Kinh Châu.

Trung Sơn Vô Cực.

Đại bản doanh của họ Trần thị.

Bên ngoài cửa sổ, hoa đào đang nở rộ rực rỡ, màu sắc tươi thắm tràn ngập khắp cây. Gió nhẹ thổi qua, làm rơi không ít cánh hoa đào, tựa như một cơn mưa hoa vậy.

Một cô bé nhỏ xíu, đi theo vài người hầu gái, bước vào phòng tiền. Cô bé không cao lắm, nhưng lại có vẻ mặt của một đứa trẻ lớn, khuôn mặt nhỏ nhắn mịn màng như hoa đào, mềm mại đến nỗi dường như chỉ cần chạm nhẹ vào là sẽ nhăn lại.

“Anh trai, việc này… thật sai rồi…”

Một cô bé nhỏ xíu đáng yêu, nhưng lại nói chuyện bằng giọng điệu nghiêm túc, khiến người ta không khỏi cảm thấy lạ lùng.

Thực ra, Trần Yạn mới là con trai thứ hai trong gia đình, chứ không phải con trai cả. Nhưng vì con trai cả đã mất sớm, nên hiện tại chính Trần Yạn là người kế thừa sự nghiệp của gia đình Trần. Gia đình Trần thực ra không phải là những người buôn bán thuần túy; nói đúng hơn thì họ chuyển từ chức vụ quan lại sang kinh doanh. Gia đình Trần phát triển mạnh nhờ vào Trần Hàn – một vị quan lớn thời Đông Hán – nhưng sau này họ không thể vượt qua được các tiền bối về mặt học vấn hay chức vụ. Cha của Trần Yạn, Trần Dã, cũng chỉ giữ chức vụ Lệnh Thượng Cái mà thôi; dù cũng được coi là một quan chức cấp cao, nhưng so với những người khác thì vẫn còn kém xa.

Ngược lại, công việc kinh doanh của gia đình Trần ngày càng phát triển mạnh mẽ. Trong toàn bộ khu vực Trung Sơn, thậm chí là Kinh Châu, không có lĩnh vực nào mà gia đình Trần không tham gia. Việc buôn bán muối, sắt, ngựa và bò mang lại lợi nhuận rất lớn; hàng năm, số tiền lên đến hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ, luân chuyển trên thị trường Kinh Châu, từ đó tạo nên sức mạnh cho gia đình Trần.

Trần Yạn đặt cuốn sách tre xuống, nhíu mày và nói: “Em gái, việc này sai ở đâu?”

Từ nhỏ, Trần Mị đã thể hiện sự thông minh của mình; đôi khi cô ấy còn nói ra những lời khiến người ta ngạc nhiên. Hơn nữa, bây giờ cô ấy đã đính hôn với Nguyên thị và quá trình hôn nhân cũng đã bắt đầu, vì vậy Trần Yạn không còn coi Trần Mị như một đứa trẻ nữa. Mặc dù theo chuẩn mực của thời đại sau này, tuổi tác của Trần Mị vẫn còn nằm trong phạm vi của một cô bé nhỏ.

Cô bé nhỏ xíu đó có vẻ mặt nghiêm túc, nhưng lại đẹp đẽ như một bông hoa; ngay cả cổ họng thon dài của cô ấy cũng toát lên ánh sáng mịn màng và mềm mại như gốm trắng. “Anh trai, vị đại tướng ấy có tâm trí sâu sắc và đã giữ chức vụ cao lâu năm; làm sao ông ấy có thể để mình bị người khác ép buộc? Dù

Trần Mị lắc đầu nói: “Người làm chủ nhân, phải có trách nhiệm… Nếu bỏ cuộc trong việc này, mọi người sẽ nghĩ gì về gia tộc Trần thị chứ? Chúng ta đã bàn bạc về chuyện này rất lâu rồi… Nếu không phải vì Đại tướng… thì cậu không cần phải quan tâm đến chuyện này nữa… Ừm, còn về kỹ năng dệt may của em gái tôi, không biết đã chuẩn bị xong chưa…”

“…Anh trai, em xin phép rời đi…” Mặc dù khi nói đến những vấn đề quan trọng, Trần Mị cũng tỏ ra rất nghiêm túc, nhưng dù sao cô ấy vẫn chỉ là một cô gái trẻ; nghe lời Trần Mị, anh trai cô không khỏi cảm thấy xấu hổ, khuôn mặt trắng muốt nhỏ nhắn của cô ửng hồng lên, trở nên càng thêm đáng yêu và quyến rũ, đến nỗi ngay cả Trần Mị cũng không khỏi bị cuốn hút.

