Năm thứ sáu của triều đại Yến Bình… Ừm, bây giờ không thể gọi là năm thứ sáu của Yến Bình nữa được, vì Đại Đế Lưu Hiệp đang chuẩn bị thay đổi niên hiệu.

Dù sao đi nữa, việc đặt niên hiệu cũng là điều mà nhà Hán đã khởi xướng đầu tiên. Ban đầu, niên hiệu chỉ được dùng để tính số năm người mới lên ngôi trị vì, thông thường một đời chỉ sử dụng một niên hiệu duy nhất và hầu như không thay đổi.

Đến thời Đại Đế Hán, khi hoàng đế ra đi săn và bắt được một con quái vật có một sừng tên là Bạch Linh, các quan lại cho rằng đó là vật linh may mắn, đáng được ghi nhớ, nên đề xuất dùng nó để đặt tên cho năm đó. Vì vậy, niên hiệu “Nguyên Thú” được chọn, và năm đó được gọi là năm Nguyên Thú đầu tiên. Tuy nhiên, sau sáu năm, lại có người tìm thấy một cái đỉnh quý có ba chân ở khu vực Phần Dương, tỉnh Sơn Tây; các quan lại lại cho rằng đó cũng là vật linh may mắn, nên đề xuất thay đổi niên hiệu thành “Nguyên Đỉnh”, và năm đó được gọi là năm Nguyên Đỉnh đầu tiên.

Từ đó, việc hoàng đế thay đổi niên hiệu trở thành một thói quen. Mỗi khi có điều may mắn hay sự kiện tốt đẹp xảy ra, hoặc đơn giản là do ý muốn cá nhân, họ đều sẽ thay đổi niên hiệu. Chẳng hạn, Võ Tắc Thiên trong suốt 21 năm trị vì đã thay đổi tới 18 niên hiệu…

Lần này, Lưu Hiệp cảm thấy rằng niên hiệu “Yến Bình” không phù hợp, vì vậy quyết định thay đổi nó. Thêm vào đó, có các quốc gia ngoại bang đến triều cống, điều này đáng được ghi nhớ và ăn mừng, nên ông đã chọn niên hiệu “Thái Hưng”…

Ý nghĩa của niên hiệu cũng chỉ là vậy thôi; dù sao thì ý nghĩa cũng là tốt đẹp, giống như việc ước nguyện vào mỗi dịp sinh nhật vậy – ước nguyện thì là ước nguyện, còn có thể thành hiện thực hay không thì lại là chuyện khác.

Ngày đầu tiên của năm Thái Hưng, vào ngày mùng một tháng năm.

Toàn bộ các lễ hội chính thức bắt đầu.

Đầu tiên là nghi lễ tế tổ tiên.

Trước Đại Miếu, Lưu Hiệp mặc bộ lễ phục dày dặn, đeo vòng ngọc ở eo và đội mũ miện; từ xa nhìn, ông trông thật oai vệ và lộng lẫy.

Tuy nhiên, chỉ những người đi theo sau Lưu Hiệp mới thấy những giọt mồ hôi đang rơi từ má ông…

Bộ lễ phục gồm mười hai tấm vải, dù lộng lẫy nhưng không thoáng khí; ngay cả vào buổi sáng sớm, mặc lâu cũng vẫn cảm thấy bức bối.

Phía sau Lưu Hiệp là một nhóm các quan lại cao cấp, mỗi người mặc bộ lễ phục gồm bảy tấm vải, đeo dây đai màu tím hoặc xanh lam, xếp hàng theo thứ tự; Dương Tu và Mã Khuất cũng nằm trong

Dương Tu kìm nén cơn thèm nhướng mắt lên, khẽ quát: “Im đi! Nhịn lại! Đừng động lung tung! Nếu không động thì sẽ không còn cảm thấy nóng nữa!”

Phía trước hàng ngũ, các quan chức đã vào vị trí của mình, ánh mắt họ dán chặt vào chiếc ống rót nước bên cạnh, theo dõi từng giọt nước rơi xuống và lấp đầy các vạch thời gian được đánh dấu trên ống đó.

“Đang….”

Tiếng chuông đồng vang lên, báo hiệu buổi lễ chính thức bắt đầu.

Quan chức cất tiếng với giọng điệu đặc biệt: “Nghi lễ… bắt đầu…”

Những tiếng trống lớn vang dội theo sau, Tiểu Hoàng Môn cúi người sâu đến mức gần như bò trên mặt đất, dẫn đường cho đoàn quan chức tiến theo lối đã định, đến vị trí đối diện với Đại Miếu rồi dừng lại.

Tất cả mọi người đều đứng yên.

Ba tiếng trống vang lên là dấu hiệu buổi lễ kết thúc.

Lưu Hiệp mới từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với các bia tưởng niệm tổ tiên cao vút phía trên.

