Sử Bát Chỉ dùng thịt muối đổi lấy cừu non; thực ra, việc này cũng không phải là chuyện gì quá lớn. Là một chỉ huy của doanh trại quân sự, ông không chỉ phải đảm nhận vai trò lãnh đạo về mặt quân sự mà còn phải lo liệu những việc vụ nhỏ nhặt như ăn uống, sinh hoạt hàng ngày cho binh sĩ trong doanh trại. Việc vừa làm cha vừa làm mẹ đối với họ thật sự không hề dễ dàng chút nào.

“Ông nói rằng những người chăn nuôi kia đã bị thiên tai ảnh hưởng phải không?” Trương Hợp hỏi.

Sử Bát Chỉ gật đầu và nói: “Đúng vậy. Nghe nói là phía bắc sa mạc lại xảy ra thiên tai, và các bộ tộc ở những con sông, ngọn núi khác nhau lại xảy ra xung đột… Tướng quân, tôi không nhớ hết tên những nơi họ đang nói… Ban đầu, những kẻ này còn giả vờ là con cháu của các vị vua quý tộc, muốn lừa đảo để được ăn uống miễn phí…”

Sử Bát Chỉ cười và kể cho Trương Hợp nghe rằng, ban đầu, những người Hồ này đều tự cho mình là những người có địa vị cao quý. Không biết họ nghe từ người già trong bộ tộc hay từ đâu đó mà tin rằng người Hán rất dễ tin và tiền bạc của họ rất nhiều, nên họ tin rằng những người Hồ đến đây chính là các vị công tước. Vì vậy, dù chỉ là những bộ lạc nhỏ nghèo khó, họ cũng tự xưng là hậu duệ của các vị khánh, Đơn Nguyệt, hoặc là con cháu của các vị vua, nói rằng họ đến đây để thiết lập quan hệ ngoại giao với người Hán, trao đổi thư từ với nhau…

Ban đầu, Sử Bát Chỉ cũng còn nghi ngờ, nhưng sau khi gặp nhiều trường hợp tương tự, ông đã nhận ra sự thật. Dù họ có giả vờ đến đâu đi nữa, những hành động hàng ngày, cũng như thói quen ăn uống, tắm rửa của họ vẫn có thể bộc lộ ra phẩm chất đạo đức thực sự của họ…

Vì vậy, khi lần đầu tiên gặp phải trường hợp lừa đảo, Sử Bát Chỉ nhận ra rằng những kẻ này giống như những con quỷ đói, ăn hết tất cả những thứ có thể ăn được; và vào ban đêm, khi họ không thể kiềm chế được và bị tiêu chảy, ông mới hiểu ra sự thật. Giống như một kẻ thường xuyên trộm cắp mà lại tự xưng là con cháu của một vị vua, ai có thể tin được chứ? Từ đó trở đi, Sử Bát Chỉ hầu như không còn tin những người Hồ luôn tự xưng là hậu duệ của các vị vua nữa.

Trước tình hình này, Trương Hợp không hề ngạc nhiên. Thực ra, trong sa mạc, giữa các bộ tộc, chiến tranh liên miên không ngừng; trong suốt hàng trăm năm qua, có rất nhiều bộ lạc tan rã, con trai của các thủ lĩnh lang thang khắp nơi… Những người như vậy giống như những viên đá trên thảo nguyên, quá nhiều đến m

Thực ra, Sử Bát Chỉ chưa nói hết mọi chuyện.

Khu đất rộng lớn này ban đầu thuộc về người Xianbei, nhưng sau đó đã trở thành “rễ ngón tay” của người Hán, còn những người du mục người Hồ kia có lẽ mới thực sự là những người sống ở đây lâu dài nhất.

Nhưng không có sức mạnh, ở bất kỳ thời đại hay nơi đâu, điều đó cũng luôn được coi là một tội lỗi nguyên thủy.

“Hầu hết những thông tin họ gửi đến đều là gì? Có thể tin được không?” Trương Hợp hỏi.

Sử Bát Chỉ lắc đầu và nói: “Chủ yếu chỉ là những tin đồn lẫn lộn từ sa mạc… Đôi khi chính họ cũng chỉ hiểu một phần, không thể giải thích rõ ràng được. Nhưng tôi nghĩ rằng ít nhiều đó cũng là nguồn thông tin hữu ích, và họ cũng đang giúp chúng ta chăn nuôi gia súc, nên tôi cũng không quá để ý đến điều đó…”

Trương Hợp gật đầu và hỏi tiếp: “Những người chăn nuôi này có quen biết với những người trong doanh trại không? Họ có chăn thả gia súc xung quanh doanh trại suốt bốn mùa không?”

