Nỗi đau, không nghi ngờ gì nữa, chính là một bậc thang dẫn đến sự tiến bộ của loài người.

Bởi vì đã tiếp xúc với lửa, bị bỏng và bị nóng phỏng, những cơn đau khủng khiếp đó khiến người nguyên thủy kêu la, hoảng sợ, nhưng cũng thúc đẩy sự suy nghĩ của họ. Vì vậy, người nguyên thủy đã hiểu được sức mạnh của lửa và bắt đầu cố gắng kiểm soát nó.

Giống như khi tướng phi kỵ Phi Tiềm sử dụng lực lượng kỵ binh trên quy mô lớn và tung hoành ở miền Trung Nguyên, những người Sơn Đông sống ở đó mới bỗng nhiên nhớ lại nỗi đau khi người Hung Nô xâm lược Đại Hán, và họ bắt đầu nỗ lực theo đuổi bước chân của Phi Tiềm, hy vọng có thể thoát khỏi nỗi đau đó và biến nó thành công cụ để gây đau khổ cho người khác thay vì phải tự mình chịu đựng.

Chỉ đơn giản là Sơn Đông đã từng trải qua nỗi đau do người Bắc Cương gây ra, và vì vậy họ cuối cùng cũng hiểu được rằng nỗi đau đó thật sự rất lớn.

Trước đó, Sơn Đông luôn nghĩ rằng việc người Bắc Cương bị người Hồ xâm lược chỉ là những “cuộc xâm nhập” nhỏ bé, không đáng kể.

Hầu hết thời gian, hoa cúc quan trọng hơn cả cái đầu.

Vùng phía Bắc Uyển, chính là nơi mà những người Sơn Đông ở miền Trung Nguyên coi là “miền đất trộm lửa”.

Tân Bình trở về sau chuyến sứ mệnh, và ông đã báo cáo chi tiết những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy ở Thành phố mới Trường Sơn cho Tào Thuần.

Tào Thuần đứng trước bản đồ, lắng nghe lời kể của Tân Bình.

Không nghi ngờ gì nữa, Tào Thuần cũng muốn trở thành một “kẻ trộm lửa” như vậy. Ông mong muốn có thể “đánh cắp” lửa về, truyền đạt cho Tào Quân, và sau đó giúp Tào Quân cũng có thể tung hoành trên chiến trường, trở thành bá chủ của nó.

Nói ra thì dễ dàng lắm. Giống như việc ai đó nghĩ rằng ở Yuyang có muối và sắt; mặc dù không sản xuất ngựa chiến, nhưng chỉ cần dùng muối và sắt để trao đổi với người Hồ ở phía Bắc, thì việc đó cũng quá dễ dàng phải không? Một số con cháu của quý tộc Sơn Đông cho rằng đất đai có thể sản xuất ra vô số lúa gạo, vì vậy trong suy nghĩ của họ, ngựa chiến, bò cừu của người Hồ cũng vô hạn...

Nhưng thực tế là ngựa của người Hồ cũng không phải là vô hạn, và chúng cũng bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố khác nhau. Rào cản đơn giản nhất là những con ngựa chiến mà người Hồ đưa ra giao dịch thường là những con đã bị thiến. Giống như những vật dụng bằng sắt mà người Hán cung cấp cho họ, phần lớn cũng đều là những sản phẩm “đặc biệt”.

Đồng thời, giống như việc người Hán kiểm soát việc sản xuất

Thật đáng tiếc, trên thị trường này, người đứng đầu luôn được hưởng lợi nhuận lớn nhất, người xếp thứ hai và thứ ba chỉ có thể được hưởng phần còn lại; những người nằm ngoài top ba thì chỉ có thể quỳ gối trên mặt đất để nhặt những mảnh vụn rơi xuống từ giữa kẽ tay của ba người đó. Còn Fi Qian thì không chỉ chiếm lấy vị trí số một, mà còn khiến Gia Hựu và Triệu Vân phải xếp thứ hai và thứ ba; đến lượt Tào Thuần, anh ta chỉ còn cách quỳ gối trên đất để nhặt những mảnh vụn còn sót lại mà thôi.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Tào Thuần lại cảm thấy răng hàm sau mình ngứa ngáy không yên.

