Hạ Hầu Đôn lảo đảo trên lưng ngựa.

Tâm trí ông cũng đang trăn trở không yên.

Ý của Tào Tháo rất rõ ràng, nhưng người thực hiện như ông vẫn còn nhiều nghi ngờ.

Theo ý của Tào Tháo, không được nương tay.

Không nương tay, có nghĩa là phải dùng máu để giải quyết mọi chuyện.

Máu sẽ đổ ra nhiều lắm.

Vấn đề của các quan lại ở Đại Hán đã trở nên rất nghiêm trọng. Điều này, Hạ Hầu Đôn cũng hiểu rõ. Hệ thống “chọn lựa nhân tài” mà Đại Hán đang áp dụng thực chất chỉ là sự chi phối của các mối quan hệ cá nhân; toàn bộ hệ thống đó đều gồm những người cùng phe, và những người kế nhiệm cũng chỉ là con cháu của họ. Việc này rất dễ biến thành một “doanh nghiệp gia tộc”; những cuộc kiểm tra bề ngoài chỉ là hình thức mang tính hình thức mà thôi. Những người cùng phe dù có tệ đến đâu cũng luôn được promovet lên vị trí cao trong quá trình phỏng vấn, trong khi những người khác dù có thi đậu xuất sắc trong kỳ thi viết cũng luôn bị loại một cách vô lý trong buổi phỏng vấn.

Những cuộc phỏng vấn cho các quan lại đó đã trở thành những tấm vải che đậy điều gì đó không rõ ràng, giống như những tấm vải che bộ phận sinh dục của người Nhật Bản… Rõ ràng chỉ là những tấm vải dùng để che đậy, nhưng lại cần phải được thiết kế theo một góc độ nào đó, và còn có những tên gọi như “vải dài 45 độ”, “vải dài sáu feet”… thậm chí còn có những thuật ngữ hoa mỹ khác nữa…

Dưới hệ thống tuyển chọn nhân tài như vậy, những quan lại mà Đại Hán sản sinh ra sẽ như thế nào?

Việc Quan Trung và ba khu vực lân cận áp dụng hệ thống tuyển chọn dựa trên kết quả thi cử thay vì phỏng vấn, thực chất cũng là một hình thức khác của câu nói “Các vị vua, quý tộc, tướng lĩnh… liệu có phải do giai cấp quyết định không?”. Tào Tháo thực sự không phản đối việc “tuyển chọn người tài giỏi mà không né tránh người thân”, nhưng quan trọng là “người tài giỏi”, chứ không phải “người thân”!

Một kẻ ngốc nghếch có thể gây hại cho bao nhiêu người?

Hạ Hầu Đôn đã tự mình trải nghiệm điều đó. Ông cũng đồng ý với thái độ tuyển chọn nhân tài của Tào Tháo, nhưng việc có cần thiết phải dùng máu để giải quyết mâu thuẫn giữa người dân và các gia tộc quý tộc hay không, đó chính là điều khiến Hạ Hầu Đôn băn khoăn hiện nay.

Dù sao thì vẫn cần phải suy nghĩ đến tương lai mà…

Nếu không, sau này sẽ ra sao đây?

Hệ thống quan lại sau khi những kẻ đó bị giết đi sẽ ra sao?

Ngày xưa, khi Đổng Trác đến Lạc Dương, gần như tất cả các quan lại đều từ bỏ công việc, chính sách quốc gia hoàn toàn bị

Điều nghiêm trọng nhất là, những người này còn chiếm đóng các vị trí quan trọng, không cho phép bất kỳ ai lên đó… Cuối cùng, họ chỉ biết tranh giành chỗ đứng mà không làm gì khác cả…

Cuối cùng, Tào Tháo đã yêu cầu Hạ Hầu Đôn tự mình đến Yǐnh Yīn để xem tình hình… Vì vậy, Hạ Hầu Đôn đã dẫn quân đội đến đó.

Quân đội của Hạ Hầu Đôn… Cùng với lực lượng chủ chốt của Nhà Hạ Hầu…

Theo nhận định của Hạ Hầu Đôn, Yǐnh Yīn là một huyện thành khá tốt. Ngay từ thời đầu nhà Hán, Guàn Ấu đã được phong làm Hầu tước Yǐnh Yīn; và hiện nay, Yǐnh Yīn vẫn thuộc top những khu vực mạnh mẽ trong số mười bảy thành phố của Yǐnh Châu, bởi vì nó không quá xa Hứa Huyện.

