Theo mệnh lệnh của Hàn Suì, đội quân đã sẵn sàng từ trước bỗng nhiên như dòng sông cuồn cuộn, lao về phía doanh trại của Phi Tiềm.

Hàn Suì nhìn đám binh sĩ của mình lao về phía trước, không hiểu sao bỗng nhiên ông lại nhớ đến cảnh tượng khi họ rút lui ở Phan Tư Đạo; tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ mình dường như vang vọng trong tai...

Hàn Suì lắc đầu, gạt bỏ những hình ảnh và âm thanh ấy ra khỏi đầu, mọi thứ trở lại bình thường.

Đúng rồi, mọi thứ đều bình thường.

Hôm nay, ông nhất định phải trả thù, nhất định phải giết thêm nhiều binh sĩ xâm lược để trả thù cho gia đình mình. Trong đầu Hàn Suì, hình ảnh doanh trại bị đánh chiếm, tiếng kêu thảm thiết của binh lính đối phương dưới những bước chân sắt của các chiến binh mình hiện lên rõ ràng; ông còn ngửi thấy mùi máu thơm ngát làm ông vui sướng.

Hàn Suì giơ cao thanh kiếm và hét lớn: “Giết! Giết chúng đi!”

Các binh sĩ dưới quyền ông cũng hét theo: “Giết! Giết chúng đi!”

Tiếng móng ngựa vang dội như tiếng sấm, cùng với tiếng hô vang dội, đội quân ập đến trước doanh trại của Phi Tiềm, lao thẳng vào phía trước mặt Từ Hoàng, làm bay bổng vài sợi tóc trên trán ông.

“Núi!”

Từ Hoàng hét lớn, rồi nhìn thấy những kỵ binh Qiang đang đứng thẳng trên lưng ngựa, liền ra lệnh: “Khiên! Nâng khiên lên!”

Những mũi tên bay vào trong doanh trại như mưa.

Những người mang khiên ở hàng đầu nâng cao khiên lên; một số mũi tên đâm vào khiên, một số khác vì góc độ bắn không chuẩn xác mà bật tung sang một bên.

“Gió! Gió lớn!”

Theo lệnh của Từ Hoàng, các cung thủ trong doanh trại bắt đầu phản công những kỵ binh Qiang, và một trận chiến ác liệt đã bắt đầu...

Một kỵ binh Qiang bị trượt chân vào một cái hố nhỏ, con ngựa của anh ta hí lên và ngã xuống đất; may mắn thay, người kỵ binh đó không bị ngựa đè lên người, cũng không va phải những cây cọc hay đá trên mặt đất, mà lại lăn một vòng trên không như những vận động viên thể dục hiện đại, sau đó vấp váng và đứng dậy an toàn.

“Aha!” Người kỵ binh Qiang không thể tin được, anh ta nhìn xuống cơ thể mình và thấy mình hoàn toàn không bị thương tích gì, thậm chí thanh kiếm trong tay vẫn còn đang giữ vững trên không, anh ta không khỏi reo lên: “Thần Dê Trắng ban phước!”

“Tránh đi! Tránh đi!”

Chưa kịp cho người kỵ binh đó hết niềm vui vì được Thần Dê Trắng bảo hộ, anh ta đã nghe thấy tiếng la hét phía sau lưng mình; chưa kịp phản ứng, anh ta đã bị một con ngựa đâm bay ra xa...

“Chết tiệt, quá nhiều chướng ngại vật như thế này…” Hán Suỷ cắn răng, nhìn chằm chằm vào doanh trại Tây Chinh trước mắt.

Trên những đồi đất vàng thời Đại Hán, vẫn còn khá nhiều khu rừng; ngay cả ở Tây Vực cũng có nhiều ốc đảo xanh tươi. Nước Cổ Lâu Lan mới được thành lập không lâu, vì vậy những khu rừng và đồng cỏ um tùm vẫn là hình ảnh đặc trưng của thời đại này. Chính vì thế, doanh trại Tây Chinh của Phi Tiềm không thiếu gỗ; ngoài các loại bẫy xe cộ, còn có rất nhiều chướng ngại vật được dựng lên để cản trở địch.

Người lính canh bên sau Hán Suỷ là người thân của ông ta, cũng được coi là một trợ thủ đắc lực. Thấy cảnh tượng trước mắt, người lính đó không nhịn được mà nói: “Tướng quân, tại sao không bảo người Qiang kéo những chướng ngại vật này đi?”

