Trước khi đến Hứa Huyện thuộc Quan Trung, Vương Xương đã nhận được hai chức vụ tạm thời.

Một trong số đó là danh nghĩa sứ giả công khai – với tư cách là sứ giả mang quà triều cống từ phía Tướng quân Kỵ binh của Quan Trung, ông ta đến bái kiến hoàng đế Lưu Hiệp và dâng lên các món quà. Chức vụ thứ hai thì là nhiệm vụ bí mật do Văn Sĩ giao phó.

Thực ra, cả hai chức vụ này đều có tính chất công khai, bởi ai cũng biết rằng việc đóng vai trò sứ giả cũng chính là một hình thức do thám nhất định.

Dù Phí Tiềm và Tào Tháo đối đầu với nhau, nhưng trên bề mặt, họ vẫn coi nhau là anh em trong một gia đình lớn.

Cả hai bên đều xây dựng những trạm dịch vụ chuyên dụng để tiếp đón các sứ giả như Vương Xương. Nhờ vào những trạm dịch vụ này, rất nhiều văn kiện chính thức được trao đổi qua lại giữa hai bên.

Điều này có ý nghĩa tương tự như các đại sứ quán ngày nay.

Tất nhiên, dù là Phí Tiềm hay Tào Tháo, đều không ngây thơ đến mức tin rằng đối phương sẽ chia sẻ tất cả thông tin một cách trung thực. Vì vậy, việc thu thập thông tin trong phạm vi cho phép cũng trở thành một nhiệm vụ tiềm ẩn của những người được cử đi đến các trạm dịch vụ này.

Còn những việc mà Vương Xương đang làm, những việc ẩn sau những danh nghĩa đó… thì e rằng không ai có thể biết được.

Những ngày gần đây, thời tiết luôn rất quang đãng.

Nắng vàng rực rỡ, bầu trời không một đám mây, nhưng cái nắng đó không hề khiến tâm trạng của tất cả mọi người trở nên thoải mái, đặc biệt là đối với những binh sĩ thuộc phe Nhà Tào đang canh gác bên ngoài trạm dịch vụ, theo dõi Vương Xương và những người khác.

Vì thời tiết quang đãng, tầm nhìn rất xa; những binh sĩ này chỉ cần đứng trên các tháp canh cao là có thể quan sát rõ ràng mọi hoạt động diễn ra bên trong trạm dịch vụ.

“Tại sao lại cần theo dõi? Sao không đơn giản bắt họ lại thôi?” Một binh sĩ nói một cách bực bội, “Họ không phải kẻ thù sao? Cần phải mất công làm vậy làm gì?”

“Bạn không hiểu đấy…” Một binh sĩ lớn tuổi hơn trả lời, “Đó chính là nguyên tắc ‘hai nước chiến tranh nhưng không giết sứ giả’.”

“Không giết à? Lần trước, có người nào đó đã bị giết mà…” Người trẻ tuổi vẫn còn không cam lòng.

“A, ý bạn là người ở Rú Nam lần trước đó phải không?” Người lớn tuổi gật đầu, “Rõ ràng rồi, đó là ‘hai nước’ chiến tranh! Là ‘nước’, vậy thì bọn phiến quân Hoàng Kim ở Rú Nam kia, có coi là một ‘nước’ không? Này, họ đến rồi… Mọi người hãy chăm chú quan sát, nhớ kỹ mặt họ!”

Chỉ thấy một đoàn xe cộ tiến đến

“Chào mừng sứ giả Vương đến!” Người đàn ông trung niên dẫn đầu cùng mọi người cúi chào một cách lịch sự.

Vương Xương không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà nhanh chóng bước xuống khỏi xe ngựa và hỏi: “Ngài chính là Chánh quản của nhà trọ này phải không?”

“Đúng vậy,” Chánh quản nhà trọ tên là Chén Bình gật đầu.