Bây giờ, có vẻ như anh ta đã có cơ hội để ngẩng cao đầu lần nữa.

Nếu ở vùng đất trung nguyên, vẫn còn thể thấy những tán cây xanh um tùm, thì ở vùng sa mạc phía bắc, cảnh tượng chủ yếu là cỏ khô cây héo, trời u ám trong mùa đông lạnh giá. Gió lạnh từ phương bắc thổi vút, cuốn trôi mọi thứ trên những cánh đồng hoang vu không thấy bờ bên kia, rồi đập xuống mặt đất, cùng với đó là cái nắng u ám và những mảnh băng vụn.

Những đám mây màu xám chì bị gió lạnh đẩy đi, di chuyển từ từ.

Phía xa về phía bắc, dường như các tầng mây đang tích tụ lên nhau, càng ngày càng cao, giống như một ngọn núi mây sắp sụp đổ, nhưng không ai biết khi nào nó sẽ đổ xuống thực sự.

“Vài ngày trước, tôi nhận được báo cáo từ doanh trại tiền phong…” Tào Thuần thở dài nhẹ, “Nói là họ đã gặp phải người Hồ…”

“Người Hồ à?” Tân Bình nhướng mày hỏi.

Đây có phải là loại báo cáo quân sự nào đó không?

Nhưng nghĩ đến người chỉ huy doanh trại tiền phong là Hạ Hầu thị, thì cũng có thể hiểu được.

Cách đây vài ngày, vào buổi tối hoặc đêm, một đội lính tuần tra của Tào Quân đang kiểm tra khu vực phía tây sông Gu, đã bị một nhóm người Hồ xuất hiện từ đâu đó tấn công bất ngờ. Đội lính tuần tra này đã phải chống trả vội vã và mất đi hai người.

Khi báo cáo về cho Hạ Hầu, Hạ Hầu Thượng cho rằng đó chỉ là một nhóm người U Huan còn sót lại, nên không quá coi trọng và cũng không báo cáo lên quân đội trung ương.

Hôm trước, một đội kỵ binh của Tào Quân được điều động để đánh bại nhóm “người U Huan còn sót lại” đó nhưng lại bị đánh bại trở về. Lúc này, doanh trại tiền phong mới bắt đầu chú ý đến sự việc, nhưng họ vẫn chưa cảnh giác. Cho đến chiều hôm qua, khi một đội kỵ binh được điều động để tiêu diệt những kẻ “quân phiệt” này lại gặp phải một đội kỵ binh người Hồ có số lượng tương đương và bị chúng tấn công bất ngờ, Hạ Hầu Thượng trong doanh trại tiền phong mới bắt đầu

Trong trường hợp bình thường, các bản báo cáo quân sự cần phải ghi rõ đối phương là ai, có sự phân bố như thế nào, số lượng bao nhiêu, v.v. Nhưng trong ba cuộc giao tranh liên tiếp, Hạ Hầu Thượng lại không thể nào hiểu rõ được những thông tin này!

Vì không biết rõ, Hạ Hầu Thượng tất nhiên cũng không thể cung cấp cho Tào Thuần những thông tin chính xác. Vì vậy, khi truyền đạt lại, ông chỉ nói rằng có “người Hồ”, nhưng không biết cụ thể đó là bộ lạc nào, hay liệu họ có thực sự là người Hồ hay không.

Hơn nữa, ngay từ lần đầu tiên gặp phải “người Hồ”, Hạ Hầu Thượng lẽ ra đã phải báo cáo ngay. Nhưng không hiểu tại sao, lần này ông lại một cách “anh dũng võ nghệ” điều động hai đội quân để tiêu diệt những kẻ “người Hồ” này. Kết quả là, sau khi các đội kỵ binh của họ đâm vào hàng rào sắt và bị thương nặng, ông mới “nhớ ra” việc phải báo cáo với Tào Thuần…

Nghe xong câu chuyện của Tào Thuần, Tân Bình cũng không biết phải nói gì. Tuy nhiên, ông có thể đoán được phần nào ý định của Hạ Hầu Thượng. Dù sao thì trước đây, Hạ Hầu Thượng đã bị Tào Tháo mắng nặng và bị tước chức tướng, giáng xuống cấp độ hiệu úy; đồng thời, Hạ Hầu Tử Giang cũng bị trừng phạt và được điều đến biên giới Liêu Đông để canh gác.

