Chùa Phật.

Nếu vẫn còn hy vọng cho kiếp này, người ta thường sẽ tu luyện để hoàn thiện cuộc đời hiện tại; còn nếu đã chán ghét những gì đang có, họ sẽ quyết định tu luyện để đến kiếp sau.

Một bức tượng Phật.

Một cái lư hương.

Một bà lão.

Bà phu nhân Ngô từ từ xoay chuỗi niệm chú, tiếng kêu “kèt kèt” vang lên nhẹ nhàng.

“Hãy nói xem…”

Giọng bà phu nhân Ngô rất nhẹ nhàng, mí mắt hơi nhắm lại.

Tôn Quân ngồi ở phía dưới, với vẻ mặt u ám: “Đây là con đường mà gia tộc Tôn chúng ta… nhất định phải đi.”

“Giang Đông… kẻ thù lớn nhất không phải là Tào thổ, cũng không phải là Fi Ziyuan ở Quan Trung, mà chính là những gia tộc giàu có và quyền lực ở Giang Đông! Nếu không đánh bại được họ, gia tộc Tôn sẽ giống như bị mắc kẹt trong bùn lầy, không thể thoát ra được…”

“Fi Qian… Fi Ziyuan…”

“Cũng là một kẻ đáng sợ… Ban đầu ở Quan Trung, hắn lợi dụng tình trạng khan hiếm lương thực để khiến các gia tộc lớn ở Tả Phùng Dự tham lam tích trữ lương thực, rồi đánh bại họ một cách triệt để!”

“Quan Trung rung chuyển, ba khu vực phụ thuộc vào Quan Trung hoảng sợ! Những kẻ ngày xưa hung hãn, nay phải quỳ gối dưới chân hắn; những kẻ ngạo mạn ngày xưa, nay phải tuân theo mệnh lệnh của hắn! Thật là thú vị!” Tôn Quân nói với vẻ hào hứng, như thể chính mình đã trở thành Fi Qian và thấy hàng loạt người phải quỳ gối dưới chân mình vậy.

Bà phu nhân Ngô hơi nhăn mày, nhưng không nói gì cả.

Ánh mắt Tôn Quân dần sáng lên: “Sau đó, Fi Ziyuan dùng Lũng Hữu làm mồi nhử, kéo các gia tộc quyền lực ở Lũng Hữu và Lũng Tây vào bẫy, đồng thời kích động gia tộc Chương ở Hán Trung nổi loạn, khiến Sichuan và Shu trở nên hỗn loạn… Tất cả những hành động này đều nhằm mục đích duy nhất…”

“Tiêu diệt các gia tộc giàu có khắp nơi!”

“Những kẻ quyền lực địa phương!”

“Những kẻ như vậy cũng chính là gốc rễ của những vấn đề ở Giang Đông!”

Khi nói đến đây, Tôn Quân bắt đầu hào hứng; có lẽ chỉ trước mặt bà phu nhân Ngô, anh mới có thể thoải mái bỏ đi vẻ giả vờ và sự cẩn thận của mình, như một đứa trẻ vậy: “Anh trai… nếu không phải vì… ừm…”

Tôn Quân hít một hơi thật sâu, dừng lại một chút để bình tĩnh lại.

Thực ra, người thừa kế chính thức của gia tộc Tôn ban đầu là Tôn Thái; Tôn Quân không liên quan gì đến việc này cả. Vì vậy, từ đầu, Tôn Kiên đã đưa Tôn Thái ra chiến trường để rèn luyện, trực tiếp hướng dẫn anh ta về võ nghệ…

Tôn Thái cũ

Nhưng nhược điểm này rốt cuộc không phải do chính Tôn Thái gây ra. Khi Châu Du không ở bên cạnh, hoặc khi không có ai đưa ra lời khuyên nào, Tôn Thái lại tỏ ra yếu kém. Thói quen giết địch trên chiến trường đã được áp dụng cả trong các tình huống khác; việc quen không suy nghĩ đã khiến anh ta hoàn toàn ngừng suy nghĩ.

