Hệ thống khoa cử thời Minh Thanh chắc chắn là đỉnh cao của hệ thống khoa cử trong các quân chủ giai đoạn phong kiến; về mặt tổ chức cũng như phân loại các bậc thi cử, nó đã hoàn thiện đến mức tối đa.

Ừm, nếu nói một cách chính xác thì hệ thống khoa cử đã trở nên hoàn chỉnh vào thời Minh, còn thời Thanh chỉ là sự tiếp nối mà thôi.

Vào thời Minh, hệ thống khoa cử gồm năm bậc đã khiến việc thăng tiến của những người có tài năng trở nên giống như những trò chơi thăng cấp trong thời hiện đại – với những mục tiêu rõ ràng và những quyền lợi tương ứng. Chính vì vậy, hầu hết những người học giả trên khắp Toàn Quốc đều say mê tham gia vào các kỳ thi này.

Thi đồng, thi viện, thi hương, thi hội, thi đình… Nếu thay những từ này bằng “đồ sắt đen”, “đồ đồng”, “bạc”, “vàng”, “kim cương”, liệu có cảm thấy hay hơn không? Ngay cả những tài khoản ảo mà người ta chỉ có quyền sử dụng mà không sở hữu, cũng có thể khiến người ta điên cuồng; huống chi là trong một xã hội phong kiến mà giải trí gần như không tồn tại?

Vậy liệu việc Fai Qian bắt chước đúng theo “Quy chế Khoa cử” do Minh Thái Tổ đặt ra có thể giúp hệ thống khoa cử duy trì được sự thịnh vượng trong hàng nghìn năm không?

Thực tế thì không. Nếu Fai Qian thực sự làm như vậy, thì chỉ là vội vàng thúc đẩy mọi thứ mà thôi.

Mọi sự vật đều có những quy luật phát triển nội tại của riêng mình; hệ thống khoa cử cũng vậy.

Chỉ cần nói về một điểm thôi: nếu việc tổ chức các kỳ thi theo năm bậc “đồ sắt đen”, “đồ đồng”… à, nói đúng hơn là theo năm bậc thi đồng, thi viện, thi hương, thi hội, thi đình, thì sẽ cần bao nhiêu nhân lực và tài nguyên? Các quan chức trong các huyện, quận vốn đã không đủ; nếu thêm vào đó những vị trí mới, thì bao giờ họ mới có thể đảm nhận được trách nhiệm? Khi những người tham gia khoa cử đã được bổ nhiệm, lại phải làm thế nào để giám sát họ? Những vấn đề này không thể giải quyết đơn giản chỉ bằng cách biết về các bậc thi cử mà thôi.

Chính vì những lý do này mà Fai Qian đã yêu cầu Tư Mã Dực và những người khác đến các huyện, quận lân cận để tiến hành thử nghiệm trước, thu thập thông tin về các vấn đề phát sinh, sau đó giải quyết chúng. Trong quá trình giải quyết những vấn đề này, họ dần dần cải tiến và áp dụng hệ thống khoa cử cho các quân chủ giai đoạn phong kiến sau này.

Sau khi đến Hà Đông, Tư Mã Dực ngay lập tức tiến hành sắp xếp lại cơ cấu tổ chức thi cử tại đây.

Anh ta thực sự ngưỡng mộ hành động của người này.

Con người thường có những hiểu biết hạn chế, và hầu hết họ đều sợ hãi trước

Chẳng hạn như tôn giáo, hoặc cũng có thể là những điều khác nữa…

Một số ít người có thể vượt qua những rào cản trong nhận thức của thời đại hiện tại, thậm chí còn phá vỡ được những trở ngại ấy. Nhưng khi đối mặt với thế giới bên ngoài đầy hỗn loạn và mơ hồ, họ không biết phải đi về hướng nào; đôi khi, họ coi những thứ mình tìm thấy như những bảo vật quý giá.

