Vua của bộ tộc Người U Huan, Lâu Bán, đã chết rồi.

Lâu Bán không phải là vị thủ lĩnh bộ tộc người Hồ đầu tiên chết trong các vụ ám sát, cũng không phải là người cuối cùng.

Ám sát… thậm chí còn tồn tại lâu dài hơn cả kim cương.

Việc giải quyết vấn đề, hay giải quyết con người… đó không phải là những lựa chọn chỉ xuất hiện ở các thời đại sau này.

Trong thời kỳ Tiền Tần, nguồn gốc của những kẻ sát thủ khá đơn giản; họ đa số là những người được quý tộc nuôi dưỡng và sử dụng. Những kẻ được quý tộc tin tưởng thậm chí còn có thể theo chủ nhân đi gặp vua chúa, như Cao Mạch, Chuyên Trúc v.v.

Nhưng vào thời Đường Hán, nguồn gốc của những kẻ sát thủ trở nên phức tạp hơn; trong số họ có những người làm gia sư cho quý tộc, nô lệ, thậm chí còn có những thiếu niên mới chỉ mười mấy tuổi. Trong số họ, có người là con cháu của những tội phạm, có người là những thanh niên chưa hiểu rõ thế sự xã hội nhưng vẫn đi thực hiện nhiệm vụ ám sát; tất nhiên, cũng có những kẻ sát thủ chuyên nghiệp. Vì vậy, những kẻ này không chỉ có nguồn gốc đa dạng mà mối quan hệ với chủ nhân của họ cũng khá mơ hồ; mục đích cuối cùng của việc ám sát hầu hết đều là vì tiền bạc.

Đặc biệt là vào thời Tây Hán, tính cách của những người ở tầng lớp cao trong xã hội khá hung hăng. Khi Lưu Khải, hoàng tử kế vị của Đường Hán, đang chơi cờ với thái tử của vương quốc Ngô, anh ta bị thái tử Ngô chế giễu vì kỹ năng chơi cờ kém; trong cơn giận dữ, Lưu Khải đã cầm bàn cờ đập chết thái tử Ngô. Tất nhiên, đằng sau sự việc đó có những âm mưu phức tạp hơn là chỉ đơn thuần là sự chế giễu; nếu không phải vì Đường Văn Đế xử lý tình huống một cách khéo léo, thì vị vua Ngô tức giận có lẽ đã thật sự sai người giết chết hoàng tử kế vị.

Vào thời Tây Hán, ngay cả hoàng tử cũng tự mình giết người; các quan lại cấp thấp cũng vậy – từ các thái thú đến những quan chức cấp địa phương, việc sử dụng những kẻ sát thủ để loại bỏ đối thủ diễn ra rất phổ biến. Mãi đến thời Đông Hán, khi Lưu Tiểu lên ngôi, mới công khai tuyên bố rằng hành vi ám sát là không đúng đắn và không nên được phép xảy ra; tuy nhiên, điều này vẫn không thể được ngăn chặn hoàn toàn, và ảnh hưởng của nó vẫn kéo dài đến ngày nay.

Viên Thác đã sử dụng phương thức này; Tôn Quân cũng vậy; Tào Tháo cũng vậy… Giờ đây, có vẻ như đến lượt của Tướng Phi Tiềm rồi.

“Đó là người của đội quân Phi Kỵ!”, Ô Duyên hét lên, “T

Sau đó, một nhóm người U Huan cũng hô vang những lời tương tự, khiến không khí trở nên sục sôi.

“Yên lại!” Vua Hiền phải bên phải, Nán Lâu, cau mày nói, “Chúng ta cần điều tra kỹ lưỡng hơn…”

“Còn điều tra cái gì nữa?!” Ô Duyên vung tay như những con quạ đang vỗ cánh, “Vua đã chết rồi, còn điều tra làm gì nữa? Chắc chắn là do tướng Binh kỵ đó làm ra, còn cần điều tra gì nữa? Cứ điều tra mãi thế này, xác vua sẽ thối rữa mất! Nếu không báo thù được, làm sao chúng ta có thể an ủi linh hồn vua được?! Báo thù! Chúng ta phải báo thù! Trả máu bằng máu, trả nợ bằng máu!”