Nhưng điều thú vị là, mặc dù bị trừng phạt, Hạ Hầu Thượng vẫn tiếp tục được giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội ở khu vực Youbei. Tân Bình có thể hiểu được ý định đằng sau điều này…

Bây giờ, khi Tào Thuần kể chuyện này với Tân Bình, bề ngoài có vẻ như muốn nhờ ông xem xét, nhưng có lẽ cũng muốn ông truyền đạt lại với Tào Tháo. Tân Bình quyết định giả vờ không biết gì. Ai cũng không thích những người hay tố giác người khác, huống chi là những lời tố giác nội bộ giữa các gia tộc Tào và Hạ Hầu. Những chuyện như thế này, càng ít dính líu càng tốt.

Bầu không khí trong lều lớn bỗng trở nên u ám. Tào Thuần cắn chặt răng lại… Ông có linh cảm rằng Hạ Hầu Thượng sẽ trở thành gánh nặng lớn nhất đối với mình. Nhưng ông không thể nói ra điều này. Trước đây, ông đã mơ hồ bày tỏ ý kiến với Tào Tháo, nhưng vì những lý do chính trị, Tào Tháo vẫn giữ Hạ Hầu Thượng lại ở Yuyang, chỉ trừng phạt và đuổi Hạ Hầu Tử Giang đi.

Theo quan điểm chính trị, sự cân bằng là điều quan trọng nhất. Cũng giống như khi một vị hoàng đế sử dụng người Sơn Tây trong một giai đoạn, sau đó sẽ chú trọng sử dụng người Sơn Đông, mục đích chính là để đạt được sự cân bằng chính trị. Nhưng hiện tại, ở khu vực Youbei

Bên trong lều trại yên tĩnh đến lạ thường.

Xa ngoài lều chỉ có tiếng binh sĩ đổi ca, tập hợp thành đội vang lên liên tục.

Tào Thuần có thể im lặng mãi, nhưng Tân Bình không thể như vậy được. Thấy bầu không khí u ám như đá đè xuống trong lều lớn, cuối cùng Tân Bình cũng phải phá vỡ sự câm lặng, ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Thưa tướng quân, hầu hết những người Hồ này đều từ phía bắc đến để tránh rét… Mặc dù họ có thể mang lại một số mối đe dọa, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là Bắc Vực Đô Hộ Phủ…”

Tào Thuần chậm rãi gật đầu.

Hạ Hầu Thượng ngốc nghếch, nhưng Tào Thuần không thể cũng ngốc theo được.

Hạ Hầu Thượng chỉ biết báo cáo rằng đã gặp phải kẻ thù, nhưng Tào Thuần phải suy nghĩ xem tại sao gần ngàn người Hồ lại đột nhiên xuất hiện ở khu vực Gu Shui? Tại sao họ lại dừng chân ở đây? Là để lấy nước, hay đang chờ đợi quân tiếp viện? Hay có thể họ đã lạc hướng, đi nhầm chỗ?

Nếu họ đang chờ đợi đội quân lớn hơn, thì nhóm người Hồ này rốt cuộc đến từ đâu và định đi đâu? Liệu họ có ý định tấn công vào khu vực Ngư Dương, hay…

Hơn nữa, ngay cả kẻ ngốc nghếch như Hạ Hầu Thượng cũng đã phát hiện ra nhóm người Hồ này, vậy thì Bắc Vực Đô Hộ Phủ chắc chắn cũng đã biết về họ rồi chứ? Và sau đó, Bắc Vực Đô Hộ Phủ sẽ xử lý chúng như thế nào?

