Vua tộc Yáo Điền ban đầu nghĩ rằng lần này mình chỉ là đi theo Tào Quân để kiếm lợi thôi, nhưng không ngờ bây giờ lại trở thành nạn nhân của họ.

Theo lẽ thường, trên lãnh thổ Thượng Dung, không có gì xảy ra cả, bởi vì tộc Yáo Điền chính là nhóm người Điền có số lượng đông nhất và quyền lực lớn nhất trong khu vực này.

Nhưng không ngờ, ngay tại huyện Xỉ, lại xảy ra chuyện.

Vua tộc Yáo Điền bị đánh thức vào nửa đêm, cảm thấy rất bực tức. Khi nghe tin Tào Quân đã giết chết người trung gian giao dịch của họ là Trương đội trưởng và còn định tìm đến gây rắc rối với họ, ông ta lập tức phẫn nộ và bắt đầu hét lên.

Nếu trước đó Tào Quân đối xử tốt hơn với người Điền, nếu khi phân phát lương thực họ được đối xử công bằng, nếu từ đầu họ không coi người Điền như con dê thế mạng mà xem họ như đồng minh, thì có lẽ vua tộc Yáo Điền sẽ suy nghĩ kỹ hơn trước khi hành động, hoặc ít nhất là tìm hiểu rõ ràng hơn. Nhưng tiếc là không có những “nếu” đó.

Tình hình càng lúc càng trở nên tồi tệ.

Trong đêm tối, một binh sĩ Tào Quân đang canh gác bỗng nhiên nghe thấy tiếng mũi tên xuyên vào cơ thể. Anh ta vội vàng quay đầu nhìn lại và thấy một mũi tên – một mũi tên thẳng tắp đâm vào thái dương của đồng đội bên cạnh mình.

Máu tươi bắt đầu chảy ra từ vùng đầu mũi tên.

Người lính Tào Quân kinh hoàng, há miệng muốn la lên.

Nhưng một mũi tên khác lao đến, xuyên qua miệng anh ta và xuyên qua cổ, buộc anh ta vào cái cọc gỗ phía sau.

Trong số người Điền, cũng có những thợ săn giỏi.

Tuy nhiên, không phải tất cả người Điền đều có khả năng giết người một cách âm thầm như những thợ săn đó. Khi tấn công, cuối cùng họ vẫn làm cho tiếng báo động vang lên.

Tiếng báo động vang lên trên bầu trời huyện Xỉ.

Vua tộc Yáo Điền cầm chiếc rìu, la hét và xông lên phía trước. Anh ta hét lên, vung chiếc rìu và “phập” một cái, chém xuyên qua ngực một binh sĩ Tào Quân.

Tiếng xương gãy vang lên, và người binh sĩ Tào Quân đó không kịp la lên được đã bị chém chết.

Nhiều người Điền khác cũng la hét và xông vào tấn công một cách mù quáng… Họ muốn cho Tào Quân biết hậu quả của việc xúc phạm họ…

Màu đỏ thắm…

Một số ngôi nhà bị đốt cháy, và những vật tư được cất giữ bên trong cũng bị thiêu rụi. Lửa cháy bùng lên cao trời.

……

……

Sự bất thường ở huyện Xỉ đã được các lính do thám của Lý Điển phát hiện ra.

Dù sao thì, ánh lửa trong đêm tối cũng giống như những con đom đóm trong đống than vậy.

Tuy nhiên, khi tin tức được gấp rút đưa đến trại Mộ Lan, Lý Điển không ngay lập tức ra quân mà do dự, và đã triệu tập Thường Lâm cùng Mã Trung đến bàn bạc.

Mã Trung hào hứng nói: “Thống soái, hãy tiến quân đi! Bây giờ Tào Quân đang tự chuốc lấy cái chết; ngay lúc trận chiến sắp bắt đầu, họ lại xảy ra nội bất đồng! Đây thực sự là cơ hội tuyệt vời! Chỉ cần thống soái dẫn quân tấn công, Tào Quân chắc chắn sẽ không thể lo liệu được cả trong lẫn ngoài, và chắc chắn sẽ bị đánh bại!”

Lý Điển gật đầu nhẹ.

Mặc dù Mã Trung nói có vẻ rất dễ dàng, nhưng Lý Điển không hề tỏ ra hào hứng lắm.

Mã Trung có vẻ bối rối và quay sang nhìn Thường Lâm.

Thường Lâm liếc nhìn Lý Điển rồi cúi đầu nói: “Thống soái có nghi ngờ đây chỉ là một kế hoạch dụ địch của Tào Quân không?”