Trước đây, Hạ Hầu Đôn đã đến Yǐnh Yīn một lần, và cảm thấy rằng dù không sánh được với Hứa Huyện, nhưng Yǐnh Yīn cũng khá phồn thịnh, có nhiều thương nhân qua lại, và cuộc sống ở đó cũng rất có trật tự… Nói chung, là một nơi khá tốt.

Nhưng khi Hạ Hầu Đôn thực sự rời khỏi Kinh đô Hán Dương để đi về phía Yǐnh Yīn, ban đầu ông không thấy có gì bất thường… Tuy nhiên, sau đó ông bắt đầu nhận ra những điểm lạ.

Trong Yǐnh Châu, không phải tất cả các huyện thành đều giàu có; cũng có những nơi nghèo khó. Nếu so sánh, nếu Hứa Huyện được đánh giá là 100 điểm, thì trong Yǐnh Châu, có những huyện thành đạt 90 điểm, cũng có những nơi chỉ đạt 30 điểm… Điều này hoàn toàn bình thường, bởi vì không thể có tất cả các huyện thành đều có cùng mức độ phát triển kinh tế.

Nhưng vấn đề là Yǐnh Yīn không phải là một huyện thành bình thường…

Ở những huyện thành khác, việc ít người qua lại trên đường là điều bình thường; bạn có thể đi hàng giờ mà cũng không gặp một đoàn thương nhân nào… Nhưng tại Yǐnh Yīn, dù không sánh được 90% sự phồn thịnh của Hứa Huyện, thì ít nhất cũng phải đạt 70–80%… Vậy mà một huyện thành tương đối tốt như vậy, lại trở nên vô cùng vắng vẻ…

Hai bên đường không thấy bóng dáng người qua kẻ lại, chưa kể đến những đoàn thương nhân vận chuyển hàng hóa…

Lông mày của Hạ Hầu Đôn bắt đầu nhăn lại…

Ông đã cử các lính điều tra ra khỏi con đường chính, đến những làng nhỏ xung quanh để tìm hiểu tình hình… Kết quả, họ phát hiện ra một điều gây sốc: một số làng nhỏ đó đã không còn người ở nữa!

Và ở một số khu vực trồng trọt, lính điều tra thấy những ruộng trang trại đã bị bỏ hoang, thậm chí là những cây trái chưa kịp thu hoạch!

Những thông tin này… ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng có thể nhận ra sự bất thường trong đó…

Đây gần như là thủ đoạn mà các quan lại lớn thường sử dụng – công thức quen thuộc, hương vị quen thuộc, phương thức quen thuộc, cảnh tượng quen thuộc…

Cái cách mà Đổng Trác tiến vào kinh thành ngày xưa dường như đang được lặp lại một lần nữa. Chỉ khác là lần này, nhân vật chính đã trở thành Tào Tháo.

Hạ Hầu Đôn càng ngày càng cau mày sâu hơn. “Người đây! Các binh sĩ ở phía trước hãy nhanh chóng tiến về phía Yingyin! Kiểm soát tất cả các ngã rẽ và lối đi, chờ lệnh của ta!”

Nhận được mệnh lệnh, các binh sĩ lập tức lên đường. Hạ Hầu Đôn nhìn theo bụi bặm phía xa, trong lòng cũng bắt đầu hoang mang và thậm chí cảm thấy tức giận. Chuyện gì đã xảy ra ở Yingyin? Nếu có biến cố, tại sao không báo cáo? Hay là những thông tin được báo cáo đã bị giả mạo? Và ai là người đã làm điều đó?

Nhưng có một điều chắc chắn: việc này chắc chắn mang lại lợi ích cho ai đó. Hạ Hầu Đôn hiểu rõ tính cách của những quan lại này; họ sẽ không làm gì nếu không có lợi ích.

“Báo cáo!” Một lúc sau, có binh sĩ trở về và báo cáo: “Bẩm báo tướng quân, cách đây mười dặm có trạm kiểm soát ở Yingyin! Có ba mươi binh sĩ đang thiết lập chướng ngại vật để chặn đứng mọi người đi lại!”

“Gì?!” Hạ Hầu Đôn bỗng nhiên sững sờ, rồi cơn giận dữ bùng lên trong lòng: “Bắt hết chúng! Ngay tại chỗ hỏi lý do! Nếu có ai chống đối, giết không tha!”

Các binh sĩ nhận lệnh và lập tức lao đi, trong khi tâm trạng của Hạ Hầu Đôn càng trở nên u ám hơn. Anh ta thậm chí còn nghĩ đến một khả năng khác… và bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran.