Đối với Tôn Quân mà nói, cảm xúc của ông đối với Tôn Thái là rất phức tạp. Ông vừa ngưỡng mộ Tôn Thái, vừa ghét bỏ anh ta. Lý do ngưỡng mộ thì rất đơn giản, nhưng những lý do để ghét bỏ lại rất phức tạp.

Và bây giờ, người mà vừa được ngưỡng mộ vừa bị ghét bỏ lại còn tăng thêm một người nữa đối với Tôn Quân… đó là Phi Tiềm.

Phi Tiềm xuất thân từ một gia đình nghèo khó, và Tôn Quân cũng vậy. Cả hai đều bắt đầu từ những điều kiện khá khó khăn.

Phi Tiềm lớn tuổi hơn một chút so với Tôn Quân, nhưng cả hai đều còn khá trẻ. Ban đầu, Phi Tiềm cũng gặp rất nhiều khó khăn, và Tôn Quân cũng vậy; Giang Đông lúc bấy giờ rất hỗn loạn, gia sản đang trên bờ vực sụp đổ.

Có vẻ như so với nhau, hai người có khá nhiều điểm chung. Nhưng sau đó, Phi Tiềm trở thành người mà Tôn Quân luôn phải bận tâm, lo lắng. Sau khi cảm thấy phiền lòng, Tôn Quân không thể không lén lút theo dõi xem người đó đang làm gì, đã thực hiện những việc gì.

Khi Tôn Quân suy nghĩ về toàn bộ kế hoạch của Phi Tiềm, ông bất ngờ nhận ra rằng… còn có cách làm như vậy sao?

Thật là tuyệt vời! Không phải sao? Tôn Quân là người rất hay giữ thù; bây giờ ông mới chỉ gần hai mươi tuổi thôi, lẽ ra phải là lúc ông còn tràn đầy sức sống và nhiệt huyết, nhưng lại bị những gia tộc quý tộc ở Giang Đông áp đặt, khiến ông trở nên giống như một người già non.

Vì vậy, chỉ có một từ duy nhất xuất hiện trong đầu Tôn Quân… “Tuyệt vời!”

Chẳng qua là việc “lấy bài làm về nhà” mà thôi, ai chẳng biết làm vậy? Nếu đã có bài để lấy, mà không làm thì quả là ngu ngốc.

Việc lấy bài làm về nhà… nhiều người đã từng làm qua. Liệu việc này có tốt hay không, mọi người đều biết rõ trong lòng. Nhưng vấn đề là khi đến lượt mình, liệu có nên làm hay không?

Thậm chí Tôn Quân còn nghĩ rằng, Tào Tháo có lẽ cố tình không hỗ trợ Từ Châu, mục đích có lẽ là muốn thông qua Tôn Quân để tiêu hao sức mạnh của các gia tộc lớn ở đó…

Vậy thì tốt quá!

“Con sẽ tung tin ra ngoài, nói rằng Tạng Tuyên Cao muốn đầu hàng con…” Tôn Quân cười, nhắm mắt lại, “Hehe… Đó chỉ là lời dối trá thôi… Chắc hẳn lúc này đã có gián điệp truyền tin

“Tào thổ chắc chắn sẽ nghi ngờ mọi người ở Thái Sơn…”

“Khi đó, con chỉ cần dùng vài biện pháp nhỏ để kéo họ về phe mình…”

“Tình hình ở Từ Châu chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn!”

Vì vậy, lần này khi Tôn Quân tiến quân, thậm chí còn đề xuất “đích thân ra trận”, ý đồ của Tôn Nhị Trăm Vạn chính là muốn giành được cả hai phía: vừa tận dụng cơ hội chiếm lấy Từ Châu, vừa có thể quay lại đánh bại những gia tộc lớn ở Giang Đông!

Kế hoạch này, tất nhiên, không thể thiếu sự hỗ trợ của Phu nhân Ngô.

Sau khi nói liên tục không ngừng, Tôn Quân nhìn Phu nhân Ngô với ánh mắt đầy hy vọng.

Phu nhân Ngô nhíu mày, nhắm mắt lại, chuỗi hạt trong tay cứ từ từ kêu “kèt kèt”.