Hán Suỷ giơ chiến đao lên, chỉ vào những chướng ngại vật đó và nói: “Các ngươi thấy những gò đất bên cạnh những cái cọc này chứ? Chắc chắn là binh sĩ Tây Chinh đã đóng chúng xuống đất và san phẳng lại. Việc kéo những thứ này đi không hề dễ dàng, mà còn ảnh hưởng đến đội hình tấn công nữa… Hơn nữa…”

Hán Suỷ dừng lại một chút. Mặc dù ông ta đã cố gắng thu thập người tị nạn xung quanh núi Kỳ Sơn, nhưng số lượng người bị bắt vẫn không nhiều. Vì vậy, sau khi sử dụng hết những người này, ông ta chỉ có thể dựa vào người Qiang để lấp đầy những chướng ngại vật đó.

“Hơn nữa… nếu kéo những chướng ngại vật này đi, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến đội hình tấn công…” Hán Suỷ tiếp tục nói, “…Nhưng tôi không ngờ rằng quân Tây Chinh lại dừng chân sớm như vậy, không tiếp tục tiến lên nữa… Tuy nhiên, điều đó cũng không sao cả; chỉ là sẽ mất thêm chút thời gian mà thôi… Ra lệnh cho quân đội phía sau chuẩn bị ăn uống đi… Khi chúng ta phá hủy được những chướng ngại vật của doanh trại Tây Chinh, cũng đến lúc ăn cơm rồi…”

Người lính canh đáp lời rồi quay đi thực hiện lệnh.

Khi chuẩn bị ăn uống, trong thời tiết mưa, củi sẽ ẩm ướt và sẽ tạo ra khói đen. Khi khói đen bốc lên cao, mặc dù hôm nay trời u ám, nhưng ít nhất cách đó mười hay hai mươi dặm vẫn có thể nhìn thấy được…

Hán Suỷ lau đi vết máu còn sót lại ở khóe miệng, rồi nở một nụ cười man rợ.

Độ đậm đặc của trận chiến…

Có lẽ Hán Suỷ không biết từ này, nhưng điều đó không ngăn cản ông ta sử dụng nó một cách thành thục.

Trong trận chiến của bộ binh, những chướng ngại vật được dựng lên để ngăn cản đối phương; bin

Lực lượng kỵ binh người Qiang tiến công như dòng thủy triều, không gì có thể cản trở họ, từng bước một tiến lên phía trước. Khi người ở phía trước ngã xuống, người ở phía sau sẽ lập tức thay thế vào vị trí đó. Họ đi qua những xác chết đẫm máu; một số lao thẳng vào đám đông quân địch, trong khi những người khác lại vây quanh đội hình bộ binh của Trương Tây Phi Tiềm và dùng kiếm tấn công liên tục.

Trước mắt Hàn Suối, đội hình của Trương Tây Phi Tiềm được sắp xếp theo mô hình phòng thủ ba tầng điển hình.

Tầng đầu tiên là vùng ngoài cùng, bao gồm các bẫy lớn nhỏ, cọc sừng nai và gai sắt; một số hàng rào chặn ngựa được đặt ở đây chủ yếu để làm chậm tốc độ tấn công của kỵ binh và chia cắt đội hình của họ.

Tầng thứ hai là vùng tiền tuyến, nơi bộ binh và hàng rào chặn ngựa kết hợp với nhau để phản công và tiêu diệt kỵ binh địch.

Tầng thứ ba là vòng ngoài do xe ngựa và xe tiếp tế tạo thành, với các tháp canh và hệ thống phòng thủ này thuộc về vùng bên trong cùng.

Về cơ bản, các loại bẫy, cọc sừng nai, gai sắt và hàng rào chặn ngựa bằng gỗ đều là những vật dụng chỉ có thể sử dụng một lần trong trận chiến; một khi bị phá hủy, chúng gần như mất hết tác dụng. Vì vậy, việc phá hủy những thiết bị phòng thủ này trong thời gian ngắn hay dài chính là yếu tố then chốt quyết định thắng thua cho cả hai bên.

Khi đội quân kỵ binh người Qiang tiếp xúc với tầng phòng thủ thứ hai của Trương Tây Phi Tiềm, họ đã phải đối mặt với những đòn tấn công mạnh mẽ từ quân địch. Hai bên đã giao tranh ác liệt trên một khu vực rộng khoảng bảy trăm mét.

Cách doanh trại của Phi Tiềm hơn năm mươi dặm về phía nam, một số lính trinh sát người Qiang trèo lên sườn đồi, sau đó đẩy những cành cây che khuất tầm nhìn ra phía bắc để quan sát.

Bầu trời u ám, ánh sáng yếu ớt; càng đi xa thì càng khó nhìn rõ được; thêm vào đó là sương mù ẩm ướt, việc quan sát những thay đổi cụ thể ở phía xa thực sự rất khó khăn.

