Năm thứ tư của triều đại Thái Hưng, ngày thứ năm tháng giêng.

Lữ Bố đứng trên sườn đồi, nhìn về phía thành Chí Cốc xa xôi. Đây là thành cuối cùng của người Quý Sương, cũng chính là thành đầu tiên mà bọn họ dùng để xâm lược Tây Vực.

Ban đầu, người Quý Sương nghĩ rằng họ có thể kiên trì chống trả tại thành Kỳ An Độ, nhưng họ không ngờ rằng Lữ Bố sở hữu thuốc súng. Trong một cuộc tấn công bất ngờ, cánh cổng thành Kỳ An Độ đã bị phá hủy, và việc “kiên trì” ấy chỉ trở thành một trò cười mà thôi.

Các quốc gia ở Tây Vực lập tức đổi phe sang ủng hộ người Hán. Ngay cả Quế Châu, vốn luôn theo sát người Quý Sương, cũng vội vàng tuyên bố đầu hàng…

Đành phải rút lui, người Quý Sương lại một lần nữa tới đây.

Thành Chí Cốc được xây dựng trong một thung lũng màu đỏ, vì vậy mới có tên này. Phía trước và sau đều có tường thành bao quanh, hai bên là những ngọn núi màu đỏ cao vút. Toàn bộ thành được xây dựng để bao quanh con thung lũng dài này. Phía bắc thành Chí Cốc có một hồ nước, gọi là hồ İseke, có lẽ mang ý nghĩa là “viên ngọc thần”.

Sau bài học từ thành Kỳ An Độ, người Quý Sương đã dùng đá và cát để chặn các cửa thành lại. Mặc dù điều này khiến họ mất đi con đường ra khỏi thành, nhưng ít nhất họ cũng tránh được nguy cơ cửa thành bị phá hủy một lần nữa.

Hầu hết người Quý Sương đều đã rút vào trong thành Chí Cốc. Nơi đây là một điểm then chốt quan trọng ở phía tây bắc Tây Vực, từng là tầm phòng thủ quan trọng để bảo vệ khu vực này. Nhưng từ giữa thời đại Hán Tây, nó đã suy yếu dần, và đến thời đại Hán Đông, không ai quan tâm đến nó nữa; các đại thần trong triều đình cũng hoàn toàn bỏ qua nó.

Ra khỏi thành Chí Cốc, đi về phía bắc là đất của Ô Tôn; thậm chí có thể cưỡi ngựa thẳng đến hồ Balkhash. Tất nhiên, vào thời đại này, sa mạc vẫn chưa lớn như sau này; nhiều nơi chỉ mới bắt đầu xuất hiện dấu hiệu sa mạc hóa mà thôi. Phải đến sau thời kỳ Băng hà nhỏ vào cuối thời đại Hán, thực vật ở những nơi này mới không thể sống sót được, và phần lớn chúng đã chết đi, khiến những khu vực đó trở thành một phần của sa mạc.

Lữ Bố cùng quân sĩ của mình dựng trại cách cửa khẩu thành Chí Cốc khoảng năm dặm.

Lữ Bố ngước nhìn mặt trời mọc đỏ rực trên bầu trời, suy nghĩ rất nhiều.

Lữ Bố cảm thấy như mình lại trở về những khoảnh khắc hạnh phúc nhất của quá khứ, nhưng cũng có điều gì đó khác biệt. Trước đây, Lữ Bố cho rằng hạnh phúc không quan trọng, quan trọng là chức vụ; nhưng sau khi có được chức vụ, anh ta mới nh

』

Chưa kịp để Tương Quýng trả lời điều gì, ánh mắt cười trên khuôn mặt Lữ Bố dần biến thành sự lạnh lùng. Nhìn về phía thành Chí Cốc ở xa xôi, ông nói: “Các ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”

Tương Quýng quay đầu lại và thấy những lá cờ màu đỏ lam đại diện cho việc đã sẵn sàng đã được dựng lên ở trường quân sự không xa đây. Vội vàng báo cáo: “Bẩm đại đô hộ, mọi thứ đã sẵn sàng rồi!”

