Có những người số phận đã định sẽ cô đơn suốt đời; dù khi ngủ có các mỹ nhân bao quanh, khi thức dậy lại có đầy quan lại và binh sĩ xung quanh, họ vẫn cảm thấy cô đơn. Sự cô đơn của Tào Tháo bắt đầu từ khi ông bắt đầu sự nghiệp chính trị và kéo dài cho đến tận bây giờ.

Tào Tháo bước đi từng bước một, phía sau là những thuộc hạ của mình, theo sát lưng ông. Nhưng phía trước và hai bên Tào Tháo, không có ai cả; động lực để tiếp tục bước đi chỉ có thể đến từ chính ông mình.

Giống như những ngày đầu tiên ông bước vào chính trường vậy.

Khi còn trẻ, Tào Tháo thường có những suy nghĩ kiêu ngạo và mâu thuẫn luôn đồng hành cùng ông trong quá trình trưởng thành. Tào Tháo tự ti, nhưng cũng rất kiêu ngạo; trong mắt người ta bình thường, ông là con cháu của một gia tộc quý tộc, xung quanh ông toàn là những người có địa vị cao như Viên Thiệu. Nhưng trong mắt những người như Viên Thiệu, Tào Tháo chỉ là một người hầu thôi.

“Con cháu của kẻ bị thiến.”

Bốn từ này đã theo sát Tào Tháo từ khi ông còn nhỏ cho đến bây giờ.

Liệu việc sinh ra trong gia đình nào có thể do bản thân mình lựa chọn được không? Liệu việc sinh ra ở đâu có phải là tội lỗi suốt đời của mình không? Những việc của cha ông, tổ tiên, liệu con trai hay cháu trai có phải gánh vác hết không?

Ban đầu, Tào Tháo nghĩ rằng mình có thể thay đổi quan điểm của mọi người, có thể thông qua nỗ lực của bản thân để xóa bỏ những định kiến cũ. Nhưng thật đáng tiếc, kể từ khi ông giữ chức vụ Hiệu úy cổng thành ở Lạc Dương, Tào Tháo dần nhận ra rằng dù ông làm gì đi nữa, cũng không thể thay đổi được những lời chỉ trích của mọi người đối với mình.

Ông đã đánh chết chú của hoạn quan Kiện Thạc, là Kiện Đồ; khu vực hoạn quan ở phía bắc Lạc Dương, nơi trước đây luôn rối loạn, bỗng nhiên trở nên yên ổn. Nhưng những kẻ hoạn quan coi ông như kẻ phản bội, còn các gia tộc quý tộc thì xem ông như kẻ ngốc nghếch. Tào Tháo nhận ra rằng, việc làm điều tốt đẹp không nhất thiết sẽ mang lại kết quả tốt đẹp.

Tào Tháo bị thăng chức một cách hợp lệ nhưng thực chất là bị giáng chức, và được điều đến Đôn Khâu giữ chức huyện lệnh. Lần này, Tào Tháo không làm bất cứ điều gì sai trái, ông chỉ làm tròn bổn phận của mình, thu thuế một cách đàng hoàng. Nhưng anh rể của Tào Tháo, Hầu tước Lục Cường là Song Kỳ, đã bị những kẻ hoạn quan sát hại, và Tào Tháo cũng bị liên lụy; ông không được nói lời nào mà bị bãi nhiệm, buộc phải trở về quê nhà ở huyện Tiêu để sống

Sau đó, Tào Tháo lại nhiều lần dâng sớm khuyên can, mặc dù đôi khi cũng có hiệu quả, nhưng tác động thực sự rất nhỏ……

Vậy sau đó thì sao?

Tào Tháo ngước nhìn ngai vàng trên bậc thang màu đỏ, im lặng không nói gì.

Không phải Tào Tháo không muốn tin tưởng người khác, mà là ông không biết nên tin tưởng ai! Và liệu có ai xứng đáng để tin tưởng chăng?

Tào Tháo không khỏi nghĩ đến Lưu Bị; ông và Lưu Bị có nhiều điểm giống nhau. Tào Tháo cũng nhớ đến Phí Tiềm; thực ra, một số việc mà Phí Tiềm đã làm cũng chính là những việc mà Tào Tháo muốn làm nhưng không thể thực hiện được…

“Kính chào Bệ hạ!”

Dưới sự hướng dẫn của Tiểu Hoàng Môn, Lưu Hiệp bước lên bậc thang màu đỏ và ngồi xuống ngai vàng.

Tào Tháo cùng các quan lại cúi chào Lưu Hiệp.

