Chiến tranh, vốn dĩ chính là sự đối đầu giữa những sai lầm và nhiều sai lầm khác nữa. Trước khi bắt đầu giao chiến, mọi thứ đều có thể được ước lượng một cách chính xác; nhưng một khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, những điều chính xác kia lại trở nên không chính xác nữa, và những người tham gia vào cuộc chiến chính là những người phải chịu đựng những thay đổi đó.

Gần huyện Thương, trong con đường núi, ánh lửa rực rỡ chiếu sáng rõ ràng từng giọt mồ hôi trên khuôn mặt của Niu Kim.

Trước khi xuất phát, ông ta đã nghĩ đến khả năng gặp phải tình huống tồi tệ nhất; nhưng khi đối mặt với hiện tại, ông vẫn không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng và tay chân tê cứng. Dù không muốn thừa nhận, Niu Kim biết rằng kế hoạch tấn công huyện Thương và gây ra rối loạn của họ đã thất bại, và việc ông ta tiếp tục ở lại chỉ mang lại nhiều rủi ro hơn là lợi ích.

Việc tấn công Ngũ Quan rất khó khăn, và quân đội của Tào Quân tại Kinh Hiểm chắc chắn không thể tiếp tục tiêu hao lực lượng ở Ngũ Quan mãi được; đó là một vấn đề liên quan đến chiến lược tổng thể, chứ không phụ thuộc vào ý muốn của cá nhân nào đó. Vì vậy, nếu có thể tìm cách đánh lạc hướng đối phương, quân đội Tào Quân chắc chắn sẽ mong muốn làm điều đó để tiết kiệm sức lực.

Nhưng bây giờ, điều Niu Kim quan tâm nhất chính là liệu mình có thể thoát khỏi vòng vây và trở về hay không…

“Chết tiệt!” Niu Kim trong lòng chửi rủa, “Đồ khốn nạn của nhà Giáng Càn, chúng đã làm hỏng tất cả!”

Tâm trạng của Niu Kim thật sự rất tồi tệ.

Đối với số phận của Giáng Càn và những kẻ khác, Niu Kim không hề cảm thấy buồn bã hay thương tiếc; dù cả hai đều là những người nằm ở rìa của trò chơi chính trị và đều muốn thăng tiến, nhưng họ không phải là đồng đội, mà là những kẻ sẵn sàng đè bẹp lẫn nhau. Nếu điều đó có lợi cho họ, họ sẵn sàng hợp tác; nhưng một khi có vấn đề xảy ra, thì đó chắc chắn là lỗi của đối phương.

Trong dòng chảy lịch sử, chắc chắn có rất nhiều anh hùng chỉ dám nhìn chằm chằm vào những kẻ yếu đuối và chửi rủa họ.

“Rút lui!” Niu Kim ra lệnh.

“Ai đầu hàng sẽ được tha mạng!”

Bên kia, Hoàng Trung cũng vuốt ve râu mình và cũng ra lệnh tấn công.

Trong bóng đêm, ánh sáng lập lòe, những tảng đá lớn chen chúc trên núi, và dưới chân là bóng tối um tùm; một mặt phải cẩn thận trước những thanh kiếm, mũi tên của đối phương, mặt khác lại phải coi chừng những tảng đá lung lay – một bước sai lầm có thể dẫn đến h

“Phụt.”

Hoàng Trung vung dao một cái, chém chết một tên binh sĩ của Tào Quân; động tác của ông ta thật nhẹ nhàng, dường như việc giết một con gà còn dễ dàng hơn.

Ngày xưa, Hoàng Trung từng là một thợ săn, lăn lộn trong rừng núi. Ngay cả trước khi khái niệm “quân đội núi rừng” được đề xuất, ông ta đã rất am hiểu về chiến thuật chiến đấu trong môi trường này.