Lữ Bố gật đầu, sau đó liếc nhìn những người đến từ các quốc gia Tây Vực đang cẩn thận theo dõi cuộc chiến ở xa xôi, và nói: “Trung Dĩ, ngươi hãy theo dõi những kẻ đó… Khi chúng ta chiếm được thành Chí Cốc…”

Tương Quýng do dự một chút, gãi đầu sau lưng.

“Sao vậy?” Lữ Bố nhận ra hành động của Tương Quýng.

“Đại đô hộ…” Tương Quýng nhìn về phía các vị trí đặt máy ném đá ở xa xôi, rồi nói: “Dù sao đi nữa… chúng ta vẫn chưa từng sử dụng những thứ này bao giờ… Nếu như chúng có hiệu quả…”

Lữ Bố cười và nói: “Ta tin tưởng vào binh sĩ của mình.” Điều quan trọng hơn là, không ai ngờ rằng người Hán sẽ khởi động cuộc chiến vào ngày thứ năm của tháng Giêng… Vì vậy, đó chính là thời điểm tốt nhất.

Ngay lập tức, mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán Tương Quýng.

Lữ Bố vỗ vai Tương Quýng và nói: “Cứ đi đi!”

“Vâng!” Tương Quýng vội vàng quay người đi.

Lữ Bố quay đầu lại, nhìn về phía các vị trí đặt máy ném đá ở xa xôi… Những chiếc máy ném đá này, cũng như những người vận hành chúng, đều được vận chuyển từ Quan Trung đến đây. Ban đầu, họ dự định vận chuyển hai mươi chiếc, nhưng bây giờ chỉ có mười bốn chiếc đến nơi. Sáu chiếc còn lại đã được tháo rời thành các bộ phận và được sử dụng như những phần bổ sung cho mười bốn chiếc kia.

Điều quan trọng hơn nữa là loại dầu hỏa mới này…

Loại dầu hỏa ban đầu rất đặc, tính chất đặc này đồng nghĩa với việc nó rất nặng, và trọng lượng lớn khiến việc vận chuyển trở nên khó khăn. Nhưng bây giờ, loại dầu hỏa mới này nhẹ hơn nhiều, điều đó có nghĩa là chúng ta có thể vận chuyển được nhiều hơn và ném xa hơn.

“Bắt đầu thôi…” Lữ Bố ra lệnh.

“Bắt đầu thôi…”

Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, buổi yến tiệc hoành tráng tại cung điện Hứa Huyện chính thức bắt đầu.

Nhằm thể hiện sự thịnh vượng và giải quyết mâu thuẫn giữa Tào Tháo và Lưu Hiệp, Tần Dục đã đầu tư rất nhiều công sức vào buổi yến tiệc này. Buổi yến tiệc hoành tráng này sẽ kéo dài từ sáng đến tối.

Lúc này, trong các phòng tiệc, các quan lại ngồ

Trong bữa yến tiệc này, âm nhạc và nghi lễ tự nhiên là những điểm trọng tâm, đồng thời việc trò chuyện với nhau cũng không bị cấm; miễn là giọng nói không quá lớn, thì mọi hành động đều nằm trong phạm vi được cho phép.

Hôm nay, Lưu Hiệp mặc trang phục long trọng, ngồi uy nghi trên ngai vàng, trông rất tươi tỉnh và oai vệ.

Dần dần, các tiết mục âm nhạc được thêm vào, và giai điệu chính của bản nhạc càng lúc càng sôi động hơn. Lưu Hiệp liếc nhìn Lưu Diệp – người mà vài ngày trước đã cùng ông thảo luận về “lễ nghi và âm nhạc” trong đại sảnh – và thấy rằng Lưu Diệp dường như cũng đang nhìn về phía ông.