Quan chức lại cất tiếng: “Bắt đầu… nghi lễ tế tự…”

Chín tiếng trống vang lên, chín tiếng kim loại reo vang, sau đó các nhạc công hai bên đại điện cùng nhau chơi nhạc, một đoàn vũ công bước vào, động tác của họ đều nhịp nhàng, bầu không khí trở nên trang nghiêm.

Lưu Hiệp quỳ xuống trước các bia tưởng niệm tổ tiên và thực hiện nghi thức lễ tế.

Hàng ngũ các quan chức cấp cao cũng quỳ xuống cùng, Dương Tu lại dùng viên ngọc để đẩy Mã Khuất, khẽ thúc giục: “Quỳ xuống…”

“À? Cái gì?” Mã Khuất liếc xung quanh một cách lúng túng, thấy mình đứng riêng lẻ giữa đám đông đã quỳ xuống, anh ta liền miệng không vui, cuối cùng cũng quỳ xuống theo, “…Người này thật là kỳ lạ… còn kỳ lạ hơn cả tướng quân nữa…”

“Im đi!” Dương Tu quát khẽ, mồ hôi trên đầu anh ta cũng bắt đầu rơi ra.

Tuy nhiên, Lưu Hiệp không quan tâm đến sự cố nhỏ phía sau; có lẽ, đối với những người bạn nước ngoài, ông vẫn khá khoan dung…

Lưu Hiệp lặng lẽ cầu nguyện, thì thầm:

“Các tổ tiên ơi, xin hãy phù hộ cho muôn dân trên thế giới, xin hãy mang lại hòa bình cho thiên hạ, xin hãy giúp Đại Hán hưng thịnh trở lại…”

“Cha ơi…”

“Con đã trải qua rất nhiều khó khăn… Nhưng Đại Hán vẫn chưa sụp đổ, triều đại Hán vẫn còn tồn tại, các nước láng giềng vẫn đến chúc mừng… Cha ơi, cha có thấy không… Đại Hán sẽ không sụp đổ, triều đại Hán sẽ không bị đứt đoạn… mãi mãi không bao giờ…”

Lưu Hiệp không khỏi nhớ lại những gì mình đã trải qua trong những năm qua, những khó khăn và sự nhục nhã mà mình đã phải chịu đựng

“Nâng… lên… dâng…”

Tiếng hô vang của quan chức nghi lễ làm Lưu Hiệp bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ. Anh từ từ đứng dậy, nhận lấy chiếc đĩa sơn đầy ngũ cốc từ tay một eunuch bên cạnh, rồi dâng lên các tổ tiên.

Sau đó, anh lại tiếp tục dâng ba loại sinh vật sống, và cuối cùng là việc dâng trái cây tươi và rượu mới kết thúc nghi lễ ba lần này.

“Mời… thưởng thức…”

Nhạc điệu trở nên nhanh hơn, dường như biểu thị niềm vui. Lưu Hiệp trước tiên uống một ngụm rượu nhỏ, sau đó ăn một miếng thịt do quan phụ trách nghi lễ dâng lên, rồi bắt đầu phần phân phát thịt lạnh…

Mã Khuất cũng nhận được một miếng thịt, cầm nó bằng ngón tay và liếc nhìn Dương Tu. Trong lòng, Dương Tu tự trách mình: “Dạy bao nhiêu lần rồi, đến lúc cần thiết lại quên mất! Đành phải làm theo họ thôi…” Anh cũng cho miếng thịt vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống.

Mã Khuất cũng vội vàng nhét miếng thịt vào miệng, nhưng ngay lập tức cau mày: “Ồi… không có muối…” Thịt lạnh chỉ là thịt luộc thôi, làm sao có gia vị được? Thực sự chỉ là thịt luộc mà thôi… Hơn nữa, cũng chưa chắc đã được nấu chín; dù sao thì miếng của hoàng đế chắc chắn đã chín rồi, còn những miếng mà các quan chức nhận được thì có lẽ chỉ cần chín là được… Dương Tu không để ý đến Mã Khuất, chỉ mong buổi lễ sớm kết thúc.

“Rút… đồ ăn…”

Phần phân phát thịt lạnh cuối cùng cũng kết thúc, và giờ đây là khoảnh khắc then chốt nhất.

