Phòng họp ở Giang Lăng.

Bên ngoài phòng vang lên tiếng bước chân, và những tiếng đó ngày càng gần hơn.

Tôn Quân ngồi ở chính giữa phòng, cau mày.

Sau khi dịch bệnh bùng phát tại Đường Dương, dù có gan lớn đến đâu, Tôn Quân cũng không dám tự tin trước những kẻ thù vô hình đó. Sau những ngày sốc, đau khổ và bất lực, ông chỉ đành ra lệnh rút quân...

Nhưng có một số người, đặc biệt là những binh sĩ bị bệnh nặng, đã không cùng rút lui.

Một mặt, vì những người này quá yếu ớt, không thể đi được; mặt khác, họ lại quá nguy hiểm. Dù Tôn Quân, Lỗ Tục và những người khác không hiểu rõ về nguồn lây bệnh, nhưng vô thức họ vẫn tránh xa những người này.

Chưa kịp bắt đầu cuộc chiến, công việc lớn lao vẫn chưa được triển khai, Tôn Quân đã cảm nhận được sự ác ý mãnh liệt của trời đối với mình, giống như thể trời đã trực tiếp cho ông ăn một đống phân, và còn nói với ông rằng sau đó sẽ còn có thêm hai đống nữa...

Đống thứ hai, tất nhiên, chính là tên khốn kiếp Ngụy Yến.

Còn đống thứ ba thì sao...

Tiếng bước chân vang lên, bóng người xuất hiện ở cửa phòng, Tôn Quân ngẩng đầu nhìn. Người đầu tiên bước vào là Châu Thái.

Châu Thái ban đầu đã bị thương, vì vậy sau trận chiến ở Giang Lăng, ông luôn được chăm sóc cẩn thận. Hiện tại, tình trạng sức khỏe của ông đã phần nào ổn định. Khi thấy Tôn Quân ngồi ở chính giữa, Châu Thái vội vàng tiến lên chào hỏi.

Tôn Quân gật đầu, bảo Châu Thái ngồi xuống trước.

Việc Châu Thái đến trước không khiến Tôn Quân cảm thấy lạ, thậm chí ông còn cảm thấy thoải mái một chút. Dù sao thì Châu Thái cũng là người mà ông từng đề bạt. Tuy nhiên, việc rút quân cũng đồng nghĩa với sự kết thúc của cuộc chiến, và thậm chí là một sự kết thúc không mấy vinh quang. Điều này không chỉ khiến Tôn Quân cảm thấy uất ức, mà Châu Thái cũng bị ảnh hưởng về mặt tinh thần, khiến vẻ mặt ông trở nên u ám.

Sau đó, Bàn Chương cũng đến, và các tướng lĩnh khác cũng lần lượt xuất hiện.

Cuối cùng, Lỗ Tục bước vào, với khuôn mặt đầy mệt mỏi, quanh mắt đen kịt, râu ria rối bù, và bộ quần áo mang mùi hôi thối, tất cả đều cho thấy những ngày qua Lỗ Tục đã trải qua cuộc sống như thế nào. Đối với hầu hết các tướng lĩnh không hiểu biết gì về bệnh tật hay tình hình dân sinh, trách nhiệm phòng chống dịch bệnh chủ yếu đều thuộc về Lỗ Tục, vì vậy ông không tránh khỏi việc phải làm việc quá sức.

“Trong cuộc phòng chống dịch bệ

』

Lỗ Tục vội vàng từ chối một cách khiêm tốn, nhưng Tôn Quân không chịu nghe, buộc Lỗ Tục phải thực hiện lễ nghi đó trước mới cho ông ta quay lại chỗ ngồi ở vị trí trên cùng. Sau đó, Tôn Quân nhìn quanh một vòng và nói: “Lần này chúng ta xuất quân về phía bắc để quyết chiến tại Kinh Châu, không phải là do sức mạnh của chúng ta yếu kém, cũng không phải là vì binh sĩ thiếu lòng dũng cảm… Chỉ là thời cơ không thuận lợi mà thôi, đó không phải là lỗi của chúng ta! Hiện nay, Giang Đông đang phải đối mặt với đại dịch này, nhưng nhờ vào sự đoàn kết của tất cả mọi người, chúng ta mới có thể sống sót trong cơn hoạn nạn này. Vì vậy, tôi, người đứng đầu Giang Đông, xin chân thành cảm ơn mọi người!”

Mọi người vội vàng đáp lại lời cảm ơn của Tôn Quân.

