Bọt trắng từ miệng con ngựa chiến bắn lên, bay qua không trung rồi hòa lẫn với bụi đất, bám đầy lên khuôn mặt Hạ Hầu Uyên.

Các bụi cây và cỏ dại liên tục lùi lại dưới những gót giày ngựa.

Ngựa chiến thường khó bị làm hoảng sợ, nhưng một khi đã hoảng loạn thì rất khó kiểm soát.

Không biết từ lúc nào, mũ bảo hiểm của Hạ Hầu Uyên đã rơi xuống, mái tóc vốn được buộc chặt cũng bị xổ tung, giống hệt tâm trạng hỗn loạn của anh lúc này.

Con ngựa chiến phi nhanh, không biết đi đâu.

Hạ Hầu Uyên chỉ có thể ôm chặt cổ ngựa, cố gắng không bị văng ra khỏi yên ngựa. Không biết đã trôi qua bao lâu, đã chạy được bao nhiêu dặm, cuối cùng con ngựa không còn sức nữa, từ từ dừng lại và ngã xuống đất, kéo theo Hạ Hầu Uyên cũng rơi xuống từ lưng ngựa.

Hạ Hầu Uyên suýt nữa đập đầu vào một tảng đá; may mắn thoát khỏi cái chết ngay lập tức, nhưng khi ngã xuống đất, anh bị va chạm mạnh với mặt đất, tay và khuôn mặt lập tức bị thương, máu chảy thành dòng, trông rất thảm hại.

Con ngựa chiến đã kiệt sức, thêm vào đó là mất quá nhiều máu, nó đã nằm xuống đất, phun bọt trắng, thở vào ít mà thở ra nhiều, đã không còn sống được nữa, nhưng vẫn cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn về phía Hạ Hầu Uyên, không biết là để an ủi anh hay muốn cầu cứu anh.

Hạ Hầu Uyên và con ngựa chiến bị thương, bỏ chạy trốn, binh sĩ tan tản, ngay cả các vệ sĩ của anh cũng bối rối, không biết phải lo cho ai trước, chỉ có thể theo sát Hạ Hầu Uyên và chạy trốn về. Sau khi chạy suốt nửa ngày, con ngựa chiến của Hạ Hầu Uyên cuối cùng cũng kiệt sức và dừng lại, nhưng những vệ sĩ xung quanh nhìn quanh mà không biết họ đã chạy đến đâu...

Vào thời đó không có GPS để định vị, chỉ có thể quan sát bằng mắt thường. Các vệ sĩ nhìn nhau, một số người đi kiểm tra địa hình xung quanh, một số khác thì canh gác, còn một số lại đến bên cạnh Hạ Hầu Uyên đang ngồi bất động, thì thầm gọi: “Tướng quân, tướng quân!”

Dường như đã nghe thấy tiếng gọi, ánh mắt Hạ Hầu Uyên cuối cùng cũng tập trung lại, anh nhìn chăm chú vào khuôn mặt các vệ sĩ và hỏi một cách vội vàng: “Tại sao?”

Các vệ sĩ trả lời một cách bối rối: “Tại sao gì ạ?”

Mọi người đều lo lắng, bởi vì những vệ sĩ này gần như gắn bó mật thiết với Hạ Hầu Uyên; nếu Hạ Hầu Uyên gặp rắc rối, thì số phận của họ cũng sẽ bị ảnh hưởng…

Và hơn nữa, những người lính canh này thường không chỉ đơn độc một mình, mà còn ảnh hưởng đến cả gia đình họ – vợ con, cha mẹ… Vì vậy, họ không thể đứng yên nhìn Hạ Hầu Uyên trong tình trạng như vậy được, và đã dũng cảm lên tiếng: “Tướng quân, chúng ta hãy trở về Yên Châu đi ạ?”

Hạ Hầu Uyên rõ ràng lại bị cuốn vào suy nghĩ; ánh mắt ông một lần nữa trở nên mơ hồ và không có phản ứng gì.