Khói hương từ phòng thờ lan tỏa khắp nơi; từ xa, có vẻ như vang lên tiếng kinh kệ của các sư sãi…

“Kế hoạch này cũng không tồi…” Phu nhân Ngô mở mắt và nói chậm rãi, “Nhưng con đã quên một điều…”

Tôn Quân quỳ gục xuống đất, “Xin mẫu thân chỉ giáo.”

“Những gì con nghĩ ra… liệu người khác có thể nghĩ ra không?!” Phu nhân Ngô nói tiếp, “Con đã tiến bộ hơn so với trước, nhưng vẫn chưa đủ…”

Trái tim Tôn Quân bỗng nhiên đập thình thịch; đôi mắt anh ta bắt đầu quay cuồng suy nghĩ.

Phu nhân Ngô nhìn Tôn Quân một lát, rồi nói: “Có hai từ mà con cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng…”

“Xin mẫu thân chỉ dạy.”

“Chiến thuật công khai!”

Khi Viên Thác còn mạnh mẽ, núi Thái Sơn dường như luôn ủng hộ ông ta; khi Lữ Bố đến, núi Thái Sơn cũng mỉm cười chào đón ông ta; ngay cả khi Lưu Bị đặt chân đến Từ Châu, núi Thái Sơn vẫn bày tỏ mong muốn hợp tác hòa thuận…

Tình hình này khiến Tào Tháo rất lo lắng khi đối đầu với Viên Thiệu. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Tào Tháo cũng không có khả năng chiến đấu trên nhiều mặt trận cùng lúc, vì vậy ông chỉ có thể cố gắng mua chuộc các phe phái bằng những điều kiện hấp dẫn. Vì thế, Tạng Bá và Xương Kỳ đã quy phục Tào Tháo.

Giá phải trả của Tào Tháo để thu phục những kẻ cướp từ núi Thái Sơn là rất cao: “Đặt Tạng Bá làm Thượng thư Lang Yết, phong ông làm Thái thú thành Đôn Lợi, Lệ Đông Quán, Quan Bắc Hải, Khang Thành Dương; cắt đôi hai châu Thanh và Từ, giao cho Tạng Bá quản lý.”

Không chỉ hứa sẽ phong chức cho Tạng Bá và những người khác, Tào Tháo còn cho phép họ giữ lại quân đội của mình, thậm chí còn giao cho Tạng Bá một phần lớn đất đai ở hai châu Thanh và Từ. Còn Xương Kỳ thì được Tào Tháo phong làm Thái thú Đông Hải Quận.

Với những điều kiện hấp dẫn như vậy, Tạng Bá và Xương Kỳ đã đứng về phía Tào Tháo và đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến chống lại Viên Thiệu ở tuyến đường Thanh Châu. Nhưng đồng thời, điều này cũng trở thành một nỗi lo lớn trong lòng Tào Tháo.

Lần trước, khi Tướng Phi Tiềm xâm lược đến Hứa Huyện, những kẻ cướp từ núi Thái Sơn lại do không thể nhất trí ý kiến, dù cuối cùng cũng đã đưa quân đến hỗ trợ, nhưng họ đến quá muộn.

Điều này chứng tỏ rằng những kẻ cướp từ núi Thái Sơn không đủ “trung thành”!

Vì vậy bây giờ…

“Anh Tạng ơi…”

“Chúng ta… thực sự phải gửi con cái mình đi làm con tin sao?”

Tạng Bá im lặng.

Nếu không có Tướng Phi Tiềm, có lẽ vấn đề này không cần phải suy nghĩ nhiều. Là một đại tướng nắm quyền lực trong triều đình, dù biết rõ việc gửi con mình đi sẽ khiến chúng trở thành con tin, Tào Tháo cũng chỉ có thể cam chịu và tuân theo mệnh lệnh.

Ngay cả khi Tào Tháo tuyên bố rằng đó không phải là “con tin”, mà chỉ là việc thành lập một trường học mới ở Yê Thành, mời những thanh niên có tiềm năng đến học tập và cùng nhau phát triển…

Tạng Bá có linh cảm rằng nếu thực sự gửi con mình đến Yê Thành, sau vài năm, dù ông có giữ được những lãnh địa hiện có, con mình cũng sẽ không thể gánh vác được trách nhiệm đó!