Tư Mã Dực là một người trẻ tuổi, ông ta rất tò mò và không hề ngốc nghếch; vì vậy từ rất sớm, ông đã nhận ra những giới hạn của thế giới mà mình biết… Ông nhìn thấy những giới hạn của bản thân mình, nhưng lại không thể nhìn thấy những giới hạn của Phi Tiềm.

Vì vậy, Tư Mã Dực cảm thấy kinh ngạc và sợ hãi, và ông bắt đầu suy nghĩ, tìm hiểu về những giới hạn đó của Phi Tiềm. Giống như lần này khi ông đến Hà Đông, Tư Mã Dực cũng muốn tìm hiểu xem Phi Tiềm đã sắp xếp các kỳ thi khoa cử như thế nào, cũng như ý nghĩa chính trị của việc này, để sau này có thể áp dụng những kiến thức đó cho bản thân mình.

Tư Mã Dực nhận ra rằng, hầu hết những sinh viên trẻ xuất sắc ở Hà Đông đều được Thủ Sơn Học Cung nhận vào học. Những người ở lại Hà Đông thường là những người lớn tuổi hơn, hoặc những gia đình nghèo khó – những người thậm chí không đủ tiền để trang trải chi phí học phí cơ bản. Thủ Sơn Học Cung có chính sách giảm giá học phí, nhưng không phải ai cũng đủ điều kiện để được hưởng ưu đãi này; trước hết, họ phải có những năng lực nhất định. Chắc chắn không thể để những người lười biếng được hưởng những ưu đãi đó, nếu không thì đó sẽ trở thành một tổn thương tâm lý nặng nề đối với những sinh viên khác.

Vì vậy, những sinh viên ở Hà Đông không được giảm giá học phí và không thể đến Bình Dương để học tập tại Thủ Sơn Học Cung, họ đều gặp phải những khó khăn tương tự. Tất nhiên, cũng có thể là do bản thân những sinh viên này hoặc gia đình họ gặp phải những rắc rối nào đó, như bệnh tật hay tai nạn… Dù sao thì, không ai có thể biết trước được cái chết hay những tai nạn sẽ đến trước.

Không phải tất cả mọi người đều có thể học tập trong một môi trường thoải mái và yên bình; nhiều người buộc phải đối mặt với những rắc rối gia đình và phải vật lộn với chúng… Nói một cách đơn giản, những sinh viên ở Hà Đông không thể đến Trường An để tham gia kỳ thi khoa cử đều vì những lý do khác nhau mà bị trì hoãn việc học của mình.

Việc Phi Tiềm, vị Đại tướng Kỵ binh, tổ chức các kỳ thi khoa cử không phải là để làm từ thiện, mà là để tuyển chọn những người có tài năng. Vì vậy, mặc dù đâ

Nhưng làm thế nào để xác định tỷ lệ tuyển chọn này, và con số bao nhiêu mới phù hợp?

Đại tướng Phi Tiềm không đưa ra một chỉ tiêu cụ thể cho Tư Mã Dực, mà để ông tự quyết định.

Ban đầu, Tư Mã Dực muốn báo cáo trực tiếp những thông tin cụ thể về khu vực Hà Đông cho Đại tướng Phi Tiềm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại dừng việc viết báo cáo lại, và quyết định đến gặp Tư Mã Phòng trước.

“Thưa cha… Con đã gây khó khăn cho cha trên đường đi, con không thể báo hiệu sự hiếu thảo của mình ngay trước mặt cha…” Tư Mã Dực cúi đầu, quỳ trước giường của Tư Mã Phòng.

Tư Mã Phòng cùng với một nhóm người thuộc gia tộc Mã Thị từ Hà Nội đến Hà Đông. Không biết do mệt mỏi sau chuyến đi hay do các căn bệnh cũ tái phát, ông không thể tiếp tục hành trình được nữa, nên đã mời các bác sĩ từ Bạch Y Viện đến chẩn đoán và điều trị, rồi dừng lại ở Hà Đông để nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe.

