Người ta thường nói rằng, con người sống nhờ vào khuôn mặt, còn cây cối thì sống nhờ vào lớp vỏ của mình.

Trong tự nhiên, cũng có những loại cây trông có vẻ không hề có vỏ, ví dụ như cái gọi là “cây ngứa”, trông giống như không có vỏ vậy, toàn thân chỉ phủ đầy lớp da mỏng manh. Nhưng thực ra, những cây này vẫn có vỏ, chỉ là lớp vỏ đó quá mỏng manh đến mức gần như không thấy được mà thôi.

Vì vậy, con người cũng có người có lớp “vỏ mặt” mỏng manh, và cũng có người có lớp “vỏ mặt” dày. Phi Tiềm không biết mình thuộc loại nào, nhưng anh ta chắc chắn rằng Cai Cốc chắc chắn không phải là người có lớp “vỏ mặt” mỏng...

Đúng rồi, Cai Cốc lại gửi cho tướng phiêu kỵ Phi Tiềm tấm danh thiếp, chuẩn bị đến thăm ông. Vấn đề là Phi Tiềm hoàn toàn không muốn gặp gỡ ông ta. “Con người ăn uống đủ thứ, và những thứ đó nuôi dưỡng con người...” Phi Tiềm thở dài một tiếng, sau đó đưa tấm danh thiếp đó cho Tân Can, “Cứ để bạn Nguyệt xử lý đi…”

Dù sao thì khi có việc gì cũng có thư ký làm, còn khi không có việc gì... ừm, hiện tại Tân Can gần như đã trở thành thư ký của Phi Tiềm rồi. Những việc mà Phi Tiềm không muốn đảm nhận, ông ta đều giao cho Tân Can. Tân Can gật đầu một cách thanh lịch, nhận lấy tấm danh thiếp của Cai Cốc, rồi đi ra ngoài. Không lâu sau, ông ta trở lại và lấy ra từ trong tay áo một chồng danh thiếp dày cộm, nói với vẻ mặt nửa cười nửa không: “Đây là những người được Thái gia giới thiệu...”

“Ồ?” Phi Tiềm nhìn Tân Can một cái, thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, rồi nhận lấy danh thiếp đó. Ồ, có rất nhiều người, và mỗi người đều được mô tả là có đức tính tốt và tài năng. “Cai Viên Cai Tử Trung? Trần Bình Trần Mạnh Kiệt? Triệu… Những người này là ai vậy? Chẳng lẽ bây giờ chúng ta đang bỏ qua những tài năng quý báu ư?”

Tân Can cười không nói gì.

Phi Tiềm nhìn qua, rồi hiểu ra, liền vứt những tấm danh thiếp đó sang một bên và thở dài. Có thể là không có những tài năng bị bỏ qua, nhưng việc hối lộ thì chắc chắn là có. Cai Cốc chắc hẳn đã kiếm được khá nhiều từ việc này…

Thật sự rất đau đầu.

“Thôi thì cứ cho họ tham gia cuộc thi lần này đi...” Phi Tiềm vẫy tay, “Nhưng hành động của Thái gia lần này thật sự không phù hợp lắm... Bạn Nguyệt có thể tìm cơ hội để cảnh báo họ một chút...” Nếu để mọi chuyện tiếp diễn như vậy thì thật không tốt chút nào. Dù sao thì bây giờ, Thái Diện cũng không còn nhiều người lớn tuổi để dựa vào nữa, mặc dù những người

Vì vậy, lần này không chỉ người dân ở Bình Dương mà cả những người từ các huyện xung quanh cũng đều được thông báo sớm để các sinh viên có thể chuẩn bị trước. Nghe nói thậm chí còn có người từ Hà Nội cũng đã vất vả đi xa đến tham gia…

Khi số người tham gia tăng lên, giá cả tự nhiên cũng tăng theo; những sinh viên này không chỉ cần mua đồ dùng sinh hoạt mà còn phải mua cả các dụng cụ học tập, và chi phí cho những dụng cụ này thường khá cao, khiến nhiều người cảm thấy lo lắng và băn khoăn.