Lý lẽ là như vậy, nhưng liệu có điều gì bất ngờ xảy ra không?

Một loạt câu hỏi liên tục xoay vòng trong đầu Tào Thuần. Chưa kịp tìm ra câu trả lời cho một vấn đề, câu hỏi khác lại xuất hiện ngay sau đó, khiến đầu anh ta đau nhức. Những câu hỏi này không hề đơn lẻ; chúng có mối liên hệ chặt chẽ với nhau. Mỗi câu hỏi đều có thể có nhiều câu trả lời khác nhau, và mỗi câu trả lời đó lại có thể ảnh hưởng đến kết quả của các câu hỏi khác…

Những vấn đề này thực sự quá phức tạp.

Người đứng trước mặt Tào Thuần – Tân Bình – trông rất thận trọng, lời nói cũng giản dị và chính xác, không lãng phí lời nào, giống hệt như ngày xưa, người đàn ông tên Ju Shou.

Đúng vậy, nếu Ju Shou vẫn còn sống, có lẽ ông ấy đã có thể đưa ra một số lời khuyên.

Tào Thuần không khỏi tự hỏi: Có lẽ ban đầu mình nên tin tưởng Ju Shou nhiều hơn một chút? Nên lắng nghe nhiều hơn những lời khuyên của ông ấy, chứ không nên đánh giá ông ấy một cách thiên vị chỉ vì ông ấy từng là thuộc cánh của Viên Thiệu… Có lẽ như vậy, Ju Shou đã không phải chết trong nỗi buồn và u sầu…

Ai mà biết được chứ?

Nếu như Tào Thuần phải trải qua lại những sự việc đã xảy ra trước đây, liệu ông ấy có tin tưởng Ju Shou hoặc Trương Hợp nhiều hơn không? Có lẽ ông ấy vẫn sẽ nghi ngờ, xem xét, thậm chí cố tình gây khó dễ cho họ.

Bởi vì Ju Shou không chỉ là một tướng đầu hàng, mà theo một nghĩa nào đó, ông ta còn đã phản bội chủ nhân ban đầu của mình, ít nhất là đã vi phạm di ngôn của Viên Thiệu, không hỗ trợ con trai của Viên Thiệu một cách đúng đắn trong cuộc xung đột nội bộ của gia tộc Nguyên thị…

Tào Thuần bỗng nhiên nhăn mày, bởi vì ông ấy tự hỏi liệu ý định loại bỏ Hạ Hầu Thượng và gây rối cho ông ta hiện nay, có giống như những cuộc tranh đấu giữa các con trai của Viên Thiệu ngày xưa hay không?

Nhưng Tào Thuần nhanh chóng an ủi bản thân, cho rằng những hành động này là vì tương lai của Nhà Tào, và hoàn toàn khác với việc các con trai của Viên Thiệu chỉ vì quyền lực mà đánh nhau.

Tuy nhiên, giống như những đám mây u ám đang cuồn cuộn trên bầu trời, dù bây giờ chưa có tuyết rơi hay mảnh băng lăn xuống, nhưng những bóng tối ấy vẫn sẽ còn mãi không tan biến.

Thực tế, Tân Bình đang gặp phải tình huống càng khó xử hơn Tào Thuần.

Sự khó xử của ông ấy xuất phát từ hai lý do chính: Một là bởi vì Tân Bình cũng là một người đã đầu hàng, và việc ông ấy có thể độc lập đảm nhận vai trò sứ giả, thực chất là nhờ vào sự có mặt của Tân Phi tại Bắc Vực Đô Hộ Phủ; lý do thứ hai là, về vấn đề liên quan đến Hạ Hầu Thượng mà Tào Thuần đang đề cập, ông ấy cũng không biết điều đó có thật hay không, nhưng nếu đó là sự thật, thì việc không báo cáo kịp thời chắc chắn là một sai lầm nghiêm trọng! Ông ấy thực sự không hiểu tại sao Hạ Hầu Thượng lại che giấu thông tin và chỉ báo cáo sau ba đến bốn ngày… Đó không phải là ba giờ, mà là cả ba ngày trời – thời gian đủ để kẻ thù chuẩn bị cho một cuộc tấn công!