“Nhanh nhìn kìa! Ở đâu vậy?” Những lính trinh sát cố gắng nhìn kỹ, cuối cùng họ cũng nhận ra rằng phía xa có một màu sắc khác biệt…

“…Đúng rồi, đó chắc chắn là khói đen…” Đội trưởng lính trinh sát quan sát kỹ lưỡng một lúc, sau đó xác nhận rằng thực sự có điều gì đó bất thường ở phía xa, “Nhanh, chúng ta quay về báo cáo với thiếu tướng!”

Những lính trinh sát vội vàng trèo xuống núi và đi báo cáo với Mã Siêu.

“Chắc chắn rồi à?” Mã Siêu hỏi lại một lần nữa, sau đó liếc nhìn xung

“Tướng trẻ, chúng ta không phải đã hẹn nhau sẽ tấn công doanh trại phía Tây khi thấy khói đen sao?” Một vị chỉ huy của quân đội núi rừng bên cạnh Mã Siêu hỏi.

Mã Siêu liếc nhìn vị chỉ huy ấy và nói: “Thời tiết như này, có lẽ là các lính tuần tra nhìn nhầm rồi. Hơn nữa, nếu đó chỉ là khói từ việc nấu ăn trong doanh trại phía Tây thì sao? Tốt hơn hết là chúng ta nên kiểm tra lại một lần nữa. Chúng ta chỉ có số quân ít ỏi này; nếu bị phát hiện, để cho đối phương chuẩn bị sẵn sàng trước, thì tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ đều vô ích.”

Vị chỉ huy mở miệng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Mã Siêu đã quay lưng đi, cuối cùng ông ta cũng cúi đầu và tuân theo mệnh lệnh.

Mã Siêu quay đầu lại, liếc nhìn vị chỉ huy ấy một cái, sau đó ngửa đầu nhìn bầu trời u ám. Sau một lúc lâu, ông ta cười khẽ và nói: “Hẹn ước à…”

Chỉ khi mình còn sống, mới có hẹn ước; nếu mình đã chết, thì còn hẹn ước gì nữa!

Năm xưa, cha mình cũng đã có một hẹn ước với Hàn Suí, phải không?

Không thể sinh cùng một ngày, nhưng hy vọng được chết cùng một ngày?

Ha, hẹn ước…

Người Di, còn được gọi là Bản Đằng Man, có thể coi là nhóm quân đội núi rừng đầu tiên. Ngoại trừ việc không giỏi cưỡi ngựa lắm, người Di hầu như không có điểm yếu nào đáng kể; họ giỏi chiến đấu bộ, cung tên cũng không tồi. Khi ra trận, họ thường hát và nhảy múa, dùng những tấm gỗ làm khiên và xông pha vào chiến đấu.

“Đại vương!” Một số người Di chỉ vào những dấu vết trên mặt đất và nói với Vua Di Kho: “Những dấu vết này của móng ngựa đều còn mới… Trước đó, chúng tôi cũng phát hiện thấy phân của ngựa ở khu vực bụi rậm… Những kẻ này mới chỉ đi qua đây không lâu!”

Vua Di Kho cầm một cây rìu hai mặt, gãi đầu và suy nghĩ một hồi lâu, sau đó nói với người đứng đầu năm bộ lạc nội địa: “Trên lãnh thổ này, mặc dù chúng ta và người Qiang có một số xung đột, nhưng cũng không hẳn là có thù hận lớn lao… Người Qiang cần đất cỏ, còn chúng ta chủ yếu sống ở vùng núi, không thể xen vào nhau được… Tại sao những kẻ Qiang này lại tấn công chúng ta?”

Người đứng đầu năm bộ lạc nội địa đáp: “Đại vương, điều này… tôi cũng không hiểu nổi… Nhưng tại sao đại vương lại phải tự mình xuống trận? Cử Du Lệ dẫn quân đi cũng được mà…”

Du Lệ là một chiến binh trẻ tuổi thuộc thế hệ mới của người Di.

Vua Di Kho lắc đầu và nói: “Bạn không hiểu đâu… Chính vì tôi là vua của người Di, tôi mới

**Bốn năm mươi người rồi! Ai lại có thù hận đến mức làm như vậy chứ? Nếu tôi không quan tâm, thì ai sẽ quan tâm chứ?”**

**Vua là cái gì?**

**Nếu không thể bảo vệ dân chúng, không thể đứng lên khi họ phải chịu bất công, thì cái gì còn gọi là vua nữa?**

**Một “vua” chỉ biết chịu đựng ư?**

**Nếu đã là vua của người Di, thì trách nhiệm ấy là không thể tránh khỏi!**

**Dù Vua Di Kê không hiểu biết nhiều điều, nhưng điều này ông ấy rất rõ ràng; vì vậy, ông ấy mới đến đây.**

**Vua Di Kê vung chiếc rìu hai mặt, nhìn dấu vết trên mặt đất dần biến mất phía trước, và nói:** “Đi thôi! Chúng ta phải đuổi theo xem kẻ nào dám có can đảm như vậy!”