Yê Thành ấy…

Tạng Bá cũng hiểu rõ con mình sẽ trở thành một người học giả yếu đ

Nhưng nếu không gửi đi…

  Hạ Hầu và các con cháu của Nhà Tào đều đã đi rồi; tại sao con trai của Tạng Bá lại không được phép đi?

  Sun Guan ngồi một bên, hai tay đặt lên đầu gối, “Tại sao họ không cho chúng tôi ở lại đây? Chúng tôi chỉ muốn ở quê hương mình thôi… Các nơi khác, họ muốn chiếm thì cứ chiếm đi; chúng tôi cũng không ngăn cản họ đâu…”

  “Bởi vì họ sợ…” Tạng Bá cũng ngồi xuống bên cạnh Sun Guan, nhìn ra xa, “Họ sợ…”

  “Sợ cái gì chứ? Sợ chúng tôi nổi loạn à?” Sun Guan cười nhạo, “Chúng tôi đâu phải là những kẻ ngu dốt đâu!”

  Tạng Bá gật đầu và nói: “Đúng là vậy… Nhưng họ nghĩ rằng tất cả chúng tôi đều như vậy…”

  “Chúng tôi không phải vậy!” Sun Guan nhìn chằm chằm vào mắt Tạng Bá, “Tại sao họ lại không tin chúng tôi nhỉ?!”

  Tạng Bá cười buồn, “Ừm, tại sao họ lại không tin nhỉ?”

  Thực ra, cả hai người đều hiểu rõ câu trả lời đó.

  Họ không cùng một phe.

  Mặc dù Tào Tháo luôn nhấn mạnh việc thu hút những người tài giỏi từ khắp nơi, nhưng những “người tài giỏi” dưới trướng ông ta đa số đều có những mối quan hệ gia tộc. Những người thực sự không có bất kỳ mối quan hệ nào, hoặc những người như Tạng Bá, Sun Guan – những người đã trưởng thành nhờ vào cuộc chiến chống lại Hoàng Kim – thì không thể trở thành “người của họ” một cách thực sự.

  Nói một cách đơn giản, dưới trướng Tào Tháo, phe quan lại dân sự do Tần Dục dẫn đầu, còn phe binh sĩ thì chủ yếu thuộc về Nhà Tào và Hạ Hầu thị; không còn chỗ nào cho những người khác cả.

  Ngược lại, ở phía Tây Kinh, dưới quyền chỉ huy của Binh mã Đoàn, dù là quan lại hay binh sĩ, họ đều đến từ nhiều nơi khác nhau. Mặc dù phe Kinh Hiểm có thể chiếm tỷ lệ cao hơn một chút, nhưng so với dưới trướng Tào Tháo thì vẫn tốt hơn nhiều!

  Hơn nữa, dưới quyền Binh mã Đoàn, còn có rất nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó; họ có thể thông qua kỳ thi để đạt được chức vụ, mà không cần phải có quen biết, có mối quan hệ mới có thể vào cơ quan nào đó. Ngược lại, nếu không có những điều đó, ngay cả khi họ vào được, họ cũng sẽ nhanh chóng bị coi là “quân cờ thừa”, và bất kỳ lúc nào cũng có thể bị đẩy ra để gánh tội thay người khác.

  So sánh mà nói, ở dưới trướng Tào Tháo, những “người thuộc tầng lớp cao” sống khá thoải mái; còn ở phía F

Ít nhất là hiện tại thì vẫn chưa có…

“Ài…” Tạng Bá thở dài một tiếng.

Sơn Quan quay đầu nhìn Tạng Bá và hỏi: “Bây giờ phải làm sao đây? Cứ kéo dài tình trạng này mãi à?”

“…” Tạng Bá ngẩng đầu nhìn về phía khác và nói: “Nếu có thể kéo dài được thì tất nhiên sẽ làm vậy, nhưng tôi lo rằng không thể tiếp tục được nữa…”

“Tại sao vậy?” Sơn Quan hỏi.