Không nghi ngờ gì nữa, lời nói của Ô Duyên rất có sức thuyết phục đối với người U Huan, và vì thế, hàng ngàn người đều giơ cao tay, thậm chí là những thanh kiếm chiến đấu đeo trên lưng, hét lên vang dội: “Báo thù! Báo thù! Trả máu bằng máu, trả nợ bằng máu!”

Nán Lâu nhìn chằm chằm vào Ô Duyên, và Ô Duyên cũng nhìn chằm chằm vào Nán Lâu.

“Chuyện này không đơn giản như vậy!” Nán Lâu nói với Ô Duyên giữa tiếng ồn ào, “Đừng nghĩ mọi chuyện quá dễ dàng nhé!”

“Chính bạn mới suy nghĩ quá nhiều!” Ô Duyên cũng đáp lại, “Tôi chỉ muốn báo thù cho vua mà thôi!”

“Hmph…”

Hai người im lặng đối diện nhau một lúc lâu, rồi cùng lúc đó, cả hai đều phát ra tiếng “hmph”, không nhìn nhau nữa, như thể chỉ cần nhìn thêm một cái là sẽ cảm thấy ghê tởm.

Đối với Nán Lâu mà nói, việc báo thù không phải là ưu tiên số một.

Mặc dù ông ấy có tình cảm với Lâu Ban, nhưng tình cảm có thể nuôi sống con người được không?

Nán Lâu đã khá già rồi. Tuổi tác càng lớn, người ta càng hiểu rõ rằng ăn uống mới là điều quan trọng nhất, hương vị thực sự mới là bản chất của con người, còn tình cảm chỉ là thứ tô điểm thêm mà thôi.

Vì vậy, điều mà Nán Lâu đang mong muốn bây giờ, chính là ngai vàng của người U Huan.

Trước khi qua đời, mặc dù có rất nhiều người, kể cả các pháp sư trong bộ lạc, đều muốn Lâu Ban tỉnh lại một lúc để giao phó những việc cuối cùng, chỉ định người thừa kế, nhưng thật không may, những biến chứng do viêm gây ra đã phá hủy hoàn toàn hệ thần kinh của Lâu Ban, khiến ông ấy chết trong tình trạng hôn mê hoặc gần như hôn mê, và không thể để lại bất kỳ lời nói nào…

Nhưng điều này không thể làm khó được Nán Lâu.

Nán Lâu đã tập hợp mọi người lại, với ý định ban đầu là thông qua sự “đề cử chung” của mọi người, ông ấy

Phải chăng nên trả thù thay cho Lâu Bân? Đúng là phải, nhưng điều đó chỉ có thể được xem xét sau khi Lâu Bân lên ngôi vua của bộ tộc Ô Hoàn… Trước mắt, điều quan trọng hơn là phải giành được ngai vàng trước đã.

Nhưng trước mặt mọi người, Lâu Bân không thể nói ra điều này…

Và thế là, Lâu Bân đã rơi vào tình thế bị Ô Duyên khống chế.

Vậy liệu Ô Duyên thực sự muốn trả thù cho vua Ô Hoàn Lâu Bân hay sao?

Thật buồn cười… Ô Duyên không phải là cha của Lâu Bân, cũng không phải là con của anh ta; ông ta chỉ muốn tận dụng cơ hội này để thu hút các thành viên trong bộ tộc của Lâu Bân mà thôi.

Người Hồ sống theo chế độ bộ lạc; dân số của bộ lạc chính là sức mạnh, là tiếng nói, và là tất cả mọi thứ.