Trong những ngày qua, Lưu Hiệp đã suy nghĩ rất nhiều và cuối cùng cũng hiểu được phần nào ý của Lưu Diệp. Nhưng dù đã hiểu, việc làm thế nào để loại bỏ những khuyết điểm đó lại trở thành một vấn đề mới. Lưu Hiệp rất muốn tìm cơ hội nói chuyện thêm với Lưu Diệp, nhưng rõ ràng, lúc này không phải là thời điểm thích hợp.

Lưu Hiệp nhẹ nhàng quay đầu và bất ngờ nhận ra Tào Hồng đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía bàn tiệc; ông hoảng sợ một chút, rồi vội vàng giả vờ như không có gì xảy ra và hướng ánh mắt sang một hướng khác.

Tần Dục ngồi bên cạnh dường như chẳng thấy gì cả, nhưng cũng có vẻ như đã nhìn thấy mọi thứ; ông nhắm mắt lại, có vẻ như đang lắng nghe lời bài hát, cũng có thể là đang suy nghĩ về những điều khác.

Dần dần, bài hát kết thúc, tiếng hát yếu dần xuống, và tiếng nói của mọi người bắt đầu ồn ào hơn. Trong đại sảnh, người ta có thể nghe thấy nhiều lời khen ngợi về nội dung và phong cách trang trọng của bài hát.

Có người còn nói rằng đây là biểu tượng của một khởi đầu mới, của một bản nhạc tuyệt vời cho năm mới, và rằng dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế Lưu Hiệp, Đại Hán sẽ bước vào tương lai rực rỡ...

Lưu Hiệp mỉm cười, nhưng trong lòng ông lại liên tục tự hỏi liệu mình có thực sự tìm được con đường mới cho Đại Hán hay không?

Khi bản nhạc kết thúc, Lưu Hiệp nâng ly mời mọi người cùng uống.

Mọi người đều đồng ý.

“Đây chính là một khởi đầu mới…”

Phí Tiềm nhẹ nhàng vuốt đầu bé Phí Triền, và nói bằng giọng thấp, đầy trăn trở:

Bé Phí Triền cúi đầu, đang tập trung ghép chiếc khóa Lỗ Ban.

Có những điều mà Phí Tiềm không thể dễ dàng nói ra; có lẽ chỉ có trước mặt bé Phí Triền, ông mới đôi khi thể hiện những suy nghĩ ấy thành lời.

“Trên thế giới này, điều đ

“Tôi đã từng xem một bộ phim, trong đó AI coi con người như những viên pin để sử dụng… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, nếu những AI ấy không đại diện cho máy móc, mà là một tầng lớp xã hội thì sao? Nếu những người bình thường sống trong môi trường đó, liệu họ có nhận ra rằng mình thực chất chỉ là những viên pin không?“

“Chỉ cần những tín hiệu được truyền đến não bộ mang lại niềm vui, thì ngay cả việc phải chịu đựng những đau đớn cũng có thể được chấp nhận, phải không?“

“Một tầng lớp xã hội khi phát triển và trưởng thành, tự nhiên sẽ bắt đầu suy nghĩ về quá trình phát triển của mình, về cách họ trở nên giàu có… Và chắc chắn họ cũng sẽ nghĩ đến khả năng một ngày nào đó, sẽ xuất hiện một nhóm người mới…”

“Vậy thì phải làm gì đây? Kết quả cuối cùng chỉ là niềm vui thôi… Chỉ cần mang lại niềm vui cho họ, bảo họ hãy tận hưởng cuộc sống ngay bây giờ, hãy tiêu xài phung phí… Rồi sau khi họ mắc nợ hàng chục, hàng trăm năm, họ sẽ chỉ còn biết sống một cách ngoan ngoãn, trở thành những “viên pin” tốt…“