Tạng Bá không nói gì, chỉ đứng nhìn xa xăm, sau một lúc mới thở dài lần nữa.

Quảng Lăng được coi là một quận huyện ở vùng biên giới của Từ Châu. Bởi vì vào thời Đ Han, đường bờ biển vẫn chưa mở rộng nhiều, nhiều vùng đồng bằng bồi tụ vẫn đang trong quá trình hình thành, nên Quảng Lăng thực sự đã khá gần với bờ biển, thuộc vùng hẻo lánh.

Phía bắc Quảng Lăng là Hạ Phi – căn cứ của gia tộc Trần thị. Đây là một thành phố quan trọng, chỉ đứng sau trung tâm quản lý của Từ Châu về mặt sự phát triển.

Trong thời đại vũ khí lạnh, nguồn nước là yếu tố vô cùng quan trọng. Một đội quân lớn không thể thiếu nước uống, vì vậy dù đất đai phía bắc Quảng Lăng không có nhiều đồi núi như khu vực Giang Nam, nhưng đối với binh lính của gia tộc Trần thị, việc tấn công theo các con sông vẫn là lựa chọn an toàn nhất.

Đó chính là sông Hoài và sông Tứ.

Trong số các điểm then chốt trên sông Hoài, Quảng Lăng là điểm quan trọng nhất; còn trên sông Tứ, Hạ Phi chính là điểm then chốt. Và thông qua sông Y, Quảng Lăng cũng được kết nối với các quận Đông Hải và Lang Ya. Hiện nay, khi Quảng Lăng bị quân đội của Tôn Quân xâm lược, ngọn lửa chiến tranh sắp lan sang Hạ Phi, vì vậy không biết bao nhiêu sứ giả đã được cử đi để gửi tin tức và kêu gọi tiếp viện, họ đều đổ về Hứa Huyện và Kinh Đô.

Tất nhiên, trong số những sứ giả này, cũng có những người đi kêu gọi tiếp viện từ quận Đông Hải…

Tạng Bá là Tướng quốc của Lang Ya, còn Xương Hy thì là Tướng quốc của Đông Hải.

Những bức thư xin tiếp viện từ Hạ Phi được chất đầy trên bàn làm việc của Xương Hy.

Ban đầu, hệ thống phòng thủ của Quảng Lăng đã xuống cấp do không được tu sửa trong nhiều năm. Khi quân đội Tôn thị tấn công từ cả đường bộ lẫn đường thủy, các tàu chiến đã tiến thẳng đến dưới thành Quảng Lăng để hỗ trợ cuộc tấn công. Ngay cả khi Mãn Sủng được cử đến tiếp viện, họ vẫn không thể giữ vững thành phố và cuối cùng buộc phải rút lui khỏi Quảng Lăng, chuyển về Hạ Phi.

Bên cạnh đó, trên bàn làm việc của Xương Hy còn có những bức thư từ Kinh Đô, nơi thông báo rằng chất lượng giáo dục ở đó rất tốt và mu

Ban đầu, Chang Hỉ cứ nghĩ rằng mình chưa giải thích rõ ràng, hoặc là bản đơn xin của mình vẫn đang trong quá trình xử lý. Nhưng sau khi kiên nhẫn chờ đợi không được, anh ta đã hỏi người khác và mới biết rằng Tào Tháo hoàn toàn không có ý định phê duyệt đơn xin của mình!

Không chỉ đơn xin của Chang Hỉ, mà tất cả các yêu cầu từ Đông Quán đến Lang Y, từ Đông Hải đến Thành Dương – bất kỳ nơi nào thuộc lãnh thổ của quân đội Thái Sơn – đều không nhận được sự hỗ trợ nào từ Tào Tháo! Thực ra, ở những nơi khác, Tào Tháo cũng đang gặp nhiều khó khăn, nhưng liệu mọi người có chỉ biết nhìn vấn đề từ góc độ của riêng mình không?