Các người lính canh nhìn nhau.

Bình thường thì việc này không phải là lĩnh vực của họ để can thiệp, nhưng hiện tại Hạ Hầu Uyên rõ ràng đang gặp vấn đề về tinh thần; mong đợi ông có thể quyết định ngay lập tức là điều khá phi thực tế. Nhưng nếu không có quyết định gì cả, thì vấn đề vẫn sẽ tồn tại.

“Đừng hoảng loạn! Có thức ăn không? Mấy người kia, đi kiểm tra xung quanh xem có thể tìm được cái gì không? Tướng quân chỉ đang suy nghĩ thôi, khi nào ông nghĩ ra giải pháp thì mọi chuyện sẽ ổn thôi! Trước hết hãy bắt tay vào làm việc đi, đừng đứng đó mà ngẩn ngơ!” Một người già hơn, có vẻ như là người chỉ huy các lính canh, đã bước ra và ra lệnh một cách rõ ràng.

Với lệnh đó, mọi người cảm thấy yên tâm hơn phần nào; họ bắt đầu phân công công việc cho nhau và thực hiện những nhiệm vụ cụ thể. Khi bận rộn với công việc, tâm trí họ cũng không còn bị rối loạn nữa. Không lâu sau, mọi người đã dựng lên một đống lửa, sau đó dùng mũ bảo hiểm múc nước từ nguồn nước gần đó và treo lên trên lửa, dùng nó như một chiếc nồi tạm thời. Thêm vào đó là một số rau dại hái được và lương thực khô mang theo, họ bắt đầu nấu ăn ngay lập tức.

Dù sao thì sự việc cũng xảy ra đột ngột; ai có thể mang theo nồi nấu ăn đi khắp nơi được chứ?

Gì cơ?

Lớp da, dầu đầu, bụi bặm và rận bám trong mũ bảo hiểm ư?

Quen dần thôi. Giống như trong các căn tin trường học ở thời hiện đại: sinh viên năm nhất khi thấy gián hay ruồi thường sẽ la hét hoảng sợ, nhưng đến năm hai, năm ba thì đã quen hơn nhiều, vì biết rằng la hét cũng chẳng ích gì; đến năm bốn thì thậm chí còn nghĩ rằng đó là cách các đầu bếp trong căn tin tăng thêm bữa ăn cho họ…

Con người thật là những sinh vật kỳ lạ; sau khi ăn uống một chút, tâm trí họ dường như cũng bớt hoảng loạn hơn.

Các người lính canh dần dần bình tĩnh trở lại và tự nguyện tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.

Hạ Hầu Uyên vẫn đang suy nghĩ; tâm trí ông vẫn còn ở trên chiến trường đó. Trong không trung, những m

Tại sao… tại sao lại như vậy…

Vô số dấu hỏi lượn vòng trong đầu Hạ Hầu Uyên, va chạm vào nhau.

Bóng đêm dần buông xuống.

Các lính canh bảo vệ Hạ Hầu Uyên, ánh mắt họ đầy lo lắng. Thắng thua trên chiến trường là chuyện thường xuyên, nhưng nếu Hạ Hầu Uyên không thể thoát ra khỏi tình huống này, thì không chỉ ông ta mà cả các lính canh cũng sẽ gặp nguy hiểm!

Nhưng các lính canh cũng không thể mở đầu óc Hạ Hầu Uyên để giúp ông ta tỉnh táo lại được; họ chỉ có thể chờ đợi một cách yên lặng, chờ đợi ông ta hồi phục…

Trong trận chiến này, những vết thương trên cơ thể Hạ Hầu Uyên chỉ là điều thứ yếu; điều quan trọng hơn là những tổn thương tâm lý mà ông ta phải chịu đựng. Khi lòng tin của con người bị phá hủy hoàn toàn, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy rất đau khổ, đặc biệt là những người luôn tự cao tự đại như Hạ Hầu Uyên.

Trong đêm tối, tiếng gầm thét của thú dã vang lên từng lúc, cho thấy một thế giới mà “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu”.