Lý Điển suy nghĩ một lát rồi nói: “Tào Quân đã long ngưỡng chiếm đoạt Hán Trung từ lâu rồi. Nếu như vậy, làm sao họ có thể mắc phải sai lầm như vậy?”

Nghe vậy, Thường Lâm cũng gật đầu đồng ý.

Mã Trung ở bên cạnh thì có vẻ sốt ruột: “Thường sự, anh…”

Thường Lâm cười ha hả và nói: “Những gì Mã đô úy nói cũng có lý, đây quả thực là một cơ hội tốt. Nhưng lời nói của thống soái mới là biểu hiện của sự thận trọng… Khi đã quyết định dùng trại Mộ Lan để chống đỡ, tại sao lại phải thay đổi ý định liên tục?”

Mã Trung nhìn Thường Lâm rồi lại nhìn Lý Điển, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Thực ra, khi Lý Điển nhận được tin Tào Quân đang gây rối ở huyện Xí, ông cũng rất hứng thú.

Nhưng khi đến lúc phải hành động, ông lại do dự.

Không phải vì Lý Điển sợ hãi hay e ngại chiến đấu, mà là việc phải phòng thủ trong trại và đột nhiên nhận được một tin tốt đã khiến ông nhớ lại một số ký ức không mấy tốt đẹp…

Sau nhiều suy nghĩ, Lý Điển quyết định vẫn nên chọn lựa cách thận trọng, nhưng lại không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Vì vậy, ông cho Mã Trung dẫn một đội quân nhỏ đến huyện Xí để thăm dò tình hình, còn bản thân ông thì dẫn đại quân theo sau.

……

……

Núi Vô danh, cách huyện Xí ba mươi dặm.

Nơi đây có địa hình thoai thoải, rộng mở.

Tào Chân đứng trên một ngọn đồi nhỏ, ngước đầu uống một ngụm nước lạnh.

Đêm qua ở huyện Xí thực sự rất nguy hiểm; khi người Liêu bắt đầu gây rối, họ gần như đã tan rã, có nguy cơ bị chia rẽ hoàn toàn.

Thân thị Thân Nghĩa bị thương nặng, khiến những người dưới quyền bà cũng trở nên nghi ng

Trong lúc nguy cấp, Tào Chân đã đứng ra và góp phần cứu vãn tình hình.

Ông dẫn theo quân đội tinh nhuệ lao thẳng vào nơi Liang Vương đang ở và giết chết hắn ta trong một đòn. Người dân tộc Di của khu vực Liang lập tức hoảng sợ và bỏ chạy tán loạn; còn những binh sĩ thuộc phe Thân thị cũng bị Tào Chân làm cho khiếp sợ, không dám cưỡng lại mệnh lệnh của ông nữa.

Từ đó, mặc dù huyện Xī đã bị tổn thất nặng nề và có không ít binh sĩ Tào Quân thiệt mạng, nhưng vị trí của Tào Chân trong toàn quân đã được củng cố vững chắc. Trước tình hình hỗn loạn của huyện Xī, Tào Chân đã giết chết một số thủ lĩnh của người Di rồi tiêu diệt toàn bộ những người còn lại. Vì Thân Nghĩa bị thương nặng, Tào Chân cũng dễ dàng chiếm giữ quyền chỉ huy quân đội của Thân thị.

Sau khi nhanh chóng ổn định tình hình nội bộ tại huyện Xī, Tào Chân lập tức chuẩn bị cho các cuộc chiến tranh ngoại khóa. Lúc này, điều cần thiết chính là một chiến thắng có thể khôi phục tinh thần chiến đấu của quân đội. Tào Chân tin rằng Lý Điển sẽ đến. Bởi vì thông thường, việc giải quyết những xung đột nội bộ như ở huyện Xī, dù đã dập tắt cuộc nổi loạn, vẫn cần thời gian để tái tổ chức và tập trung lực lượng; và trong quá trình này, chắc chắn sẽ có giai đoạn yếu thế. Vì vậy, trước cơ hội này, Tào Chân tin rằng Lý Điển sẽ không bỏ qua. Theo suy nghĩ của Tào Chân, Lý Điển chắc chắn sẽ vội vàng điều quân đến tấn công huyện Xī; vì vậy, ông đã sắp xếp những “con dê thế mạng” tại huyện Xī để Lý Điển tấn công. Dù sao thì huyện Xī đã bị tổn thương nặng nề rồi; chỉ cần Lý Điển tấn công, Tào Chân sẽ lập tức xuất hiện để cắt đứt liên lạc giữa Lý Điển và Hán Trung… Và huyện Xī đã bị tổn hại nặng nề, sẽ bị Tào Chân và Tào Nhân bao vây từ hai phía… Chỉ cần Lý Điển tấn công, ông ta sẽ có cơ hội lật ngược tình thế. Tào Chân đã cẩn thận lập kế hoạch một trận phục kích dụ địch; sau nhiều lần suy nghĩ, ông không thấy có bất kỳ sai sót nào.