Trong đầu Vương Xương, những thông tin được ghi chép trong hồ sơ ở Trường An lập tức hiện lên:

Chén Bình…

Người từ Trần Lưu…

Mặt trắng, có ba sợi râu dài, không hề có vết sẹo…

Vì gia đình nghèo khó, khi còn trẻ, anh ta đã đi du lịch cùng các đoàn thương nhân ở Quan Trung, sau đó vào học tại Thủ Sơn Học Cung, thi đỗ và được bổ nhiệm làm Chánh quản nhà trọ ở Hứa Huyện.

Vương Xương cúi chào Chén Bình, sau đó Chén Bình giới thiệu cho ông về những người khác trong nhà trọ. Những thông tin trong hồ sơ lại một lần nữa hiện lên trong đầu Vương Xương; ông liếc nhìn một vệ sĩ đứng bên cạnh, gật đầu nhẹ rồi cùng Chén Bình lịch sự bước vào cửa nhà trọ.

Nơi này được xây dựng riêng để tiếp đón các quan chức hai bên, vì vậy không có quá nhiều người lạ. Bên trong nhà trọ rất sạch sẽ và ngăn nắp; cây cối, hoa cỏ, lối đi… dường như đều được dọn dẹp thường xuyên, không hề thấy bất kỳ rác thải hay bụi bẩn nào.

Chén Bình dẫn Vương Xương vào phòng khách chính, rồi mời ông ngồi vào chỗ cao nhất. Vương Xương mời Chén Bình ngồi cùng mình, và hai người lại tiếp tục lịch sự nhường nhịn lẫn nhau.

Những người xung quanh đều đứng yên, có thể coi đó như đang xem một “vở kịch” hoặc đang đánh giá lẫn nhau; chỉ khi Vương Xương và Chén Bình ngồi vào chỗ cao nhất, những người khác mới lần lượt ngồi xuống hai bên.

Chén Bình tiếp tục giới thiệu về các nhân viên trong nhà trọ cũng như tình hình hiện tại của Hứa Huyện. Vương Xương cũng giới thiệu về những người đi cùng mình và kế hoạch công việc tiếp theo. Buổi gặp gỡ đơn giản này kết thúc, mọi người đều rời đi để tiếp tục công việc của mình, chỉ còn lại Chén Bình và Vương Xương ở lại trong phòng khách.

“Ngày mai sẽ có người từ Tòa Thượng thư Đông đến thăm sứ giả Vương; có thể sẽ có những lời chế giễu… Xin sứ giả đừng để tâm…” Chén Bình nói một cách lịch sự. “Nếu sứ giả không có chỉ thị gì khác…”

Vương Xương ngạc nhiên: “Chế giễu? Ý ông là gì?”

Chén Bình cười và giải thích: “Người Sơn Đông thường khá kiêu ngạo, coi Quan Trung như những kẻ man rợ phía tây… Nhưng về mặt lễ nghi thì họ vẫn tuân thủ đầy đủ; chỉ là lời nói của họ có thể hơi… À, có lẽ đó cũng là chiến thuật của họ, nhằm gây rối loạn cho chúng ta

』

  Thực ra, không chỉ Tào Tháo đối xử như vậy với sứ giả của Phi Tiềm mà trong lịch sử Tam Quốc, việc các sứ giả chế giễu lẫn nhau có lẽ cũng đã trở thành một truyền thống. Khi Trương Ôn đến Thục, ông đã tranh luận với Tần Mật; khi Vương Xương được phái đến Ngô, ông lại đùa cợt về tên nước với Chu Gia Cẩn… Thậm chí, có những sứ giả còn dám chế giễu trực tiếp các vị vua. Dù là để chế giễu hay cố tình gây tức giận nhằm kiểm tra phản ứng của đối phương và thu thập thêm thông tin, điều này cũng có thể được coi là một hiện tượng thú vị trong lịch sử quan hệ ngoại giao của Tam Quốc.

