Hứa Huyện.

Mặc dù đã khá muộn, nhưng Tần Dục vẫn ngồi trong đại sảnh, soạn thảo các văn bản công vụ dưới ánh đèn. Phía dưới sảnh, một hàng quan lại nhỏ đang đứng nghiêm trang chờ đợi; có người đợi được Tần Dục gọi để trả lời câu hỏi, có người thì đợi nhận được văn bản đã được phê duyệt rồi vội vàng rời đi...

Sự xuất hiện của Đại tướng Phi Kỵ đã ảnh hưởng rất lớn đến toàn khu vực Yingchuan, thậm chí còn đến Từ Châu, Ký Châu… Vì vậy, Tần Dục không dám xem thường vấn đề này, mà phải tiếp tục làm việc ngày đêm, bận rộn đến mức không biết phải làm sao cho xong.

Mặc dù Tần Dục chưa từng đối đầu trực tiếp với Đại tướng Phi Kỵ, nhưng trong những năm qua, ông đã không ít lần nghe đến cái tên này và suy nghĩ về nó. Tuy nhiên, ông không ngờ rằng, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, khi Đại tướng Phi Kỳ thực sự đến, ông vẫn cảm thấy mình chưa chuẩn bị đầy đủ.

Sự thất bại của Hạ Hầu Uyên chắc chắn chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Những binh sĩ Tào Quân vốn đã có phần e ngại chiến đấu, nếu tiếp tục thua trận, ngay cả binh lính Ký Châu cũng có thể mất đi ý chí chiến đấu trong tình hình liên tục thất bại như vậy. Nếu điều đó xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Mặc dù Tần Dục đang tập trung vào việc xử lý các vấn đề dân sinh và chính sách công, nhưng tâm trí ông vẫn không ngừng suy nghĩ về tình hình chiến sự. Trận chiến này có thể nói là ảnh hưởng đến toàn bộ gia đình Tào Tháo. Nếu thắng, mọi chuyện sẽ ổn thôi; nhưng nếu thua…

Nghĩ đến khả năng thất bại, Tần Dục bỗng dừng lại một chút, sau đó kiểm soát lại tâm trạng của mình và tiếp tục soạn thảo các văn bản công vụ như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Quách Gia bước vào từ hành lang bên ngoài sảnh, thấy vẫn còn nhiều người đang chờ đợi, ông không khỏi cau mày, rồi gật đầu chào hỏi những quan lại kia. Sau đó, ông cởi giày gỗ xuống, không quan tâm đến việc giày có thể lệch sang một bên và suýt rơi xuống đất, và bước thẳng vào trong sảnh. Nhìn quanh một lượt, ông hỏi:

“Bác Ninh đâu rồi?”

“Đã đi đến Ruanan rồi…”

“Tử Dương đâu?”

“Đang ở trong thành.”

“Trung Đức đâu?”

“Đã đi tuần tra thành phố rồi.”

“…” Quách Gia im lặng một lúc.

“…” Tần Dục cũng không ngẩng đầu lên, tiếp tục soạn thảo một văn bản công vụ, rồi đưa nó cho người hầu bên cạnh. Người hầu lập tức cầm lấy văn bản và mang xuống dưới sảnh, giao cho quan lại phụ trách công việc đó. Sau khi cúi chào và cảm ơn, quan

』Quách Gia thở dài một hơi, có vẻ như đã chấp nhận số phận rồi ngồi xuống, nói với người hầu bên cạnh: «Cứ đứng đó làm gì? Thêm vài chiếc đèn lên! Mang một cái bàn lại đây! Có súp không? Lấy cho tôi một ít, ừm, cũng phải chia cho mọi người ở đây nữa…»

Những quan viên nhỏ bé dưới đó vội vàng cảm ơn liên tục.

