì đã xảy ra vào thời điểm đó, khiến cho toàn bộ vùng phía bắc sa mạc trở nên hỗn loạn đến thế…

Nhưng trong tình hình hỗn loạn như vậy, những người Hồ sống ở đây, những người chăn nuôi sinh sống trên thảo nguyên sa mạc, lại không thể hiểu được những thay đổi đó, thậm chí còn khó có thể tưởng tượng nổi những tác động liên tiếp mà những thay đổi này mang lại, cũng như những thay đổi về môi trường sinh thái trong tương lai.

Trong lãnh thổ của Kiên Khun Quốc,

Những nơi này thực ra không thuộc về một chính quyền trung ương nào một cách chặt chẽ; không có lòng trung thành tuyệt đối. Hôm nay người của Kiên Khun Quốc đến, những người chăn nuôi này sẽ tuyên bố trung thành với họ; còn nếu người Xianbei hay những người Turkic khác mạnh lên, họ lại sẽ coi mình là một phần của phe mới và dâng lên những con bò, con cừu…

Đó chính là cách sống của họ.

Một đứa trẻ chăn nuôi bị tiếng ồn bên ngoài lều đánh thức, nó nhéo mắt bò ra khỏi lều và thấy bầu trời vẫn còn tối, vẫn còn u ám.

Khi mẹ nó bắt đầu chuẩn bị bữa ăn bên bếp lửa, những chiếc lều xung quanh cũng dần dần bắt

Trong sa mạc rộng lớn này, những thảm họa trắng và đen đã gây ra nỗi hoang mang vô tận, và nỗi sợ hãi ấy cũng lan sang những đứa trẻ của các gia đình người chăn nuôi. Chúng thường xuyên phải sống trong cảnh đói khát, nhưng may mắn thay, dù bụng đói, chúng vẫn có người thân bên cạnh. Thỉnh thoảng, những người chăn nuôi này vẫn tìm niềm vui trong nghịch cảnh khó khăn ấy; họ kéo đànMã Đầu Cầm, chơi nhạc cụ Hòbuz, và những tiếng hát du dương ấy vang lên giữa đồng cỏ vào lúc mặt trời lặn.

Mặt trời dần dần lên cao, những con bò cừu còn sót lại bắt đầu đứng dậy và tụ tập bên hàng rào, chờ đợi người chăn nuôi thả chúng ra ngoài. Hai con chó săn nhỏ, hơi vụng về, chạy theo nhau, đuổi đánh lẫn nhau, thậm chí còn cố gắng kéo con chó lớn tham gia vào trò chơi của chúng...

Nhưng con chó lớn đứng yên, dựng đôi tai lên và bắt đầu sủa lớn, dường như nó đã cảm nhận được điều gì đó.

Tiếng sủa của chó càng lúc càng lớn, thu hút sự chú ý của nhiều người. Mọi người dừng công việc đang làm và nhìn về hướng đó.

Người đến không phải là những sứ giả của Kiên Khun Quốc... Lần này, họ không chỉ đến để lấy vài con bò cừu mà còn muốn thông báo một tin quan trọng cho người dân bộ lạc.

“Di cư?!”

“Rời bỏ dòng sông Yehe?”

Nghe tin này, tất cả mọi người chăn nuôi đều sửng sốt, đầu óc họ như muốn nổ tung. Dù họ thường xuyên phải di cư, nhưng họ chưa bao giờ rời xa con sông này, và bây giờ, họ thậm chí không biết chính xác mình sẽ đi về hướng nào.

Đây là nơi họ sinh ra, là mảnh đất mà họ lớn lên, là nơi mà nhiều thế hệ người dân của họ đã sống...

Di cư?

Họ không muốn di cư.

Tuy nhiên, những người đầu tiên phản đối đã nhanh chóng bị người Kiên Khun bắn chết. Những người kêu la thì bị đánh đập bằng roi, đàn ông bị buộc phải tháo dọn lều trại và chuẩn bị đồ đạc để lên xe, còn phụ nữ thì ôm lấy những đứa trẻ sợ hãi và giúp đỡ trong công việc. Người già và những đứa trẻ tuổi thì có nhiệm vụ sắp xếp và dẫn dắt đàn bò cừu...

Dưới sự giám sát của người Kiên Khun, những người chăn nuôi này buộc phải bắt đầu hành trình trên con đường không biết tương lai sẽ dẫn họ đến đâu.

Sau đó, ngày càng nhiều người tụ tập lại với nhau, và càng ngày càng nhiều binh lính kiện mã của Kiên Khun theo dõi quá trình di cư của họ. Mỗi lần họ nhìn lại với ánh mắt lưu luyến, họ lại phải chịu đựng tiếng roi vung lên trên không… Nhưng dù vậy, vẫn có người lén lút quay đầu lại

Bước đi về phía trước cũng chính là bước xa rời quê hương, cho đến khi không thể nhìn thấy nữa mảnh đất đã nuôi dưỡng họ.

Họ sẽ đi về đâu? Ngày mai, điều gì đang chờ đợi họ?

Các vị thần trên núi và dưới hồ, những ngôi mộ tổ tiên được xây dựng từ đá… Trong suốt cuộc đời này, liệu họ có còn cơ hội gặp lại chúng không?

Họ lê bước rời khỏi con sông Ye, dần dần hướng về phía nam.

Vào ban đêm, họ tập trung bên bếp lửa, tiếng đànMã Đầu Cầm và tiếng hát của người Horbozi cùng nhau kể về nỗi buồn chia ly và bày tỏ sự lo lắng.

Một cô gái chăn cừu bắt đầu hát, và ngay lập tức có nhiều người khác tham gia vào. Hàng ngàn người cùng nhau hát dưới bầu trời xanh thẳm.

Họ hát về bò cừu, về những con sói cô đơn, về ánh trăng, về các con sông…

Những người Kiên Khun trẻ tuổi cau mày, muốn ngăn cản họ, nhưng lại bị những người lớn tuổi cản lại.

Dân số, ở một mức độ nào đó, chính là biểu hiện của sức mạnh.

Khi Kiên Khun Quốc dần dần chuyển trọng tâm về phía nam, thì không thể để những người chăn cừu lẻ loi ở phía bắc tiếp tục tồn tại được. Một mặt, việc quản lý họ từ quá xa là rất phiền phức; mặt khác, hoàng tộc Kiên Khun cũng cần nhân lực để xây dựng thành phố, vận hành các đoàn buôn bán, v.v.

Lãnh thổ của người Xianbei trước đây quá rộng lớn, và càng đi về phía bắc, tình hình thiên tai càng trở nên nghiêm trọng. Ngay cả việc khôi phục hệ sinh thái ban đầu cũng không hề dễ dàng. Thà rằng hãy chuyển tất cả những người chăn cừu còn sót lại ở phía bắc về phía nam!

Đồng thời, trong thời gian này, đã có rất nhiều người Hồ ở Bắc Sa mạc đầu hàng người Hán. Có cả những tàn dư của người Xianbei và người Đinh Lăng. Là những người Kiên Khun đã sớm hợp tác với người Hán, họ cũng cần có sức mạnh chiến đấu để duy trì vị thế của mình. Nếu không, nếu những tàn dư đó áp đảo họ, thì tất cả những lợi thế mà họ đã có trước đây sẽ bị lãng phí một cách vô ích.

Điều mà người Kiên Khun không hề biết là, thực ra trong sa mạc này, ngoài việc họ đang hoạt động, còn có một phe khác cũng đang âm mưu điều gì đó…