“Đừng suy nghĩ nữa, đừng phải suy luận gì cả… Cứ làm theo những gì được bảo, miễn là có niềm vui… Chỉ cần vui vẻ là đủ rồi, phải không?“

“Những cảm giác tê liệt tạm thời, dù mỗi lần tê liệt đều đi kèm với sự trống rỗng, nhưng nếu cứ tiếp tục sống trong trạng thái đó, những gì họ nhận được chỉ là niềm vui mà thôi… Sự tê dại cũng chính là điều họ cần… Sẽ có rất nhiều người nói rằng cuộc sống quá khổ cực, vì vậy họ phải tìm kiếm niềm vui…“

“Và cuối cùng, Kinh văn cũng bị thay đổi, luật pháp cũng thay đổi… Những người thuộc tầng lớp quý tộc luôn nói rằng họ đại diện cho quần chúng, nhưng thực tế họ đại diện cho ai đây?“

“Bởi vì tất cả các tầng lớp xã hội đều biết rõ con đường mà họ đã trải qua để leo lên cao… Vì vậy, họ sẽ cắt đứt con đường đó, chỉ giữ lại hai từ “niềm vui” và “may mắn” mà thôi…“

“Những bài viết sâu sắc sẽ bị bỏ qua, bị che giấu; những bộ phim tài liệu có giá trị sẽ bị cắt ngang, bị hủy bỏ; không ai quan tâm đến lịch sử, cũng không ai muốn tìm hiểu về quá khứ… Chỉ cần sống trong hiện tại là đủ rồi… Phần còn lại chỉ là giải trí, là những điều hài hước… Dù sao thì cũng chỉ cần những “viên pin” mà thôi, chứ không cần một bộ CPU mới…“

“Tôi không biết việc đi ngược lại con đường này có thể kéo dài bao lâu, có thể đưa chúng ta đến đâu… Nhưng tôi hy vọng rằng sẽ còn sót

“Nhìn kìa!”

Fei Qian cười nói: “Khá lắm, khá lắm… À đúng rồi, sao không thấy em đọc sách vậy?”

Tiểu Fei Zhen lắc đầu: “Đọc sách thì không vui chút nào…”

Fei Qian ngạc nhiên một chút, sau đó nhíu mắt lại…

Trước thành Chí Cốc, tiếng kèn và tiếng trống chiến vang lên liên hồi, các lá cờ chiến sắp xếp xen kẽ nhau, tiếng hí của ngựa chiến và tiếng hô vang của binh sĩ vang dội khắp nơi; bầu không khí căng thẳng trước cuộc chiến sắp bùng nổ đã làm cho toàn bộ ngọn núi này trở nên ngột ngạt.

Bên cánh phải của Lữ Bố, có một nhóm người đến từ các quốc gia Tây Vực – có người Quý Sương, người Sa Chê, người Nhược Kiệt, cũng có những người đến từ các quốc gia nhỏ như Lâu Lan, Tinh Tiết – họ đứng đó với vẻ kính sợ, nhìn ngắm đội hình được sắp xếp của quân đội Hán.

Người Sa Chê tên Am Xi ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi nhíu mắt nhìn vào ánh nắng trắng chói lọi. Ánh nắng mạnh mẽ ấy giống như hàng ngàn mũi tên sắc bén, làm đau đớn đôi mắt Am Xi; anh ta vội vàng nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta thấy một tia sáng màu cam đang rung chuyển mạnh mẽ trước mắt mình, giống như ánh sáng lạnh lẽo trên lưỡi dao của người Hán. Am Xi cảm thấy chóng mặt, hai tay vô thức nắm chặt cương ngựa để không bị ngã.

Người Hán thật mạnh mẽ…

Điều này… thật đáng sợ. Am Xi thậm chí còn cảm thấy rằng, trên thế giới này, có lẽ chỉ có chính người Hán mới có thể đánh bại họ.