Những người bình thường khi sử dụng vũ khí dài trong rừng thường gặp phải trở ngại do các bụi cây, cành cây… khiến cho việc tấn công bị cản trở, và chỉ có khoảng 70–80% sức lực được sử dụng hiệu quả. Nhưng Hoàng Trung thì khác; sau nhiều năm săn bắn thú dữ trong rừng, ông đã quen với việc sử dụng vũ khí dài trong những tình huống phức tạp.

Vì vũ khí dài có những ưu điểm tự nhiên, còn vũ khí gần thân thì rõ ràng không thể sánh kịp với móng vuốt của hổ, báo… Vì vậy, Hoàng Trung thích sử dụng vũ khí dài hơn, và ngay lúc này, ông đã phát huy hết lợi thế của nó. Các binh sĩ Tào Quân không thể tiếp cận được ông để đối đầu trực diện, nên họ đều gục ngã dưới lưỡi dao dài của Hoàng Trung.

Ông ta di chuyển nhanh nhẹn, trong chốc lát lại giết thêm hai người nữa; trên người mình chỉ dính một chút máu thôi. Dưới sự chỉ huy của Hoàng Trung, không lâu sau, nhóm binh sĩ Tào Quân do Niu Kim còn lại để chặn đường phía sau cũng đã hoàn toàn tan rã. Những binh sĩ đi theo Hoàng Trung cũng tiến lên mạnh mẽ, tiếp tục giết chóc binh lính Tào Quân.

Sức mạnh chiến đấu của người chỉ huy và ưu thế về đội hình đã giúp phe Hoàng Trung nhanh chóng giành chiến thắng… Sau khi tấn công một lúc, Hoàng Trung dừng lại và nói: “Không cần truy đuổi nữa.”

“À?” Những binh sĩ đi theo Hoàng Trung có vẻ không hài lòng. Dù sao thì việc truy đuổi quân địch bại trận luôn là công việc dễ dàng nhất; hơn nữa, những người này đều là binh sĩ mặc áo giáp – mỗi đầu của họ đều là một chiến lợi phẩm quý giá, không cần phải giảm giá… Ai lại không muốn thu thập thêm vài chiến lợi phẩm như vậy chứ?

Hoàng Trung không nói gì thêm, nhưng vài vệ sĩ bên cạnh ông ta đã nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng. Những binh sĩ của huyện Thương cũng không dám phản đối gì nữa. Vì vậy, họ thu dọn chiến trường một cách uể oải… Dù sao thì Hoàng Trung quá mạnh mẽ, và đội quân của ông ta cũng rất xuất sắc; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng không dám phản đối ông ta.

Hoàng Trung ngẩng đầu nhìn lên núi rừng, cất thanh đao vào sau lưng, đứng thẳng người, giống như đang ngắm trăng sao vào ban đêm, chứ không

……

……

Trại quân của Tào Quân.

Niu Kim trông thảm hại, đầy vết thương.

Bốn trăm binh sĩ được cử đi, nhưng khi trở về chỉ còn chưa đến bốn mươi người.

Khi nghe tin thất bại, Tào Nhân không hề tức giận, mà chỉ yêu cầu Niu Kim nghỉ ngơi và chữa trị vết thương. Sau đó, ông ta lặng lẽ đi đi lại lại trong lều lớn, suy nghĩ sâu sắc.

“Tướng quân…” Bên cạnh, Tào Chân có vẻ lo lắng và không nhịn được mà hỏi: “Phải chăng là có thông tin bị rò rỉ?”

Tào Nhân gật đầu, vẫy tay và ra lệnh: “Hãy mang bản đồ phòng thủ Ngũ Quan đến đây.”

Tào Chân vội vàng tìm bản đồ trên giá gỗ bên cạnh và trải nó ra trước mặt Tào Nhân.

Bản đồ phòng thủ Ngũ Quan được thu thập từ trước khi chiến tranh bắt đầu, khi các gián điệp của quân Tào giả dạng thành thương nhân để khám phá khu vực này từng bước một.

