“Anh cả ơi!!!”

Với một tiếng hét lớn, cuộn lụa trong tay Lưu Bị bỗng nhiên văng xuống bàn.

“Anh cả ơi!!! Nhìn này, con rồng khổng lồ này là do em giết được đấy!” Trương Phi hét lớn, người đầy máu me, lao vào sân và hô vang với Lưu Bị đang ở trong phòng, sau đó vẫy tay ra phía sau: “Nhấc nó vào đây! Mang vào sân cho anh cả xem này!”

“Rồng khổng lồ?” Lưu Bị cũng không khỏi tò mò, đứng dậy và bước ra ngoài.

Con “rồng khổng lồ” mà Trương Phi nói đến thực sự rất to lớn; cần đến sáu người mới có thể dùng dây thừng trói nó lại và dùng gậy để khiêng vào sân.

Con “rồng khổng lồ” đó có vẻ ngoài rất xấu xí, nhưng chỉ cần nhìn qua đã có thể thấy nó hung dữ đến mức nào.

Nếu có người đời sau ở đó, họ chắc chắn sẽ nhận ra rằng con “rồng khổng lồ” mà Trương Phi giết được thực chất chỉ là phiên bản lớn hơn của cá sấu Dương Tử mà thôi…

Người xưa quan niệm rằng loài “rồng khổng lồ” này có thể biến hình, thường ẩn mình trong các hồ sâu; chỉ khi trời đang có bão tố và chúng vượt qua được những thử thách khắc nghiệt, chúng mới có thể bay lên trời và trở thành rồng thực thụ.

Về hình dáng của “rồng khổng lồ”, thông thường chúng có bộ lông vảy cứng cáp, không thể bị vũ khí bình thường xuyên trúng phải; đôi mắt nhọn hoắt, miệng rộng với những chiếc răng nanh sắc nhọn, cùng đôi chân và móng vuốt mạnh mẽ, và một cái đuôi uốn lượn; phần bụng cũng có những chiếc vảy hình rắn…

Đây chẳng phải chính là hình dáng của cá sấu sao?

Nhưng trong thời cổ đại, đó chính là “rồng khổng lồ”.

Dù sao đi nữa, ngoài loài cá sấu Dương Tử đang bị đe dọa tuyệt chủng, Hoa Hạ còn có một loài cá sấu khác lớn hơn nữa – cá sấu Hán Dục. Loài này thực sự rất to lớn và phù hợp hơn với hình dung của người dân thời cổ đại về “rồng khổng lồ”.

Bởi vì chỉ có trong các bài viết của Hán Dục, loài này mới được ghi chép lại và có được cái tên đó.

Tất nhiên, còn có một giả thuyết khác về nguồn gốc cái tên này, nhưng hiện tại điều đó không quan trọng lắm; điều quan trọng là Trương Phi, người đàn ông hùng hổ này, thực sự đã giết được con “rồng khổng lồ” đó.

“Em nghe nói con rồng này đã gây hại cho làng mạc, ăn thịt lợn bò và giết hại người dân, nên em đã đặt bẫy để dụ nó lên bờ…” Trương Phi kể lể hăng hái, “Wahahaha, con thứ này thật sự rất mạnh mẽ! May mà em đã gắn móc sắt vào mồi nhử, nếu không nó đã thoát ra được rồi…”

Mặc dù không phải toàn bộ công lao đều thuộc về Trương Phi, nhưng cái lỗ sâu trên tr

“Chẳng sao đâu! Chấn thương… Ừm, anh cả, em hiểu rồi…” Trước ánh mắt của Lưu Bị, Trương Phi bất ngờ lùi bước lại, rồi thì thầm: “Em chỉ nghe nói rằng việc giết con rồng này có thể chiếm được vận may của nó… Ban đầu em muốn bắt nó về để anh cả giết, nhưng tiếc là con quái vật đó hung dữ quá, không thể bắt sống được… Thế nên em mới phải hành động… Dù sao thì vận may của em cũng chính là vận may của anh cả mà…”

“Ah ha!” Lưu Bị vừa tức giận vừa buồn cười, vừa cảm động: “Ngươi nghe những điều vô lý gì vậy?”

