Khi bầu trời dần sáng rõ, ngọn lửa cũng từ từ tắt đi. Nhìn từ trên tường thành Định Giáp xuống, khắp nơi đều là khói đen, và vẫn còn một số đám lửa nhỏ đang cháy rực; ngay cả đất đai cũng bị thiêu đến đen sạm.

Dưới chân thành, có binh sĩ kéo những xác chết gần đó ném xuống vách đá. Những thể xác ấy xoay tròn trong không trung rồi thình lặng rơi xuống Thung lũng.

Trên bầu trời, hơn mười con quạ kêu ầm ĩ; không biết chúng đang buồn vì nơi ở của mình đã bị phá hủy, hay đang vui mừng vì có thêm thức ăn để tiêu thụ…

Máu đã khô cứng hết; không khí xung quanh đậm đặc mùi khói và khí độc do protein bị đốt cháy tạo ra, khiến mọi người phải thật cẩn thận khi hít thở, nếu không lập tức sẽ bị ngạt thở.

Chỉ trong một đêm, tình thế chiến tranh đã thay đổi hoàn toàn.

Lưu Bị đứng trên tường thành, thở dài một hơi: “Nếu biết được nơi ẩn náu của bọn người Định Giáp, chúng ta đã có thể giành chiến thắng trong một trận đấu… Thật đáng tiếc…”

Trương Phi cũng gật đầu đồng ý. Trong trận chiến tối qua, để bảo đảm an toàn cho Lưu Bị, Trương Phi không dám tiến quá sâu vào trận địa địch; chỉ giết được hai tên người Định Giáp, thật sự làm ông ấy cảm thấy không hài lòng chút nào.

Lưu Bị và Trương Phi đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng sinh tử thảm khốc. Ban đầu, họ vẫn cảm thấy sợ hãi và thương xót, nhưng sau khi trải qua quá nhiều, họ chỉ còn lại sự chai lì. Khi trận hỏa hoạn ở Trường Xã xảy ra, Lưu Bị vẫn nhớ rõ cảm giác lúc đó: mình đứng trên đồi đất, cơ thể run rẩy như thể đang cùng với trời đất reo vang; tiếng ồn ào vang quanh tai, ý thức về cái chết và nỗi sợ hãi ẩn sau đó, cảm giác thèm máu và nỗi hoảng sợ sau khi bị thương… Tất cả những điều đó đều hòa lẫn vào nhau. Nhưng bây giờ, những cảm giác đó đã không còn nữa; chỉ còn lại nỗi tiếc nuối vì không thể giành chiến thắng triệt để…

“Định Giáp rất khó để bảo vệ…” Lưu Bị nói, giọng nói vì thiếu ngủ mà hơi khàn khàn, “Khi tro tàn hết, chúng ta sẽ rút quân về căn cứ… Chỉ cần giữ vững vị trí trên những ngon đồi này là được…”

Trong cuộc đối đầu với bọn người Định Giáp, Lưu Bị cũng cảm nhận được áp lực lớn. Không phải là không thể đánh bại họ, mà là việc không thể bổ sung quân lực luôn là một vấn đề nan giải đối với ông. Vì vậy, việc tiếp tục tiêu hao lực lượng tại Định Giáp không phải là một lựa chọn tốt.

“Anh trai! Nhưng…” Trương Phi cảm thấy không cam lòng.

Lưu Bị vỗ nhẹ vào cánh tay Trương Phi và nói: “Chúng

Trương Phi bất ngờ sững lại.

Lưu Bị thở dài và nói: “Chúng ta ít người… rõ ràng là bất lợi hơn một chút… Nhưng vì chúng ta đã giành được Định Giáp, thì khoáng sản ở đây chắc chắn phải có phần của chúng ta… Dù lùi bước đi nữa, cũng không để cho kẻ nào đó lợi dụng tâm trạng gấp gáp của chúng ta…”

Nghe vậy, Trương Phi tức giận đến mức vung tay đập vào bức tường thành, khiến những mảnh đá đã hỏng rơi xuống đất ầm ĩ: “Những kẻ hèn nhát này! Họ đang làm những việc xấu xa sau lưng chúng ta!”