“Các bác sĩ của Bạch Y Viện đã kiểm tra rồi; ta vẫn còn sống được một thời gian nữa…” Tư Mã Phòng nằm dựa trên giường, “Công việc đã tiến triển đến đâu rồi?”

Tư Mã Dực cúi đầu và kể sơ qua về những việc mình đã làm.

Nghe xong, Tư Mã Phòng nhắm mắt suy nghĩ một lúc. Tư Mã Dực không vội vàng, mà chỉ đứng đó chờ đợi.

Gia tộc Mã Thị từ xa xưa đã theo đuổi con đường quân sự.

Tổ tiên đời thứ 15 của Tư Mã Phòng, Tư Mã Kải, là một nhân vật thuộc trường phái Mạc gia thời Chiến Quốc; tổ tiên đời thứ 14, Tư Mã Kuài Kuì, là một kiếm sĩ của nước Triệu thời Chiến Quốc; tổ tiên đời thứ 11, Tư Mã Giao, được phong làm Vương của nước Ân thời Hán Tây vì những công lao quân sự. Cho đến tổ tiên đời thứ ba của Tư Mã Phòng, Tư Mã Câu, ông vẫn hoạt động như một tướng lĩnh của Hán Đông…

Mãi đến thế hệ cha của Tư Mã Phòng, Tư Mã Tử, gia tộc Mã Thị mới bắt đầu có những thành tựu đáng kể; ông được bổ nhiệm làm Thái thú của khu vực Yingchuan nhờ vào danh tiếng về đạo đức và học vấn. Để có thể giữ chức vụ này ở một nơi mà những người có tài năng văn học đông đúc như Yingchuan, thì không thể không am hiểu về văn học; nếu không, sẽ không thể hiểu được mọi người đang nói gì.

Về lý do tại sao trong thời Hán Đông, gia tộc Mã Thị bắt đầu chuyển hướng từ quân sự sang văn học, có lẽ liên quan đến việc Lưu Tiểu đã áp đặt sự kiểm soát lên các tướng lĩnh ở khu vực Bình Châu và Lương Châu. Nhưng không thể phủ nhận rằng, ít nhất thì khi đối mặt với những bước ngoặt quan trọng, gia tộc Mã Thị đã lựa chọn đúng hướng phát triển, và không bị ràng buộc bở

Đây chắc chắn là một hoạt động vượt qua những rào cản lớn lao, đã phá vỡ được những giới hạn của gia tộc Tư Mã thị.

Nói cách khác, gia tộc Tư Mã thị lại một lần nữa “gột rửa” bản thân mình.

Lần này, việc “gột rửa” không phải là để loại bỏ những yếu tố liên quan đến văn học hay quân sự, mà là để xóa bỏ những dấu ấn còn lại ở phía Tào Tháo, ở Sơn Đông, và hướng về Trường An, về phía Phi Tiềm.

Việc “gột rửa” của cha Tư Mã Phòng đã giúp gia tộc Tư Mã thoát khỏi vai trò của các tướng lĩnh quân sự, và thành công trong việc xâm nhập vào hàng ngũ những người truyền bá kinh học. Vậy thì lần này, việc “gột rửa” của Tư Mã Phòng sẽ mang lại điều gì?

“Đừng nghi ngờ…” Tư Mã Phòng nói từ từ. Dù tuổi tác đã cao, ánh mắt ông vẫn sắc bén như một con dao, có thể xua tan những nghi ngờ của Tư Mã Dực, “Đừng nghi ngờ về đội quân Biao Kí, cũng đừng nghi ngờ về bản thân mình… Và đặc biệt, đừng vì chúng ta đã đến Hà Đông mà bạn bắt đầu lo lắng, do dự…”

“…” Tư Mã Dực im lặng.