Sử Bát Chỉ trả lời: “Những binh sĩ trong doanh trại đều được đưa đến đây sau khi huấn luyện ở trại lớn, họ không quen biết với những người chăn nuôi ở đây… Còn những người chăn nuôi kia thì đến vào mùa đông năm ngoái, và kể từ đó họ vẫn ở lại đây… Khu đất cỏ phía bắc này nhiều đá, cỏ không mọc um tùm, việc chăn nuôi gia súc khá khó khăn. Thông thường, những người chăn nuôi này chỉ đến vào mùa đông, và vào mùa xuân họ lại trở về phía bắc, khoảng ba bốn mươi dặm có một khu đất cỏ màu mỡ hơn… Nhưng năm ngoái xảy ra thiên tai, nhiều khu đất cỏ bị hủy hoại… Ngược lại, nơi nhiều đá và ít nước này lại không bị ảnh hưởng nặng nề lắm…”

Trương Hợp gật đầu, tỏ vẻ suy tư.

Sử Bát Chỉ tiếp tục nói: “Những người chăn nuôi kia trước đây còn mang đến cho chúng ta cả lông chim, gia súc và phụ nữ nữa…”

Trương Hợp dừng bước lại, quay đầu nhìn Sử Bát Chỉ và hỏi: “Vậy… anh đã nhận chúng à?”

“Làm sao dám chứ?” Sử Bát Chỉ cười ha hả và nói: “Tướng quân, tôi không phải là lính mới đâu… Quy định quân đội ở đây rất nghiêm ngặt… Những thứ như lông chim đó, tôi đã bảo người ta đem chúng đi, chỉ để họ yên tâm mà thôi… Còn gia súc và phụ nữ thì tôi không nhận, mà đã đưa trả lại họ…”

Những lông chim mà Sử Bát Chỉ nói đến thực chất là những chiếc lông đại bàng hoặc lông thiên nga mà các dân tộc du mục ở sa mạc săn bắn được. Những chiếc lông này không chỉ có công dụng quân sự, mà còn đại diện cho sự phục tùng. Người Hung Nô và người

Là nơi giá lạnh và khắc nghiệt của sa mạc, thường thì mọi người cũng không ngồi trên ghế đâu; không có lý do gì khác cả, chỉ là ngồi trên ghế thì mông sẽ bị lạnh thôi.

Trương Hợp vừa kéo một chiếc ghế Hồ đến bên cạnh lò sưởi để ngồi, nhưng không ngờ vừa đặt xuống thì chiếc ghế đó “kêu” một tiếng và mất đi một chân, nằm lệch lạc trên đất.

Sử Bát Chỉ bỗng nhiên cảm thấy răng đau.

Chiếc ghế này, từ lâu rồi chân ghế đã lỏng ra, mà họ quên không đóng lại.

Sử Bát Chỉ vội vàng tiến lại gần, nhưng thấy Trương Hợp tự mình xoay chiếc ghế lại, đóng chân lỏng ra đó, sau đó đặt nó thẳng lại, ấn vào vài cái, thấy không có vấn đề gì nữa, liền ngồi xuống và nhìn lên Sử Bát Chỉ.

“Ngồi đi,” Trương Hợp gọi Sử Bát Chỉ, “đứng đó làm gì? Phía kia còn có ghế mà.”

Sử Bát Chỉ nhăn mặt, “Tướng quân, liệu ông có thể… thay một chiếc ghế khác không?”

Trương Hợp vẫy tay, đổi chủ đề, “Không cần đâu, không phải là không thể ngồi được. Khi đi quân đội ngoài đường, không tìm được chỗ ngồi phù hợp, ngồi trên đá hay nằm trên cỏ thì cũng chẳng có gì phải quan tâm cả. À, tôi thấy trong trại của ông, có khoảng một nửa là người Hồ… Lần trước đến đây, dường như không có nhiều binh sĩ Hồ như vậy, sao bây giờ lại nhiều lên vậy?”

Mặc dù trong sa mạc này, người Hồ cũng có mái tóc đen và đôi mắt đen, da cũng bị nắng đen như người Hán, nhưng khuôn mặt và texture tóc của họ vẫn có chút khác biệt, vẫn có những điểm dễ nhận ra.