Ban đầu, tại sao mình lại theo phe Quý Sương?

Tất nhiên là vì đất đai và của cải.

Nếu không thể giành được đất đai và của cải, thì việc theo phe Quý Sương còn ý nghĩa gì nữa?

Vậy nên, bây giờ khi người Hán đến, nếu Quý Sương không thể chống đỡ nổi, thì việc mình quay sang theo phe Hán có gì sai trái chứ?

Nghĩ đến những lời chỉ trích và mắng nhiếc từ những người trong gia đình mình, Am Xi cảm thấy rất tức giận. Thời đại đã thay đổi rồi…

Quý Sương thực sự rất mạnh mẽ, đã thống trị Tây Vực trong nhiều thập kỷ, gần một trăm năm rồi… Nhưng điều đó có ích gì chứ? Quý Sương đã bị người Hán đánh bại liên tục, và bây giờ họ buộc phải ẩn náu trong thành Chí Cốc này, mặc dù người Hán có thể dễ dàng triển khai đội hình và chuẩn bị cho trận chiến bên ngoài, nhưng họ hoàn toàn không có khả năng phản công, thậm chí không dám xuất quân chiến đấu nữa… Một Quý Sương như vậy, còn đáng để theo đuổi nữa sao? Các cơ mặt của Am Xi co giật nhẹ.

Kể từ khi thất bại ở Hải Đầu, người Hán đã tiến quân như gió cuố

Amksi nghĩ đến thủ lĩnh người Quý Sương là Angu, rồi lại nhìn về phía vị tướng người Hán kia… Ừm, Đại đô hộ. Amksi nhẹ nhàng lặp lại từ này, cố gắng phát âm một cách chuẩn xác và rõ ràng. Kẻ già Angu ấy đã không còn sức nữa; ông ta già rồi, không còn ích lợi gì nữa.

Vị Đại đô hộ người Hán thật sự rất mạnh mẽ – đến mức mỗi khi nhìn thấy ông ta, Amksi đều phải cố gắng kiểm soát bản thân để không run rẩy.

Angu luôn nói rằng người Hán này yếu kém, kia vô dụng, nhưng bây giờ Amksi nhận ra rằng tất cả đều là lời dối trá. Thực ra, chính người Hán đã tự nguyện rút lui khỏi Tây Vực, dành hàng chục năm để phục hồi sức mạnh, và bây giờ họ đã quay trở lại!

Một dân tộc có thể cam chịu, tích lũy sức mạnh trong hàng chục năm chỉ để chuẩn bị cho một trận chiến vĩ đại sau này… thật là đáng sợ…

Amksi thậm chí còn cảm thấy ghen tị với người thuộc tộc Yun đứng trước mặt Đại đô hộ người Hán kia, tự hỏi mình phải làm thế nào mới có thể giành được sự tin tưởng của ông ta, và giống như người tên Yun ấy, có thể đứng gần bên ông ta.

“Đùng đùng…”

Tiếng trống chiến bỗng nhiên vang lên dữ dội, làm gián đoạn suy nghĩ của Amksi. Anh ta ngạc nhiên khi thấy trong đội hình kỳ lạ của người Hán, những cây gỗ dài bỗng nhiên được nâng lên cao, và từ đó những điểm đen liên tiếp bay ra ngoài…

…(Д)…

Trái tim Angu đập thình thịch. Anh ta hít một hơi thật sâu, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, rồi từ từ nhắm mắt lại. Lạy Phật tử cao quý, lạy Bồ Tát từ bi, xin hãy phù hộ con, phù hộ dân tộc Quý Sương, phù hộ tất cả mọi người ở thành phố Chỉ Cổ, để chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của người Hán.