Những tín hiệu từ lính trinh sát Tào Quân bay về nhanh chóng:

“Thống soái! Quân đội Hán Trung đã di chuyển!”

Tào Chân mỉm cười: “Rất tốt.”

……

……

Nhưng không lâu sau, Tào Chân không còn thể mỉm cười được nữa:

“Quân đội Hán Trung còn cách huyện Xī bao xa?”

“Khoảng mười dặm,” lính trinh sát trả lời.

Tào Chân ngập ngừng một chút, rồi vội vàng hỏi: “Tốc độ di chuyển của

』

  「Bình thường thôi.」 Tiểu đồn trinh báo trả lời, «Không nhanh cũng không chậm…」

  Làn mi của Tào Chân từ từ nhíu lại, khuôn mặt càng lúc càng trở nên tồi tệ hơn.

  「Tướng quân, có chuyện gì vậy ạ?」 Vị vệ sĩ thân cận đứng phía sau Tào Chân thì thầm hỏi.

  「Li Man Thành này rốt cuộc đang làm gì vậy?」 Tào Chân cau mày nói, 「Bình thường thì khi phát hiện ra có biến cố ở huyện Xỉ, họ lập tức phải lao thẳng đến đó… Chỉ có khiến quân Hán Trung tiến vào, họ mới trở nên lỏng lẻo và yếu đuối… Như vậy thì việc tiêu diệt họ sẽ rất dễ dàng, và chúng ta cũng có cơ hội tiêu diệt hoàn toàn họ… Nhưng bây giờ họ đi quá chậm… Tốc độ bình thường như vậy thật là bất thường.”

  「Tướng quân, chúng ta ẩn náu ở đây, họ hoàn toàn không biết gì cả… Ngay cả khi quân Hán Trung có đội hình gọn gàng, chúng ta cũng có thể bất ngờ xuất hiện và bao vây họ trong huyện Xỉ… Làm sao họ có thể bay lên trời được chứ?” Vị vệ sĩ thân cận cho rằng không có vấn đề gì lớn.

  Tào Chân suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. Ông ra lệnh cho tiểu đồn trinh báo tiếp tục điều tra, đồng thời yêu cầu các đội quân ẩn náu phải lùi lại, cố gắng không để đối phương phát hiện ra.

  「Dù quân Hán Trung có phát hiện ra điều gì đi nữa, nhưng chỉ cần họ vào đến huyện Xỉ, chúng ta vẫn có thể bao vây họ,“ vị vệ sĩ thân cận cố gắng an ủi Tào Chân, „Mọi thứ đều nằm trong tay tướng quân…”

  Tào Chân im lặng, không nói gì.

  Bỗng nhiên, ông cảm thấy mặt mình lạnh đi.

  Tào Chân ngẩng đầu nhìn lên trời.

  Trên bầu trời, một số bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi xuống.

  「Đang… đang tuyết rơi à?“

  Khuôn mặt Tào Chân đột nhiên trở nên rất tồi tệ.

Lý Điển cười một tiếng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ghen tị: “Không ngờ Bá Hoài lại may mắn như vậy, sớm được gặp chủ công… thật là may mắn quá…”

“Tướng quân với võ nghệ xuất chúng của mình, khi gặp được chủ công, chắc chắn sẽ có thể mở rộng lãnh thổ và tạo nên những chiến công vang dội…” Thường Lâm vội vàng nói. “Bản thân tôi chỉ hơi am hiểu về văn chương và tính toán mà thôi; so với tương lai rực rỡ của tướng quân, thì không thể sánh được đâu…”

Thường Lâm cảm thấy Lý Điển có lẽ đang có những cảm xúc gì đó… Nhưng ông ta vẫn liên tục nói những lời khen ngợi.