Khi vua Ô Hoàn Lâu Bân qua đời, con trai ông ta vẫn còn nhỏ… Vì vậy, bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất để hành động. Hơn nữa, nếu dùng cái cớ trả thù, thì sẽ dễ dàng hơn trong việc chiếm được sự ủng hộ của các bộ lạc trực thuộc Lâu Bân, và từ đó dễ dàng hơn trong việc thu hút hoặc thôn tính chúng…

Hơn nữa, trước đây, giữa Lâu Bân và Lâu Lâu đã có những mâu thuẫn âm ỉ… Mặc dù bề ngoài hai người có vẻ như không có gì khác biệt, nhưng trong các bộ lạc dưới quyền họ cũng đã xảy ra nhiều xung đột lớn nhỏ… Nếu không tận dụng cơ hội này, thì đến khi Lâu Lâu lên ngôi vua Ô Hoàn, liệu có còn kịp không?

Vì vậy, Ô Duyên kiên quyết đòi trả thù, tỏ ra như thể mọi vấn đề khác đều phải đợi đến sau khi trả thù mới được giải quyết… Hơn nữa, nếu trong quá trình trả thù có thể tận dụng thêm cơ hội nào đó…

Thấy mọi người đang quá xúc động, Lâu Lâu – vị Quý Tử Phải – cũng không thể nói gì thêm, liền tuyên bố rằng hôm nay trời đã tối, sẽ bàn bạc tiếp vào ngày mai, với ý định để mọi người bình tĩnh lại trước khi tiếp tục xử lý vấn đề.

Mặc dù Ô Duyên không muốn từ bỏ, nhưng với tư cách là người giữ chức vụ cao nhất trong bộ tộc Ô Hoàn lúc này, ông ta cũng không thể công khai phản đối… Chỉ có thể cười lạnh một tiếng rồi mang theo một số người rời đi.

Những người còn lại thấy vậy, cũng dần dần tản đi theo từng nhóm nhỏ.

Lâu Lâu nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Ô Duyên, ánh mắt anh ta tràn đầy hận thù.

Giá như ngay từ đầu đã tìm cơ hội loại bỏ ông ta đi!

Nhưng mà…

Lâu Lâu rút lại ánh mắt. Hôm nay mình đã quá thiếu cẩn thận… Nghĩ rằng mọi chuyện đã chắc chắn rồi, nên không thông báo trước với một số bộ lạc lớ

Ăn cơm đi, hãy chấp nhận một số sự thỏa hiệp để không phải xấu hổ.

……

“Tử Nhi!”, Tào Hồng hét lớn, “Bình tĩnh lại đi!”

“Dương Ngư đã mất rồi!”, Tào Thuần đôi mắt như muốn nứt ra, “Mất rồi!”

Tào Hồng nhíu mày, “Tử Nhi! Nếu em không thể bình tĩnh lại được nữa, ta sẽ gọi lính canh đến ngay!”

Tào Thuần như con thú bị mắc kẹt, đi vòng quanh trong lều lớn vài vòng, sau đó đẩy đổ cái bàn bên cạnh, cuối cùng mới ngồi xuống, thở hổn hển.

Những lính canh ở bên ngoài lều lớn nghe thấy tiếng động lạ, liền nhô đầu ra nhìn, nhưng thấy Tào Hồng vẫy tay, họ liền rút đầu trở lại.

“Nếu đặt mình vào hoàn cảnh của họ…”, Tào Hồng nhìn Tào Thuần, “ta cũng sẽ khó mà kiểm soát bản thân… Nếu Tử Nhi muốn làm điều gì đó cho Dương Ngư, thì không thể không bình tĩnh được…”

“Ta đã hứa với họ…” Không biết từ khi nào, nước mắt Tào Thuần đã tràn ra khắp mặt, anh ôm đầu, “Ta đã hứa với họ… với các quan viên… với người dân… Ta đã hứa với họ…”

Kể từ khi nhậm chức thái thú Dương Ngư, Tào Thuần gần như dành toàn bộ sức lực của mình cho công việc này. Anh hàng ngày đi tuần tra thành phố, lo liệu cho người dân, cùng họ xây dựng các công trình thủy lợi, thậm chí còn cùng nhau sửa chữa tường thành. Mọi việc ở Dương Ngư, Tào Thuần đều tham gia trực tiếp. Chính vì vậy, Nhà Tào mới dần dần được người dân Dương Ngư chấp nhận. Nhưng bây giờ…

Tào Thuần cảm thấy mình không chỉ đã bỏ rơi Dương Ngư, mà còn bỏ rơi chính mình nữa.