Có vẻ như, dù Tào Tháo đã trở thành Thủ tướng, vẫn có người không coi trọng chức vụ đó. Nghĩa là, trước đây Tào Tháo đã nhiều lần yêu cầu phải tuyển chọn nhân tài, đảm bảo sản xuất ở các địa phương, chuẩn bị tốt cho mùa thu hoạch… Nhưng bây giờ, ít nhất là ở Yingyin, mọi người đang coi thường những mệnh lệnh của ông ta. Chắc chắn đây không phải là tai nạn, mà là do ai đó cố tình gây ra tình huống này.

Dù sao đi nữa, nếu thực sự là tai nạn, chắc hẳn đã có người báo cáo từ lâu rồi. Chỉ khi có những hành động bí mật, người ta mới cố tình che giấu, sợ rằng người khác sẽ biết.

Trang Hòa…

Trang Hòa có ý nghĩa gì? Ngay cả những đứa trẻ không hiểu gì cũng biết tầm quan trọng của lương thực. Nếu một ngày không có cơm ăn… À, không cần phải một ngày, chỉ cần một bữa không có cơm ăn thôi cũng đã đủ gây ra rất nhiều phiền toái… Huống chi là khi toàn bộ lúa trang trại đó đều không ai thu hoạch?

Nếu không thu hoạch ngay bâ

Những ý đồ đằng sau việc này, e rằng cực kỳ xấu xa!

Tào Tháo đã nhiều lần ra lệnh nhấn mạnh việc phải đảm bảo mùa thu hoạch năm nay diễn ra suôn sẻ. Bởi vì ai cũng biết… ít nhất là hầu hết những người ở tầng lớp trung và thượng lưu đều hiểu rõ rằng, mùa thu hoạch năm nay có tốt hay không sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tình hình kinh tế.

Kinh tế quyết định cơ cấu chính trị. Vậy nếu kinh tế gặp khó khăn thì sao? Liệu cơ cấu chính trị có bắt đầu bất ổn không?

Vậy thì vào thời điểm này, nếu có người cố tình, hoặc vô tình, gây ra những hành động phá hoại mùa thu hoạch, mục đích của họ là gì?

Việc trở thành thủ tướng không hề khó, nhưng để giữ vững và làm tốt vai trò đó thì lại không dễ dàng chút nào. Giống như Đổng Trác – dù đã từng được phong làm tướng quốc, nhưng liệu ông ấy có thực sự làm tròn trách nhiệm của mình không?

Điều này cho thấy, ngay cả trong nội bộ Yingchuan, vẫn còn rất nhiều ý kiến khác nhau, nhiều kế hoạch khác nhau đang được thực hiện. Chỉ cần mùa thu hoạch gặp vấn đề, thì rất nhiều chuyện có thể bùng nổ liên tiếp như một trận tuyết lở!

Tào Tháo muốn cải thiện tình hình quản lý quan lại cũng không phải là chuyện mới đâu; ông ấy cũng đã lên kế hoạch từ lâu để tăng cường sự kiểm soát của triều đình đối với các địa phương. Nhưng vì nhiều lý do khác nhau, cả việc cải thiện quản lý quan lại lẫn việc tăng cường kiểm soát địa phương đều buộc phải tạm thời trì hoãn.

Tuy nhiên, những dấu hiệu này cũng khiến một số người lo sợ… Bởi vì nếu mọi chuyện thực sự bị phanh phui và được giải quyết một cách nghiêm túc, thì rất có thể những hậu quả sẽ ảnh hưởng đến chính họ! Sau all, Yingchuan từng sản sinh ra rất nhiều nhân vật quan trọng; nếu không có sự liên kết giữa họ, nếu không có sự bảo vệ dựa trên mối quan hệ gia tộc, ai sẽ tin vào những lời nói đó chứ?

Nếu thực sự xảy ra những vấn đề lớn, họ có thể lợi dụng cơ hội “lễ kỷ niệm” để đổ lỗi cho Tào Tháo! Trước hết là phá hoại mùa thu hoạch, khiến cho kinh tế của toàn bộ triều đình gặp khó khăn; quân và dân không có gì để ăn, điều này chắc chắn sẽ gây ra những biến động lớn trong triều đình! Lúc đó, nếu Tào Tháo muốn ổn định tình hình và vượt qua khó khăn, ông ấy sẽ buộc phải lại một lần nữa nhượng bộ trước các gia tộc quyền quý! Và những kế hoạch cải thiện quản lý quan lại, tăng cường kiểm soát mà Tào Tháo từng đề xuất, chỉ có thể tiếp tục bị

Những quan lại này đối với Tào Tháo mà nói, dù ngu ngốc thì cũng chẳng đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là họ xấu xa.