Nhìn theo bóng dáng Trần Mị xa dần, Trần Mị bỗng nhiên lắc đầu thở dài: “Thật đáng tiếc…”

Hoàng hôn buông xuống, mặt trời sau cả ngày phát ra nhiều nhiệt lượng giờ đây trở nên lười biếng, không chịu tắt hẳn, mà từ từ trôi về phía núi.

“Bệ hạ! Việc này thực sự sai lầm!” Thị trưởng Tần Dương vội vàng nói, “Phục Hoàn hành động quá vội vàng! Hiện tại triều đình vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn, các phe phái đang tranh đấu gay gắt; làm thế nào có thể tự ý tước đoạt quyền lực quân sự của Nhiệt độ được chứ? Điều đó không phải là tự gây rối cho bản thân mình và tạo cơ hội cho kẻ khác sao?”

Tần Dương đã phải mất khá nhiều công sức mới thay đổi câu nói thành “tự tìm cái chết”; theo ông, Lưu Hiệp và Phục Hoàn đều đang hành động một cách thiếu suy nghĩ, vội vàng muốn chiếm đoạt quyền lực quân sự, liệu đó không phải là đang đẩy Lữ Bố vào con đường cùng sao?

Liệu họ có cảm thấy rằng hiện tại mọi thứ vẫn chưa đủ hỗn loạn sao?

Sau khi thấy sắc lệnh điều động Lữ Bố sắp được ban hành tại Sở Thư ký, Tần Dương liền vội vàng xin gặp Lưu Hiệp. Vua bị người khác lợi dụng; cậu bé 16 tuổi này, mặc dù đã sống sót qua nhiều năm hỗn loạn và trưởng thành hơn so với những người bình thường nhờ vào những tình huống nguy cấp đó, nhưng rõ ràng vẫn còn thiếu kinh nghiệm và sự ổn định; hiểu biết của cậu về đất nước và quyền lực vẫn còn rất non nớt.

Hiện nay, quyền lực của Đại Hán không nằm trong tay vua, cũng không nằm trong tay Phục Hoàn… Điều này hoàn toàn khác với thời kỳ của Hoàng đế Linh Đế trước đây…

Lưu Hiệp im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Nếu theo ý kiến của thần thần, thì

“Nhiệt độ của ông Phục Hoàn vừa phù hợp cho việc canh tác, vừa có khả năng chiến đấu; bệ hạ hoàn toàn có thể sử dụng ông ấy để giúp đỡ đất nước, để nghỉ ngơi và tích trữ lương thực, chờ đợi thời cơ thích hợp…”

Lưu Hiệp thở dài và nói: “Người yêu quý của ta… Những lời nói của ngươi quả thật là con đường đúng đắn để cai trị đất nước. Nhưng… Ngươi có biết về việc ông Phục Hoàn đã mở lại các khu đồn điền ở khu vực Hà Lạc không?” Gần đây, Phục Hoàn đã tìm được một chuyên gia nông nghiệp và áp dụng mô hình đồn điền ở miền bắc, tổ chức các hoạt động canh tác mùa xuân trên quy mô lớn xung quanh khu vực Hà Lạc.

Tần Dương gật đầu và nói: “Điều này rất có lợi cho đất nước và nhân dân; ông Phục Hoàn thực sự đã có công lao lớn cho quốc gia.”

“Việc đồn điền cần cả dân chúng lẫn binh lính; nếu không có dân chúng thì không thể canh tác, nếu không có binh lính thì mọi việc sẽ trở nên hỗn loạn…” Lưu Hiệp tiếp tục nói, “Ông Phục Hoàn đã tìm đến Nhiệt độ để xin quân lính tham gia vào công việc đồn điền… Ngươi có biết Nhiệt độ đã nói gì không?”