Lần này cũng có thể coi là một buổi thử nghiệm cho hệ thống kỳ thi khoa cử, với mục đích chủ yếu là cải cách hệ thống “cử hiếu liêm” trước đây. Mặc dù việc tổ chức có phần gấp rút, và cũng chưa hình thành được một hệ thống đánh giá đầy đủ như sau này, nhưng số lượng người tham gia vẫn đã tăng lên hơn 2.000 người, và dự kiến sẽ tiếp tục tăng.

Điều quan trọng nhất là lần này, kỳ thi được chia thành các môn riêng biệt; đặc biệt là hai môn “toán” và “pháp luật” được đưa ra riêng. Tuy nhiên, môn “kinh điển” vẫn là môn quan trọng nhất, với số lượng người tham gia đông nhất.

Về phạm vi nội dung kỳ thi, môn “kinh điển” tất nhiên không cần phải nói đến; nó bao gồm hầu hết các tác phẩm của Nho giáo, với phạm vi rất rộng.

Môn “pháp luật” cũng không hề đơn giản. Luật Hán gồm 60 chương, được soạn thảo bởi các nhà lập pháp như Tiêu Hà, Thúc Tôn Thông, Trương Tang và Triệu Dực… Những nội dung này cũng không hề dễ học hơn các sách kinh điển.

Còn môn “toán” thì tập trung vào các vấn đề thực tế trong cuộc sống hàng ngày, đồng thời bao gồm cả những kiến thức cơ bản về toán học, vật lý và hóa học, vì vậy cũng rất phức tạp.

Dù là môn nào, kỳ thi đều được chia thành hai phần: phần đầu kiểm tra kiến thức cơ bản, phần sau kiểm tra khả năng áp dụng thực tế.

Trước một thị trường kỳ thi lớn như vậy, người sau này như Phi Tiềm tất nhiên không thể bỏ qua cơ hội này. Trong số đó, sản phẩm quan trọng nhất chính là bộ giải thích mới về “thư viết và giải mã chữ”, gồm 5 quyển, với giá cả khá đắt đỏ. Còn những tài liệu chọn lọc từ các kỳ thi trước đây hay các câu hỏi thi bắt buộc thì vẫn chưa được xuất bản.

Dù thư pháp hiện đại đang phổ biến, nhưng vẫn có nhiều người thích sáng tạo và viết các loại chữ viết cổ, thậm chí là tự bào chế ra những ký tự mới. Ngay cả trong thời hiện đại, vẫn còn người nghiên cứu về các phong cách viết khác nhau; huống chi là vào thời Đại Hán, khi chưa có quy định nào về thể chữ cần sử dụng trong kỳ thi khoa cử.

Ngoài ra, do thói quen viết chữ của nhiều người, họ thường sử dụng các từ đồng âm hoặc thậm chí viết sai bộ phận cấu thành chữ, điều này hoàn toàn là bình thường.

Vào những trường hợp gặp phải một từ nào đó mà biết rõ ý nghĩa nhưng lại không nhớ được cách viết, tình huống này cũng khá phổ biến. Vì vậy, việc có một cuốn sách chuyên giải thích ý nghĩa và cách viết của các từ là điều rất quan trọng. Cuốn “Shuowen Jiezi” ban đầu được biên soạn trong khoảng thời gian từ triều đại Hoàng đế Hòa Đế đến Hoàng đế An Đế của nhà Hán. Cuốn sách này rất dày, gồm tổng cộng mười lăm quyển, mỗi quyển lại được chia thành hai phần trên và dưới, thực sự là một tác phẩm lớn lao. Tuy nhiên, sau một trăm năm, đã có nhiều thay đổi xảy ra, và một số từ cũng ít được sử dụng hơn. Vì vậy, trước đây, Phi Tiềm đã yêu cầu Thái Diện và Tư Mã Huy đứng đầu việc biên soạn lại “Shuowen Jiezi”, bỏ đi phần chữ triện và các loại chữ khác, chỉ giữ lại kiểu chữ lệ, đồng thời loại bỏ một số từ hầu như không được sử dụng nữa. Cuối cùng, cuốn sách được rút gọn thành năm quyển, điều này giúp việc sử dụng nó trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Để quảng bá cuốn “Shuowen Jiezi Tân Chú” này, tất nhiên không thể bỏ qua cơ hội như cuộc thi lớn này. Vì vậy, kể từ cuộc thi năm ngoái, Thủ Sơn Học Cung đã nhiều lần nhấn mạnh rằng mọi văn bản viết đều phải tuân theo chuẩn mực của cuốn “Shuowen Jiezi Tân Chú”. Nếu ai sử dụng các từ viết khác biệt hoặc hiếm gặp, đều sẽ bị coi là viết sai chữ và bị trừ điểm, thậm chí bị hạ hạng!