Hạ Hầu Uyên mở mắt, dù đang nằm nhưng không hề cảm thấy buồn ngủ.

Suốt đêm không có tiếng động gì; khi mặt trời ló dạng vào ngày hôm sau, những người lính canh mừng rỡ vì Hạ Hầu Uyên đã dần hồi phục bình thường – ít nhất là trên bề ngoài. Hạ Hầu Uyên ra lệnh cho người ta giết một số thịt con ngựa chiến đã chết, nấu ăn chung rồi tiếp tục hành trình trở về.

Mặc dù bề ngoài Hạ Hầu Uyên dường như không sao cả, nhưng cuộc “trinh sát” này đã khiến Tào Quân mất đi ít nhất bảy tám trăm binh mã kỵ binh, khiến lực lượng kỵ binh vốn đã yếu ớt của Tào Quân lại phải chịu thêm một đòn giáng nặng nề. Nếu cộng thêm việc niềm tin vào lực lượng kỵ binh của Tào Quân cũng bị tổn thương, thì thiệt hại này thật sự khiến Tào Tháo phải tức giận đến mức suýt nữa ói máu, và ông ta đã mắng Hạ Hầu Uyên là “tướng lĩnh vô dụng”.

May mắn thay, Tào Thuần tương đối bình tĩnh và không tiếp tục gây sự với Triệu Vân; Triệu Vân cũng xem xét đến sức bền của ngựa chiến nên không liều lĩnh tiếp tục giao tranh với Tào Thuần. Sau khi hai bên đối đầu, họ đều rút lui, giúp giữ lại phần lớn lực lượng kỵ binh của Tào Quân.

Tào Tháo vừa ra lệnh tước bỏ chức vụ tướng lĩnh của Hạ Hầu Uyên, giáng cấp và buộc ông ta phải gánh vác trách nhiệm do sai lầm, vừa yêu cầu Tào Thuần chỉ huy việc tái tổ chức lực lượng kỵ binh, tăng cường cảnh giác và huấn luyện. Nhưng dù Tào Tháo có thực hiện những điều chỉnh nào đi nữa, thì sự sa sút về tinh thần chiến đấu của to

Tào Tháo bắt đầu hối tiếc. Nếu biết trước rằng mọi việc sẽ diễn ra như hiện tại, thì có lẽ từ đầu ông nên điều động toàn bộ quân đội để đối đầu trực diện với Tướng Phi Kỵ…

Nói về chiến lược tổng thể, kế hoạch ban đầu của Tào Tháo cũng không hề sai, thậm chí còn khá tinh vi. Nếu quân đội của Tướng Phi Kỵ tấn công về phía nào đi nữa, ông cũng có thể tấn công vào hậu phương của họ từ hai bên. Nếu Tướng Phi Kỵ tiến về phía nam, thì quân của Lạc Tiến ở phía bắc sẽ tiến lên; còn nếu họ tiến về phía bắc, thì quân của Hạ Hầu Đôn ở phía nam sẽ tiến vào, từ đó cắt đứt đường thoát của họ. Dù phải hy sinh cả một năm thu hoạch, ông cũng sẽ buộc quân đội của Tướng Phi Kỵ phải bị mắc kẹt!

Nhưng việc quân đội của Tướng Phi Kỳ bất ngờ dừng lại khiến Tào Tháo không thể hiểu được ý đồ thực sự của họ là gì… Liệu họ có phát hiện ra âm mưu của Tào Tháo và muốn tiến hành một cuộc chiến kéo dài không? Hay là họ không hề có ý định đón Hoàng đế về, chỉ đơn giản là muốn thể hiện thái độ tại Lạc Dương mà thôi? Hoặc có lý do nào khác nữa?

Tào Tháo đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng không ngờ rằng Tướng Phi Kỳ lại có thể điều động một lực lượng riêng để tiến vào Hà Nội! Ý định của họ là gì?