“Quyết định di cư đến Trường An… là do tôi đưa ra,” Tư Mã Phòng chỉ vào mình, “Vì vậy, nếu đó là quyết định của tôi, bạn còn do dự gì nữa? Cuộc thi khoa cử ở Hà Đông sẽ được tổ chức như thế nào thì cứ thế mà tiến hành!”

“Con trai…” Tư Mã Dực nói được nửa câu, rồi nuốt lại phần còn lại.

Tư Mã Phòng nhìn Tư Mã Dực, “Bạn lo lắng rằng nếu làm sai lầm… Theo bạn, việc cả gia đình chúng ta chuyển đến Hà Đông có nghĩa là chúng ta đã mất đi con đường trở về, vì vậy bạn bắt đầu do dự, không còn sự quyết đoán như trước nữa… Sợ hãi điều này, lo lắng điều kia…”

Tư Mã Dực mở miệng, nhưng không hiểu sao, anh bỗng cảm thấy mình không thể phủ nhận điều đó, bởi vì người đối diện trước mặt anh chính là cha mình, “Đúng vậy, cha ơi… Con có chút… sợ hãi… và cũng có chút lo lắng…”

“Nhưng những điều bạn sợ hãi, lo lắng ấy… chẳng lẽ đã mất đi rồi sao?” Tư Mã Phòng cười nói, “Việc sợ hãi và lo lắng về những thứ đã mất đi, có ý nghĩa gì nữa chứ? Mặc dù bạn đã lớn lên, nhưng… bạn vẫn chưa đủ bình tĩnh.”

Tư Mã Dực ngẩn người, “Đã mất đi…”

Tư Mã Phòng gật đầu, “Bạn nên suy nghĩ về tương lai, về cách để lấy lại những thứ đó…”

“Σ(⊙▽⊙“a!” Tư Mã Dực giật mình.

“Tôi giữ người con cả bên mình, không phải vì thiên vị, mà vì tính cách của cậu ấy rất bình tĩnh, không làm được những việc lớn lao, nhưng làm việc theo trình tự thì lại rất tốt,” Tư Mã Phòng nói từ từ, “Còn bạn thì khác

Tư Mã Dực cúi đầu xuống, quỳ trước giường của Tư Mã Phòng và nói: “Thưa cha…”

“Đủ rồi, tôi không muốn nghe những lời này lần thứ hai nữa,” Tư Mã Phòng đưa tay giúp Tư Mã Dực đứng dậy và tiếp tục: “Bây giờ hãy suy nghĩ kỹ lại xem, bạn nên làm gì… Đại tướng Binh Kỵ đã đi xa rồi; nếu bạn không theo kịp, chắc chắn sẽ gặp vấn đề… Khi bạn tập trung vào việc này, bạn sẽ ít quan tâm đến những việc khác… Có lẽ bạn chưa bao giờ nghĩ đến lý do tại sao Binh Kỵ lại cử bạn đến Hà Đông…”

Tư Mã Dực ngẩn ngơ một lát, sau đó từ từ cúi đầu xuống.

Sau một khoảng lặng dài, anh ta từ từ ngẩng đầu lên và nói: “Con đã hiểu rồi.”

“Hãy nói ra xem,” Tư Mã Phòng nhẹ nhàng nói.

Ánh mắt Tư Mã Dực lấp lánh, như thể vừa được chiêm ngưỡng ánh nắng ban mai – trong sáng và rực rỡ: “Thưa cha, đó là những giới hạn… Hoặc, theo lời Chúa công, đó là ‘giai cấp’…”

“Giới hạn, ‘giai cấp’…” Tư Mã Phòng lặp lại, rồi gật đầu và nói: “Ừm… Hãy tiếp tục nói đi.”

“Con người ăn uống các loại ngũ cốc, nên có đủ mọi hình thức sống khác nhau,” Tư Mã Dực từ từ nói: “Có người sinh sống ở vùng sa mạc phía bắc, có người sống trong rừng núi phía nam; có người khỏe mạnh, có người luôn mang bệnh tật… Vì vậy, thế giới này không thể được đánh giá một cách công bằng; chắc chắn phải có những giới hạn nhất định, đó chính là ‘giai cấp’.”