Trình Phổ vuốt râu và cười nói: “Chủ công quá khiêm tốn rồi, đó là trách nhiệm của chúng tôi… Thật đáng tiếc là thời cơ không thuận lợi, chúng ta chỉ có thể tạm thời dừng lại ở đây… Còn Xiangyang ở phía bắc Kinh Châu, chúng ta có thể tạm thời giao nó cho kẻ thù, sau khi chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, chúng ta sẽ quay lại tiếp tục chiến đấu và chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Trình Phổ nói như vậy cũng là để tạo điều kiện cho Tôn Quân rút lui. Mọi người cũng đồng tình với ý kiến của Trình Phổ. Đối với Tôn Quân, họ đều cảm thấy lo lắng… Nếu Tôn Quân lại một lần nữa quyết định dẫn quân ra trận, thì đó thực sự là tự tìm cái chết…

Tôn Quân biết rõ điều đó, vì vậy ông ta liền khen ngợi từng người lính, dù họ đã tham gia chiến đấu hay chỉ đảm nhận công việc hậu cần, dù họ là những người xông pha vào trận mạc hay những người phụ trách việc sửa chữa tường thành và các công trình khác… Ngay lập tức, mọi người có mặt tại đó đều mỉm cười vui vẻ.

Sau khi đã khen ngợi tất cả mọi người một cách đầy đủ, Tôn Quân mới quay trở lại với chủ đề chính và nói lớn: “Chỉ khi mọi người đoàn kết với nhau, chúng ta mới có được ngày hôm nay! Khi trở về Giang Đông, chúng ta sẽ xem xét công lao của mỗi người và trao thưởng một cách công bằng, không ai sẽ bị bỏ qua!”

Mọi người lập tức đứng dậy và cùng nhau cảm ơn Tôn Quân: “Cảm ơn chủ công! Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chủ công!” Lần này, phản ứng của mọi người rõ ràng tốt hơn nhiều so với lúc trước.

Tôn Quân gọi mọi người ngồi xuống lại, cười một cái và giấu đi tất cả cảm xúc của mình sau nụ cười đó. Sau đó, ông ta nuốt nước bọt và từ từ nói: “Hiện nay vẫn còn một kẻ đang theo dõi chúng ta từ phía sau

Trình Phổ nhíu mày nói: “Do sự kích động của các tướng hiệp sĩ, có rất nhiều người dân ở Kinh Châu đã đi về hướng tây theo dòng sông… Trước đó, chúng tôi đã cử người đi do thám và ẩn mình trong số những người di cư; mới biết được rằng quân đội này do Ngụy Yến và Ngụy Văn Trường chỉ huy. Số lượng binh sĩ cũng không nhiều lắm… Vì vậy… bây giờ…”

Sau khi nhận được tin tức về việc Ngụy Yến đã xuất quân, Châu Du lại tiếp tục cử người đến Bà Đông. Một mặt, họ giả danh là người di cư để thăm dò tình hình; mặt khác, họ thay thế những binh sĩ Kinh Châu trước đây không hoạt động gì cả và tăng cường cảnh giác. Tất nhiên, những việc này khiến Tôn Quân rất không hài lòng. Ông cho rằng Xiangyang ở phía bắc Kinh Châu mới là điểm then chốt; còn đất Bà Đông với nhiều núi rừng và ít đất canh tác thì dù chiếm được cũng không mấy có ích. Nếu Ngụy Yến tấn công, những binh sĩ đi xa như vậy sẽ rất mệt mỏi; chúng ta chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp để đánh bại họ, không cần phải quá lo lắng, thay vào đó nên tập trung vào khu vực phía bắc Kinh Châu.

Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi. Nếu nói rằng quân đội Giang Đông đang tràn đầy tinh thần chiến đấu, thì khi Ngụy Yến tấn công, những binh sĩ Giang Đông đóng quân ở biên giới Bà Đông cũng sẽ chiến đấu hết mình và chờ đợi tiếp viện. Nhưng bây giờ, Tôn Quân đang chuẩn bị rút quân toàn bộ khỏi Kinh Châu để tránh dịch bệnh; liệu những binh sĩ này còn muốn tiếp tục chiến đấu ở Bà Đông nữa không?

Nếu chỉ giữ lại một số binh sĩ đã đầu hàng từ Kinh Châu, thì đồng nghĩa với việc bỏ cuộc hoàn toàn. Nhưng bỏ cuộc sao được? Tất nhiên là không thể. Hiện tại, Tôn Quân muốn rút quân, chứ không phải muốn thất bại thảm hại.

Bất kỳ ai có kiến thức quân sự cơ bản đều biết rằng khi binh sĩ còn có tinh thần chiến đấu, dù chỉ còn một người cuối cùng, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng. Nhưng nếu tinh thần đó tan biến, thì việc một vài người truy đuổi hàng trăm binh sĩ đào thoát cũng là chuyện thường xảy ra.