  Vương Xương gật đầu, cho thấy ông hiểu rõ.

  Chen Bín dừng lại một lát, sau đó mỉm cười nói với Vương Xương: “Vương công sự, Quan Trung… mọi việc đều ổn chứ?”

  Vương Xương nhận thấy sự thay đổi trong cách Chen Bín gọi mình, và cũng chú ý thấy Chen Bín dường như đang vuốt ve chiếc ngọc bài trên lưng mình một cách có chủ đích. Anh không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Chen quán trưởng… phải chăng…”

  Nhìn thấy ánh mắt của Vương Xương dừng lại trên chiếc ngọc bài, Chen Bín liền tháo nó ra và đưa cho Vương Xương. Khi nhận lấy nó, Vương Xương thấy bên trong có khắc tám chữ: “Nguyện kẻ quân tử thành đạt viên mãn.” Đối với người bình thường, có lẽ họ sẽ nghĩ đây là một câu chúc phúc, bởi vì nội dung của nó thực sự mang ý nghĩa đó.

  Nhưng chỉ những người thuộc tổ chức Văn Sĩ mới biết rằng, ngoại trừ những người giữ chức vụ công khai, hầu hết những người hoạt động bên ngoài đều không sử dụng những vật phẩm mang dấu hiệu của tổ chức này, mà thay vào đó là những vật nhỏ như chiếc ngọc bài mà Chen Bín đang cầm trên tay.

  Chiếc ngọc bài này chính là một “gợi ý” rất rõ ràng. Có lẽ vì địa vị của Vương Xương khá an toàn, hoặc vì trước đó Chen Bín đã nhận được những chỉ thị cụ thể, nên ông mới cho ra chiếc ngọc bài này. Ngoài ra, còn có những vật phẩm ẩn danh hơn nữa, chẳng hạn như những câu như “Đông phương tuý thời cao tri chi”, hay những câu khác… Những thông điệp này tương đối không trực tiếp lắm, và chỉ những người trong tổ chức Văn Sĩ mới hiểu rõ chúng.

  Những vật phẩm này không nhất thiết phải là ngọc bài; chúng cũng có thể là những tác phẩm điêu khắc bằng gỗ, hoặc những hình vẽ thêu trên túi tiền… Trước khi đến Hứa Huyện, Vương Xương từng nghĩ rằng Chen Bín – người được gọi là quán trưởng tại nhà trọ này – chỉ là một quan chức bình thường, không phải thuộc tổ chức Văn Sĩ; người được coi là người có quyền lực thực sự, đó là Chang Phương – phó quán trưởng ki

Chen Bin cười nói: “Chỉ là những điều hư thực lẫn lộn mà thôi.”

Vương Xương bỗng hiểu ra. Quả thật vậy; nếu không phải Chen Bin tự nguyện tiết lộ danh tính của mình, thì ngay cả Vương Xương cũng sẽ nghĩ rằng Chen Bin chỉ là một cái bí mật, là người che chở cho Chương Phương mà thôi. Ai có thể ngờ được rằng thực tế lại là Chương Phương – người luôn hoạt động một cách bí mật – mới là cái bí mật đó, trong khi người thực sự nắm quyền lại đi lại công khai một cách thoải mái?

Sau khi đã xác nhận danh tính lẫn nhau, hai người dường như cảm thấy thân thiện hơn. Chen Bin ngắn gọn giới thiệu cho Vương Xương về tình hình hiện tại của Hứa Huyện. Vương Xương gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Bệ hạ hiện nay… có đưa ra quyết định gì chưa? Vị Thủ tướng Tào kia, có thực sự hung hãn như lời đồn không?”

Chen Bin cười và nói: “Hung hãn cũng chưa chắc, nhưng việc ông ta nắm quá nhiều quyền thì đúng là có. Nếu có cơ hội gặp Bệ hạ và được hỏi han điều gì đó, bạn nên cẩn thận một chút…”

Vương Xương gật đầu: “Ừm, cảm ơn lời nhắc nhở, tôi sẽ chú ý đặc biệt.”