Vào thời đại này, việc truyền thông tin rất tốn kém. Ngay cả khi Hà Nội và Kỷ Châu là hai nơi liền kề, thì thông tin từ Sơn Dương đến tay Tào Tháo cũng cần ít nhất ba ngày; ngay cả khi gửi qua đường nhanh, cũng mất khoảng hai ngày. Thông tin từ Hứa Huyện cũng vậy, đều có sự chậm trễ đáng kể. Vì vậy, Tào Tháo phải xem xét liệu trong thời gian chờ đợi thông tin được truyền đến, có những thay đổi mới nào xảy ra không, và dựa vào những thay đổi đó để đưa ra các phán đoán phù hợp…

Phải chăng họ đang cố gắng liên lạc với Yế Thành để giải cứu Viên Thượng? Khi nào Viên Thượng lại có mối liên hệ với Tướng Phi Kỳ?

Nhưng ngay khi Tào Tháo chuẩn bị điều động quân đội để đối phó, ông lại nhận được tin tức khẩn cấp từ Lạc Tiến: lực lượng do “Thái Sử” chỉ huy đã mất tích…

Mất tích à? Nếu không phải vì Tào Tháo biết rõ tính cách ổn định của Lạc Tiến, có lẽ bây giờ ông đã nghi ngờ rằng Lạc Tiến đã phát điên rồi. Ba đợt quân đội đã được điều động, tổng cộng gần ba nghìn người; làm sao có thể biến mất hết như vậy được?

Có phải họ đã quay trở lại phía nam? Hay là đi vào rừng núi?

Tào Tháo không thể hiểu nổi; ngay cả Lạc Tiến ở khu vực Sơn Dương cũng hoàn toàn bối rối. Anh ta thậm chí không dám rời khỏi

Dấu vết thì không hề không có; dù sao cũng có rất nhiều người đã đi qua đây, nên chắc chắn phải để lại vài dấu vết gì đó. Nhưng những dấu vết này lại rất kỳ lạ: một mặt thì rất hỗn loạn, mặt khác lại có sự khác biệt về số lượng. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến Lạc Tiến cuối cùng báo cáo với Tào Tháo rằng đội quân Binh Kỵ đã biến mất.

Sau nhiều lần kiểm tra của các tình báo viên, họ chỉ phát hiện ra khoảng sáu bảy trăm người đã đi về phía tây nam, trong khi phần còn lại của đội quân Binh Kỵ đi qua huyện Văn dường như đã “biến mất hoàn toàn”, không hề để lại bất kỳ dấu vết nào.

Phải chăng ban đầu thật sự không có đội quân này?

Giống như những gì Đổng Trác từng làm – dùng ba ngàn người giả vờ thành ba mươi ngàn người vậy?

Nhưng Lạc Tiến cũng không dám chắc chắn; bởi nếu đánh giá sai, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, anh ta chỉ có thể báo cáo ngay tình hình cho Tào Tháo để ông đưa ra quyết định.

Tào Tháo đang đau đầu kinh khủng, mãi không thể đưa ra quyết định.

Chẳng lẽ thật sự chỉ có thể làm như vậy sao?

Ngọn nến trong lều quân đại của Tào Tháo suốt đêm cũng không hề tắt…

……

Trong lúc Tào Tháo cũng không thể đưa ra quyết định được, Trương Thần đã cùng các thuộc hạ bắt đầu hành trình trở về Hà Lạc.

“Tướng quân, ông nghĩ việc chúng ta đi lòng vòng như vậy có ích không?” một lính canh bên cạnh Trương Thần hỏi.

Đúng vậy. Phi Tiềm đã điều động binh sĩ đi về phía bắc, nhưng không phải là Thái Sử Từ. Thái Sử Từ vẫn còn ở Hàm Cốc Quan. Chỉ là Trương Thần đã dùng danh nghĩa của Thái Sử Từ, dẫn theo bảy trăm người đi đi lại lại ở huyện Văn nhiều lần, tạo ra ảo tưởng rằng có nhiều đợt quân đi về phía bắc, thậm chí còn lừa được Tư Mã Phòng nữa. Dù sao thì Tư Mã Phòng cũng chưa từng ra trận thực sự; chỉ biết nói suông trên giấy thôi, kinh nghiệm thực tế có lẽ còn kém hơn cả con trai mình là Tư Mã Dực.