Tại sao ban nãy Tôn Quân lại kiềm chế bản thân, thậm chí còn cố tình làm hài lòng mọi người ở đây? Bởi vì ông biết rằng tinh thần của binh sĩ hiện đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Nếu ông không thể tiếp tục khích lệ họ, và nếu các tướng lĩnh và sĩ quan vẫn tiếp tục tỏ ra yếu đuối và mất tinh thần, thì có thể trước khi quân đội trở về Giang Đông, đã có binh sĩ nổi loạn!

Trong tình hình hiện tại, bất kỳ yếu tố nà

Vấn đề là, trong bối cảnh dịch bệnh đang hoành hành như hiện nay, ai lại sẵn lòng ở lại chứ?

Châu Thái có vẻ như muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm khắc của Tôn Quân, anh ta lập tức nuốt ngược nước bọt và rút lui.

Bàn Chương không nói gì, cúi đầu xuống, có vẻ như đang kiểm tra xem các tấm lá trên áo giáp của mình có vấn đề gì không và cố gắng đặt chúng vào vị trí đúng.

Trình Phổ im lặng, cau mày, cũng không nói gì.

Nếu trước đây không có dịch bệnh, Trình Phổ cũng sẵn lòng ở lại để đảm nhận công việc cuối cùng này, nhưng bây giờ thì sao? Rõ ràng Trình Phổ không nghĩ mình có bất kỳ phép thuật nào có thể bảo vệ mình khỏi mọi loại độc tố. Dù sao thì ở lại cũng đồng nghĩa với việc đánh cược mạng sống của mình, và bây giờ Trình Phổ đã có gia đình phải lo cho, nếu xảy ra điều gì không may, liệu đó có phải là cơ hội để người khác lợi dụng hay không?

Trong sự yên lặng kỳ lạ đó, Từ Thịnh vô tình ngẩng đầu lên và thấy Tôn Quân đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh ta bất giác liếc miệng và lắp bắp: “Thưa chủ công, này…”

“Phải chăng Văn Hướng sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ này?” Tôn Quân lập tức vui mừng, mỉm cười rạng rỡ.

So với những tướng trẻ như Châu Thái và Bàn Chương, quiến rũ hơn với Tôn Quân, Từ Thịnh thì có phần thanh lịch hơn và cũng gần gũi hơn với Đông Thị Tộc. Tôn Quân biết rằng việc ở lại khu vực bị dịch bệnh là rất nguy hiểm, nhưng anh ta cũng không nỡ buộc Châu Thái và Bàn Chương phải ở lại, đồng thời cũng không tiện ép buộc Trình Phổ và Lỗ Tục. Vì vậy, chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất…

“Tốt! Văn Hướng quả thực dũng cảm, sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm lớn lao! Ta quả thực không nhầm người!” Tôn Quân cười ha hả, khen ngợi không ngớt lời, trong lòng nghĩ rằng mình nên tìm thêm nhiều tướng trẻ hơn nữa; tốt nhất là những người dưới 35 tuổi, những người trên 35 tuổi thì đừng tuyển chọn luôn! Người trẻ thì tốt biết mấy, vâng lời, khỏe mạnh, dễ bị lừa gạt, lương cũng ít hơn… Còn những người trung niên trở lên thì vừa phải lo cho gia đình, vừa phải suy nghĩ đủ thứ; ngay cả khi tự nguyện làm thêm giờ, họ cũng dễ gặp tai nạn hơn người trẻ, thật không đáng để mạo hiểm.

Dù sao đi nữa, người duy nhất sẵn lòng ở lại tại Nam Kinh, tự nguyện làm thêm giờ vì sự nghiệp của Giang Đông, chính là Từ Thịnh.

Khi bình minh mới bắt đầu ló rạng, Yên Quan đã bừng

Yin Guan vỗ lưng con trai mình, bảo cậu đi cùng người hầu rửa mặt, sau đó ông tự mình ngồi xuống sườn đồi và không khỏi liếc nhìn về phía sau.

Khi ánh sáng dần tăng lên, xung quanh tràn ngập tiếng ồn ào và tranh cãi. Nhìn xa xăm, khắp núi đồi đều là những đám người tị nạn, với đủ loại trang phục và gói hàng lớn nhỏ, họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, nhìn nhau một cách cảnh giác và lạnh lùng.

Một số người đã tận dụng lúc bình minh để đi lấy nước ở bên suối, bởi chỉ cần qua đêm thôi, không ai biết sẽ có cái gì trôi xuôi từ thượng nguồn hoặc lẫn vào trong nước...