“Dương Ngư bị cô lập ở nơi xa xôi này, phía đông có Công Tôn, phía bắc giáp sa mạc, phía tây có kẻ thù mạnh mẽ, còn toàn bộ khu vực Kỳ Châu thì lại chán ghét chiến tranh và không hề có sự giúp đỡ nào. Nơi này thực sự là một ổ chuột cho quân đội! Giống như một đầm lầy lớn, nuốt chửng mọi sinh mạng mà không bao giờ đầy!” Tào Hồng nói từ từ, “Vì vậy, chủ nhân không quan tâm đến việc mất một vùng đất hay một thành phố nào đó, mà chọn cách rút lui và phòng thủ ở đây. Thứ nhất, việc cung cấp lương thực và vật tư sẽ thuận tiện hơn; thứ hai, việc điều động binh sĩ cũng sẽ dễ dàng hơn; thứ ba… nó nằm gần Kỳ Châu…”

“Nhưng bên trong Dương Ngư vẫn còn có hàng vạn người dân và con cháu nhà Tào!” Tào Thuần đập mạnh vào mặt đất, “Nếu muốn bỏ họ lại, tại sao không rời đi sớm hơn?”

“Nếu không làm như vậy, làm sao kẻ thù bên ngoài có thể tin vào điều đó được?” Tào Hồng nói từ từ, “Hy sinh vì đất nước là điều không thể tránh khỏi…”

Một thành một đất bị mất, so với tổng thể tình hình lớn lao, có thể coi là gì được chứ?

Lạc Tiến vừa đến báo cáo công việc quân sự cho Tào Hồng, thì tình cờ gặp phải Tào Thuần. Anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi, nhưng Tào Thuần hoàn toàn không để ý đến anh ta, cứ thế đi thẳng qua, khiến Lạc Tiến cảm thấy khó chịu trong lòng. Anh ta nhìn theo bóng dáng của Tào Thuần rồi bước vào lều trại chính, và ngay lập tức nhìn thấy chiếc bàn đã bị Tào Thuần lật tung, không khỏi ngẩn ngơ: “Tướng quân… này…”

Tào Hồng vẫy tay, rõ ràng cũng không muốn nhắc đến chuyện này, “Quân đội thế nào rồi?”

“Đã được sắp xếp ổn thỏa rồi…” Lạc Tiến lấy ra một bản đồ từ trong tay áo, “Đây là bản đồ phòng thủ…”

Tào Hồng nhận lấy và xem xét, sau đó gật đầu, “Văn Khiêm đã vất vả rồi…”

“Tướng quân khen quá, đó chỉ là trách nhiệm của thuộc hạ mà thôi…” Lạc Tiến đáp lại.

Tào Hồng nói: “Bây giờ Ngư Dương đã bị chiếm, quân địch sẽ sớm đến! Văn Khiêm hãy cố gắng giữ vững tuyến phòng thủ, đợi khi chúng vào bẫy, rồi sẽ có cơ hội lập công mới!”

Lạc Tiến cúi đầu chào, “Thuộc hạ xin tuân theo mệnh lệnh!”

……

“Tử Nhi…” Tào Tháo ngước nhìn bầu trời và từ từ nói, “Nếu có oán giận gì, hãy đổ lên đầu ta…”

Vì lý do của chiến lược tổng thể, ban đầu Tào Tháo thậm chí còn không hề liên lạc gì với Tào Thuần.

Quách Gia ở bên cạnh nói: “Kế hoạch này là do ta đề xuất, nếu Tử Nhi tướng quân có oán giận, hãy đổ lên đầu ta, không liên quan gì đến chủ công cả…”

“Người thanh khiết ở Peng, bốn ngựa giáp sát cạnh nhau. Hai cây giáo sắc bén, bay lượn trên dòng sông…” Tào Tháo nhắm mắt lại, từ từ ngâm nga, “Người thanh khiết ở Tiêu, bốn ngựa giáp song song. Hai cây giáo cao vút, tự do trên dòng sông…”

“Quân đội của Thanh Ấp…” Tào Tháo dừng lại, sau đó nhìn Quách Gia, “Sai lầm của Cao Khắc, liệu có nghiêm trọng hơn sai lầm của Trịnh Công không?”