Tiếng trống chiến của người Hán vang dội như tiếng sấm, réo vang trên bầu trời Chỉ Cổ, và cũng vang trong lòng tất cả mọi người Quý Sương. Angu nhìn những đội quân người Hán đang từ từ tiến về phía họ; ánh sáng lạnh lẽo từ vũ khí của họ khiến mắt anh ta đau nhói, và anh ta không thể không rời mắt khỏi họ. Nhưng anh ta thấy những người lính của mình đứng trên tường thành đều có vẻ hoảng sợ, đầy nỗi kinh hoàng trong ánh mắt, và đôi tay cầm vũ khí của họ cũng đang run rẩy.

“Tất cả hãy đứng thẳng lên, ngẩng cao ngực lên… Người Hán không đáng sợ chút nào…” Angu giơ hai tay lên, hét lớn, “Nơi đây vô cùng vững chắc, lại có những ngọn núi che chở; người Hán không thể xâm nhập vào đây được…”

Dù Angu cố gắng an ủi mọi người, nhưng giọng nói của anh ta vẫn bị tiếng trống chiến át đi, không ai nghe thấy. Những người

Loại ánh mắt đó, Angu đã từng thấy nhiều lần trong ánh mắt của những người Tây Vực, nhưng không ngờ hôm nay lại thấy nó trong ánh mắt của chính người dân của mình…

Angu hoảng loạn, “Người Hán ơi, đừng sợ hãi! Người Hán không có gì đáng sợ cả… Chúng ta là người Quý Sương vĩ đại, chúng ta được Phật bảo hộ, được Bồ Tát che chở…”

“Tướng quân! Đó là cái gì vậy?!”

Trong lúc Angu đang hét lên, anh nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn của các lính canh bên cạnh; giọng họ vang lên như tiếng vịt trống bị nén nghẹn cổ họng.

Angu vội vàng quay đầu lại, và trong chốc lát, anh thấy như thể mặt trời trên bầu trời đột nhiên phân thành hơn mười tám bóng dáng, mang theo ánh sáng cam nhạt đáng sợ, rồi lao về phía họ với tốc độ cực kỳ nhanh!

“Bùm!”

“Lửa ơi! Aaaah….”

Hơn mười tám “mặt trời nhỏ” đó rơi xuống thành phố Chí Cốc; một số rơi phía dưới tường thành, một số khác vượt qua tường thành và rơi xa hơn, chỉ có duy nhất một cái trúng đúng vào trên tường thành!

Angu cảm thấy tất cả mọi thứ xung quanh đều rung chuyển, rồi đột nhiên một ngọn lửa khổng lồ bùng phát lên, nuốt chửng tất cả mọi thứ!

Luồng hơi nóng dữ dội ập đến; Angu thậm chí còn nghe thấy tiếng tóc và râu của mình bị thiêu cháy, phát ra tiếng xèo xèo…

“Phật Thế Tôn cao quý, Bồ Tát từ bi ơi…” Angu nhìn chằm chằm, toàn thân run rẩy không kiểm soát được, “Phật Thế Tôn ơi, Bồ Tát ơi, các ngài… Các ngài đã bỏ rơi con, bỏ rơi chúng ta người Quý Sương sao…?”

Mọi thứ xung quanh dường như đều đang run rẩy, lung lay; rồi Angu lại thấy thêm mười mấy “mặt trời nhỏ” khác rơi xuống, trong đó có một cái dường như đang mỉm cười với anh, tỏa ra ánh sáng Phật…

“…”

Bên ngoài thành phố Chí Cốc, Amuxi run rẩy nhìn ngôi thành bỗng nhiên bị lửa nuốt chửng, không kìm được mà ngã khỏi lưng ngựa, rồi quỳ gối xuống đất, co ro lại, chôn đầu sâu vào cát bụi. “Thần Mặt Trời… Người Hán… Thần Mặt Trời ơi…”

Xung quanh Amuxi, những người Tây Vực khác cũng đều quỳ gối xuống đất, co ro, run rẩy, giống như những cây cỏ yếu ớt bị bão tố tàn phá…