Theo lời yêu cầu của Trương Hợp, Sử Bát Chỉ cũng nhặt một chiếc ghế Hồ và ngồi xuống bên cạnh, sau đó nói: “Vì không thể bổ sung binh sĩ chính quy, nên chúng tôi mới tuyển một số binh sĩ phục vụ… Những binh sĩ Hồ này cũng khá tốt, cho họ thức ăn thì họ cũng rất vâng lời… À, họ cũng chỉ là những người Hồ đang tìm nơi trú ẩn tránh khổ đau mà thôi… Nơi đây thực sự rất khắc nghiệt… Những binh sĩ Hán từ miền trong đến đây, đôi khi không thể chịu đựng nổi…”

Sử Bát Chỉ kể cho Trương Hợp nghe một sự việc vừa xảy ra gần đây.

Việc canh gác trại quân ở những nơi như sa mạc này không phải là công việc dễ dàng chút nào; nhiều binh sĩ không quen với điều kiện sống ở đây, ban đầu đều gặp khó khăn, nhưng sau một thời gian thì họ cũng có thể quen dần. Tuy nhiên, vẫn có một số binh sĩ phản ứng mạnh mẽ…

Dù sao thì, ngoài những người đồng đội của mình ra, hầu như suốt cả năm họ

Trương Hợp lặng lẽ gật đầu. Có vẻ như anh ta nhớ có chuyện này; đã từng thấy nó trong các báo cáo quân sự, nhưng lúc này không thể liên kết nó với căn cứ quân sự trước mắt được.

Vì có người đã chết, sau đó họ cũng đã cử người đi điều tra. Dù sao thì trong quân đội, việc cấp trên áp bức và bắt nạt binh sĩ cấp dưới cũng không phải là hiếm gặp. Nếu việc làm tổn thương đồng đội đến mức khiến họ chết và còn tiêu hủy thi thể, thì đây không phải là chuyện nhỏ. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra, kết quả không khác gì những gì Sử Bát Chỉ đã báo cáo. Điểm duy nhất có thể chỉ trích được là Sử Bát Chỉ đã không cử người canh giữ người binh sĩ đó khi anh ta bị ốm...

Nhưng ai có thể ngờ rằng tên này lại dám trốn thoát? Điều này coi như là tội trốn quân đội rồi. Cần biết rằng, dù không bị sói ăn thịt, nếu bị bắt sống trở về thì cũng sẽ bị xử tử!

Hơn nữa, việc làm phiền căn cứ quân sự vào ban đêm theo luật định là phải bị chém đầu.

Sử Bát Chỉ chỉ đánh roi người gây ra tiếng ồn ào; đó đã được coi là một hình phạt nhẹ rồi.

Con người khổ sở, thú dã cũng vậy. Có lẽ ban đầu đã có bầy sói đang theo dõi căn cứ quân sự này, đang suy nghĩ không biết nên tấn công vào đâu... Thế rồi vào ban đêm, từ bên trong căn cứ lại có thịt được “đưa ra”…

Trong tình huống như vậy, những căn cứ quân sự ở những nơi hẻo lánh, những binh sĩ người Hồ quen sống trong sa mạc, lại trở thành những lựa chọn tốt hơn… Nhưng không phải tất cả người Hồ đều được chấp nhận.

Sử Bát Chỉ nói: “Trước đây có vài người thuộc phe còn lại của tộc Xiên Bì, sau đó còn có một số người từ miền Bắc Sa Mạc nữa… Nhưng gần đây, có vẻ như có nhiều người Hồ đến đây tìm nơi trú ẩn hơn… Một số trong họ còn là người da màu; nhìn thấy họ thật là khó chịu, vì vậy tôi không giữ họ lại…”

Trương Hợp gật đầu.

Khác với tình hình của Hung Nô hay Tây Qiang, những người Hồ sống trong sa mạc hiện nay đã rõ ràng được chia thành hai loại khác nhau: một loại là những bộ lạc du mục vẫn giữ được cấu trúc tổ chức nhất định, như Ô Hoàn hay Kiên Khôn; còn loại khác thì là những bộ lạc nhỏ lẻ, rải rác, giống như những bộ lạc quân sự gần đó.

Trương Hợp luôn suy nghĩ về một vấn đề: Bắc Vực Đô Hộ Phủ thực sự đang đảm nhận trách nhiệm gì?

Nếu là để phòng thủ trước những cuộc xâm lược của các bộ lạc du mục ở phía Bắc, thì hiện nay Hung Nô đã sụp đổ, Xiên Bì đã tan rã, Ô Hoàn cũng yếu ớt… Thêm vào đó, nhiều bộ lạc du mục lớn nhỏ khác

Nhưng Trương Hợp cũng có một điểm tốt, đó là anh ta biết suy nghĩ thay vì phóng thích những lời than phiền chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng của mình một cách bừa bãi. Dù sao thì, sau khi từng ở dưới trướng của Tào Tháo, anh ta hiểu rõ hậu quả của việc nói lung tung.