Lưu Bị vẫy tay và nói: “Ta chỉ thấy vũ khí của bọn kia có vẻ khác biệt một chút… Có thể đó chỉ là suy đoán thôi… Vì vậy, đừng nói về chuyện này nữa, sau này sẽ rõ ràng thôi… Hãy rút quân về, đóng quân ở Phạn Sơn đi!”

Bỗng nhiên, Lưu Bị cười lớn, khuôn mặt rạng rỡ: “Trận chiến này đã làm cho danh tiếng của em út ta được lan truyền rộng rãi! Chắc chắn kẻ thù sẽ không dám coi thường chúng ta nữa đâu!”

Trương Phi không nhịn được, cũng bật cười ha hả, rồi xoa đầu và nói: “Tất cả đều là ý tưởng của anh trai… Em chỉ có sức mạnh mà thôi…”

Lưu Bị cười ha hả, mắt nhắm lại, trông có vẻ rất vui vẻ… Nhưng thực ra trong lòng ông ấy vẫn còn uất ức. Việc buộc phải rút quân không có nghĩa là Lưu Bị từ bỏ Định Giáp, mà là để có cơ hội quan sát kỹ hơn, xem liệu có ai thực sự đang âm mưu phía sau lưng họ hay không!

Quan Vũ đứng đó, hai tay sau lưng, bên ngoài phủ yếu thành Thành Đô, với vẻ mặt nghiêm túc.

Kể từ khi bị thương, Quan Vũ đã ở lại Quảng Hàn để dưỡng thương. Vì vết thương quá nặng, nên khi Lưu Bị và Trương Phi đi đến Định Giáp, ông ấy không thể theo họ. Điều này khiến Quan Vũ vô cùng lo lắng. Bây giờ, khi sức khỏe đã hồi phục một chút, vết thương cũng đã lành được khoảng bảy, tám phần trăm, ông ấy liền quyết định đến Thành Đô tìm Từ Thục, muốn mang theo một số binh sĩ đến Định Giáp để hỗ trợ.

Quan Vũ không đồng ý với việc thuộc về tướng phiêu kỵ Phí Tiềm, cũng không nghĩ rằng mình thuộc về phe của ông ta. Ông ấy không tin rằng mình có thể hòa hợp với các tướng lĩnh dưới quyền của tướng Phí Tiềm. Sau những cuộc chiến tranh trước đây, làm sao họ có thể bỏ qua những hiềm khích và trở thành đồng đội được?

Trong thời gian dưỡng thương, Quan Vũ không thể làm gì khác ngoài việc liên tục suy nghĩ về các trận chiến ở Tứ Xuyên. Khi ông ấy nhớ lại từng chi tiết, từng

Mặc dù Lưu Bị luôn tuyên bố mình là hậu duệ của Vua Tĩnh vùng Trung Sơn, nhưng Quan Vũ cũng hiểu rõ thực chất của cái danh hiệu đó là gì. Quan Vũ kính trọng Lưu Bị không phải vì danh tính đó, mà bởi vì giống như chính mình, Lưu Bị cũng là người đã từ tầng lớp thấp kém vươn lên, quyết tâm tiến lên cao để nhìn xa trông rộng...

Lưu Bị thường xuyên nói về ước mơ của mình: ông muốn những người dân nghèo khó thoát khỏi cuộc sống trong chiến tranh triền miên, được sống trong một môi trường ổn định và yên bình, có đủ thức ăn và quần áo… Đối với những chức vụ cao cấp hay lợi ích vật chất, Lưu Bị không quá quan tâm.

Còn về Tướng phiêu kỵ Phí Tiềm…

Quan Vũ không tin tưởng anh ta. Quan Vũ không tin rằng một người xuất thân từ các gia tộc quý tộc lại thực sự quan tâm đến đời sống của người dân. Người thuộc tầng lớp quý tộc có khả năng và kiến thức, nhưng cuối cùng họ vẫn chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình… Làm sao có thể có ai đó thực sự quan tâm đến người dân nghèo khó chứ?

Suốt bao năm qua, sau khi quân Hoàng Kim bị đánh bại, những người có danh tính quý tộc mới là những người nhận được chức vụ cao hơn, phần thưởng lớn hơn… Còn ba anh em của Quan Vũ, dù đã chiến đấu hết mình, công lao của họ lại không bằng những người con nhà giàu chỉ đứng bên cạnh và hô hào cổ vũ mà không hề ra trận!