Có vẻ như chỉ là ảo giác của Tào Tháo, nhưng ông cảm thấy lần này Lưu Hiệp dừng lại lâu hơn mọi khi… Nhưng rất nhanh sau đó, giọng nói của Lưu Hiệp vang lên trong đại sảnh: “Các quan lại yêu quý, hãy đứng dậy!”

Đúng vậy, các quan lại yêu quý, hãy đứng dậy… Nhưng trên thế giới này, chưa bao giờ tồn tại cái gọi là “tất cả mọi người” hay “đứng dậy” cả!

Tào Tháo đứng dậy và ngồi vào vị trí của mình, ánh mắt của ông đối đầu trực tiếp với ánh mắt của Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp không khỏi có phản ứng e ngại, thoáng tránh đi, nhưng ngay sau đó lại tức giận và nhìn lại… Khiến Tào Tháo đã quay mặt đi, nhìn về phía các quan lại khác; dưới ánh mắt của Tào Tháo, tất cả họ đều cúi đầu xuống.

“…” Lưu Hiệp im lặng.

“Nếu có việc gì cần bẩm báo, hãy tiến lên; nếu không có gì, hãy rời khỏi triều đình!” Giọng nói của Tiểu Hoàng Môn vang lên rõ ràng trong đại sảnh. Đúng vậy, giọng nói phải rõ ràng, vang dội… Người hoàng đế cũng là con người; ai lại thích một giọng nói kỳ quặc, khó chịu bên cạnh mình chứ? Vì vậy, thông thường, những người eunuch được sử dụng để đọc các sắc lệnh hoặc thông báo khác, điều kiện tiên quyết là phải nói rõ ràng và có giọng nói vang dội. Nhưng một giọng nói vang dội không có nghĩa là trái tim cũng rộng mở… Sau lời nói của Tiểu Hoàng Môn, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Tào Tháo.

Tào Tháo từ từ ngồi thẳng dậy, duỗi thẳng lưng, giọng nói của ông chậm rãi nhưng mạnh mẽ, giống như mọi khi, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những người của Phí Tiềm: “Bẩm báo Bệ hạ, đội quân kỵ binh chỉ muốn dâng nạp tù binh, chứ không

Tào Tháo cười và nói: “Chuyện này thật sự rất đơn giản! Hãy hỏi xem ý định thực sự của bệ hạ là gì!”

“Ý định thực sự ư?” Lưu Hiệp ngập ngừng một chút.

Nhưng Tào Tháo không tiếp tục giải thích, mà chỉ ra hiệu cho những người khác bên cạnh báo cáo một số việc không quá quan trọng cần Lưu Hiệp phê duyệt, sau đó cuộc họp triều đình cũng kết thúc.

Trong các cuộc họp lớn, người ta thường thảo luận về những vấn đề nhỏ; trong các cuộc họp nhỏ, người ta lại thảo luận về những vấn đề lớn. Càng có nhiều người tham gia, mọi thứ càng trở nên phức tạp – điều này đúng ở mọi nơi, mọi thời đại. Cuộc họp triều đình không phải là nơi để thảo luận về những vấn đề then chốt; nhiều khi, nó chỉ đơn thuần là nơi để thông báo hoặc biểu quyết mà thôi. Những vấn đề quan trọng hơn thường được thảo luận sau cuộc họp. Lưu Hiệp cũng hiểu điều này, vì vậy sau khi cuộc họp kết thúc, ông không vội vàng thay bỏ bộ trang phục nặng nề của mình, mà ngồi yên, dưỡng sức và chờ đợi.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Tiểu Hoàng Môn bước vào và cúi chào: “Tư công muốn gặp bệ hạ…”

“Cho vào!” Lưu Hiệp mở mắt. Ông muốn tận dụng cơ hội này để nói chuyện kỹ lưỡng với Tào Tháo. Sự xuất hiện của Đại tướng Phi Tiềm giống như một chiếc gậy nâng đỡ vô hình, giúp Lưu Hiệp cảm thấy tự tin hơn và nói chuyện một cách thoải mái hơn. Hơn nữa, người ta còn nói rằng ngay cả Tào Tháo cũng không thể chống đỡ nổi sức mạnh của Đại tướng Phi Tiềm… Vậy thì làm sao Tào Tháo có thể giữ được thái độ kiêu ngạo như trước đây?

Lưu Hiệp nhìn Tào Tháo bước vào, thấy bóng dáng của ông dài ra dưới ánh sáng của những ngọn nến trong đại sảnh, và thấy Tào Tháo từ từ cúi đầu… Trong lòng ông, một cảm giác vui mừng trào dâng lên: “Kẻ già khốn nạn kia, cuối cùng cũng đến ngày này rồi!”