Ngón tay Tào Nhân di chuyển dọc theo con đường mà Niu Kim đã mô tả, từ núi non cho đến huyện Thương… Rồi ông dừng lại ở một điểm và gật đầu.

Dù bản đồ được vẽ bằng lụa vàng và mực đen, rất đơn giản, nhưng vẫn có thể thấy rõ cấu trúc phòng thủ của Ngũ Quan.

Về mặt hình thức, Ngũ Quan chỉ là một con đèo, nhưng thực chất nó là một khu vực rộng lớn.

Hai huyện Thương Lạc là những điểm then chốt hỗ trợ cho Ngũ Quan, đồng thời cũng là nơi dự trữ lương thực quan trọng. Còn Ngũ Quan chính là “cổng ra vào”, ngăn chặn mọi hiểm nguy từ bên ngoài.

Nếu đi theo con đường Dan Thủy, qua Ngũ Quan đến huyện Thương, sau đó vượt qua huyện Thương thì sẽ đến sông Bá, từ đó đi lên Lâm Lạc, qua ải Kiều Quan… Trên con đường núi này, các căn cứ quân sự và khu vực canh tác nông nghiệp đều được kết nối với nhau.

Hai bên con đường Ngũ Quan đều là những dãy núi cao chót vót. Việc đi qua những nơi này hoàn toàn có thể thực hiện được, nhưng phải chịu rất nhiều rủi ro – giống như trường hợp của Niu Kim trước đó. Ngoài ra, ở một số nơi cần phải đào núi xây cầu, hoặc leo trèo trên những vách đá dựng đứng bằng dây thừng… Vì vậy, việc mở mới con đường sẽ tiêu tốn rất nhiều chi phí, và Tào Nhân cũng không thể chịu đựng nổi.

Chỉ có thể tìm kiếm những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của Ngũ Quan thông qua những con đường đã được khám phá trước đó.

Sự việc liên quan đến Giáng Càn và Niu Kim chính là những cuộc thử nghiệm của Tào Nhân. Nếu có thể thu được lợi ích thì tốt biết mấy; còn nếu thua lỗ thì cũng không phải là chuyện lớn. Tào Nhân không hề ngu ngốc đến mức nghĩ rằng mình là bất khả chiến bại, hay rằng không ai có thể nh

Tào Nhân gật đầu và nói: “Nếu tấn công mạnh mẽ trong một ngày thì sẽ tổn thất không nhỏ. Hơn nữa, sau khi gia tộc Niu bị đánh bại, tinh thần quân đội chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Còn con đường Ngũ Quan này rất kiên cố, khó có thể xâm lược được. Nếu tiếp tục dùng biện pháp tấn công mạnh mẽ, e rằng tinh thần binh sĩ sẽ suy sụp và không thể chiến đấu được nữa. Vì vậy, chúng ta nên tìm cách gây rối, đốt cháy lương thực và vật tư của quân đội phòng thủ mới là giải pháp tốt nhất.”

Việc cứng nhắc tấn công thành trì thì bất kỳ ai cũng có thể làm được, nhưng nếu chỉ áp dụng một phương pháp duy nhất mà không linh hoạt thì không phù hợp với phong cách của Tào Nhân. Chỉ khi có thể xây dựng các chiến lược phù hợp với từng tình huống cụ thể, mới thể coi đó là tài năng của một vị đại tướng.

Nhưng bây giờ vấn đề nằm ở chỗ: mặc dù chiến lược đã được xác định rõ ràng, nhưng làm thế nào để thực hiện nó?

Sau khi gia tộc Niu bị đánh bại, dưới sự chỉ huy của Tào Nhân và Tào Chân, họ chỉ có thể sử dụng những người dân từ Kinh Hiểm hoặc một số tướng sĩ đang đóng quân ở Nam Dương.

Chẳng hạn như Lộ Triệu, Phùng Khải và những người khác… Nhưng nếu điều đó xảy ra, các khu vực như Kinh Hiểm và Nam Dương sẽ trở nên trống rỗng.