“Vô lý à?” Trương Phi tròn mắt lên: “Làm sao lại vô lý được? Hồi Cao Tổ đã từng giết con rồng trên núi Mang Sơn mà…”

Lưu Bị thở dài: “Đó chỉ là một con rắn thôi… Và cũng không phải ở núi Mang Sơn, mà là ở núi Mang Đường…”

“À… À ha ha…” Trương Phi gãi đầu: “Dù sao thì giờ đã giết xong rồi… Tối nay chúng ta sẽ dùng con rồng này nấu ăn! Anh cả nhớ phải ăn nhiều vào nhé!”

“Haha!” Lưu Bị không thể từ chối lòng tốt của Trương Phi, cũng không tiếp tục nói những lời về việc ăn vào mà không chắc có được vận may hay không, mà chỉ vỗ vai Trương Phi và nói: “Nhớ kỹ đi! Không được tái diễn nữa đâu!”

Trương Phi gật đầu: “Vâng, em cũng đã hỏi thăm rồi… Xung quanh đây không còn con rồng lớn như vậy nữa đâu…”

“Dù có cũng không được!” Lưu Bị nói một cách nghiêm túc, rồi ra lệnh cho người ta kéo con “rồng” đó xuống xử lý, và bảo Trương Phi đi tắm rửa thay quần áo.

Một lát sau, khi Trương Phi trở lại, thấy Lưu Bị đang ngồi mơ màng, anh ta liền vỗ ngực cam đoan rằng sẽ không tái phạm nữa, rồi đổi giọng hỏi: “Anh cả ơi, con rồng này… thật sự không có vận may gì cả sao?”

“Ôi…” Lưu Bị thở dài: “Thật sự không có đâu… Thực sự đấy. Nếu nó có vận may thì làm sao những vị hoàng đế kia, cùng những kẻ có ý đồ xấu xa… có thể sống sót đến ngày hôm nay được chứ?”

“Ồ… Ha yaa… Em cứ tưởng….” Trương Phi vỗ đùi: “Anh cả nói đúng đấy… Thật là tiếc… Nếu có thì tốt biết mấy…”

“Có cũng vô ích thôi…” Lưu Bị cười đau khổ, rồi đưa tấm lụa trên bàn cho Trương Phi: “Này, cầm này xem đi.”

Trương Phi nhận lấy và mở ra xem: “Giang Đông Tôn thị à? Họ muốn làm gì vậy? Liên minh? Hay là muốn chúng ta tấn công Tứ Xuyên? Muốn kiểm soát mọi thứ một cách dễ dàng ư? Điều này…”

Trương Phi ngẩng đầu nhìn Lưu Bị: “Anh cả… chuyện này…”

Lưu Bị im lặng, ngồi bên cạnh chiếc bàn. Ánh nắng mặt trời xuyên qua khung cửa sổ, chiếu rọi lên người Lưu Bị, một nửa ánh sáng, một nửa u ám. Một lúc sau, Lưu Bị mới nói: “Thực ra nghĩ lại, Binh mã đoàn và chúng ta cũng không có oán thù gì lớn lao… Em thứ hai đã viết thư về, nói là họ đã phát hiện ra một hòn đảo lớn hơn cả nơi Qiongya trước đây… Việc mở rộng lãnh thổ… Cần gì phải tranh giành những vùng đất ở Sichuan hay Shu chứ?” Lưu Bị quay đầu nhìn Trương Phi và nói tiếp: “Vì vậy, tôi nghĩ rằng vận may chỉ là điều hão huyền mà thôi… Chỉ những vùng đất mà chúng ta chinh phục được mới là thật sự thuộc về chúng ta… Họ muốn tranh giành thì cứ để họ tranh đi; chúng ta hãy tập trung vào việc mở rộng lãnh thổ! Ngay cả sau hàng trăm năm nữa, khi Đại Hán thống trị thiên hạ, tên tuổi của anh em chúng ta vẫn sẽ được ghi chép trong sử sách!” “Anh trai nói đúng! Em nghe theo anh!” Trương Phi gật đầu, rồi vứt tờ lụa từ Giang Đông xuống đất, như thể đó chỉ là một tấm vải rách vậy. Lưu Bị cười ha hả, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ. Những ngọn núi xa xôi, khói bếp bay lên… Thế giới này quả thực rộng lớn hơn nhiều so với những gì Binh mã đoàn đã nói…

……

……

Từ Quy.