“Được rồi, được rồi…” Lý Điển vẫy tay: “Bản thân tôi chỉ là một Võ sĩ mà thôi… Võ nghệ thì cũng tạm ổn, nhưng kiến thức thì hạn chế… Dù sao thì vì chủ công đã tin tưởng giao cho tôi nhiệm vụ quan trọng này, tôi cũng phải cẩn thận và không được làm phụ lòng chủ công…”

Thường Lâm gật đầu: “Đúng vậy, tướng quân nói rất đúng.”

“Trời bắt đầu đổ tuyết rồi…”

Trong hàng quân, bỗng nhiên có một binh sĩ hét lên.

Lý Điển ngẩng đầu nhìn lên; những bông tuyết nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống từ trên trời.

Lý Điển giơ tay ra; một bông tuyết rơi vào lòng bàn tay anh, hơi lạnh nhưng nhanh chóng tan biến.

“Ra lệnh, toàn quân dừng lại!”

……

……

Cao Chân nhìn thấy người điều tra vội vàng trở về, lòng anh trở nên nặng nề.

Quả nhiên, quân đội Hán Trung đã dừng lại không tiếp tục tiến lên nữa.

Quân đội Hán Trung đứng yên trong cơn tuyết lở, không còn di chuyển nữa.

“Chủ công! Phải làm thế nào bây giờ?”

Cao Chân cảm thấy rất bối rối; anh không thể hiểu nổi tại sao việc mai phục của mình lại bị phát hiện. Anh đã quyết định một cách đột ngột, không bàn bạc với ai, và những binh sĩ mà anh mang theo đều là thuộc lực lượng trực thuộc Tào Quân; không thể nào có chuyện lộ thông tin được. Nhưng quân đội Hán Trung không chỉ di chuyển chậm lại, mà bây giờ còn dừng hẳn không tiếp tục tiến lên nữa…

Có lẽ là do tuyết rơi?

Quân đội Hán Trung đang lo ngại về thời tiết bất thường?

Cao Chân ngước nhìn bầu trời, hy vọng cơn tuyết này sẽ sớm kết thúc. Có lẽ như vậy sẽ giúp xua tan những lo ngại của quân đội Hán Trung…

Chỉ cần quân đội Hán Trung tiếp tục tiến lên, bước vào huyện Xích, mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của anh.

Nhưng thật đáng tiếc…

Một giờ sau, mặt đất dần được phủ đầy màu trắng.

Cao Chân nhìn thấy bóng dáng người điều tra đang chạy về phía mình ngày càng

“Cái gì cơ?” Tào Chân bỗng nhiên cảm thấy như thể có thứ gì đó đã đâm vào mình, toàn bộ sức lực trong người ông ta đều tan biến hết.

……

……

……

Những bông tuyết không lớn, nhưng chúng vẫn không ngừng rơi.

Quân sĩ Lý Điển trở lại trại Mộc Lan và ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị sẵn quần áo ấm cùng các vật tư cần thiết để chống rét.

Lý Điển liên tục đi kiểm tra trong doanh trại cho đến khi chắc chắn rằng tất cả binh sĩ và ngựa chiến đều được sắp xếp ổn thỏa, sau đó mới trở về lều chỉ huy để nghỉ ngơi. Lúc đó đã là nửa đêm.

Mã Trung đứng bên cạnh lều chỉ huy. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt ông, tạo nên những bóng đổ không rõ nét.

“Có phải hôm nay chúng ta xuất quân mà không đạt được kết quả gì không?” Lý Điển mời Mã Trung vào lều và nói: “Đến đây, ngồi đi… Không cần phải kiêng kỵ gì cả…”

Mã Trung cảm ơn rồi ngồi xuống: “Tôi không hề có ý gì khác… Chỉ là… có điều gì đó khiến tôi không hiểu nổi…”

Lý Điển gật đầu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, làm thế nào để chắc chắn rằng đây không phải là một cái bẫy?”

Mã Trung đáp: “Hãy tấn công huyện Xích!” “Chỉ cần tấn công huyện Xích, nếu quân Tào có mai phục, chắc chắn họ sẽ xuất hiện! Chúng ta có ngựa chiến, có thể di chuyển nhanh chóng…”

Lý Điển lắc đầu: “Ngươi biết chúng ta có ngựa chiến, nhưng liệu quân Tào có không biết điều đó không? Nếu quân Tào thực sự có mai phục, làm sao họ lại để chúng ta dễ dàng di chuyển thoát ra được?”

“Về điều này…” Mã Trung bối rối.