**………………………………**

**Tại Lý Điền, trên núi Mã Cừ.**

**Người già ban đầu đang đứng trong sảnh, giờ đây đứng trên đỉnh núi. Sương mù thổi qua áo choàng ông ấy, tạo ra tiếng vang rộn ràng… Người già thông thường có lẽ sẽ không thể đứng vững trên núi, nhưng người này lại đứng yên bình, như thể hòa nhập vào những tảng đá vậy.**

**“Trưởng tộc…” Một người đàn ông trung niên mặc áo đen bước đến bên cạnh người già.”**

**“Thù con à… Con nghĩ sao…” Trưởng tộc nhìn về phía những ngọn núi uốn lượn xa xôi, và nói,“…Hồi đó, liệu chúng ta có làm sai điều gì không?”**

**Mông Thứ cũng nhìn về phía xa, và nói:** “Trưởng tộc, điều này… con không biết nữa…”**

**Trưởng tộc dùng gậy chỉ về phía những ngọn núi xa xôi, và nói:** “Khi tôi còn trẻ, tôi đã khắc vài dòng chữ lên vách đá này… Bây giờ, chúng đã hoàn toàn biến mất…”**

**“….” Mông Thứ không hiểu ý của trưởng tộc, nên cũng không tiếp tục nói gì thêm.**

**“Chỉ vài chục năm thôi mà…” Trưởng tộc thì thầm.”**

**Chỉ trong vài chục năm, những dòng chữ từng rõ ràng trên đá bây giờ hoặc là bị rêu phủ, hoặc là bị gió mưa xói mòn, đến nỗi không còn dấu vết gì nữa… Vậy thì, sau gần bốn trăm năm, những ý nghĩ ấy trong lòng chúng ta, liệu vẫn còn mạnh mẽ và kiên định như ngày xưa không?”**

**“…Thế giới này quá rộng lớn…” Trưởng tộc ngước nhìn bầu trời xanh thẳm,“…Nhưng thế giới này cũng quá nhỏ bé… Thù con à, con có bao giờ nghĩ đến việc ra ngoài để xem thế giới bên ngoài không?”**

**“Trưởng tộc?” Mông Thứ cúi đầu, không biết phải trả lời thế nào.**

**Trưởng tộc, người đã trải qua bao nhiêu thăng trầm trong cuộc đời, làm sao có thể không hiểu được suy nghĩ của Mông Thứ được… Ông gật đầu và nói:** “Ừm, tôi hiểu rồi… Hồi tôi còn trẻ

Mông Thứ do dự một chút rồi nói: “Thủ lĩnh tộc, nhưng… chúng ta đã quyết định ‘không bao giờ ra làm quan’ mà…”

“Ừm, đúng vậy,” thủ lĩnh tộc gật đầu, sau đó quay đầu cười và nói: “Nhưng người đã nói ra điều đó không phải là bạn… phải không?”

“Thủ lĩnh tộc!” Mông Thứ có vẻ ngạc nhiên.

Thủ lĩnh tộc vẫy tay và nói: “Tổ tiên chúng ta tin rằng một ngày nào đó, Hoàng đế Đầu Tiên sẽ tỉnh dậy, trở lại thế giới này, và sẽ triệu tập chúng ta – những người cựu thần tử – để cùng nhau trở lại chiến trường… Nhưng đã bốn trăm năm rồi… Hoàng đế Đầu Tiên đã ngủ quá lâu… Có lẽ ông ấy đã quên mất cách để tỉnh dậy…”

“….” Mông Thứ mở to mắt.

“Tôi chỉ là một ông già già yếu, cát vàng đã phủ đầy cả cổ họng… Tôi không sợ khi phải đối mặt với tổ tiên sau khi chết… Thậm chí… nếu có thể, tôi còn muốn hỏi Hoàng đế Đầu Tiên…” Thủ lĩnh tộc ngước mặt lên trời, như thể đang hỏi bầu trời, “…Lời hứa giữa vua và thần tử ngày xưa… Sau bốn trăm năm, liệu nó vẫn còn giá trị không…”

“Liệu nó vẫn còn giá trị không!” Thủ lĩnh tộc đột nhiên giơ cao hai tay, hét lớn về phía trời đất.

“Liệu nó vẫn còn giá trị không…”

“Liệu vẫn còn…”

“Vẫn còn…”

Tiếng vang vọng lan tỏa khắp thung lũng, cuối cùng chỉ còn lại sự yên tĩnh.