Quách Gia vung tay lên, không để ý đến họ. Bề ngoài có vẻ như chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng Tần Dục biết rằng thực ra Quách Gia đang muốn nói rằng nếu muốn cảm ơn thì hãy mau biến mất đi…

«Đây là cái gì vậy?» Quách Gia lấy một phần hồ sơ công vụ của Tần Dục để xử lý. Vừa mở phần đầu tiên, anh ta đã la lên: «Quân kỵ binh đã giẫm nát Trang Hòa, khiến cho Điền mù bị hủy hoại, e rằng mùa thu này sẽ không thu được gì cả. Xin yêu cầu giảm bớt thuế khoá và cung cấp lương thực cứu trợ?! Thật là vô lý! Chẳng lẽ quân kỵ binh cố tình đi đến những cánh đồng này rồi giẫm nát từng cây Trang Hòa sao?»

«Đó là trang trại của tướng Tử Liêm mà…» Tần Dục không ngẩng đầu, chỉ vào phía bên kia bàn của mình và nói: «Tôi đã để nó sang một bên rồi, bạn lấy nhầm rồi…»

«Sao không nói sớm hơn…» Quách Gia không vui vẻ ném tờ hồ sơ về trang trại của Tào Hồng sang một bên, sau đó lấy một số hồ sơ khác chưa được xử lý từ phía bên kia bàn của Tần Dục.

Khi bóng đêm dần đặc thêm, mọi việc cuối cùng cũng được giải quyết xong. Đối với những vấn đề như trang trại của Tào Hồng, Tần Dục cũng không thể xử lý được; phải đợi Tào Tháo trở về mới tính tiếp. Nhưng nếu Tào Tháo trở về, có lẽ cũng sẽ không cần phải xử lý nữa.

Quách Gia xoa cổ mình và hỏi: «Không có tin tức gì mới về phía quân kỵ binh chứ?»

Tần Dục im lặng.

«Không có tin tức cũng coi như là tin tốt rồi…» Quách Gia đứng dậy, lắc lư và nói: «Nếu không có gì thì tôi sẽ về đây… Bạn cũng nên nghỉ ngơi sớm đi…»

Tần Dục gật đầu.

Đúng lúc Quách Gia định bước ra ngoài, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng bước chân vội vã!

Quách Gia và Tần Dục nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt đối phương.

Một binh sĩ mang tin tức vội vã chạy đến, đưa đến thông báo khẩn cấp từ Hạ Hầu Đôn ở Dương Thành. Sau khi kiểm tra các dấu hiệu niêm phong bằng hồ sáp và mã hiệu, Tần Dục không khỏi thở dài sâu, rồi mới lấy dao giấy để mở niêm phong.

Quách Gia nhắm mắt lại, thở dài nhẹ; anh ta thấy tay Tần Dục đang run rẩy, không thể mở niêm phong ngay lập tức, mà phải cần đến ba lần

“Quân đội đã tiến đến dưới thành phố Dương Thành!”

Mặc dù Tần Dục đã hạ giọng nói, nhưng tin tức này vẫn như tiếng sấm vang dội khắp căn phòng. Quách Gia cũng bất ngờ đứng yên một lúc trước khi hiểu ra: “Tướng Binh Kỵ đang tấn công Dương Thành ư?”

Tần Dục nhíu mày, đặt xuống lá thư của Hạ Hầu Đôn rồi lắc đầu nhẹ: “Chưa. Tướng Hạ Hầu đã giả vờ bảo quân Binh Kỵ chờ đợi sự chỉ đạo từ thiên thần, và họ thực sự đã đồng ý…”

“?!” Quách Gia ngẩn ngơ không hiểu.

Nhưng không lâu sau, cả hai đều nhận ra điều gì đó bất thường và nhìn nhau lo lắng: “Có lẽ tướng Hạ Hầu đã sa vào bẫy rồi!”

Quách Gia quyết đoán nói: “Văn Nhược đừng lo, ta sẽ lập tức đến Dương Thành!”