Tần Dương nháy mắt và lắc đầu: “Thần không biết.” Mặc dù Tần Dương nói không biết, nhưng thực ra ông ấy cũng có thể đoán được phần nào những gì Lữ Bố sẽ nói.

“Nhiệt độ đã từ chối!” Giọng Lưu Hiệp không khỏi nổi giận hơn, “Mỗi lần gặp bệ hạ, ông ta luôn đòi hỏi tiền bạc và lương thực! Ha ha, tiền bạc và lương thực… Nếu biết rõ tầm quan trọng của chúng, tại sao lại không muốn tham gia vào công việc đồn điền? Nếu không muốn đồn điền, thì làm sao dám đòi hỏi lương thực? Ông Phục Hoàn đã năm mươi tuổi rồi, vậy mà vẫn phải vất vả suốt ngày đêm… Nhiệt độ, ha ha, xin hỏi ông ta đang ở đâu?”

“Ông ta đang uống rượu!” Lưu Hiệp càng nói càng tức giận, không kiềm chế được mà vung tay đập vào tay vịn ngai vàng, “Trong thành Lạc Dương, lương thực rất khan hiếm; ông Phục Hoàn đã ra lệnh cấm sản xuất rượu mới, nhưng Nhiệt độ lại bảo mọi người đi tìm mua rượu về nhà mình uống! Ha ha, lương thực… Vậy mà còn dám đòi hỏi lương thực nữa sao!”

Tần Dương cúi đầu, không nói được gì. Liệu ông có thể nói với Lưu Hiệp rằng con trai của Phục Hoàn, Phục Đức, cũng đang uống rượu, và thậm chí còn tiếp đãi khách hàng trong các nhà hàng lớn không? Liệu ông có thể nói với Lưu Hiệp rằng lệnh cấm sản xuất rượu mới thực chất chỉ áp dụng đối với người dân bình thường, còn các gia tộc quý tộc thì không bị ảnh hưởng b

Trong đêm tối om uất, bỗng nhiên vang lên những tiếng gầm rú trầm thấp.

Tiếng ồn càng lúc càng lớn, mặt đất dần bắt đầu rung chuyển, và sau đó là những tiếng hô vang dội không ngừng, giống như một nồi cháo sôi trào, cuộn trào và dâng cao.

Các binh sĩ canh gác trên cung điện hoảng sợ, họ nhìn chằm chằm vào bóng tối sâu thẳm của Lạc Dương thành.

Bỗng nhiên, những tia lửa le lói bắt đầu thoát khỏi bóng tối, biến thành một con “rồng lửa” được tạo thành từ những ngọn đuốc, lao ra với vẻ hung dữ, xé toạc bóng tối của Lạc Dương thành thành từng mảnh!

“Nhanh lên, báo động! Báo động ngay…” Các lính canh gác hoảng loạn, hét lên: “Gửi tin tức gấp cho Tướng Hoàng! Nhanh lên… Thành phố đang hỗn loạn! Kỵ binh địch đang tấn công!”

Tiếng trống chiến dữ dội vang lên, các binh sĩ canh gác chạy qua chạy lại, tiếng chuông báo động inh ỏi vang lên liên hồi. Những binh sĩ khác cũng vội vàng chạy ra từ các doanh trại bên dưới bức tường cung điện, tiếng hô vang dội làm cho tai người ù đi.

“Xe nỏ! Đẩy xe nỏ lên đây!”

“Đạn tên! Cho đạn tên đây!”

“Còn đá ném và gậy đập nữa không? Cử người đi lấy ngay!”

Tướng Hoàng Hiền, với tốc độ nhanh nhất, đã đến bên trên bức tường cung điện và bắt đầu điều phối binh sĩ để set up hàng phòng thủ.

Người eunuch thuộc gia tộc Chương đang canh gác trong cung điện, lăn lộn chạy đến bên cạnh Hoàng Hiền, túm lấy góc áo chiến của ông, khuôn mặt đẫm mồ hôi lấp lánh dưới ánh đuốc, hét lên: “Tướng quân! Tướng Hoàng! Chuyện gì đã xảy ra vậy? Liệu… liệu cung điện này có thể được bảo vệ an toàn không?”