Cũng có những người dường như chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì, không quan tâm đến sự sống hay cái chết, họ chỉ mù quáng đi theo đám đông, như thể việc đó mới là cách để chứng minh họ vẫn còn là con người...

Kể từ khi xảy ra bạo loạn ở Nam Quận, Giang Đông, những người dân ở vùng đất màu mỡ này đã trở nên càng thêm khổ cực và hỗn loạn. Ban đầu, một số người muốn đi về phía Bắc, đến khu vực Xiangyang, nhưng trên đường đi, dù họ tránh được quân đội, họ vẫn không thoát khỏi dịch bệnh; nhiều người đã chết dọc đường, vì vậy những người còn lại cũng không dám tiếp tục đi về phía Bắc, mà đã đi theo nhiều con đường khác nhau và cuối cùng đến nơi này.

Hiện tại, không ai biết họ nên đi về đâu, cũng không có ai đứng ra dẫn dắt họ.

Từ ngày thành phố Jiangling bị chiếm, các tướng lĩnh và quan lại canh giữ thành phố đều bỏ trốn một cách vô lương, dường như họ chẳng hề quan tâm đến chức vụ của mình hay đến số phận của người dân dưới sự cai trị của họ...

Những người này đã rời đi một cách quyết đoán và nhanh chóng đến mức vào buổi tối hôm đó họ vẫn còn ở đó, nhưng sáng hôm sau thì đã biến mất không dấu vết. Khi thu thuế và lương thực, họ hung hãn không kém gì loài sói đói, nhưng khi đến lúc phải gánh vác trách nhiệm, họ lại chạy trốn nhanh hơn cả thỏ.

Vì vậy, họ chỉ có thể tự cứu mình mà thôi.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn còn nhiều rắc rối đang theo đuổi họ...

Đoàn người tị nạn mà Yin Guan đang thuộc về cũng đã trải qua nhiều lần tản mát và tái tụ hợp trên đường đi. Đôi khi họ chia thành những nhóm nhỏ và chạy về những hướng khác nhau, đôi khi lại gặp phải những đám người tị nạn khác. Đến lúc này, Yin Guan cũng không rõ đoàn người của mình dài bao nhiêu và có bao nhiêu người nữa. Tuy nhiên, ông vẫn có một quyết định rõ ràng: không thể đi về phía Nam vì sẽ bị Giang Đông binh bắt đi làm nô lệ, còn con đường về phía Bắc thì đã bị chặn lại và dịch bệnh đang lan rộng

Tuy nhiên, con đường vào Sichuan không hề dễ dàng chút nào.

Những con đường núi dài và gập ghềnh, khó đi vô cùng.

Không chỉ có vấn đề với đường xá, mà còn có vấn đề với con người nữa…

Dù gia đình Yin Guan không được coi là một gia tộc giàu có lớn, nhưng ban đầu họ cũng sống khá sung túc. Giờ đây, họ buộc phải lẫn lộn trong đám người tị nạn. Dù có những người hầu trung thành bảo vệ, họ vẫn không thể tránh khỏi những ánh mắt soi mói. Yin Guan biết rõ điều đó có ý nghĩa gì. Những quy định và luật pháp trước đây, trước sự tàn phá của cái gọi là hỗn loạn, chẳng đáng giá gì cả; ít ra thì phân còn có mùi hương, còn những của cải và lương thực bị lộ ra chỉ như những vết thương đang chảy máu, thu hút đến những kẻ hung dữ xung quanh.

Vì vậy, từ vài ngày trước, Yin Guan đã âm thầm ra lệnh: ban ngày chỉ ăn một bữa, bữa còn lại thì dời sang ban đêm, để giảm thiểu thời gian các kho lương thực bị những ánh mắt tham lam hoặc đói khát nhìn thấy. Nhưng điều này vẫn chưa mang lại hiệu quả lớn...

“Chủ nhân…” Một người hầu già tiến đến bên cạnh Yin Guan và nói nhỏ: “Chúng ta… có lẽ đã bị theo dõi rồi… Tôi đoán hôm nay họ sẽ hành động… Nếu may thì ngày mai… Số người của họ càng ngày càng đông…”

Đôi mắt chính là cửa sổ tâm hồn con người; huống chi những kẻ đang theo dõi đoàn người của Yin Guan, chúng không hề che giấu sự tham lam trong ánh mắt mình…

Mặc dù Yin Guan có người hầu và vệ sĩ, nhưng số lượng không nhiều, chỉ có mười người thôi. Nếu bỏ qua hai ba người hầu lớn tuổi và một vệ sĩ mù một mắt, đối với những kẻ đó, việc đối phó với bốn người vệ sĩ trưởng thành là điều khá dễ dàng; những người còn lại thì có thể bị chúng bắt nạt tùy ý.