“Người dân Đất Sơn Đông, đặc biệt là những người ở khu vực Yingchuan, so với người dân Quan Trung thì hành vi và cách suy nghĩ của họ khác biệt rõ rệt. Vì bạn đã đến đây, một mặt bạn đại diện cho chủ nhân của mình, nên không được tỏ ra yếu đuối trong hành động; mặt khác, bạn cũng không nên quá cứng rắn, làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn… Bạn chắc chắn hiểu rõ điểm này, tôi không cần phải nói thêm nữa… Trong khu vực Yingchuan này, không phải tất cả mọi người đều đồng lòng; nếu bạn có điều gì muốn thực hiện, có thể bắt đầu từ hướng đó…”

Vương Xương gật đầu, tỏ ra đã hiểu rõ. Chen Bin còn nói thêm một số điều nữa, sau đó thông báo rằng vào buổi tối sẽ tổ chức một bữa tiệc chào đón cho Vương Xương, và yêu cầu Vương Xương nghỉ ngơi trước, rồi mới chia tay.

Trong những ngày tiếp theo, với sự giúp đỡ của Chen Bin, Vương Xương đã tiến hành khảo sát tổng quan về tình hình của toàn khu vực Yingchuan, tình hình chính trị, sự phát triển kinh tế, hệ thống quân sự, cũng như hoạt động kinh tế của người dân. Những cuộc khảo sát này được thực hiện thông qua việc tham gia các bữa tiệc của các gia tộc quý tộc hay những người có uy tín ở Yingchuan, và thông qua những cuộc trò chuyện với họ, Vương Xương đã tìm hiểu được suy nghĩ của họ.

Đồng thời, Vương Xương cũng đã được Tần Dục tiếp kiến. Tần Dục cho biết Tào Tháo sẽ sớm đến Hứa Huyện, và lễ kỷ niệm cũng sẽ được tổ chức đúng hạn; ông cũng hỏi Vương Xương liệu có điều

Tình hình như vậy khiến Vương Xương cảm thấy người dân Sơn Đông thật sự rất mâu thuẫn.

Người dân Sơn Đông trông có vẻ rất kiêu ngạo, có lẽ còn nên gọi là tự cao tự đại; họ luôn nhắc đến vinh quang của tổ tiên, truyền thống gia tộc, những di sản lịch sử… Đồng thời, họ tự coi mình là phe chính thống, và luôn giữ thái độ cao ngạo đối với các khu vực như Quan Trung hay những nơi xa xôi khác. Nhưng đằng sau thái độ đó, lại ẩn chứa một nỗi sợ hãi nào đó…

Rất nhiều con cháu của các gia tộc quý tộc, thậm chí cả một số người dân bình thường ở khu vực Yingchuan, đều cho rằng những hành động quân sự tại Hứa Huyện là điều vô đạo đức và không thể tưởng tượng được. Tất nhiên, suy nghĩ này cũng có nguyên nhân của nó: dù là Viên Thiệu, Viên Thác hay Phí Tiềm, không ai trong số họ thực sự tấn công Hứa Huyện cả; ngay cả khi tình hình trở nên nguy cấp, cuối cùng họ cũng đều bị “đánh bại”.

Những chiến thắng đó, họ hoặc cho là do bản thân mình, hoặc cho là nhờ vào sức mạnh của Hoàng đế; chỉ duy nhất họ không bao giờ coi đó là công lao của binh sĩ… Điều này thật kỳ lạ, nhưng lại cũng có vẻ hợp lý.

Loại cảm giác an toàn tâm lý này, cùng với tình trạng tự mãn của họ, đã làm giảm đi sự nhạy bén của họ đối với những thay đổi bên ngoài; hầu hết họ đều hài lòng với tình hình hiện tại và tin rằng cuộc đối đầu này sẽ tiếp tục diễn ra, thậm chí một số người còn nghĩ rằng tương lai sẽ càng có lợi cho Sơn Đông.