Tần Dục suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý. Một mặt, ông gọi người canh gác để bảo vệ Quách Gia trên đường đến Dương Thành; mặt khác, ông vẫn lo lắng và nói: “Nếu… thực sự không thể thành công, thì hãy rút quân lại, đừng liều lĩnh vì lòng dũng cảm nhất thời…”

Quách Gia gật đầu, lấy giấy thông hành rồi lập tức lên đường đến Dương Thành trong đêm.

Tần Dục nhìn theo bóng dáng Quách Gia xa dần, đứng yên một lúc lâu trước khi thở dài, tiếng thở dài ấy tan biến trong làn gió đêm…

……

Trong khi Quách Gia vội vã đi về phía Dương Thành ngày đêm không ngừng nghỉ, thì Trương Liêu đang dẫn quân đội lặng lẽ qua sông Ying, đến vùng núi phía bắc con sông. Nơi đây xa cách các tuyến đường chính, và sau cuộc tàn sát do Đổng Trác gây ra, Dương Thành dần trở nên hoang vu; vì vậy, gần như không có ai sinh sống ở đây, huống chi là những người chăn nuôi hay canh tác.

Thực ra, việc tấn công trực tiếp Dương Thành không phải là không thể, nhưng tổn thất chắc chắn sẽ rất lớn. Dù cho có lặp lại chiến thuật tấn công của các hang ổ núi non, cũng chưa chắc sẽ thành công. Hệ thống phòng thủ của các hang ổ núi không thể so sánh được với một thành phố được xây dựng một cách chu đáo; hơn nữa, Dương Thành đã được Hạ Hầu Đôn chuẩn bị kỹ lưỡng trong nhiều năm, đến nỗi việc đào hố chặn ngựa ngay giữa đường phố cũng không phải là chuyện lạ. Vì vậy, tốt nhất là tránh rủi ro, để giảm thiểu tổn thất.

Tuy nhiên, nếu có thể đánh bại Hạ Hầu Đôn, điều đó sẽ có ý nghĩa rất lớn đối với toàn bộ chiến trường Yuzhou. Vì vậy, một mặt cần phải thắng lợi, mặt khác lại không thể tấn công mạnh mẽ, nên chỉ có thể dùng chiến thuật mà thôi.

Có lẽ vì Hạ Hầu Đôn chưa kịp phản ứng, hoặc sợ hãi trước sức mạnh của quân Binh Kỵ, hoặc vì những lý do khác, sau khi nh

Trương Liêu nhìn đám binh sĩ của mình đang cắt tỉa cành lá bên rừng núi để dựng những lều tranh tạm thời, không khỏi thốt lên: “Quân đội Phi Kỵ thực sự ngày càng tinh vi hơn rồi…”

Trương Thần cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy! Đúng vậy!”

Trương Liêu bất giác cười, liếc nhìn Trương Thần và hỏi: “Ồ? Vậy thì cậu hãy nói xem, điểm tinh vi ở đâu?”

“À… Ừm, là sự bất ngờ này chăng? Hạ Hầu ở Dương Thành chắc chắn không ngờ chúng ta sẽ làm như vậy…”

Nhưng Trương Liêu lắc đầu và nói: “Không, Hạ Hầu rồi cũng sẽ nghĩ ra thôi… Ngay cả khi ông ấy không nghĩ ra, quân Phi Kỵ cũng sẽ tìm cách khiến ông ấy nhận ra… Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó… Cậu hãy suy nghĩ kỹ lại xem!”

Hạ Hầu Đôn cũng không phải kẻ ngốc; chắc chắn ông ấy cũng sẽ nhận ra có điều gì đó bất thường. Dù sao thì một doanh trại bình thường cũng khác với một doanh trại trống rỗng mà… Vì vậy, vấn đề then chốt không phải là làm thế nào để che giấu doanh trại trống rỗng đó trong thời gian dài, mà là sau khi Hạ Hầu Đôn phát hiện ra nó, ông ấy sẽ làm gì tiếp theo!