Mặc dù Lưu Hiệp rất muốn nói ra câu đó, nhưng cuối cùng ông chỉ cười méo miệng; những lời đó xoay vòng trong cổ họng ông một hồi, nhưng những gì thoát ra khỏi miệng ông lại là: “Ngài hãy đứng dậy và ngồi xuống.”

“Cảm ơn bệ hạ.” Giọng nói của Tào Tháo rất bình tĩnh, hành động của ông cũng rất điềm đạm, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những gì Đại tướng Phi Tiềm đã gây ra trong những ngày qua.

Lưu Hiệp đợi Tào Tháo bắt đầu nói trước, nhưng Tào Tháo lại nhìn lên những thanh xà trong đại sảnh.

Lưu Hiệp không nhịn được, cũng ngẩng đầu lên nh

“Bệ hạ có biết thế nào là ‘thịnh vượng’ không ạ?” Tào Tháo bất ngờ đặt ra câu hỏi này.

“Thịnh vượng ư?” Đáng tiếc là Lưu Hiệp không phải là người du hành thời gian; nếu không, chắc hẳn ông cũng sẽ nghĩ rằng Tào Tháo có lẽ đã bị điều khiển bởi cái gì đó. Sau một hồi suy nghĩ, Lưu Hiệp mới trả lời: “Khi nhân dân được nghỉ ngơi sau lao động, liệu có thể coi đó là thịnh vượng không?”

Tào Tháo gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: “Bệ hạ có biết ngày xưa Khổng Tử và Nguyễn Hữu Bính đã nói về điều gì không ạ?”

Lưu Hiệp nhăn mày, dường như đoán được Tào Tháo muốn nói đến điều gì, nhưng lại không thể trả lời ngay được: “À…”

“Ngày nay, khi các nguyên tắc đạo đức đã bị lãng quên, thiên hạ trở thành nơi tranh giành quyền lực. Mỗi người chỉ lo cho gia đình mình, chỉ quan tâm đến lợi ích riêng. Những người quyền lực coi việc kế thừa quyền lực là một nghi lễ, xây dựng thành trì và hào đào để bảo vệ bản thân. Họ dùng lễ nghĩa để kiểm soát mọi người, để duy trì mối quan hệ giữa vua và tôi tớ, cha và con, anh em, vợ chồng… Họ thiết lập các quy định pháp luật, phân chia đất đai, tôn trọng người tài giỏi và dũng cảm, nhưng tất cả những điều đó chỉ nhằm mục đích phục vụ lợi ích riêng của họ. Vì vậy, những âm mưu và chiến tranh cũng từ đó mà phát sinh!” Giọng nói của Tào Tháo vang dội trong đại sảnh, như tiếng sấm rền vang trong không khí. “Các vị vua như Nguyễn Thủy, Thang Cao, Văn Vương, Vũ Vương, Thành Tông, Cung Đế… đều rất coi trọng lễ nghĩa. Họ áp dụng những nguyên tắc đạo đức đó để kiểm soát xã hội, để xem xét lòng trung thành của mọi người, và để xử lý những sai lầm. Nếu ai không tuân theo những nguyên tắc đó, họ sẽ bị loại bỏ khỏi xã hội, và mọi người sẽ coi đó là điều đáng tiếc… Đó chính là thịnh vượng…”

Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào Tào Tháo và nói: “Tư công, xin hãy nói thẳng ra đi…”

“Ha! Thịnh vượng ư? Trên thế giới này, không có sự thống nhất lớn; chỉ có thể theo đuổi sự thịnh vượng mà thôi!” Tào Tháo nói một cách quyết đoán. “Hiện nay, đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn; tội lỗi thuộc về ai? Những vấn đề tồn tại từ lâu, chỉ có thể được giải quyết từ từ mà thôi; làm sao có thể sử dụng những biện pháp cứng rắn được?”

Lưu Hiệp cười lạnh và nói: “Ý của Tư công, những gì đã làm trước đây, chính là những biện pháp nhẹ nhàng, những phương pháp điều trị ôn hòa phải không?”

Tào Tháo cũ

Gió thổi nhẹ qua, cuốn lên tay áo của Tào Tháo, nhưng không thể làm lay động chiếc áo choàng trên người ông. Dưới ánh nắng mặt trời, những vết mồ hôi ở vài chỗ dường như khiến màu đỏ trên áo lưng ông càng trở nên đậm đà hơn, còn màu đen thì càng sâu thẳm hơn…

Lưu Hiệp đứng yên trong đại điện rất lâu, không hề di chuyển.