Sau khi Tào Chân đưa ra câu hỏi này, Tào Nhân cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Ông dẫn Tào Chân đến một góc lều lớn, rồi lấy ra một vật thể…

“Đây là…” Tào Chân nhìn vào vật thể trong tay mình – nó được làm bằng sắt, hình trụ, dày bằng cánh tay người, miệng nhỏ nhưng có một cái tay cầm ở cuối để kéo.

“Đây là để làm gì vậy?” Tào Chân hỏi.

“Đây là một ống bơm.” Tào Nhân giải thích, “Giống như ống phun nước… nhưng bên trong này có thể chứa dầu hỏa.”

Tào Chân suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên hiểu ra.

Với sự cạnh tranh quân sự ngày càng gay gắt, Tào Tháo cũng đang nỗ lực không ngừng để theo kịp xu hướng phát triển khoa học kỹ thuật. Các loại xe ném đá, xe nỏ, các thiết bị phòng thủ, các bẫy… tất cả đều là sản phẩm của những nỗ lực nghiên cứu và phát triển đó. Và chiếc ống bơm này cũng là một ví dụ trong số đó.

Thực ra, việc sử dụng các vật chứa dầu hỏa như các vại gốm đã có từ lâu rồi. Những vại gốm này không chỉ rẻ tiền mà còn có thể được sử dụng ngay lập tức để ném vào quân địch trong tình huống khẩn cấp, không cần phải đổ dầu ra ngoài. Tuy nhiên, khi di chuyển qua núi non, việc sử dụng các vại gốm này lại rất bất tiện… vì chúng có thể vỡ b

』

  Tào Chân ngạc nhiên một chút, rồi vui mừng nói: «Chiến lược này của tướng quân chắc chắn sẽ làm cho địch quân mệt mỏi! Nếu chỉ phòng thủ được một điểm như Ngũ Quan, thì các nơi khác sẽ không thể bảo vệ được! Khi địch quân mệt mỏi và lơ là, chắc chắn sẽ xuất hiện sai lầm!»

  Tào Nhân gật đầu nói: «Còn có một điều nữa… Chúng ta có thể leo núi để tiến vào huyện Thương, nhưng địch quân cũng chắc chắn sẽ đi vòng để tấn công đội hậu thuẫn của chúng ta… Vì vậy, chiến lược hiện tại có thể sẽ bị địch tấn công từ hai flanks; nếu chia quân ra để phòng thủ, thì binh lính ở những nơi đó lại không quen thuộc với địa hình, có thể sẽ xảy ra sơ suất hoặc mệt mỏi, và cuối cùng lại sa vào bẫy của địch. Nhưng giờ đây, với những thứ này, chúng ta có thể làm rối loạn tình hình và tìm cơ hội để tấn công!»

  Tào Chân quỳ xuống, khen ngợi: «Chiến lược tuyệt vời của tướng quân!»

  Trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, Tào Nhân dường như chỉ là con mồi để Quan Vũ tấn công tùy ý, nhưng ngay cả theo mô tả của Lỗ Tôn, người có thể chịu đựng được ba đòn tấn công mạnh mẽ của Quan Vũ cũng đã là một người phi thường rồi. Trong lịch sử, Tào Nhân, từ khi Tào Tháo bắt đầu xây dựng quân đội, luôn là một vị tướng chỉ huy một đội quân nhỏ ở một khu vực cụ thể, và anh ta cũng có những điểm đặc biệt riêng.

  Thất bại của Niu Kim không làm giảm đi ý chí chiến đấu của Tào Nhân; ngược lại, ông ta còn điều động thêm nhiều đội nhỏ, đi theo những con đường đã được đánh dấu hoặc chưa được đánh dấu, để xâm nhập vào huyện Thương.

  Những đội quân nhỏ này của Tào Quân tất nhiên không thể chiếm được huyện Thương hay Ngũ Quan, nhưng mục đích của họ không phải là tấn công mà là gây rối và phá hoại.