Dù đã có những biện pháp che giấu, nhưng những phụ nữ trong gia đình Yin Guan vẫn khác với những người lao động bình thường. Trong mắt những tên cướp này, họ giống như những chỗ trống sau giờ làm việc vậy…

Đúng vậy, những kẻ này chính là những người trong đám người tị nạn, tự nguyện làm thêm giờ, không ngại khó khăn, đi lại liên tục và thông tin cho nhau.

Những người tị nạn bình thường thường không quá quan tâm đến những người xung quanh; họ chỉ mơ hồ đi theo đoàn người khác, dậy vào buổi sáng để tìm thức ăn, di chuyển một cách mê muội, và vào ban đêm thì chỉ mong có chỗ nào đó để nghỉ ngơi thôi. Chỉ những kẻ có ý đồ xấu xa, luôn sẵn sàng ăn thịt người khác, mới đi lang thang khắp nơi, tự nguyện làm thêm giờ vào ban đêm tăm tối để thực hiện những việc bí mật.

Yin Guan thở dài và nói: “Hãy

Rừng cây không quá um tùm, nhưng diện tích phủ đầy thì khá lớn. Rất nhiều dấu vết của con người được để lại trong khu rừng này: những giỏ gỗ rách nát, đôi dép cỏ đã mòn hỏng, những mảnh vải vụn, thậm chí là máu, mồ hôi và chất thải của con người – tất cả đều rải rác lung tung, làm đè nặng lên bãi cỏ và làm xáo trộn các loại bụi rậm.

Sương mù từ dưới bóng cây bắt đầu bay lên; những mảnh vải, cỏ dại và lá vàng liền bay lượn trong không khí. Hai ba bóng người xuất hiện sau những hàng cây, tay cầm gậy hoặc kiếm ngắn, ánh mắt họ liên tục quan sát xung quanh; những tiếng nói lẫn lộn vang lên trong gió…

“Họ đang đi về phía này à?”

“Tôi đã nhìn thấy bằng mắt thường…”

“Zhang Tiansheng đâu rồi? Hãy bảo đứa bé kia dẫn người đi vòng qua phía khác…”

“Lúc đầu tưởng đám lính ở đường lớn sẽ đông đúc, ai ngờ thằng này lại tự mình vào rừng…”

Bóng dáng của họ hiện ra trên một khoảng đất trống nhỏ trong rừng; dưới ánh sáng lấp lánh, có thể thấy họ đều mặc đơn giản nhưng đều mang theo vũ khí. Thỉnh thoảng, khi ánh nắng mặt trời chiếu vào, có thể nhận thấy phần vũ khí trong tay họ đang phát sáng đỏ óng hoặc tối đi.

Họ chính là những thợ săn sống trong rừng, thỉnh thoảng mới đi săn thú. Vì có rất nhiều đồ vật rơi rạc trong rừng, họ liền quan sát chúng một cách kỹ lưỡng; thậm chí có người còn nhặt lên những thứ gì đó rồi vứt bỏ đi. Bỗng nhiên, một người phát hiện ra thứ gì đó và lao về phía đó như một con chó dữ; khi ngẩng đầu lên, trên mặt anh ta hiện rõ nụ cười hân hoan – trong tay anh ta là một chiếc kẹp tóc bằng vàng, lấp lánh dưới ánh sáng rừng.

“Thật may mắn! Ha ha…” Người đó quay người lại, giơ chiếc kẹp tóc lên để khoe khoang; tiếng cười vui mừng của anh ta vẫn chưa kịp vang lên cao thì đột nhiên cơ thể anh ta bị rung chuyển – một mũi tên bắn ngang qua lưng anh ta, đâm trúng ngực anh ta. Đuôi mũi tên rung động trong không khí; người đó chỉ kịp nhìn thấy đầu mũi tên đang đâm vào ngực mình trước khi gục xuống.

Khoảng đất trống trong rừng lập tức trở nên hỗn loạn; tiếng kêu thét đau đớn và tiếng đánh nhau với vũ khí vang lên liên tục. Mặc dù những thợ săn này đông hơn, nhưng trước sự đe dọa từ những người lính được huấn luyện bài bản, họ không thể chống đỡ lâu được và đều bỏ chạy như những con thú sợ hãi…

Yin Guan bắn ra mũi tên cuối cùng, hạ gục một tên trộm đang bị bỏ lại phía sau; sau đó anh ta buông xuống cây cung và