Rất sớm từ khi mới thành lập, Bắc Vực Đô Hộ Phủ đã bắt đầu sử dụng muối, trà và một số vật dụng bằng sắt để thu hút và gây chia rẽ các bộ lạc sống trong đại nguyên sa mạc, biến những người Hồ này thành quân nô lệ phục vụ cho quân đội. Vì vậy, khi Sử Bát Chỉ cho thuê một số người chăn nuôi đến các đồng cỏ phía bắc để chăn cừu, Trương Hợp không hề phản đối điều này.

Đúng như lời Sử Bát Chỉ nói, những người chăn nuôi này, nếu chỉ dùng làm gián điệp để thu thập thông tin thì còn được, nhưng nếu muốn thúc đẩy tiến trình của cuộc chiến thì tác dụng của họ lại rất hạn chế.

Đại nguyên sa mạc thực sự quá rộng lớn; những bộ lạc du mục rải rác khắp nơi giống như những giọt nước trên lá sen – nếu không tụ lại với nhau thì chẳng có gì xảy ra, nhưng một khi chúng tụ lại một chỗ, thì chắc chắn sẽ làm mất thăng bằng của “lá sen” đó.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên có binh sĩ đến báo cáo rằng có một số người chăn nuôi đã chạy đến doanh trại và muốn gặp Đại tướng người Hán!

Sử Bát Chỉ tưởng rằng những người chăn nuôi này có chuyện gì muốn nói với mình, nên mới gọi họ là “đại tướng”, giống như cách mà mọi người ngày nay thường gọi các nhà lãnh đạo hay ông chủ vậy… Anh ta liền nhìn Trương Hợp một cách ngượng ngùng và vội vàng nói: “Họ muốn gặp ai vậy? Những kẻ lúc nào cũng mơ hồ, lộn xộn này!”

Binh sĩ xác nhận lại một lần nữa rằng những người chăn nuôi này muốn gặp chính là Trương Hợp.

Trương Hợp ngạc nhiên, lập tức cau mày và nói: “Dám xâm nhập vào doanh trại?!”

Khi Trương Hợp và những người khác đến đó, họ không hề che giấu bất cứ điều gì, nhưng cũng không quá công khai để mọi người đều biết… Vì vậy, những người chăn nuôi này đã có thể theo dõi doanh trại từ trước đó!

Sử Bát Chỉ bỗng nhiên run rẩy, mặt tái nhợt; những vết sẹo trên mặt anh ta dường như đang đỏ lên, như thể máu sắp phun trào ra bất cứ lúc nào… “Những tên trộm gan dạ thật! Đại tướng, xin hãy ra lệnh… Tôi sẽ chặt đầu chúng!”

Trương Hợp suy nghĩ một lúc, rồi vẫy tay nói: “Không cần thiết… Hãy để chúng đến đây, xem chúng muốn nói điều gì…”

Ngay lập tức, các vệ sĩ của Trương

Trương Hợp nhìn kỹ người đàn ông này từ chiếc áo da cho đến bộ quần lụa rách rưới, rồi lắng nghe anh ta nói bằng thứ tiếng Hồ cách trở, thậm chí có phần không rõ ràng: “Hả? Cái gì vậy? Anh ta nói mình là đại tổng chỉ huy à? Đại tổng chỉ huy cái gì vậy?”

Trương Hợp hoàn toàn không ngờ rằng người đàn ông ăn mặc lôi thôi, khuôn mặt đen sạm vì nắng gió này lại chính là đại tổng chỉ huy của hơn mười bộ lạc! Và điều khiến Trương Hợp càng khó hiểu hơn là, làm sao một người ngốc nghếch đến mức nói tiếng Hồ cũng lắp bắp như thế này lại có thể thu hút được các dân tộc du mục của hơn mười bộ lạc để thành lập một bộ lạc lớn mới được…

Chẳng lẽ những dân tộc du mục đã quen với tính cách bướng bỉnh này, bỗng nhiên lại thay đổi hoàn toàn, trở nên ngoan ngoãn như những con cừu non sao?

Trong lúc Trương Hợp đang suy nghĩ, người đàn ông đại tổng chỉ huy kia vẫn tiếp tục nói lắp bắp.

Cuối cùng, Trương Hợp mới hiểu ra rằng, việc này thực sự có liên quan đến Bắc Vực Đô Hộ Phủ...