Vậy tại sao Tướng phiêu kỵ Phí Tiềm lại khác biệt?

Theo Quan Vũ, những hành động ân uống, chiều chuộng của Tướng phiêu kỵ Phí Tiềm chỉ là nhằm mục đích chiếm đóng vùng Sichuan-Shu, kiểm soát Quan Trung, và thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình… Những hành động này thực chất không khác gì những kẻ phản quốc trước đây. Trong lòng Quan Vũ, mình vẫn thuộc về đại Hán; dù hoàng đế như thế nào đi nữa, mình vẫn phải trung thành với triều đình và đất nước. Mặc dù Quan Vũ cũng nhận thấy rằng suy nghĩ này có phần thiếu thực tế trong tình hình hiện tại, nhưng ông vẫn kiên quyết giữ nguyên quan điểm đó. Chỉ có như vậy thôi, dù phải mất bao nhiêu thời gian, dù phải cố gắng bao nhiêu, ông cũng sẽ giúp đỡ hoàng đế, khôi phục trật tự triều đình… Còn những kẻ như Tướng phiêu kỵ Phí Tiềm, cuối cùng cũng chỉ là mối họa cho triều đình mà thôi…

Quan Vũ có tính cách kiêu ngạo, bản tính cũng khá cứng đầu, lòng khoan dung không lớn lắm, hay ghen tuông và giữ hận… Dù trên mặt ông không thừa nhận điều đó, nhưng thực tế lại là như vậy. Nếu không, lịch sử cũng sẽ không ghi nhận việc ông đã xảy ra n

Quan Vũ cho rằng, nguyên nhân dẫn đến thất bại trong các trận chiến trước đây là một mặt do ông ta đánh giá quá cao sức mình, và mặt khác là vì không chú ý đủ đến Tướng Phi Tiềm – vị Tướng Kỵ Binh Tài Ba này, khiến cho từ đầu cuộc chiến đã xuất hiện những sai lầm, và cuối cùng không thể tránh khỏi thất bại.

Hiện nay, điều quan trọng nhất không phải là ngay lập tức đối đầu với Tướng Phi Tiềm, mà là cần phải tích lũy sức mạnh để phục hồi lại bản thân – những thứ thực sự thuộc về mình; những thứ bên ngoài thì không thể tin tưởng được. Thất bại ở Sichuan đã chứng minh điều này, và Quan Vũ không muốn phải gặp lại cùng một thất bại ở nơi đó lần thứ hai.

Hơn nữa, Quan Vũ cũng không mấy tin tưởng vào Tướng Phi Tiềm. Hiện nay, quyền lực của vị Tướng này quá lớn, và một lãnh thổ rộng lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến quý tộc Sơn Đông cảm thấy lo ngại. Hơn nữa, tuyến phòng thủ kéo dài từ bắc xuống nam, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể làm mất thế cân bằng, và lúc đó… biết đâu chỉ trong chốc lát mọi thứ sẽ đổ vỡ…

Khi đó, ông ta sẽ tìm cơ hội để trả ơn Tướng Phi Tiềm.

“Tướng Quan…” Một viên chức nhỏ của phủ ra đầu cửa và nói, “Ngài Từ Thục mời ngài…”

“Cảm ơn.” Quan Vũ cúi đầu và theo viên chức đó đi về phía trước.

Lúc này, Từ Thục đang xử lý các công việc hành chính tại phủ thành Đô Thành.

Hiện nay, có thể nói rằng Tướng Phi Tiềm đã giao toàn bộ công việc quản lý dân sự ở Sichuan cho Từ Thục, thậm chí còn kiểm soát cả quân đội. Quyền lực như vậy quả thật rất lớn, và cũng rất quan trọng.

Vì vậy, Từ Thục càng phải thận trọng hơn.