Trước đây, mặc dù cuộc thi rất quan trọng, nhưng không quan trọng như bây giờ. Vì vậy, ngay cả khi không có tiền mua cuốn “Shuowen Jiezi Tân Chú”, mọi người vẫn có thể góp tiền để đọc. Nhưng với cuộc thi quan trọng như năm nay, chắc chắn không ai sẵn lòng cho mượn cuốn sách quan trọng này...

Người dân Hoa Hạ mà, những thứ không ai tranh giành thì không được coi là đồ quý hiếm. Vì vậy, ngay khi cuộc tranh mua bắt đầu, hàng tồn kho của các hiệu sách cũng bị bán hết. Tất cả các bản “Shuowen Jiezi Tân Chú”, dù là bộ sách hay từng quyển riêng lẻ, đều bị bán sạch!

Thú vị là, những hiệu sách thuộc sở hữu của chính quyền hoặc của tướng Biao Kỳ, dù có bán hết “Shuowen Jiezi Tân Chú” hay không, thì vẫn không còn một cuốn nào. Nhưng thông qua các kênh khác, một số nơi vốn bán đồ sinh hoạt hàng ngày như củi, gạo, dầu, muối, lại có bán “Shuowen Jiezi Tân Chú”…

Theo lý thuyết, bất kỳ gia tộc quý tộc nào cũng chắc chắn có khá nhiều ti

Những gia đình nghèo khó chỉ thiếu thốn so với những Gia tộc quý tộc lớn mà thôi; dù sao họ cũng vẫn có một “cửa” để bước vào xã hội.

Chính vì vậy, bộ sách “Giải thích mới về chữ Hán” này đã trở thành một rào cản vô hình. Dù là in riêng hay nhờ người khác sao chép, việc tiếp cận nó đều đòi hỏi những điều kiện nhất định; những người không có điều kiện đó chỉ có thể thở dài và tức giận trước giá cả của những cuốn sách ngày càng tăng vọt…

Cái gì vậy? Giáo dục bắt buộc à?

Người vượt trội hơn người khác một bước sẽ trở thành thiên tài; còn nếu vượt trội hơn một chút thì lại bị coi là kẻ đáng ghét. Việc tuyển chọn nhân tài thông qua các cuộc thi lớn là quan niệm đã được hình thành sau nhiều năm nỗ lực của Phí Tiềm khi ông thành lập học viện; và hôm nay, quan niệm đó lại tiến thêm một bước nữa, hướng tới hệ thống khoa cử…

Nếu thực sự không có đủ tài chính và nguồn lực, trong thời đại chính phủ nhỏ bé của triều đại Hán, thật sự không có cách nào để bước vào tầng lớp thượng lưu cả. Hiện tại, Phí Tiềm chỉ có thể mở rộng vòng tròn Gia tộc quý tộc, tạo ra một tầng lớp mới từ những người có công lao quân sự, phá vỡ cấu trúc hiện tại của các Gia tộc lớn sở hữu đất đai rộng lớn, và hình thành một mô hình chủ nông nhỏ lẻ. Những điều như bình đẳng cho mọi người hay các chính sách an sinh xã hội thì thật sự chỉ là lời nói suông mà thôi.