Ánh sáng dường như ở ngay trước mắt, ngay tại cửa ra vào đại điện, nhưng trong khoảng ánh sáng ấy, chỉ có thể thấy được ánh sáng thuần túy mà thôi… Ánh sáng chói lọi đến nỗi làm Lưu Hiệp cảm thấy đau mắt, và không thể nhìn thấy được cảnh vật nào đang tồn tại bên trong vầng sáng ấy.

“Chỉ mong một cuộc sống thanh bình…” Lưu Hiệp lẩm bẩm, “Chỉ mong một cuộc sống thanh bình… Trời đất này không có sự thống nhất lớn lao, chỉ mong…”

Một bóng dáng lặng lẽ xuất hiện trong ánh sáng ở cửa đại điện, thấp bé và khiêm tốn: “Bệ hạ…”

“…” Lưu Hiệp tỉnh táo lại, “Hãy lên đường, đến Đại miếu…”

Tiểu Hoàng Môn vội vàng đáp lời, sau đó dẫn đường phía trước.

Lưu Hiệp đi vài bước, rồi đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn những thứ mà ông hiếm khi để ý đến: những xà nhà, những tấm gỗ, những viên gạch xanh, những hoa văn trên cửa sổ, những mái hiên được vẽ… Những thứ từng là điều quen thuộc trong mắt Lưu Hiệp, dường như cũng chẳng hề đáng chú ý gì cả.

Tiểu Hoàng Môn nhận thấy Lưu Hiệp đã dừng lại, liền vội vàng dừng lại theo, bước về phía sau hai bước, cúi người, lặng lẽ chờ đợi bên cạnh.

Lưu Hiệp tỉnh táo lại, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục bước đi.

Quang Vũ đã đặt kinh đô tại Lạc Dương.

Cũng giống như việc ông không hề quan tâm hay chú ý đến những viên gạch, những tấm gỗ trong đại điện, Lưu Hiệp cũng coi việc này là điều hiển nhiên, không hề suy nghĩ nhiều về nguồn gốc và lịch sử của chúng.

Phải rồi, tại sao lại như vậy?

Ngày xưa, khi ở Trường An, ông cũng đã từng nói về điều này… Những tranh luận và xung đột diễn ra trong đại điện… À, đúng rồi, ông nhớ Fai Thiên đã nói như thế này: “Nơi Kinh Châu, chính là đất nơi Hán triều được thành lập; dòng sông Hà Lạc, chính là lãnh thổ của Quang Vũ… Dù có những tên gọi khác nhau, nhưng thực chất thì không có gì khác biệt cả; tất cả đều là đất Hán, thành Hán, dân Hán… Bệ hạ không cần phải lo lắng về điều này. Như câu nói: Nơi nào mà bệ hạ đặt chân đến, nơi đó chính là Điện Xuân Đức; nơi nào mà bệ hạ nghỉ ngơi, nơi

Đây là Đại miếu của Hoàng đế Quang Vũ.

Vâng, chỉ có Hoàng đế Quang Vũ thôi.

Lưu Hiệp im lặng bước vào Đại miếu.

Những tấm bia vàng được khắc họa công phu, trang nghiêm và cao quý.

Mình cũng mang trong mình dòng máu của Hoàng đế Quang Vũ; mình cũng mong rằng mình có thể như ông ấy, góp phần phục hưng Đại Hán, giúp đất nước thoát khỏi hoạn nạn và tỏa sáng trở lại.

Trong chốc lát, Lưu Hiệp bỗng nhớ lại lời cha mình đã nói khi anh còn nhỏ: “Con muốn trở thành Hoàng đế à? Nếu con muốn làm một vị Hoàng đế tốt, thì đừng dễ dàng tin lời người khác… Không được tin bất kỳ ai cả!”

“Vậy… vậy cả lời của Thái hậu cũng không được tin sao?” Lúc đó, Lưu Hiệp vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ, ôm lấy cổ Lưu Hồng và hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Cha anh cười ha hả và nói: “Cũng không được! Hãy nhớ cho kỹ… Đừng bao giờ tin lời ai cả!”

Bây giờ nghĩ lại, nụ cười của cha lúc đó thực ra ẩn chứa nhiều nỗi buồn. Có lẽ cha chỉ là nói ra theo cảm xúc thôi, và không ngờ đứa trẻ nhỏ như Lưu Hiệp lại có thể hiểu được… Nhưng bây giờ, Lưu Hiệp bỗng cảm nhận được tâm trạng của cha lúc đó…

Một nỗi cô đơn vô tận, như những linh hồn u ám ẩn náu trong bóng tối của Đại miếu, bỗng nhiên trào dâng lên, cuộn quanh người Lưu Hiệp, khiến anh cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân.

Trên thế giới này, rốt cuộc còn ai là người đáng tin cậy?

Ai mới là người mà ta có thể tin tưởng được?