Ông không cố gắng tranh luận, bởi vì những gì Lý Điển nói hoàn toàn là sự thật. Nếu ông ta là một tướng lĩnh của quân Tào, chắc chắn ông ta cũng sẽ xem xét đến điểm này. Đặc biệt là ở vùng núi như Thượng Dung, ngựa chiến sẽ gặp nhiều hạn chế trong việc di chuyển, và nếu thực sự bị quân Tào chặn đứng ở một khu vực nào đó, tình hình sẽ trở nên rất bất lợi.

“Tướng quân… Chính vì lý do này sao?” Mã Trung hỏi. “Chỉ dựa vào điều này thôi… Tôi vẫn cảm thấy quá thận trọng… Có thể chúng ta sẽ bỏ lỡ một cơ hội…”

Trong chiến đấu, rủi ro là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả những cuộc chiến được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất cũng không thể loại bỏ được những yếu tố không thể kiểm soát được. Vì vậy, nếu chỉ dựa vào nguy cơ bị mai phục mà từ bỏ mục tiêu tấn công, Mã Trung vẫn cảm thấy điều đó không hợp lý.

Lý Điển cười và hỏi: “Lý do chúng ta từ bỏ huyện Xích là g

Tôi cũng đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu rồi… Khi chúng ta biết rằng huyện Xí rất dễ tấn công nhưng khó phòng thủ, thì khi quân Tào đến huyện Xí, dù ban đầu họ không biết về địa hình xung quanh, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến, chắc chắn họ cũng hiểu rõ điều đó… Nếu huyện Xí dễ tấn công nhưng khó phòng thủ, vậy tại sao sau nhiều lần trinh sát, quân Tào vẫn giữ thái độ phòng thủ ở đó? Họ có thực sự nghĩ rằng kỵ binh không thể tấn công thành trì không? Hay là họ cho rằng sau lực lượng kỵ binh sẽ không có bộ binh tiếp viện?

Nói như vậy… Mã Trung gật đầu, “Nghe lời tướng quân nói, quả thực… hành động của quân Tào có vẻ khá kỳ lạ…”

Đúng vậy. Lý Điển cười nói, “Hơn nữa, ban đầu chúng ta từ bỏ huyện Xí chính là để kéo dài tuyến đường tiếp tế của quân Tào, khiến họ mệt mỏi giữa các dãy núi Thượng Dung…”

Quân đội Hán Trung do Lý Điển chỉ huy cũng không phải là vô hạn; ông cũng phải cân nhắc đến chi phí của cuộc chiến. Nếu tiêu hao quá nhiều lực lượng ở đây, thì sao với Tào Nhân sau này? Nếu quân đội bị cạn kiệt, dù cuối cùng chúng ta có thắng được Tào Chân và Tào Nhân, thì làm thế nào để tiếp tục triển khai các kế hoạch tiếp theo ở Hán Trung và Thượng Dung?

Nếu không có đủ quân đội, mà những người dân bản địa như người Di hay người Dung lại có ý đồ xấu, thì không những không thể giải quyết được những lo ngại của Đại tướng Phi Kiên, mà chúng ta còn phải yêu cầu Phi Kiên điều quân từ Quan Trung hoặc Sichuan-Shu để hỗ trợ…

Điều đó thực sự là phụ lòng mong đợi của Phi Kiên.

“Huyện Xí dễ tấn công nhưng khó phòng thủ, vì vậy ngay cả khi quân Tào thực sự xảy ra nội loạn…” Lý Điển nói từ từ, “Chúng ta tấn công mà không có sự phục kích, quân Tào bị chúng ta đẩy lùi… Vậy sau đó thì sao? Chúng ta sẽ tái chiếm huyện Xí? Hay đón đầu quân địch ở đó? Điều đó chẳng phải trái ngược với kế hoạch làm mệt mỏi đối phương mà chúng ta đã đặt ra sao? Hơn nữa, quân Tào chỉ là lực lượng tiền phong; ngay cả khi chúng ta đánh bại được quân địch ở huyện Xí, cũng không chắc đã có thể ngăn chặn họ tiếp tục tiến lên. Vậy sau đó chúng ta lại phải từ bỏ huyện Xí một lần nữa? Cứ liên tục như vậy, không kể đến số người thiệt mạng, ý nghĩa của việc này là gì?”

“Ahh…” Mã Trung không thể trả lời.

“Có thể sẽ thu được lợi ích nhỏ, nhưng cũng có nguy cơ tổn thất lớn; không nên lấy.” Lý Điển nói, “Đây chính là nội dung của Bài luận thứ hai mươi bảy về chi