Nếu tiền đồn bị xâm nhập hoặc bị đánh bại, dù Tào Quân tiếp tục tấn công, phòng thủ, hay rút lui, thì rất có thể sẽ gặp phải những vấn đề lớn hơn nữa…

Trong lòng Tân Bình, thậm chí còn xuất hiện nghi ngờ rằng, việc Tào Thuần giao trách nhiệm cho Hạ Hầu Thượng quản lý tiền đồn, có phải thực ra là vì ông ấy muốn Hạ Hầu Thượng mắc sai lầm, hoặc là ông ấy thực sự không chịu đựng nổi Hạ Hầu Thượng nữa, và đang muốn dùng người khác để giải quyết vấn đề của mình?

Nghĩ đến đây, Tân Bình không khỏi giật mình, rồi vội vàng hạ mí mắt xuống để không để lộ bất kỳ biểu hiện bất thường nào trên khuôn mặt mình.

Điề

Nhưng nếu như có điều gì sai lầm xảy ra thì sao?

Đúng vào lúc cả hai người đều im lặng nhìn nhau, cảm thấy ngượng ngùng đến mức muốn đào một cái lều mới trên mặt đất, thì bỗng nhiên có tin tức khẩn cấp được mang vào lều bởi một binh sĩ!

“Lại có chuyện gì xảy ra ở doanh trước phải không?” Tào Thuần vô thức nghĩ rằng Hạ Hầu Thượng lại làm gì đó rồi, chưa kịp mở thông báo đã vội vàng hỏi.

“À? Doanh trước phải không?” Binh sĩ cũng ngạc nhiên, “Doanh trước có chuyện gì?”

Lúc này Tào Thuần mới nhận ra: “Không phải doanh trước gửi tin đến à?”

“Báo cáo với tướng quân, không phải doanh trước, mà là tin khẩn từ Kỳ Châu…”

“Kỳ Châu…” Tào Thuần hít một hơi thật sâu, sau đó vẫy tay cho binh sĩ đi xuống, rồi liếc nhìn Tân Bình.

Tân Bình lập tức cúi đầu, tỏ ý muốn rời đi.

Nhưng Tào Thuần lại vẫy tay nói: “Không cần phải vậy, ngồi lại đi, ngồi lại… Có khi tôi còn cần xin ý kiến của anh nữa đấy.”

Bởi vì Tào Thuần nghĩ rằng, nếu tin tức đến từ Kỳ Châu, thì khi Tân Bình trở về, chắc chắn cũng sẽ biết được. Giấu giếm cũng chẳng có ý nghĩa gì, thà để Tân Bình ngồi lại, vừa thể hiện sự khoan dung và tin tưởng, vừa có thể hỏi thêm nếu thực sự có điều gì đó cần biết.

“Bắc Vực Đô Hộ Phủ có biến!” Chỉ sau vài phút đọc thông báo, Tào Thuần đã không thể ngồi yên được nữa, bất chợt đứng dậy và bắt đầu đi lang thang trong lều. Sau một vòng quanh, ông mới nhớ đến Tân Bình và đưa tờ thông báo cho anh ta.

Tân Bình không vội vàng nhận lấy, mà hỏi: “Nếu đây là tin mật thiết…”

Tào Thuần đưa tờ thông báo vào tay Tân Bình: “Không phải là tin mật thiết đâu, tin này đến từ Trường An! Con trai của viên tướng kỵ binh kia yếu đuối, tin lời người xấu, muốn bãi nhiệm Triệu Vân – Zhao Zilong khỏi chức vụ Đô Hộ Bắc Vực!”

Tân Bình hít một hơi thật sâu.

Chuyện này thật sự rất căng thẳng phải không?

Hổ Nhi không sợ bị cha đánh sao?

Có vẻ như Hổ Nhi không chỉ giỏi ở Sơn Đông mà còn rất mạnh mẽ ở Quan Trung nữa!

Dù trong lòng có nghĩ gì, Tân Bình vẫn mở tờ thông báo để đọc.