“Đùng đùng đùng…” Ba tiếng trống vang lên. Nhạc điệu lại thay đổi, trở nên hùng vĩ và tráng lệ hơn; đó là bản nhạc “Đại Vũ”. Ánh mắt của Lưu Hiệp và các quan chức đều hướng về phía Mã Khuất…

Mã Khuất không hề hay biết điều đó, anh xoa xoa đôi tay, cảm thấy chúng bị dính mỡ, liền lau vào tay áo, nghĩ rằng chẳng ai để ý đến hành động nhỏ bé của mình…

Trên quảng trường đền thờ, màn vũ điệu dần đạt đến đỉnh cao. “Vua Vũ oai hùng! Không ai sánh kịp sự vĩ đại của Ngài. Vua Văn uyển chuyển, đã mở ra con đường cho các đời sau. Người kế vị Vũ tiếp tục sự nghiệp ấy, đánh bại những kẻ xâm lược, củng cố và hoàn thành công trình vĩ đại của Ngài…”

Những vũ công đang ngâm nga những bài thơ ca ngợi cha con Vua Văn và Vua Vũ của triều đại Chu; những bài thơ này rất phù hợp để sử dụng trong nghi lễ tế tự. Toàn bộ màn vũ điệu gồm sáu phần, mỗi phần mô tả những công trình vĩ đại của Chu Công và tái hiện lại một số cảnh chiến đấu, mang đến vẻ hùng v

“Gió lớn thổi vút, mây bay cao! Quyền lực bao trùm cả nước, trở về quê hương! Ước gì có những chiến binh dũng cảm để canh giữ bốn phía!”

Bỗng nhiên, tiếng trống và kèn vang lên, Kinh thiên động địa.

Lưu Hiệp trong lòng bất ngờ nhóc đầu lại, nhìn về phía các quan chức phụ trách nghi lễ, nhưng thấy họ không còn đứng thẳng người, sẵn sàng “gáy” như những con gà trống vào buổi sáng nữa, mà giờ đây họ cúi đầu xuống, yên lặng và ngoan ngoãn như những con gà mái bị dịch bệnh vậy.

Trong quy trình lễ nghi này, không hề có bài hát “Gió lớn” cả…

Tiếp theo lẽ ra phải là Mã Khuất đại diện cho các quốc gia khác đến dâng lễ vật, sau đó Lưu Hiệp chấp nhận và đáp lại lễ vật, rồi nói vài lời về tình hình thế giới và cuộc sống của người dân, và lễ nghi sẽ kết thúc một cách hoàn hảo.

Nhưng tại sao lại bổ sung thêm bài hát “Gió lớn” này vào đây?

Lưu Hiệp tự nhiên biết rõ bài hát này; không phải là bài hát của Lưu Bang không hay, chỉ là sau thời Gia Vũ, người ta đã dần không còn sử dụng bài hát này trong các lễ hội hay nghi lễ tế tự nữa. Dù sao thì Lưu Tiểu và Lưu Bang cũng là hai nhánh hoàn toàn khác nhau của dòng họ Lưu; thậm chí họ còn xây dựng riêng đền thờ cho từng nhánh, vậy làm sao có thể sử dụng bài hát của Lưu Bang khi tế tự cho nhánh họ Lưu Tiểu được?

Điều này giống như việc một chiếc xe Mercedes lại mang biển hiệu BMW; những người phụ trách tổ chức lễ hội, với kiến thức cơ bản về nghi lễ, làm sao có thể không biết điều này?

Nếu họ không thể không biết, thì chắc chắn họ đã làm điều đó một cách cố ý…

Lưu Hiệp cắn răng, trong tiếng hát “Gió lớn” vang dội trên quảng trường, ông hỏi những quan chức phụ trách nghi lễ: “Ý các ngươi là gì?!”

Các quan chức ấy cúi đầu sâu xuống, có lẽ trong lòng họ đang nghĩ “Ngài không thấy đâu, ngài không thấy đâu…”, không dám trả lời Lưu Hiệp.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Lưu Hiệp đã biết lý do: những người đang xem lễ hội như thể nước bị mũi thuyền chia ra, để lộ ra những con tàu chiến… à, đúng hơn là những đội quân...

Một lá cờ lớn tung bay cao, trên đó in dòng chữ “Tào” khiến mắt Lưu Hiệp đau nhói.

“Tào Tháo!” Lưu Hiệp cắn răng, thốt lên hai tiếng đó.

Tào Tháo bước đi mạnh mẽ về phía trước; dù thân hình của ông không cao lớn, nhưng lại toát lên vẻ oai phong. Những quan chức xung quanh đều cúi đầu sâu khi Tào Tháo đi qua; ngay cả sau khi ông đi qua, họ cũng không dám ngẩng đầu ngay lập tức, giống như những b

Trong khoảnh khắc đó, cả hai người đều không nói gì.

Những vũ công dường như đã rời đi từ lúc nào đó, và ngay cả các nhạc sĩ cũng ngừng chơi. Người chơi trống đặt tay lên mặt trống, và trong chốc lát, không còn tiếng động nào trong không gian rộng lớn này nữa. Chỉ có lá cờ viết chữ “Hán” ở phía bên trái của Lưu Hiệp, đang uốn éo, cuồn cuộn trong gió, phát ra âm thanh giống như tiếng “Thôi thì thôi…”…

Gương mặt Lưu Hiệp đang run rẩy, anh ta nhìn chằm chằm vào Tào Tháo với ánh mắt đầy căm ghét.