Trước đây, Bắc Vực Đô Hộ Phủ đã tiến hành vài cuộc chiến lớn với cả Xianbei lẫn Ô Hoàn, đánh bại và phá vỡ các liên minh này. Điều này vừa giúp giảm bớt mối đe dọa đối với vùng đất Hán, nhưng cũng khiến những bộ lạc sống ở phía nam sa mạc buộc phải chạy trốn về phía bắc.

Một số bộ lạc chạy trốn đó thực sự đã sợ hãi đến mức không dám quay trở lại; tuy nhiên, cũng có những bộ lạc khác vẫn giữ mãi lòng thù hận và thề sẽ quay trở lại để đòi lại đất đai của mình.

Nếu muốn đòi lại đất đai, thì chắc chắn không thể thiếu binh lính. Và giống như người Hung Nô đã đánh bại La Mã, những dân tộc du mục này, dù là tàn dư của Xianbei hay Ô Hoàn, đều đã từng đối đầu với người Hán và có kinh nghiệm chiến đấu thực tế. Việc đè bẹp những bộ lạc nhỏ ở phía bắc sa mạc đối với họ không hề là vấn đề. Những bộ lạc nhỏ này, ban đầu đã không muốn tham gia vào chiến tranh và luôn tránh xa, nhưng giờ đây, nhiều trong số họ đã gặp nạn: đàn ông gần như bị giết sạch, phụ nữ cũng chỉ còn sót lại vài người, còn gia súc thì bị cướp đi không biết bao nhiêu...

Những bộ lạc bị đánh bại và tan rã này lại một lần nữa phải chạy trốn, và vì sinh tồn, họ đã tái hợp thành nhóm lạc được gọi là “liên minh lớn”, chính là nhóm người do người đàn ông già này dẫn đầu.

“Vậy nên, những bộ lạc được gọi là mười mấy bộ lạc này, thực ra toàn là những người già yếu, bệnh tật… Chẳng còn nhiều người nữa

Trương Hợp nói với người phiên dịch: “Hãy bảo hắn đứng dậy.”

Người phiên dịch đã gọi đi gọi lại vài lần, nhưng người chăn cừu già kia dường như không nghe thấy gì cả, vẫn cuộn mình trên sàn đất và liên tục quỳ gối.

Người phiên dịch đành phải gọi hai binh sĩ đến, kéo lê hắn đứng dậy. Nhưng người chăn cừu già kia vẫn không dám ngẩng đầu lên, cơ thể mềm oặt, lỏng lẻo treo trên tay hai binh sĩ; đôi chân của hắn cũng yếu ớt đến mức không thể chống đỡ được. Vừa khi hai binh sĩ buông tay, hắn lại lập tức ngã xuống.

Nhìn thấy cảnh này, Trương Hợp khẳng định rằng người đàn ông này không hề giả vờ đâu.

Nếu thực sự có thể giả vờ một cách tự nhiên và chân thực đến thế, thì đó quả là một kỹ năng đáng ngưỡng mộ.

Trương Hợp ra hiệu cho người ta mang đến một ít rượu, rồi đổ cho người chăn cừu già uống. Rượu mà quân đội mang theo đều là loại rượu cao độ đã được chưng cất; một mặt, nó có thể giúp giữ ấm trong những lúc cần thiết, mặt khác, nó cũng có thể được dùng để sát trùng vết thương.

Sau khi uống vài ngụm rượu mạnh, tâm trí yếu ớt của người chăn cừu già mới dần hồi phục lại. Không quan tâm đến những giọt rượu còn đang chảy trên khóe miệng và cổ, hắn liền giơ hai tay lên cao và bắt đầu ngâm nga như đang hát:

“Đại bàng thần linh bay cao trên bầu trời… Mong rằng các ngài sẽ chấp nhận lòng trung thành của chúng tôi, biến chúng tôi thành những tôi tớ trung thành… Chúng tôi xin cầu nguyện với đại bàng thần linh, hy vọng các ngài sẽ giúp chúng tôi trả thù…”

Mặc dù lời ngâm nga của người chăn cừu già không rõ ràng lắm, nhưng ý nghĩa chung vẫn có thể hiểu được.

“Ý của hắn là…” Trương Hợp suy nghĩ, “có người đã tấn công một số người thuộc liên minh nào đó của hắn phải không?”

Người phiên dịch hỏi tiếp, và người chăn cừu già liên tục gật đầu.

“Hãy hỏi rõ xem, chính xác là ai đã tấn công họ? Là người Hồ hay là Tào Quân!”

Bỗng nhiên, Trương Hợp cảm thấy như mình vừa nghe thấy tiếng kèn chiến tranh vang lên từ xa…