Có lẽ, tâm lý này cũng chính là lý do quan trọng khiến họ không muốn chấp nhận Tào Tháo, hoặc không muốn hoàn toàn phục tùng ông ta. Dù sao đi nữa, điều họ tự hào hơn cả chính là “văn công”, chứ không phải là “võ lược” – thứ mà họ đã từ bỏ từ lâu…

Hôm đó, Vương Xương mặc đồ thường, chỉ mang theo vài vệ sĩ, rời khỏi nhà trọ và đi về phía chợ trong thành phố Hứa Huyện. Hôm nay, ông mặc một bộ áo bằng vải gỗ mộc thông thường, màu sắc gần giống với trang phục của các vệ sĩ đi cùng mình – loại áo mà người dân bình thường ở Hứa Huyện thường mặc.

Khi ra khỏi nhà trọ, Vương Xương lập tức nhận thấy có hai người mặc trang phục nông dân đang theo dõi ông từ phía sau. Ông biết rằng hai người này được Nhà Tào cử đến để theo dõi mình, nhưng không hề ngạc nhiên, và tiếp tục đi bộ nhẹ nhàng trên đường.

Việc theo dõi và giám sát các sứ giả ngoại giao như vậy, gần như là một hành động mà cả hai bên đều hiểu rõ nhau.

Trong những ngày qua, khi Vương Xương tham gia các buổi yến tiệc ở Hứa Huyện, ông

Đây là chợ nằm ở khu vực giữa khu dân giàu và khu dân thường của Hứa Huyện. Phía bắc là khu dân giàu, nơi các quan lại cao cấp và người có tiền sống; còn phía nam chợ là khu dân thường, nơi các thợ thủ công và người dân bình thường sinh sống. Vì vậy, tại chợ này cũng xuất hiện sự phân hóa rõ rệt: một mặt là những mặt hàng xa xỉ đắt tiền, những dụng cụ tinh xảo và thức ăn đắt giá; mặt khác lại là những đồ vật rẻ tiền, thức ăn thô sơ và đơn giản.

Vương Xương đi dạo trên chợ một cách thoải mái. Càng tiến gần trung tâm chợ, lượng người qua lại và người bán hàng càng đông. Người theo dõi anh ta cũng luôn ở ngay sau lưng, thậm chí không hề cố gắng che giấu hành động của mình.

Khi cả hai bên đều biết về sự tồn tại của nhau, mục đích của người theo dõi không còn là lén lút theo dõi nạn nhân nữa, mà là kiên quyết bám sát họ để ngăn chặn bất kỳ hoạt động trao đổi thông tin hay hoạt động bí mật nào. Nói cách khác, những người theo dõi này không quan tâm đến việc liệu mình có bị phát hiện hay không; trọng tâm công việc của họ là luôn theo sát nạn nhân và gây áp lực cho họ. Nếu trong quá trình đó họ có thể phát hiện ra những manh mối ẩn giấu hoặc những người đang lẩn trốn, đó sẽ là thành quả bổ sung.

“Thật là tầm thường,” Vương Xương tự nhận xét trong lòng, cảm thấy những người theo dõi này hoàn toàn thiếu kỹ năng. Tuy nhiên, anh vẫn cẩn thận quan sát xem liệu có ai đang cố tình lừa dối mình bằng những phương pháp theo dõi thiếu hiệu quả, nhằm khiến anh ta giảm bớt cảnh giác hay không.

Vương Xương đi vào đi ra các ngã tư, trước cửa các cửa hàng, làm choáng váng người xung quanh, và cuối cùng anh đã xác định được rằng vẫn còn những cái bẫy khác. Ngay phía sau hai người theo dõi tầm thường kia, còn có vài người trông giống như con cháu của các gia đình quý tộc; thực ra họ cũng đang theo dõi Vương Xương. Đôi khi, khi ánh mắt họ chạm trán, họ sẽ vô thức quay đầu đi, giả vờ như đang xem xét các mặt hàng trong cửa hàng xung quanh.