Ngược lại, Tào Tháo lại tỏ ra bình thản, chỉ đơn giản là nhìn Lưu Hiệp, giống như đang nhìn những con mèo, con chó nhà mình vậy.

Có vẻ như đã qua một thời gian dài, hoặc cũng chỉ là trong chốc lát, Tào Tháo ngẩng đầu lên, sau đó hạ đầu xuống, cúi người chào: “Kính báo Bệ Hạ…”

“Tào Sở Công…” Lưu Hiệp từ từ nói: “Ông muốn làm gì vậy? Ông muốn phá hỏng buổi lễ trọng đại của ta sao?”

Góc mắt trái của Tào Tháo rung động một chút, nhưng khuôn mặt vẫn bình tĩnh, anh ta mỉm cười và nói: “Thần… làm sao dám… làm phiền buổi lễ của Bệ Hạ. Thần vừa mới đánh bại được quân xâm lược, và mang những tù binh này đến đây để chúc mừng Bệ Hạ… Điều này chỉ làm cho buổi lễ càng thêm hoành tráng mà thôi, làm sao có thể gọi là phá hỏng buổi lễ được?”

Nói xong, không đợi Lưu Hiệp phản ứng gì, Tào Tháo liền hét lên với viên quan lễ nghi bên cạnh: “Thời gian tốt đã đến, ông đang đợi cái gì vậy?!”

Viên quan lễ nghi sợ hãi, vội vàng ngẩng đầu lên và hét to: “Dâng… tù binh…!”

Tiếng kim loại va chạm vang lên, một đội quân lính kéo theo hàng chục tù binh bị trói chặt, tiến đến quảng trường trước Đại Miếu. Những người lính này đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, toát lên vẻ uy nghiêm đáng sợ. Những vết thương trên khuôn mặt, trên áo giáp của họ cũng minh chứng cho sự hung hãn trên chiến trường. Khi họ tiến lên, những quan lại hai bên đều không khỏi lùi lại một bước, không biết là do bản năng muốn nhường chỗ cho họ đi hay vì sợ hãi không dám đối đầu trực tiếp…

“Phập, phập…”

Những tù binh bị đẩy ngã xuống đất, có người kêu la, có người khóc lóc, có người im lặng, có người đập đầu xuống đất… Mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Những người lính đứng sau họ, cầm kiếm, cầm súng, đứng yên lặng. Ánh sáng lạnh lẽo từ những lưỡi dao, những khẩu súng phát ra, hoàn toàn khác với ánh sáng được phủ lên trên những cây kiếm, cây súng bằng gỗ mà những vũ

Lưu Hiệp thở hổn hển, phải hít một hơi thật sâu mới dần bình tĩnh trở lại. Anh nhìn chằm chằm vào những tù binh trước mắt mà không nói lời nào.

Dương Tu đứng giữa đám đông, nhướng mày rồi mỉm cười, nhưng ngay lập tức lại trở về với vẻ nghiêm túc như một tượng gỗ, đứng yên bất động, tỏ ra như thể chẳng thấy gì cả, chẳng nghe thấy gì cả…

Bên cạnh, Mã Khuất thì tròn mắt ngưỡng mộ, đứng dậy cao đầu để nhìn kỹ hơn; lúc thì nhìn Tào Tháo, lúc lại nhìn Lưu Hiệp. Nếu trong tay anh ta không cầm một khối ngọc quý mà là vài hạt hướng dương gì đó, chắc chắn anh ta cũng sẽ giống hệt những người dân bình thường ở thời sau này vậy.

“Xin bệ hạ ban chỉ…”

Tào Tháo cúi đầu nhẹ, chào Lưu Hiệp.

“Xin bệ hạ ban chỉ!”

Người lính canh gác tù binh hét lớn, tiếng vang vọng trên bầu trời của Đại miếu.

“…Đưa họ xuống… xử theo luật định…” Lưu Hiệp không còn cách nào khác, mặc dù trong lòng không muốn tuân theo ý của Tào Tháo, nhưng trong tình huống này, anh buộc phải nói ra lời đó.

Người lính nhận lệnh và tiến lên kéo những tù binh đó đi.

Dương Tu nhìn cảnh đó, không nhịn được mà thở dài một tiếng; nhưng anh thấy Quách Gia phía trước có vẻ như đã nghe thấy gì đó, liền quay đầu lại và nhanh chóng nói khẽ với Mã Khuất bên cạnh: “Đừng nhìn nữa, đến lượt bạn rồi… Bạn còn nhớ các nghi thức không? Ừm… thôi kệ, nhớ được bao nhiêu thì tốt bấy nhiêu… Dù sao bây giờ bạn cũng không còn là trọng tâm nữa mà…”