Trại lớn của Giang Đông.

Hoàng Gài đứng trên đài quan sát của pháo đài nước, nhìn những con thuyền dày đặc dọc theo bờ sông Dương Tử. Các lá cờ của Giang Đông tung bay, tiếng trống vang lên, quân đội tiến lên cả trên bộ lẫn trên thuyền, bơi ngược dòng sông Dương Tử, trông giống như một con rồng dài, liên miên không ngừng. Châu Trị đã chính thức giao lại công việc quân sự cho Hoàng Gài. Khi nghe Châu Trị kể rằng Châu Du đã đến trại nước ở Jiangling và trao đổi thẳng thắn với ông, Hoàng Gài không khỏi thay đổi suy nghĩ của mình. Đặc biệt là sau khi Châu Trị mơ hồ đề cập đến tình trạng sức khỏe yếu kém của Châu Du, Hoàng Gài càng cảm thấy lo lắng. Suy nghĩ của con người luôn có thể thay đổi… Nếu ở thời đại sau này, ngay cả một kẻ ngốc nghếch cũng thường xuyên nghe người khác nói về khái niệm “tầm nhìn tổng thể” hay “quan điểm lớn lao”, nhưng ở thời Đại Hán thì sao? Liệu ai lại nghĩ rằng “khái niệm tầm nhìn tổng thể” là một môn học bắt buộc trong chương trình giáo dục cơ bản, và ai cũng có thể học được nó chứ? Khái niệm tầm nhìn tổng thể của Hoàng Gài không hẳn là không có, nhưng vẫn chưa đủ sâu rộng. So với những kẻ chỉ biết an phận ở Giang Đông, thì ông ta quả thực cao thượng hơn nhiều… Nhưng nếu phải

Có thể nói rằng, vào thời của Tôn Kiên, Hoàng Gài sẵn lòng hy sinh cả gia đình mình mà không chút do dự, nhưng bây giờ, ông ấy đã không còn khả năng làm như vậy nữa.

  Phải chăng Hoàng Gài đã thay đổi?

  Hay là ông ấy đã trở nên yếu đuối hơn?

  Không phải vậy. Chỉ là “gia đình” của Hoàng Gài đã được mở rộng ra thôi.

  Nếu Hoàng Gài như vậy, thì Châu Trị cũng vậy chứ?

  Tất cả mọi người ở Giang Đông đều đã cùng Tôn Kiên vượt qua muôn vàn khó khăn, sau đó lại cùng Tôn Thái giành lấy Giang Đông. Nhưng có bao nhiêu người trong số họ có thể giống như Châu Du – luôn giữ vững lý tưởng, luôn đặt sự nghiệp của Tôn thị lên hàng đầu?

  Chỉ có Đại tướng Châu Du mà thôi.

  Chỉ có một mình ông ấy!

  Không ai có thể sánh kịp!

  Tiếng trống chiến và tiếng kèn đã dần xa đi.

  Chiếc thuyền chiến cuối cùng cũng rời đi, nhưng Hoàng Gài vẫn không xuống từ tháp quan sát.

  “Đại tướng…”, một người tin cậy của Hoàng Gài thì thầm hỏi, “Vậy… Đại tướng Châu Quả thực sẽ đi chinh phục Sichuan-Shu sao?”

  “…”, Hoàng Gài im lặng một lúc, rồi thì thầm đáp, “Có lẽ là vậy…”

  “Vậy liệu Đại tướng Châu Quả thực sự có thể chiếm được Ngư Phục không?” người tin cậy lại hỏi.