Tuy nhiên, bộ sách “Giải thích mới về chữ Hán” vẫn khá đắt đỏ. Nếu trong những ngày bình thường, giá cả do các nhà xuất bản chính thức đặt ra cũng còn hợp lý; nhưng bây giờ, khi các nhà xuất bản chính thức đã bán hết hàng, giá cả qua các kênh bán hàng nhỏ lẻ thì liên tục thay đổi từng ngày…

Đối với những Gia tộc quý tộc giàu có, Mã Câu quả thực thuộc về gia đình nghèo khó; nhưng dù gia đình ông nghèo khó, ông vẫn có cơ hội học hành – điều này chính là ưu điểm của hệ thống Gia tộc quý tộc thời Hán. Một gia đình có thể gặp phải nhiều biến cố, nhưng một Gia tộc lớn có thể đảm bảo rằng sự truyền thừa từ đời này sang đời khác sẽ không bị gián đoạn chỉ vì những biến cố cá nhân của một gia đình nào đó. Ít nhất, từ khi còn nhỏ cho đến tuổi thanh thiếu niên, Mã Câu vẫn có cơm ăn, áo mặc và sách vở để học hỏi, không giống như những người dân bình thường mất đi trụ cột gia đình và trở thành người vô gia cư.

Lần này, khi nghe tin Phí Tiềm, tướng Binh Kỵ, sẽ tổ chức cuộc thi lớn tại Bình Dương, một số người trong gia tộc Mã cũng muốn đến đó

Thấy vậy, chủ cửa hàng tự nhiên là hiểu ngay tình hình và không hề có những lời chế giễu như trong các câu chuyện thông thường, mà lại than phiền với Mã Câu rằng những bộ “Giải thích mới về Tự điển Hán ngữ” này thật sự rất quý hiếm và đắt tiền; ông ta không muốn bán với giá cao, mà vì giá nhập khẩu của chúng đã rất cao từ đầu rồi.

Tất nhiên, những lời nói như vậy của người bán hàng đã tồn tại từ lâu và trở thành một phần quen thuộc trong giao dịch thương mại.

Chủ cửa hàng không chỉ không chế giễu mà còn đưa ra một số gợi ý cho Mã Câu, nói rằng những bộ sách này được bán theo bộ, đã được người khác kiểm tra kỹ lưỡng về chất lượng, nên giá cả cũng tương đối cao; tuy nhiên, ở góc kia cũng có một cửa hàng khác bán “Giải thích mới về Tự điển Hán ngữ”, nhưng những cuốn sách đó có một số sai sót đã được sửa chữa, nên giá cả sẽ rẻ hơn một chút, và người ta cũng có thể mua từng tập riêng lẻ theo nhu cầu…

Mã Câu cũng không biết phải nói gì thêm, đang chuẩn bị chào tạm biệt thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên, sau đó là tiếng trang bị binh lính, một nhóm tuần tra bước vào cửa hàng. Họ ngay lập tức nhìn thấy “Giải thích mới về Tự điển Hán ngữ” được đặt trên quầy và cười lạnh, chỉ tay vào và hét lớn: “Lấy nó xuống đây!”

Các binh sĩ lao tới, lập tức kéo chủ cửa hàng ra khỏi sau quầy, đè anh ta xuống đất và dùng dây trói lại.

Chủ cửa hàng kêu oan, nói rằng mình hoàn toàn vô tội, không làm gì xấu xa cả, tại sao lại bị buộc tội… Liệu họ có bắt nhầm người không?

Người đứng đầu nhóm tuần tra dùng lòng bàn tay không có ngón út và ngón cái vỗ nhẹ lên cuốn “Giải thích mới về Tự điển Hán ngữ”, nói một cách nghiêm túc: “Còn dám chối cãi nữa à?! Bằng chứng rõ ràng ở đây… Còn nhân chứng nữa… Nhìn hai người kia kìa, họ cũng là nhân chứng, cùng bị bắt đi!”

“‘Giải thích mới về Tự điển Hán ngữ’?” Chủ cửa hàng cảm thấy rất oan ức, hét lớn: “Bán những bản sao sách có tội gì chứ? Nếu việc này bị coi là tội ác, thì tất cả những người học vấn trên đời này đều có tội! Làm sao có thể nói rằng tất cả sách đều được in ra, mà không có sách được viết tay chứ? Nếu dựa vào điều này để kết tội, tôi không chấp nhận đâu, thật là oan ức!”

Nghe vậy, người đứng đầu nhóm tuần tra không khỏi nhăn mày.

Những binh sĩ dưới quyền ông ta thấy sếp không hài lòng, liền định tát chủ cửa hàng, nhưng lại bị người đứng đầu ngăn lại. Sau đó, người đó tiến lại gần chủ cửa hàng và nói: “Bạn không chấp nhận à? Bạn nghĩ mình bị oan ức à? Đ