  Những đội quân này của Tào Quân, tụ thành từng nhóm nhỏ, liên tục tiến công; nếu có thể thuận lợi thì họ tận dụng cơ hội đó, còn nếu không thì họ đốt phá. Dĩ nhiên, không phải lần nào họ cũng thành công, nhưng mỗi khi đám cháy bùng phát, khói đen sẽ bao trùm khắp nơi, sinh vật không thể tiếp cận được, và đám cháy thường lan rộng hàng dặm; đôi khi, chính những đội quân này của Tào Quân cũng không thể thoát ra được.

  Những cuộc tấn công kiểu này, giống như những cuộc tấn công tự sát trong thời hiện đại, khiến Liao Hoá và Hoàng Trung rất đau đầu.

  Có hai chiến lược để đối phó: một là cũng chia quân thành các đội nhỏ, tận dụng ưu thế về kỹ năng cá nhân của Liao Hoá để đối phó với những

Tào Quân đã thực hiện cuộc tấn công tự sát, khiến cho ngọn núi bùng cháy.

Trên đỉnh núi đó trước đây có các vị trí được thiết lập để sử dụng xe ném đá để tấn công con đường Dan Shui Guan Dao, nhưng giờ đây tất cả đều đã bị thiêu rụi. Ngay cả khi ngọn lửa không trực tiếp lan đến những vị trí này, thì hơi nhiệt cao cũng đủ làm hỏng chúng. Nếu muốn sửa chữa lại sau khi ngọn lửa tắt, thì may mắn lắm mới có thể cứu vãn được hai ba chiếc trong số mười chiếc đó.

Một ngọn núi bị đốt cháy, quả thật giống như một tín hiệu báo động khổng lồ; khói đen bốc lên cao, che khuất cả bầu trời, giống như ngày tận thế vậy.

Nước và lửa đều không khoan dung.

Không chỉ ở trên tường thành của Ngũ Quan, mà ngay cả từ cách đó hàng trăm dặm, người ta vẫn có thể nhìn thấy ngọn lửa và làn khói đó…

Những sinh vật sống trong rừng núi cũng phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Thường xuyên, Liao Hoá thấy những con khỉ, con dê bị bỏng, chạy trốn với những vết thương kinh hoàng, rồi chết dọc đường hoặc lao xuống dòng sông Dan Shui…

Đó chính là chiến tranh.

Dưới áp lực của những cuộc tấn công như vậy, những người chết và bị thương nhiều nhất vẫn là binh sĩ của Tào Quân, nhưng quyền kiểm soát chiến trường vẫn nằm trong tay họ.

Ngọn lửa lớn này cũng đã phá hỏng kế hoạch tấn công bất ngờ của Liao Hoá. Ai biết được đi đâu mà họ lại bị một đám cháy bất ngờ ập đến từ phía sau, khiến cho toàn quân bị tiêu diệt.

Hoàng Trung bước lên tường thành của Ngũ Quan.

Liao Hoá đang ngồi trên đỉnh thành, cau mày suy nghĩ.

“Tiểu úy Liao…” Hoàng Trung gọi.

“Tướng Hán Thăng…” Liao Hoá tỉnh táo lại, “Tướng Hán Thăng đã vất vả đi lại không ngừng, chặn đứng quân địch… Cảm ơn ngài.”

Hoàng Trung cúi đầu nói: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi, không đáng kể.”

Trước đó, tại huyện Thương, Liao Hoá đã yêu cầu Hoàng Trung không cần phải truy đuổi Niu Kim quá mức, với ý định sử dụng con đường núi do Niu Kim đi để tấn công Tào Quân. Nhưng không ngờ Tào Nhân lại đưa ra chiến lược như vậy; mặc dù có thể không gây ra tổn thất nghiêm trọng cho Liao Hoá và đội ngũ của ông, nhưng điều đó thực sự khiến Hoàng Trung phải vất vả không ngừng, liên tục chặn đứng các đội quân nhỏ của Tào Quân trên những con đường núi.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Niu Kim cuối cùng đã không sa vào bẫy hoàn toàn.