  Hoàng Gài im lặng, một lúc sau mới nói, “Hy vọng là vậy…”

  Người tin cậy không hiểu lắm, nhưng thấy vẻ mặt lo lắng của Hoàng Gài, liền không hỏi thêm nữa.

  Trong lòng Hoàng Gài biết rõ rằng, dù cả Giang Đông đoàn kết nhất trí, việc có thể chinh phục Sichuan-Shu hay không vẫn phụ thuộc vào hệ thống quý tộc ở đó – liệu họ có đồng tình với Giang Đông hay không.

  Nếu họ không đồng tình, thì sẽ cần phải mất nhiều thời gian và công sức để từng bước tiến lên. Còn nếu họ đồng tình, thì mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều – chỉ cần ban hành lệnh chiến tranh là được.

  Quý tộc ở Sichuan-Shu tồn tại trong một khu vực khá biệt lập của Đại Hán, và tính chất khép kín này cũng quyết định rằng họ sẽ áp dụng những chiến lược tương đối bảo thủ khi xử lý các vấn đề. Miễn là Giang Đông tận dụng được cơ hội này, họ hoàn toàn có thể giành chiến thắng.

  Trước khi Hoàng Gài lên đường, Châu Du cũng đã từng nói rõ về vấn đề này với ông, và cho biết rằng những người như Phi Tiềm, Từ Thục… tại Sichuan-Shu đều có những xung đột lợi ích nội tại với các gia tộc lớn địa phương, thậm chí đã xảy ra những xung đột nghiêm tr

Tất nhiên, trong lịch sử, Lưu Chương có tính cách yếu đuối, không thể so sánh được với Từ Thục và Gia Cát Lượng – những người đang đảm nhận trọng trách phòng thủ khu vực Sichuan-Shu. Nhưng những mâu thuẫn trong khu vực này vẫn tồn tại, đặc biệt là xung đột giữa dân tộc thiểu số và người Hán. Những mâu thuẫn này không thể giống như trong trò chơi, nơi mọi thứ chỉ có thể là “1” hoặc “0”; trong thực tế, chúng thường rất khó lường, có thể bùng nổ vì những lý do nhỏ nhặt, hoặc cũng có thể bị che giấu và dập tắt trong thời gian dài.

Kế hoạch của Châu Du chính là tận dụng những mâu thuẫn này, thông qua việc kích động chúng bằng chiến tranh để khiến quân đội Sichuan-Shu bị áp lực từ cả bên trong lẫn bên ngoài. Khi đó, quân đội Giang Đông sẽ đe dọa từ bên ngoài, trong khi các vấn đề nội bộ lại liên tục bùng phát; ngay cả nếu Từ Thục có thêm “bốn tay” hỗ trợ, cũng khó có thể kiểm soát tình hình một cách triệt để. Và rồi, Giang Đông sẽ tìm cơ hội để quyết định thắng lợi trong một trận chiến duy nhất.

Nhưng…

Mọi việc đều có thể gặp trở ngại, và Giang Đông cũng không ngoại lệ.

Đáng tiếc, động thái tiến quân của Giang Đông đã bị cản trở đi cản trở lại nhiều lần; ngay cả khi họ cố gắng tái tổ chức lực lượng, thì sức mạnh cũng không còn như ban đầu nữa.

Nguyên nhân bao gồm cả sự phản công mãnh liệt của quân đội Sichuan-Shu, nhưng cũng không thể loại trừ những yếu tố nội bộ của Giang Đông.

Thậm chí, còn có sự sơ suất của bản thân Hoàng Gài, cùng với những sai sót trong việc xử lý công việc.

“Đô đốc ạ…” Hoàng Gài thì thầm, “Ông nói đúng tất cả… Chỉ là đáng tiếc…”

Nếu vì điều này mà Giang Đông thất bại, có lẽ người khác sẽ không sao cả, nhưng riêng Châu Du…

Nghĩ đến đây, thân hình vạm vỡ của Hoàng Gài không khỏi run rẩy.