Tin tức này đã đi qua nhiều nơi, cuối cùng mới đến Kỳ Châu và lan ra đến vùng phía bắc.

Rõ ràng Tào Thuần không thể kiềm chế được niềm hào hứng trong lòng mình; khuôn mặt u ám ban đầu dường như đã biến mất hoàn toàn. Đối với Tào Thuần mà nói, Triệu Vân chính là một tảng núi đè nặng lên vai ông!

Mọi nỗ lực của Tào Quân, so với Triệu Vân, đều giống như trò chơi trẻ con.

Quân kỵ binh của Tào Quân, giống như con

Không phải là Tào Thuần không cố gắng, mà là do bẩm sinh đã có những hạn chế nhất định. Hơn nữa, sau khi Tào Tháo kiểm soát được Kinh Châu, dù ông ta đã giành được phần lớn vùng đất trung nguyên, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc quân đội của ông ta không có điểm yếu để phòng thủ.

Một khi quân kỵ binh xâm nhập qua tuyến phòng thủ, như trường hợp Tài Sử Tư tấn công thành Yê trước đây, hoặc tình hình của đội quân Phiêu Kỵ sau này, thì ít nhất họ cũng có thể duy trì nguồn tiếp tế trong ba đến năm ngày. Nếu họ còn tiến hành cướp bóc các vùng lãnh thổ khác nữa…

Càng suy nghĩ về những điều này, Tào Thuần càng cảm thấy trách nhiệm của mình thật sự rất nặng nề. Liệu một ngày nào đó, nếu anh ta phải đối đầu trực tiếp với đội quân Phiêu Kỵ, liệu mình có cơ hội chiến thắng không? Anh ta chưa bao giờ dám nghĩ đến điều đó.

Và bây giờ, con thỏ này… sắp đi ngủ rồi! Gánh nặng trên vai anh ta… đã biến mất! Đây thực sự là tin vui lớn lao!

Tào Thuần cảm thấy như gánh nặng trên người mình đã giảm đi ba phần, không, ít nhất là một nửa! Nếu thông tin này thực sự đúng, thì phần gánh nặng còn lại… ahaha…

Thực sự, Tào Thuần đã bị Triệu Vân áp đảo quá mức, nên khi nhận được tin tức, anh ta chẳng kịp suy nghĩ xem liệu nó có thật hay không. Cho đến khi cơn hứng thú qua đi, anh ta mới ngồi xuống và hỏi Tân Bình: “Trong tin tức có đề cập đến việc Tổng đốc Bắc Dương, Triệu Tử Long, không tôn trọng đội quân Phiêu Kỵ, lơ là công việc quân sự, loại bỏ những người tài giỏi… À đúng rồi, khi ông đi đến Thường Sơn, có gặp Trương… Trương Cẩn không?”

Tân Bình trả lời một cách thành thật: “Chưa từng gặp. Nghe nói ông ấy đang đóng quân ở Mạc Bắc.”

Tào Thuần vỗ tay một cái và nói: “Như vậy thì quả nhiên là như vậy!”

“Như vậy là sao?” Tân Bình ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ra ý của Tào Thuần. Tào Thuần cho rằng mình đã buộc Hạ Hầu Thượng – người mà mình không ưa – phải đứng ở tiền tuyến, để xa rời trung tâm chỉ huy. Vậy thì, xét theo cách mà Trương Hợp đã hành xử ở Dư Dương, liệu Triệu Vân có hài lòng với điều đó không? Rất có thể Triệu Vân cũng đã đẩy Trương Hợp đi đóng quân ở Mạc Bắc.

Tân Bình nhớ lại và thấy rằng mình thực sự chưa từng gặp Trương Hợp, cũng chưa nghe nói gì về mối xung đột giữa Triệu Vân và Trương Hợp… Vì vậy, ông ta cẩn thận đề cập đến điều này: “Thưa tướng, việc này quả thực là tin vui lớn… Nhưng chúng ta cũng cần phải cẩn thận, nếu đây chỉ là một âm mưu…”

Tào Thuần dừng lại một