“Bên ngoài cung điện đang hỗn loạn! Chưa biết chính xác tình hình ra sao!” Hoàng Hiền nói một cách nhanh chóng và gay gắt, “Ta sẽ ở đây để bảo vệ sự an toàn của Hoàng đế! Người ta, cử thêm người lên tháp canh để ngăn chặn kẻ địch leo lên…”

Hoàng hậu Phục ôm chặt lấy Lưu Hiệp, co ro trên giường, khuôn mặt cả hai đều tái nhợt. Tiếng ồn ào xung quanh, tiếng trống chiến, tiếng bước chân của binh sĩ và tiếng va chạm của áo giáp sắt, tiếng khóc của các eunuch và cung nữ, tiếng hô vang dội… Tất cả những điều này đều quá quen thuộc đối với Lưu Hiệp. Ông đã trải qua rất nhiều tình huống như thế này ở Lạc Dương và Trường An; mỗi lần hỗn loạn xảy ra, dường như luôn có điều gì đó thay đổi, có điều gì đó bị mất đi… Nhưng lần này, ai sẽ là người chiến thắng? Quyền lực của ai sẽ bị thay đổi hay bị tước đoạt?

Sau khi trời sáng, số phận của mình sẽ ra sao

“Chúng ta sẽ chết sao?”

“Không biết… Thần không biết…”

Vị chỉ huy cổng thành vừa thở hổn hển vừa lao lên tháp thành Lạc Dương. Ánh lửa chiếu sáng màn đêm; những binh sĩ đông đúc trên các con phố tạo nên một bầu không khí uy nghiêm đáng sợ. Chiến kỳ của Lữ Bố phấp phới trong bóng đêm, giống như con sói cô đơn dưới ánh trăng.

“Chuyện này là thế nào? Vũ Hòa muốn nổi loạn à? Hắn điên rồ rồi sao?” Vị chỉ huy cổng thành kinh ngạc hỏi.

“Chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra rồi!” Một binh sĩ bên cạnh lau mồ hôi trên trán, nói với giọng run rẩy, “Chỉ huy, hãy nhanh đi mời ông Phục và các đại thần đến… Chuyện này đã trở nên nghiêm trọng lắm rồi…”

“Xếp hàng! Chuẩn bị cung tên!” Chỉ huy hét lớn, “Bảo vệ cổng thành! Ai đó, đi vòng qua, đi vòng qua! Nhanh đi tìm ông Phục!”

Giống như tất cả các thành phố khác, Lạc Dương thành được thiết kế để phòng thủ ngoài cùng hiệu quả hơn so với việc phòng thủ bên trong. Vì vậy, trước khi nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào, vị chỉ huy cổng thành thực sự không thể làm gì được trước làn sóng hỗn loạn bắt nguồn từ bên trong thành.

“Vũ Hòa, chuyện này là sai lầm!” Trần Cung nắm chặt dây cương con ngựa Chí Tu của Lữ Bố, đầu đẫm mồ hôi vì lo lắng.

Lữ Bố mặc đồ chiến binh, đầy đủ trang bị bảo vệ, ngồi thẳng trên lưng ngựa, vẻ mặt lạnh lùng, không nói một lời nào.

Ngụy Tục đứng bên cạnh, nhìn Trần Cung rồi từ từ nói, dường như đang đọc một bản luận điểm nào đó, không hề có sự biến đổi trong giọng điệu, “Dù họ Phục là người thân hoàng gia, nhưng họ cũng là kẻ phản quốc. Họ tham lam quyền lực, áp bức những người tốt bụng, âm mưu làm loạn… Tội ác của họ không thể tha thứ được… Vì vậy…”

“Im miệng!” Trần Cung không kiêng nể gì mà quát lớn, sau đó ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Lữ Bố, “Chuyện này chắc chắn có nguyên nhân khác… Tội không nằm ở họ Phục… Xin Vũ Hòa hãy suy nghĩ lại!”