Khoan đã…

Liao Hoá định nói gì đó với Hoàng Trung, nhưng bỗng nhiên dường như anh ta nhớ ra điều gì đó, liền cau mày suy nghĩ, và bỏ qua Hoàng Trung.

Thấy vậy, Hoàng Trung cũng đứ

Nếu là Hoàng Trung đứng ra chỉ huy, giết chết Giáng Càn và đánh bại Niu Kim, có lẽ ông ấy sẽ không nghĩ đến việc phải lo liệu các kho lương thực hay vận chuyển nguồn cung này đi nơi khác.

Bởi vì Hoàng Trung cho rằng những việc đó hoàn toàn không liên quan đến nhau…

Nhưng Liao Hoá lại nghĩ đến điều đó.

Ông ấy nhận ra rằng, nếu Niu Kim có thể biết được những con đường hiếm người đi qua, thì có nghĩa là Tào Quân hiểu rõ tình hình tại Ngũ Quan hơn so với dự đoán ban đầu; vì vậy, những nơi lưu trữ lương thực trước đây cũng có thể không an toàn, đặc biệt là những trạm trung chuyển nằm trong phạm vi tấn công của Tào Quân. Vì vậy, Liao Hoá đã quyết định chuyển một phần lương thực được tích trữ gần Thương Huyện đến nơi xa hơn là Thượng Lạc, và một phần khác thì chuyển đến Ngũ Quan.

Tuy nhiên, ngay khi Liao Hoá triển khai kế hoạch này, những kho lương thực mà ông ta sai người vận chuyển về đã bị quân Tào đột nhập và đốt cháy. Nếu như lương thực chưa kịp được chuyển đi, có lẽ giờ đây chúng đã bị hủy hoại gần hết.

Thấy Liao Hoá đột nhiên im lặng và suy tư, Tào Nhân cũng lặng lẽ đứng bên cạnh ông.

Liao Hoá đã trải qua nhiều khó khăn trong thời gian sống cùng những người di cư; ông đã chứng kiến cả những mặt tồi tệ nhất của con người lẫn những ánh sáng tốt đẹp nhất trong lòng họ.

Có lẽ vào thời điểm đầu, Liao Hoá cũng từng tự cao tự đại một thời gian.

Nhưng trên con đường di cư đầy gian khổ ấy, sự tự cao không thể mang lại thức ăn hay bảo vệ được mạng sống.

Chính những trải nghiệm đó đã khiến Liao Hoá trưởng thành hơn nhiều so với những người đồng trang lứa luôn sống trong điều kiện thoải mái; ông hiểu rằng không có gì đến một cách dễ dàng, và mình cũng không phải là trung tâm của thế giới. Mỗi bước đi, mỗi quyết định đều liên quan đến sinh mạng.

Dù còn trẻ, Liao Hoá lại rất khiêm tốn.

Điều này thật sự hiếm có, bởi vì nhiều người trẻ tuổi thường tự cao, cho rằng mọi thứ đều dễ dàng, và chỉ có mình họ mới là những người xuất sắc nhất… Nhưng sự khiêm tốn lại đi kèm với sự thận trọng. Liao Hoá không nghĩ mình quá giỏi, và cũng không cho rằng chỉ vì đã được học hỏi ở Giảng Võ Đường, mình có thể đánh bại tất cả các tướng lĩnh của Nhà Tào và trở nên bất khả chiến bại. Ông luôn coi trọng mọi việc và suy nghĩ kỹ lưỡng về từng chiến lược cần thực hiện…

Bỗng nhiên, Liao Hoá cảm thấy rằng kế hoạch hiện tại của Tào Nhân có lẽ còn ẩn chứa những mục đích khác nữa.

Một lát sau, Liao Hoá vỗ tay và nói: “Tôi hi