“Đó là lời của Binh Kỵ sao?” Tư Mã Phòng hỏi.

Tư Mã Dực trả lời: “Một phần là vậy.”

“Ừm…” Tư Mã Phòng gật đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, không tiếp tục nói thêm, chỉ vẫy tay bảo Tư Mã Dực tiếp tục.

“Những giới hạn này một khi đã hình thành, giống như những hàng rào, sẽ giam cầm những người đến sau bên trong đó… Giống như…”, Tư Mã Dực đứng dậy, quay đầu nhìn ra ngoài sân, “giống như những ngôi nhà này, những khu vườn này, những thành phố này… Ban đầu là những hàng rào nhỏ, sau đó là những bức tường vây, rồi là những bức tường thành, và cuối cùng thấy rằng những bức tường thành đó vẫn chưa đủ, nên mới xây dựng Thành Trường Thành…”

“So sánh này thật hay,” Tư Mã Phòng gật đầu, “Nếu Binh Kỳ đã nói như vậy, chắc chắn ông ấy đã hướng dẫn bạn biết nên theo hướng nào trong kỳ thi này… Chẳng lẽ bạn vẫn chưa hiểu rõ sao?”

“Chúa công…” Tư Mã Dực nhìn về phía Trường An và nói: “Trường An… Đại Hán… À, ra vậy, ra vậy! Thưa cha, con… con đã hiểu rồi!”

Tư Mã Phòng nhìn Tư Mã Dực một lát, rồi nói: “Nếu đã hiểu rồi, thì

“Vâng!” Tư Mã Dực trả lời bằng giọng trầm ấm, sau đó cúi chào trước giường của Tư Mã Phòng rồi bước ra ngoài.

Tư Mã Phòng nhìn theo bóng dáng của Tư Mã Dực, mỉm cười rồi lắc đầu: “Vẫn là người như xưa… Thật là… Nhưng cuối cùng thì đứa bé này đã hiểu ra điều gì đó chăng?”

……

“Cha ơi! Cha đã trở về rồi!”

Giọng nói non nớt của một thiếu niên vang lên khi cánh cửa sân được mở ra, và cậu ta tiến lên đón cha mình.

“Ừ, con đã trở về rồi.” Người đàn ông trung niên bước vào, cởi áo khoác ra và đưa cho vợ mình đang đứng bên cạnh, “Tình hình của cha thế nào?”

“Buổi trưa nay, có thầy thuốc đến thăm, cha uống thuốc và ăn uống được một chút, bảo là cảm thấy tốt hơn nhiều rồi, vừa mới ngủ…” Vợ anh nhẹ nhàng trả lời, chỉ về phía căn phòng bên cạnh.

Người đàn ông trung niên gật đầu: “Tốt, thế là tốt rồi.”

Cả ba người cùng bước vào nhà.

Vợ anh nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn, và cả ba người im lặng thưởng thức bữa ăn đơn giản đó.

Lúc này đã là buổi chiều tà, ánh sáng trong nhà không mấy tốt, nhưng họ không bật đèn hay nến, mà chỉ tận dụng ánh sáng cuối cùng của mặt trời để ăn nhanh.

Bữa ăn rất đơn giản: chỉ là cơm đậu.

Món ăn kèm chỉ là một đĩa dưa muối nhỏ.

Cơm đậu là đơn giản chỉ là luộc đậu, chỉ toàn đậu thôi.

Không giống như các thời đại sau này, khi người ta thường trộn thêm gạo lứt vào…

Nếu muốn đậu mềm hơn, có thể luộc lâu hơn rồi nghiền nhuyễn. Nhưng việc luộc lâu sẽ tiêu tốn nhiều củi, và hầu hết các gia đình đều không có củi dồi dào; họ hoặc tự đi hái củi, hoặc phải mua củi.