Vương Xương cười khẽ, rồi tiếp tục đi dạo trên chợ một cách thong dong, thỉnh thoảng bước vào các cửa hàng để mua sắm, khiến những người hộ vệ phải mang theo đủ loại hàng hóa…

“Có gì đó không ổn…” Một người lớn tuổi trong nhóm người theo dõi, ẩn sau hai “nông dân” kia, dường như đã cảm nhận thấy điều gì đó bất thường. “Các bạn có phát hiện ra điều gì không? Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

“Có điều gì không ổn à?” Người trẻ hỏi. “Có vẻ như họ chỉ đến chợ để mua sắm thôi… Cũng chẳng có vấn đề gì cả, phải không?”

Người lớn tuổi vuốt râu và nói: “Ừm… nhưng tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Khoan đã, khi họ ra khỏi đó, có bao nhiêu người? Năm người hay sáu người?”

“À… phải là năm người chứ?” Người trẻ tuổi hơi do dự.

Bởi vì Vương Xương và các vệ sĩ mặc những bộ áo giống hệt nhau, đều là áo bằng vải gai thông thường; trong khi đó, ở Hứa Huyện, Yingchuan, cũng có rất nhiều người mặc cùng màu sắc đó. Nếu chỉ nhìn từ phía sau hoặc qua bộ trang phục, thật khó để phân biệt được Vương Xương và những người khác ở đó.

Hơn nữa, hai “nông dân” kia đang đứng ngay trước cửa quán trạm, không hề che giấu gì cả; nhóm người theo dõi thứ hai mới tiến lại gần hơn sau khi những “nông dân” đó theo sát Vương Xương và nhóm người khác, vì vậy họ không nhớ rõ liệu Vương Xương và những người khác có tổng cộng bao nhiêu người khi ra khỏi quán trạm.

“Hãy đi hỏi xem cuối cùng có bao nhiêu người ra khỏi đó!” Người theo dõi lớn tuổi có vẻ hoảng loạn; anh ta cảm thấy có thể mình đã bỏ sót ai đó. “Phải hỏi cho rõ ràng!”

Nghe vậy, người trẻ tuổi vội vàng chạy nhanh về phía trước, không quan tâm đến việc mình có bị phát hiện hay không, rồi tiếp cận hai “nông dân” kia và hỏi thầm vài câu. Sau đó, anh ta trở lại với vẻ mặt không mấy vui vẻ và báo cáo: “Một người nói là năm người, một người nói là sáu người… Chết tiệt, họ thậm chí còn không nhớ được số lượng người…”

“Không ổn rồi… Chắc chắn là sáu người! Chắc chắn vậy!” Người lớn tuổi tức giận đến mức đập chân. “Có người bị bỏ lại rồi! Chắc chắn là vậy…”

“Vậy chúng ta…?” Người trẻ tuổi bối rối. “Chúng ta phải làm sao bây giờ? Tiếp tục theo dõi, hay quay lại tìm kiếm?”

Người lớn tuổi im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Không… Có lẽ tôi nhìn nhầm thôi… Chúng ta cứ tiếp tục theo dõi đi… Thực ra, có lẽ chỉ có năm người thôi…”

“Ah?” Người trẻ tuổi ngạc nhiên.

Người lớn tuổi liếc nhìn và nói: “Không nhớ được số lượng người là lỗi của người ở phía trước… Không theo kịp họ là lỗi của chúng ta… Vì người ở phía trước nói với chúng ta là năm người, vậy thì chúng ta cứ theo năm người đó đi… Có vấn đề gì đâu?”

Người trẻ tuổi im lặng một lúc, rồi đáp: “Không, không có vấn đề gì cả…”