“Cái này thì ngươi không hiểu đâu… Đây chính là chiến thuật dùng sự hỗn loạn để đánh lạc hướng đối phương…” Trương Thần cười ha hả, tỏ ra mình rất am hiểu, “Như câu nói: ‘Làm cho đối phương mất tập trung, lung lay ý chí chiến đấu, khiến họ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan…’”

Thực ra, Trương Thần cũng không chắc mình hiểu hết tất cả, nhưng dựa vào những gì đã học ở Giảng Võ Đường trước đây, anh ta cũng đã khiến các thuộc hạ phải ngưỡng mộ mình.

“Mọi người hãy cố gắng học hỏi thật chăm chỉ, hiểu chứ? Đừng cứ ngày nào cũng đọc sách mà than phiền không ngớ

』

Những binh sĩ kỵ binh nhanh nhẹn đó đáp lại một tiếng rồi bắt đầu bận rộn với công việc của mình.

Thực ra, Trương Thần chỉ hiểu được một phần nhỏ thôi. Đúng là đó là chiến thuật dùng sự hỗn loạn để gây rối… Nhưng tác dụng của nó không chỉ dừng lại ở đó…

Tào Tháo phải coi chừng Phi Tiềm, và ngược lại, Phi Tiềm cũng phải cảnh giác với Tào Tháo.

Phi Tiềm không có “đôi mắt của Chúa”, vì vậy anh ta cần phải khiến những binh sĩ mà Tào Tháo đã giấu đi hành động, mới có thể đoán trước được hướng di chuyển tiếp theo của Tào Tháo. Còn nhóm người do Trương Thần dẫn đầu, mục đích chính của họ là gây áp lực cho phía bên cạnh của Tào Tháo, và thông qua phản ứng của Tào Tháo, họ có thể xác định được cách bố trí quân đội của ông ta.

Nói một cách đơn giản, giống như khi nhóm người Trương Thần đi qua huyện Văn, những binh sĩ Tào Quân trong huyện đó hoảng sợ đến mức không dám rời khỏi thành phố, điều đó chứng tỏ lực lượng phòng thủ ở đó rất yếu. Còn ở Sơn Dương thì khác; Lạc Tiến dám cử ra nhiều lính đi tuần tra, điều này cho thấy ở đó có một số lượng quân đội đáng kể…

Sau hai ba ngày, những biến động sẽ xuất hiện ở Ký Châu, thậm chí còn ảnh hưởng đến đội quân Tào Quân đang đối đầu với Phi Tiềm, khiến cho tình hình phát sinh những thay đổi tương ứng. Dù sao thì mỗi phản ứng đều mang lại những ý nghĩa khác nhau, và việc quan sát hành động của đội quân Tào Quân sẽ trở thành cơ sở để Phi Tiềm đưa ra kế hoạch hành động tiếp theo.

Ký Châu vốn dĩ là một khu vực rất bất ổn, và bên trong khu vực này có rất nhiều mối quan hệ phức tạp: giữa binh sĩ Tào Quân và những binh sĩ từng đầu hàng Viên quân, giữa các gia tộc Châu sĩ tộc ở Duy Châu và Ký Châu, cũng như giữa Viên Thượng và Viên Tích… Tất cả những yếu tố này đều rất không ổn định. Và hành động lần này của Phi Tiềm, giống như là đã thêm vào những yếu tố bất ổn đó một chất xúc tác, sau đó dựa vào những phản ứng tiếp theo để đưa ra kế hoạch chiến lược cho giai đoạn tiếp theo.

Tuy nhiên, điều mà Phi Tiềm không lường trước được, đó là người đầu tiên phải chịu những thay đổi lại không phải là Tào Tháo…