Vì vậy, thông thường, trừ những trường hợp đặc biệt, cơm đậu thường chỉ được luộc chín là xong. Và vì không có gia vị gì, nên loại cơm này cứng và có mùi đậu khá nặng, chắc chắn không phải là một món ăn ngon.

Nhưng cả ba người vẫn ăn rất cẩn thận, không bỏ sót lại bất kỳ thứ gì ở mép bát. Sau khi ăn xong cơm đậu, họ còn lấy một ít nước luộc đậu để rửa bát và uống.

Sau khi ăn xong, người đàn ông trung niên lấy ra một túi nhỏ tiền từ trong áo lót, cười và đưa cho vợ mình.

“Đây… đây là…” Vợ anh nghe thấy tiếng tiền quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm ấy, vừa ngạc nhiên vừa mở túi ra, “Tiền này… từ đâu đến vậy?”

Trong thời đại này, đôi khi tiền cũng giống như các dịch vụ mua sắm trực tuyến như Taobao hay Alipay của thời hiện đại; không phải ai cũng có tiền. Ở nhiều nơi, mọi người vẫn sống trong điều kiện không có tiền, họ dùng lương thực trồng được trên đất, củi hái từ rừng để trao đổi lấy những thứ cần thiết.

Khuôn mặt người đàn ông trung niên cũng hiện rõ vẻ tự hào, “Đây là tiền chúc mừng… Nghe nói tôi sẽ tham gia kỳ thi ở Hà Đông Quận, đây là quà chúc mừng từ một vài bạn học… Cô hãy lấy đi trước, dùng nó để trả một phần nợ cho mọi người…”

“À? Trả nợ à?” Vợ anh có vẻ không muốn, nhưng rồi cũng gật đầu, “Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Vợ anh mang tiền đi rồi.

Người đàn ông trung niên thì lấy cuốn sách ra, ngồi xuống bên bếp, dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa, anh bắt đầu đọc sách, vừa đọc vừa lẩm bẩm, có vẻ như đang học thuộc lòng nội dung trong cuốn sách đó. Anh cần phải tận dụng mọi khoảnh khắc để chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi sắp tới.

Đây là một cơ hội hiếm có…

Anh có cha mẹ già, con cái nhỏ, anh phải gánh vác trách nhiệm của cả gia đình. Nếu anh rời Hà Đông để đi Chang An thi, chưa kể đến chi phí đi lại, ăn uống, ở nhà… thì cha mẹ và con cái sẽ ra sao? Vì vậy, anh không thể đi được. Anh chỉ có thể nhìn người khác đi tới Chang An để theo đuổi ước mơ của họ, trong khi bản thân mình thì phải ở lại đây, giấu nỗi tiếc nuối trong lòng, và cười nói với cha mẹ, với vợ mình rằng: “Không sao đâu, dù sao tôi đi rồi cũng chưa chắc đỗ được, chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi…”

Nhưng… ai trong lòng lại không có ước mơ?

Không phải tất cả mọi người đều muốn trở thành những kẻ lười biếng; đôi khi, họ chỉ có thể sống như vậy mà thôi.

Một lát sau, vợ anh trở về với vẻ mặt phức tạp, đưa túi tiền cho người đàn ông trung niên, “Họ… họ đều không muốn nhận.”

“À?” Người đàn ông trung niên ngạc nhiên, lại kiểm tra số tiền trong túi một lần nữa, rồi nói một cách bối rối: “Ý cô là gì? Không nói đến những người khác, thì Triệu Lão Sáu không phải đã đến nhà chúng ta vài ngày trước sao? Từ sáng đến tối anh ta mới đi mà?”

“Đúng vậy,” vợ anh cũng ngạc nhiên, “Anh ta hỏi tôi về nguồn gốc của số tiền này, tôi liền kể cho anh ta nghe, và anh ta nói rằng chúng ta không cần vội vàng trả nợ, vì anh ta vẫn còn tiền