Quách Gia im lặng, câu hỏi này thực sự khó để trả lời.

Tào Tháo cũng không có ý định làm khó Quách Gia, chỉ là đang suy nghĩ mà thôi, vì vậy sau một lúc, ông ta chuyển sang hỏi về Cùy Kỷ Quý: “Cùy Kỷ Quý thế nào rồi?”

Sau khi trở lại bên cạnh Tào Tháo, Quách Gia không lâu sau đó lại tiếp tục đảm nhận công việc cũ của mình, đó là phân tích và xử lý thông tin nội bộ và ngoại vi. Nghe thấy câu hỏi của Tào Tháo, Quách Gia gần như không cần phải tra cứu bất kỳ tài liệu hay ghi chép nào, mà ngay lập tức trả lời: “Từ tháng trước

Tào Tháo mỉm cười nhẹ. Nhưng nụ cười của ông không hề chứa đựng vẻ tự hào, mà thay vào đó là chút đắng cay.

Liệu Tào Tháo có sẵn lòng từ bỏ Giang Đông không?

Không.

Nhưng trong cuộc sống, có rất nhiều lúc, việc cá nhân muốn hay không muốn không thể giải quyết được tất cả các vấn đề.

Việc từ bỏ Yuyang thuộc Giang Đông chính là bước đầu tiên trong chiến lược lớn hiện tại của Tào Tháo.

Đại tướng Binh kỵ quá mạnh; dù là lời ám chỉ của Quách Gia hay phát biểu trực tiếp của Tào Chân, tất cả đều chỉ ra điểm này: trừ khi xảy ra những biến cố lớn ở phía Fai Qian, nếu theo tình hình hiện tại, Tào Tháo khó có thể đối đầu với Fai Qian được.

Từ ngựa chiến đến vũ khí, từ kinh tế đến văn hóa...

Lợi thế duy nhất mà Tào Tháo còn nắm giữ chính là dân số.

Nhưng vấn đề nghiêm trọng hiện nay là, dân số này vừa thuộc về Tào Tháo, vừa không thuộc về ông.

Vì vậy, đây chính là vấn đề mà Tào Tháo cần phải giải quyết ngay lập tức.

Đó là vấn đề sinh tử.

Khi nào người dân Giang Đông từng đoàn kết mạnh mẽ?

Chắc chắn không phải là dưới thời Viên Thiệu, và lần khác là trong cuộc loạn của Hoàng Kim.

Vì một số lý do, căn cứ chính của cuộc loạn Hoàng Kim nằm ở khu vực Giang Đông và Duy Châu – những nơi có dân cư đông đúc. Ban đầu, người dân ở hai khu vực này đã dùng điều này để đe dọa hoàng đế, yêu cầu hủy bỏ các lệnh giam cầm, nhưng họ nhanh chóng gặp phải hậu quả nghiêm trọng: bọn loạn quân Hoàng Kim không chỉ cướp bóc lương thực mà còn giết hại quan lại, kéo theo dân chúng, khiến tình hình trở nên vô cùng hỗn loạn…

Người dân quý tộc ở Giang Đông đã đoàn kết một cách chưa từng có quanh Hoàng Phục Sùng để tiêu diệt ba anh em Hoàng Kim. Sau đó, còn có người khuyên Hoàng Phục Sùng nên tận dụng cơ hội này để hành động tiếp…

Do đó, cả Tào Tháo lẫn Quách Gia đều cho rằng, chỉ khi người dân Giang Đông cảm thấy bị đe dọa từ bên ngoài, họ mới ngừng gây xung đột nội bộ với Tào Tháo và thực sự tuân theo sự điều phối của ông.

Khi một người chỉ quan tâm đến mảnh đất dưới chân mình, thì họ sẽ khó có thể ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm.