Gió sông Giang Đông lạnh buốt xương tủy.

……

……

Khói lửa chiến tranh bắt đầu bốc lên.

Các trạm cảnh báo do Gia Cát Lượng thiết lập dọc theo dòng sông Dương Tử đã nhanh chóng truyền tin về cuộc tiến quân toàn diện của Giang Đông vào khu vực Sichuan-Shu đến Ngư Phục.

Trong một căn phòng lớn, có một bàn cờ sa bàn khổng lồ.

Ngư Phục, nhờ vào vị trí địa lý quan trọng, đã có thành phố được xây dựng từ thời Xuân Thu. Vào thời Tần, một trạm kiểm soát được thiết lập tại đây để kiểm soát toàn bộ khu vực sông Dương Tử. Trong thời Tây Hán, để tăng cường sự cai trị ở khu vực này, quân đội đã được đóng quân lâu dài tại đây, và một vị tướng cai quản trạm kiểm soát này được bổ nhiệ

Trong bàn cờ sa mạc, có những viên chức đã đánh dấu các điểm quan trọng xung quanh Ngư Phục, và mô hình của Quân Giang Đông được đặt trên những con kênh làm từ cát trắng.

“Quân Giang Đông tiến hành chiến dịch vừa trên bộ vừa trên thuyền, nên tốc độ di chuyển chắc chắn không nhanh lắm,” Cam Ninh nói, vuốt râu, vẻ mặt hào hứng, dường như đã phục hồi lại tinh thần sau những ngày suy sụp trước đó. “Nếu cho tôi một trăm binh sĩ, chúng ta có thể…”

Cam Ninh chỉ vào một địa điểm trên sông Dương Tử: “Nơi này dòng nước xoáy cuồn, hoàn toàn có thể làm rối loạn đội tiên phong của địch! Sẽ khiến họ mất hết tinh thần!”

Lúc này, Cam Ninh trở nên hăng hái và tự tin, hoàn toàn khác biệt so với vẻ u ám sau thất bại trước đó.

Gia Cát Lượng mỉm cười, không để ý đến những lời hùng hổ của Cam Ninh, mà quay sang hỏi Hoàng Quyền đang đứng bên cạnh: “Các làng xung quanh đã được sắp xếp ổn chưa?”

Hoàng Quyền gật đầu và đưa cho Gia Cát Lượng những tài liệu trong tay áo: “Xin ngài xem qua… Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Theo cấp bậc chức vụ, Gia Cát Lượng hiện tại chỉ là một quan chức cấp thấp tại Quân Tướng Phủ, chức vụ của ông thấp hơn cả Tổng đốc Bá Châu của Hoàng Quyền. Nhưng Hoàng Quyền không hề tỏ ra kiêu ngạo hay coi thường Gia Cát Lượng chỉ vì mình tuổi cao hơn hoặc có chức vụ cao hơn; ngược lại, ông luôn hợp tác một cách thành thật, thậm chí còn đóng vai trò phụ tá cho Gia Cát Lượng.

Bởi vì Hoàng Quyền thực sự ngưỡng mộ Gia Cát Lượng.

Khác với Cam Ninh, người thích chiến đấu, Hoàng Quyền coi trọng hơn những năng lực liên quan đến công tác quản lý dân sinh và chính sách. Và Gia Cát Lượng thực sự rất giỏi trong lĩnh vực này.

Ban đầu, Hoàng Quyền nghĩ rằng trong các trận chiến đối đầu với kẻ thù, chỉ cần áp dụng chiến thuật “kiên bị thanh dã” là đủ, sau đó tập trung vào việc phục hồi sản xuất vào năm sau là được. Nhưng sau khi đến Ngư Phục, Hoàng Quyền mới nhận ra rằng Gia Cát Lượng đã coi chiến thuật này như một cơ hội để thúc đẩy công tác giáo dục trong khu vực…

Tại miền Tứ Xuyên, việc thúc đẩy giáo dục còn khó khăn hơn nhiều so với ở khu vực Nam Hung Nô.