Trong những ngày gần đây, có một vấn đề phát sinh, đó chính là một trong những hậu quả mà Tướng Phi Tiềm để lại: Cung Đồ Thánh và Cung Thanh Dương cuối cùng đã xảy ra xung đột với nhau…

Ban đầu, khi Phi Tiềm đặt Cung Đồ Thánh bên cạnh Cung Thanh Dương, ông ta đã có ý định như vậy. Bởi vì việc thu hút niềm tin của người dân đối với bất kỳ tôn giáo nào cũng luôn là điều tham lam và không thể dung hợp được. Ngay cả Phật Giáo, vốn coi “sắc tức là không”, khi mới du nhập vào Hoa Hạ, cũng vẫn từ chối các tôn giáo khác. Những ngôi chùa Phật Giáo Tây Tạng, gần gũi hơn với Phật Giáo nguyên thủy, cũng cho thấy điều này rõ ràng: những bức tượng Phật hung ác thực sự không hấp dẫn lắm đối với người dân.

Ngay cả những ngôi chùa, đạo quán yên bình sau này, hay những nhà thờ Công giáo, mặc dù không công khai cấm tín đồ theo đuổi các tôn giáo khác, nhưng

E rằng cũng chỉ có chú mới có thể chịu đựng được, còn dì thì không thể.

Ngay từ ngày Tu Chẩn Cung được xây dựng bên cạnh Thanh Dương Cung, đã có sự dự đoán về tình hình cạnh tranh này. Nhưng điều mà Phi Tiềm và Từ Thục không ngờ đến là, dưới áp lực của Thanh Dương Cung, những người như Kiều Bình ở Tu Chẩn Cung lại muốn dựng tượng của Đại Đế Quang Vũ, để biểu thị rằng Quang Vũ đã quyết định vận mệnh của Tu Chẩn, giống như Phục Hy và Đại Vũ – những người có công lao vô cùng lớn, mang lại ân huệ cho muôn dân. Sau khi ông qua đời, ông sẽ được tôn làm thần, và Tu Chẩn Cung sẽ dựng ba bức tượng thần: Phục Hy ở thời cổ đại, Đại Vũ ở thời trung cổ, và Quang Vũ ở thời hiện đại…

Điều này thực sự khiến Từ Thục ngạc nhiên – liệu có thể tồn tại chiêu trò như vậy sao?

Việc dựng tượng cho Phục Hy và Đại Vũ cũng không phải là vấn đề gì lớn, nhưng việc đưa Quang Vũ lên vị trí thần thì bạn đã hỏi Hoàng đế Lưu Hiệp chưa?

Mặc dù có vẻ hơi vô lý, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì cũng không hoàn toàn không thể chấp nhận được. Theo quan điểm của Đổng Trọng Thư, thiên hạ này vốn dĩ là nơi mà hoàng đế thay mặt cho trời thực hiện ý chí của Ngài. Vậy thì triều đại Hán hiện tại cũng là do Quang Vũ Lưu Tiểu giành lấy từ tay Vương Mang mà có được. Nếu không có Quang Vũ, thì cũng không có thiên hạ ngày nay; ngay cả khi các vị hoàng đế khác cúng tế trong Đại Miếu, họ cũng chỉ được tôn làm thần phụ thôi…

Những hành động của Kiều Bình ở Tu Chẩn Cung, về mặt lý thuyết, cũng có thể được chấp nhận. Nhưng cụ thể thì sao, hay sau này sẽ diễn ra như thế nào, Từ Thục cũng không thể dự đoán được. Vấn đề là bây giờ Từ Thục cũng không thể can thiệp vào việc này, để quyết định xem việc dựng ba bức tượng thần ở Tu Chẩn Cung có tốt hay không.

Về cái gọi là “Tu Chẩn”, e rằng ngay cả Kiều Bình, người luôn tuyên bố rằng Tu Chẩn có thể giải thích mọi điều trong muôn thuở, cũng không chắc chắn lắm về điều đó. Nhưng ít nhất ở giai đoạn hiện tại, tiếng nói phản đối không nên xuất phát từ Từ Thục. Nếu không, Kiều Bình có thể sẽ từ bỏ ý định của mình, cho rằng không phải Tu Chẩn có vấn đề gì, mà là do sự cản trở của Tướng phi kỵ Phi Tiềm mà buộc phải rút lui. Và nếu sau này muốn kéo những kẻ thường xuyên lan truyền tin đồn này ra ánh sáng mặt trời, thì sẽ càng khó hơn nữa.

Vậy thì… có lẽ nên giả vờ không biết và chờ đợi xem sao?

Từ Thục suy nghĩ rằng, việc dựng tượng cho Phục Hy và Đại Vũ thì cũng chỉ là dự