Người dân Giang Đông đã quen với danh hiệu “thuộc vùng đất hàng đầu của thiên hạ”; thói quen này, hình thành sau một hoặc hai trăm năm, làm sao có thể thay đổi chỉ trong vài năm hay mười mấy năm? Vì vậy, xuất hiện một vấn đề thú vị, tương tự như những khủng hoảng mà Tôn Quân từng gặp phải trong lịch sử. Người dân Giang Đông không thích Đại tướng Binh kỵ Fai Qian, nhưng cũng không quá phản đối ông ta. Nếu họ được lựa chọn

Dù sao thì cuộc đấu tranh giành quyền lực cũng là chuyện của Tào Tháo và Phí Tiềm; miễn là có thể bảo vệ được lợi ích của quý tộc Kinh Châu, thì họ cũng không mấy quan tâm liệu Tào Tháo hay Phí Tiềm mới là người lãnh đạo.

Thái độ như vậy thật sự rất nguy hiểm.

Chỉ vì Tướng Phi Kỵ đã áp dụng hệ thống Điền Chính hoàn toàn mới tại các khu vực như Quan Trung, nên những quý tộc Kinh Châu cùng quý tộc Sơn Đông ở những nơi khác mới không đồng loạt đứng về phía Phí Tiềm…

Phí Tiềm rõ ràng muốn cải cách hệ thống, mở ra con đường mới; nhưng biết đâu điều đó lại không thành công? Nếu Phí Tiềm đột nhiên thay đổi quyết định, sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của quý tộc Sơn Đông và dành những ưu đãi cho quý tộc Kinh Châu thì sao?

Nghĩ đến những điều này, Tào Tháo cảm thấy lo lắng không yên.

Vì vậy, Tào Tháo phải nhanh chóng tích hợp các lãnh thổ của mình, lấy Kinh Châu và Duy Châu làm trung tâm phía nam và phía bắc, dùng Yên Châu làm liên kết, kết nối Từ Châu, Thanh Châu và Kinh Châu, tập trung những tỉnh có dân số đông và có lợi thế nhất của Đại Hán, để liên tục củng cố sức mạnh và vững chắc lãnh thổ, từ đó mới có thể đối đầu với Phí Tiềm vào lúc cần thiết.

Đó chính là chiến lược của Quách Gia, cũng là kế hoạch trong suy nghĩ của Tào Tháo.

Chính vì vậy, trong bối cảnh chiến lược như vậy, U Châu trở nên không mấy quan trọng. Một lý do là khoảng cách quá xa, lý do khác là nơi đó luôn xảy ra nhiều tranh chấp.

Tất nhiên, yếu tố then chốt nhất là Tào Tháo hiện tại không mạnh mẽ như trong lịch sử; huống chi ông ta còn phải tiến hành cuộc viễn chinh chống lại Ô Hoàn nữa. Vì vậy, Tào Tháo buộc phải từ bỏ Ngư Dương, đổi lấy một hệ thống phòng thủ chặt chẽ và thoát khỏi vòng xoáy tranh chấp.

“Bây giờ chỉ còn mong chờ…” Tào Tháo nhìn về phía xa, “Việc thành công hay thất bại trong kế hoạch này… vẫn phải dựa vào ý trí của trời…” Giọng nói của ông ta không khỏi mang chút u sầu. Đối với Tào Tháo, nếu một việc có tỷ lệ thắng lên đến bốn, năm phần trăm, ông ta sẵn lòng liều lĩnh thử; nhưng sau bao năm như vậy, ông vẫn không ngừng liều lĩnh… Dù có trái tim cứng rắn như sắt, thì trong lòng ông cũng không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Bây giờ đã có người được cử đến Ô Hoàn để lan truyền những tin đồn…” Quách Gia từ bên cạnh từ tốn nói, giọng nói nhỏ nhẹ bay trong gió, “Như vậy có thể kéo Ô Hoàn vào vòng xoáy tranh chấp… Và khi Ô Hoàn tham gia vào cuộc chiến này… quân đội Phi Kỵ sẽ m