Khi một người cố gắng lừa dối người khác, nhưng lại phát hiện ra rằng mình mới là người bị lừa dối, chắc chắn họ sẽ cảm thấy tức giận và bối rối… Và khi cơn giận dữ chi phối lý trí họ, họ sẽ rất khó để bình tĩnh suy nghĩ…

Đối với Hạ Hầu Đôn, khi ông ấy phát hiện ra rằng doanh trại của quân Phi Kỵ – nơi mà ông ấy đã cẩn thận canh giữ – lại bỗng nhiên trở thành một doanh trại trống rỗng, ngoài việc cảm thấy tức giận, ông ấy chắc chắn còn phải tìm hiểu xem quân Phi Kỳ đã đi về hướng nào: liệu họ có đi qua sông Ying để tiến về phía Hứa Huyện, hay lại quay trở về Lạc Dương…

Nhưng điều thú vị là, Phí Tiềm đã chia quân đội ra làm hai nhóm. Một nhóm do Trương Liêu dẫn đầu, đi qua sông Ying và tỏ ra như thể họ đang tiến thẳng về phía Hứa Huyện; nhóm còn lại thì do Phí Tiềm và Triệu Vân dẫn đầu, rút lui về phía sau khoảng hai trăm dặm, như thể họ đang quay trở về Lạc Dương…

Nếu chỉ có một hướng duy nhất, Hạ Hầu Đôn sẽ dễ dàng đưa ra quyết định… Nhưng khi có hai hướng khác nhau, và cả hai hướng đều cho thấy dấu hiệu của sự di chuyển của một số lượng lớn quân đội, thì Hạ Hầu Đôn sẽ phải làm gì?

Sẽ tiếp tục không quan tâm đến điều gì cả và cố gắng bảo vệ Dương Thành?

Rõ ràng, Hạ Hầu Đôn không thể làm như vậy được.

Đối với Hạ Hầu Đôn, sự an toàn của Hứa Huyện

Vì vậy, có khoảng tám chín phần trăm khả năng, Hạ Hầu Đôn sẽ cử một tướng phó dẫn theo một số ít quân đi về hướng Phí Tiên – Lạc Dương. Ông ta không mong muốn chiến thắng, chỉ cần xác định được tung tích của đối phương là được. Sau đó, bản thân Hạ Hầu Đôn sẽ dẫn đại đa số quân bộ binh tập trung vào khu vực của Trương Liêu, tiếp tục truy đuổi để ngăn chặn và tiêu diệt Trương Liêu.

Kết quả cuối cùng là Hạ Hầu Đôn đã rời bỏ Dương Thành – nơi mà ông ta đã chuẩn bị bảo vệ suốt nhiều năm – và không ngờ rằng trận chiến tấn công thành trì ban đầu đã biến thành một trận giao tranh ngoài thành.

Nơi mà Trương Liêu dừng lại nghỉ ngơi hiện tại chính là điểm vượt qua sông Ấm, cách đó khoảng sáu mươi dặm. Con số sáu mươi dặm này gần như chính là quãng đường mà quân bộ binh của Hạ Hầu Đôn có thể di chuyển trong một ngày.

Liệu Hạ Hầu Đôn có nghi ngờ mình đã bị lừa không? Có thể là có, nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác.

Đây chính là điểm tinh vi trong kế hoạch của Tướng Phi Kỵ: khiến đối thủ cảm thấy có thể đó là một cái bẫy, nhưng vẫn buộc họ phải lao vào…

……

Căn cứ kỵ binh của Tướng Phi Kỵ trải dài rộng lớn; từ trên đỉnh thành nhìn xuống, nó giống như một dải đất kéo dài đến tận chân trời.

Hạ Hầu Đôn đứng trên Cổng thành lầu, im lặng trong thời gian dài.

Một mặt, ông ta nghĩ rằng Tướng Phi Kỵ sẽ không dễ dàng sa vào bẫy, nhưng mặt khác, ông ta lại hy vọng rằng đối thủ sẽ thực sự mắc phải cái bẫy đó.