Dù sa mạc và thảo nguyên có vẻ man rợ, nhưng trong môi trường đó, khó có những khu vực cô lập; người Hồ sống theo lối du mục, họ hòa nhập các bộ lạc khác hoặc chiếm đóng các vùng dân cư khác, vì vậy họ không có xu hướng phản đối văn hóa Hán từ bên ngoài một cách cực đoan.

Nhưng tại miền Tứ Xuyên, có quá nhiều ngôi làng núi rừng. Những ngôi làng cổ xưa này thậm chí có thể có tuổi đời hàng trăm năm…

Chính vì v

Nhưng bây giờ, nhân cớ là Giang Đông, họ đã tạo ra được một kẽ hở trên lớp vỏ bọc khép kín này. Danh tiếng của Hoàng Quyền trong số các bộ lạc và pháo đài núi rừng này tự nhiên cũng có tác dụng lớn hơn so với những quan chức khác. Rất nhiều pháo đài đã chuyển đi sau khi được Hoàng Quyền thuyết phục, khiến cho khu vực xung quanh Ngư Phục được “dọn sạch” một cách khá triệt để.

Ai cũng không muốn gặp phải họa chiến tranh, không muốn chết một cách vô tội; vì vậy việc tạm thời rời bỏ những khu vực có nguy cơ bị xâm lược đã tự nhiên nhận được sự đồng ý của đại đa số người dân núi rừng. Nhưng một khi họ đã rời khỏi pháo đài, tiếp xúc với thế giới bên ngoài, việc quay trở lại… thật là điều không dễ dàng chút nào.

Nếu như việc này được thực hiện vào những lúc bình thường, ngay cả khi mang lại những lợi ích bổ sung cho người dân núi rừng, họ cũng sẽ không mong muốn. Nếu những khoản trợ cấp quá lớn, ngược lại, người Hán cũng sẽ phàn nàn.

Nhưng bây giờ, chi phí không cao mà hiệu quả lại rất tốt; đây thực sự là một chiến thuật “ba trong một”. Người dân Giang Đông không bao giờ ngờ rằng việc họ tiến vào Sichuan-Shu lại giúp đỡ Từ Thục, Gia Cát Lượng và những người khác trong công cuộc giáo dục tại đó…

Sau khi xem xét danh sách những người được Hoàng Quyền sắp xếp, Gia Cát Lượng trước hết đã khen ngợi sự cần mẫn và chăm chỉ của Hoàng Quyền, sau đó quay sang nói với Cam Ninh: “Tướng Cam, quân địch sắp đến, chắc chắn sẽ có những kẻ gián điệp liên lạc với nhau…”

Cam Ninh vỗ tay và nói: “Xin yên tâm! Các điểm kiểm soát quân sự xung quanh, các đội tuần tra đều đã được sắp xếp chu đáo! Chỉ cần chờ họ tự sa vào bẫy thôi!”

Khả năng của Gia Cát Lượng trong việc phát hiện những kẻ phản bội thực sự khiến Hoàng Quyền rất ngưỡng mộ. Với sự hợp tác của Văn Sĩ, những gia tộc quý tộc hay những người có quan hệ mật thiết với Giang Đông, dù là những manh mối nhỏ nhất cũng đều bị Gia Cát Lượng phát hiện ra, và từ đó kéo ra hàng loạt bằng chứng chắc chắn, khiến những kẻ phản bội không thể chối cãi được.

Gia Cát Lượng mỉm cười và nói: “Anh Công Hằng, tôi nhớ trước đây có một số người… sẵn lòng từ bỏ bóng tối để đến với ánh sáng…”

Hoàng Quyền ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra: “Ý anh Trưởng sử là muốn những người đó đóng vai trò làm gián điệp phản bội? Nhưng nếu như…”

“Dùng chiêu trò hỗn hợp giữa thật và giả,” Gia Cát Lượng cười nói, “không đủ để thắng họ, nhưng đủ để thử thách họ.”

“À… hiểu rồi…” Hoàng Quyền gật đầu và nói, “T