“Nguyên nhân khác… Ha ha… Công Đài! Có lẽ ngươi đã biết rõ mọi chuyện từ trước rồi…” Lữ Bố nhìn chằm chằm vào Trần Cung, hỏi lớn, “Nếu ngươi đã biết, tại sao lại che giấu điều đó trước mặt ta?! Ta tôn trọng và quý mến ngươi… Tại sao ngươi lại làm vậy?!”

“Điều này… Vũ Hòa, dù ta có nghe nói đến, nhưng chưa được xác minh… Ta… ta không dám đưa ra những suy đoán mà báo cáo với ngài…” Trần Cung vội vàng biện hộ.

“Nghe nói đến…” Lữ Bố chỉ tay vào Trần Cung, tức giận hỏi, “Ngươi cũng nghe nói đến! Toàn

Dù sao thì Lữ Bố cũng chỉ là một Võ sĩ mà thôi; người như vậy không hiểu gì về sinh kế của dân chúng, cũng không biết gì về công việc quản lý đất nước. Nếu không làm tròn bổn phận của một “chó trung thành”, thì họ còn có ích gì nữa chứ?

Hơn nữa, Hoàng đế Lưu Hiệp từ trước đến nay vẫn không thể kiểm soát được quyền lực quân sự một cách chắc chắn; do đó, ông giống như một chiếc thuyền không có lái, chỉ có thể bị cuốn theo sóng gió, và bất cứ lúc nào cũng có nguy cơ lật nhào. Vì lợi ích của Đại Hán Triều Đại, việc tập trung các binh sĩ dưới trướng Lữ Bố vào lực lượng vệ binh trực thuộc hoàng đế, thì có gì sai cả chứ?

Hơn nữa, với tư cách là một thần tử, mọi ân huệ đều đến từ vua chúa. Đại Hán Triều Đại đã ban cho Lữ Bố những chức vụ và danh vọng cao quý; bây giờ chỉ là đổi lại một số binh sĩ mà thôi, Lữ Bố có lý do gì để từ chối chứ?

Vì vậy, ngay cả Chén Cung cũng bắt đầu đồng ý với ý kiến này.

Khi Phục Hoàn bắt đầu triển khai kế hoạch, Chén Cung im lặng và không hề phản đối Lữ Bố.

Nhưng Chén Cung không ngờ, Phục Hoàn cũng không ngờ, và Lưu Hiệp cũng không ngờ rằng Lữ Bố sẽ phản kháng mạnh mẽ đến thế, và phản ứng nhanh chóng đến vậy!

Lữ Bố nhìn chằm chằm vào Chén Cung; mặc dù lời nói của anh ta có vẻ hung ác, nhưng thật ra Lữ Bố cũng mong muốn Chén Cung có thể tìm ra một giải pháp vừa lòng cả hai bên.

Lữ Bố không muốn mình trở thành Đinh Nguyên, cũng không muốn trở thành Đổng Trác…

Những ngọn đuốc cháy trong bóng đêm; thỉnh thoảng, khi chạm vào nhựa thông, chúng phát ra tiếng nổ lách tách. Mồ hôi trên người Chén Cung càng ngày càng nhiều, lưng anh ta cũng ướt đẫm, nhưng vẫn không thể nghĩ ra được bất kỳ kế hoạch nào có thể thay đổi tình thế.

Lữ Bố thở dài nhẹ, rồi đưa tay đẩy bàn tay Chén Cung đang nắm chặt cương ngựa ra và nói: “Đã đến nước này rồi, nói nhiều cũng vô ích… Nếu ông vẫn còn chút tình cảm, thì hãy cùng nhau thực hiện kế hoạch ổn định dân chúng vào ngày mai đi!”

“Ôn Hầu!” Chén Cung bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hét lên: “Dù thế nào đi nữa, cũng đừng làm tổn thương đến Hoàng đế! Nếu không, sẽ không thể chuộc lỗi được đâu!”

Ánh mắt Lữ Bố lấp lánh trong ánh lửa, đầy những biểu cảm khó tả; anh ta không trả lời gì, chỉ cưỡi ngựa đi mất…