Và trong những lúc mâu thuẫn như vậy, tâm lý may mắn thường chiếm ưu thế. Giống như việc các quan chức không thể tránh khỏi việc tiếp xúc xã hội và uống rượu nhẹ; theo lý thuyết thì không nên lái xe sau khi uống rượu, nhưng họ lại nghĩ rằng việc đó không sao cả… Và rồi, khi gặp phải sự cố, nếu không kịp giải quyết trong thời gian đã định trước, thì việc phải chịu hậu quả là điều không thể tránh khỏi.

Hạ Hầu Đôn cũng vậy; việc gặp phải rắc rối là điều bình thường, quan trọng là liệu ông ta có thể giải quyết được chúng hay không. Nếu giải quyết được, ông ta vẫn là một đồng chí tốt; còn nếu không…

Một ngày trôi qua.

Ngày đầu tiên, quân kỵ binh của Tướng Phi Kỳ dường như không hề bị ảnh hưởng gì; họ vẫn ăn uống, nghỉ ngơi như bình thường, có người dắt ngựa đi dạo, có người chăm sóc ngựa… Mặc dù khoảng cách khá xa, nhưng Hạ Hầu Đôn vẫn có thể nghe thấy tiếng cười nói của họ bên bếp lửa, khiến ông ta cảm thấy tức giận… Những kẻ man rợ này!

Ngày thứ hai, những kẻ man

Một ngày nữa trôi qua…

Tất nhiên, từ góc độ của Hạ Hầu Đôn mà nói, thực sự chẳng có chuyện gì xảy ra cả; nhưng cũng chính vì không có chuyện gì xảy ra mà ông ta cũng chẳng làm được việc gì trong suốt ngày hôm đó!

Hạ Hầu Đôn xoa đôi chân đang tê nhức, chuẩn bị xuống khỏi Cổng thành lầu thì bỗng dừng lại, quay đầu nhìn về phía xa, rồi gần như đặt mặt vào lan can để nhìn chăm chú vào khu trại của các binh sĩ kỵ binh Biao Kỵ Tướng Quân ở phía xa.

“Tướng quân… tướng quân ư?” Vệ sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền hỏi nhỏ.

Hạ Hầu Đôn chỉ tay về phía khu trại kỵ binh trong ánh sáng mờ ảo của buổi chiều, “Kia! Đó là cái gì vậy?!”

“Cái gì ạ?” Vệ sĩ trả lời một cách mơ hồ.

“Có chim bay lượn quanh đó!” Hạ Hầu Đôn lẩm bẩm, giọng ngày càng căng thẳng, “Chết tiệt, chết tiệt! Thật là tồi tệ!”

……

Lăng Kiệt ném những hạt ngô cuối cùng xuống đất, nhìn những con chim đang ăn no nê trên khoảng đất trống phía trước, rồi liếc nhìn về phía Dương Thành ở xa, khẽ nhếch môi. Chết tiệt, đã có nhiều con như vậy rồi mà vẫn chưa thấy gì à?

Liệu ngày mai có nên gọi thêm vài người để phân công làm việc không?

Nhưng nếu làm vậy, liệu có quá lộ liễu không?

Đồ ngu ngốc kia, sao lại chậm chạp đến thế…

Hay là…

Lăng Kiệt vẫn đang do dự, suy nghĩ xem ngày mai nên làm thế nào, thì bỗng nhiên thấy ánh lửa loạn xạ trên đỉnh núi Dương Thành, và rõ ràng tình hình đang trở nên hỗn loạn. Trái tim anh ta bất chợt đập thình thịch, suýt nữa thì lao ra ngoài; may mắn thay, nhờ vào nhiều năm kinh nghiệm làm lính điều tra, Lăng Kiệt đã kìm lòng lại, sau đó từ từ rời khỏi nơi ẩn náu và nhìn chăm chú về phía Dương Thành. Anh ta vui mừng không ngớt, rồi bắt chước tiếng chim kêu vài tiếng, ra hiệu cho thuộc hạ theo mình rút lui…