Điều này khiến Chang Hỉ rất thất vọng. Thật sự rất thất vọng, bởi vì anh ta từng nghĩ rằng việc được bổ nhiệm làm Tướng quản Đông Hải đồng nghĩa với việc mình đã được “rửa sạch oan ức” và trở thành người chính thống. Nhưng thực tế, trong mắt mọi người, anh ta vẫn chỉ là một kẻ trộm cắp… Một tên trộm cắp của Thái Sơn mà thôi!

Vì vậy, dù những người đó biết rằng các khu vực như Từ Châu hay Thanh Châu đã bị tổn hại nặng nề do chiến loạn, cả về hệ thống phòng thủ, thủy lợi lẫn đất canh tác, và họ cũng hiểu rằng những đề xuất của Chang Hỉ nhằm mục đích sửa chữa để phục vụ nông nghiệp và thủy lợi… Điều này rõ ràng là có lợi cho người dân, phải không? Nhưng chỉ vì Chang Hỉ xuất thân từ gia đình trộm cắp của Thái Sơn, nên đơn xin của anh ta vẫn bị từ chối!

Chính vì vậy, tiến độ sửa chữa hệ thống phòng thủ và các cơ sở khác ở quận Đông Hải vẫn diễn ra rất chậm… Vì điều này, Chang Hỉ đã không biết bao nhiêu lần mắng Tào Tháo, thậm chí suýt nữa phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Anh ta cũng biết rằng Tào Tháo ban đầu đã muốn Tạng Bá đến giết mình, nhưng Tạng Bá đã từ chối. Lý do ư? Tất nhiên là vì tình anh em…

Tình anh em cái gì chứ! Tình anh em có thể nuôi sống con người được không?

Liệu tình anh em quan trọng hơn hay những binh sĩ dưới trướng mình quan trọng hơn? Nếu không còn binh sĩ, liệu tình anh em có thể bảo vệ được mạng sống của mình không?

Tạng Bá không muốn hành động, bởi vì anh ta không phải kẻ ngốc. Mọi người đều biết đây chỉ là một kế hoạch chia rẽ, một kế hoạch công khai và rõ ràng. Mối quan hệ giữa Tạng Bá và Chang Hỉ không mấy tốt đẹp, chỉ vì họ cùng thuộc về quân đội Thái Sơn mà thôi. Nếu Tạng Bá hành động, tình hình vốn dĩ còn có thể duy trì sẽ lập tức tan vỡ!

Ngược lại cũng vậy. Chang Hỉ cũng sẽ không hành động với Tạng

Dù trong quân đội của Tào Tháo có thể hòa thuận với nhau hay không, ít ra bên ngoài họ phải đồng lòng mới có thể ổn định được tình hình.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện càng trở nên rắc rối hơn…

Mặc dù Tạng Bá đã từ chối, nhưng trong lòng Chương Hỉ vẫn còn nghi ngờ… Ai biết được liệu Tạng Bá có thực sự từ chối không?

Nếu như có điều gì đó xảy ra…

Vì vậy, dù biết rằng đó chỉ là một kế hoạch chia rẽ, nhưng trong lòng họ đã bắt đầu xuất hiện sự ngăn cách.

Bây giờ, mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn nữa.

Nếu quyết định tiến quân giúp đỡ Xích Phí, điều đó đồng nghĩa với việc lực lượng quân sự tại Đông Hải Quận sẽ bị suy yếu, trong khi Lãng Y Nhạc lại nằm ngay kế bên… Ai có thể đảm bảo rằng Tạng Bá sẽ không nhận được bất kỳ lệnh nào khác?

Còn nếu không tiến quân giúp đỡ Xích Phí, thì đó gần như là đứng về phía đối lập với Tào Tháo… Dù cuối cùng Xích Phí có thể được bảo vệ thành công hay không, hậu quả cũng sẽ rất nặng nề… Không còn chỉ là việc bị Tào Tháo mắng mỏ nữa… Khi đó, nếu Tào Tháo ra lệnh tấn công, ngay cả Tạng Bá cũng có thể không thể ngăn cản được…

Phải làm sao đây?

Chương Hỉ nhìn quanh, ánh mắt liên tục di chuyển qua những lá thư đang nằm trước mặt mình… Và tay anh ta không khỏi vươn vào túi áo, lấy ra một lá thư khác…