Người ngu ngốc, nhiều lắm cũng chỉ làm hỏng việc; còn kẻ xấu xa thì dù có thể làm tốt công việc, nhưng lại cố tình đưa nó đi theo hướng sai lầm!

Quân của Hạ Hầu Đôn nhanh chóng đến được Yính Âm và kiểm soát ngay các tuyến đường trọng yếu. Sự xuất hiện đột ngột của quân đội khiến tất cả các quan lại ở Yính Âm đều hoảng sợ, rồi lo lắng đến bên ngoài thành để đón tiếp Hạ Hầu Đôn.

Hạ Hầu Đôn không xuống ngựa, lạnh lùng nhìn những quan lại này, rồi ra hiệu cho lính canh bên cạnh.

“Người phụ trách việc này là ai? Lại đây!” một lính canh thân cận của Hạ Hầu Đôn hét lớn.

Chủng Hoàng run rẩy bước tới vàng đất, quỳ gục xuống: “Thần, ờ… thần chào ngài tướng!”

Hạ Hầu Đôn không muốn lãng phí thời gian, liền hỏi thẳng: “Trước đây đã có lệnh cấm mọi hành động che giấu danh nghĩa để cản trở người dân đi lại! Tại sao ở Yính Âm lại có các chốt kiểm soát, đặt chướng ngại vật trên đường, gây ách tắc giao thông?!”

Chủng Hoàng nuốt nước bọt, cố gắng mỉm cười đáp: “Ngài tướng, xin cho phép thần báo cáo… À, đó là vì sự kiện lễ hội rất quan trọng. Nếu có những người dân thiếu hiểu biết đi lang thang, làm xáo trộn lễ nghi, thì sẽ ảnh hưởng đến việc lớn của Thủ tướng… Vì vậy, thần mới tạm thời hạn chế giao thông, nhưng chỉ là tạm thời mà thôi… Không hề cấm hoàn toàn…”

“Ha ha, ‘tạm thời’ à…” Hạ Hầu Đôn nhìn Chủng Hoàng và tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao lúa ở các làng xung quanh đã chín rồi mà không tổ chức người dân thu hoạch? Còn người dân trong các làng lân cận thì đi đâu mất rồi?”

“À? Sao lại như vậy?” Chủng Hoàng lập tức hoảng sợ, “Chắc chắn là do những quan viên ở nông thôn lơ là, lười biếng! Thần cũng đã nhiều lần nhắc nhở họ không được trì hoãn công việc, nhưng những kẻ đó…”

“Quan viên nông thôn lơ là à?” Hạ Hầu Đôn khinh thường cắt ngang lời Chủng Hoàng, “Nếu vậy… Gọi người đây! Phân một đội đi cùng với Tào Tháo của huyện Yính Âm đến các làng xung quanh, tìm những ‘quan viên nông thôn’ kia đến đây đối chất!”

“Tuân lệnh!” Ngay lập tức, một lính canh hét lớn và nhảy lên ngựa, “Tào Tháo của huyện Yính Âm đâu rồi?”

“À… này… há… thần…” Tào Tháo của huyện Yính Âm lảo đảo bước ra từ đám đông; không biết là do đêm qua quá say, hay vô tình đạp phải đá, hay lý do nào khác, anh ta bước một bước suýt nữa ngã xuống đất, vội và

“Không biết cưỡi ngựa ư? Không sao đâu!” vệ sĩ của Hạ Hầu Đôn cười lạnh, vẫy tay chỉ vào một người và nói: “Tam Lang, mang theo hắn đi!”

“Tuân lệnh!” Ngay lập tức, có một người nhảy xuống khỏi lưng ngựa, tiến lại gần Cao Báng, túm lấy cổ hắn rồi kéo đi về phía ngựa. Hai người lính khác cùng nhau giúp đỡ, nâng Cao Báng lên và đặt hắn ngửa lên lưng ngựa. “Đừng cử động lung tung! Nếu ngã chết thì tôi không chịu trách nhiệm đâu!”

Cao Báng la hét hai tiếng, sau đó cả đoàn người liền phi ngựa đi xa.

Chủng Hoàng lau mồ hôi trên mặt, cười khô khốc và nói: “Tướng quân, này… liệu tướng quân có muốn vào thành nghỉ ngơi trước không ạ?”

“Không cần đâu!” Hạ Hầu Đôn nói lạnh lùng.

“Vậy thì…” Chủng Hoàng nhìn quanh, “Thần sẽ vào thành lo liệu chỗ ở cho tướng quân… Và cũng chuẩn bị đồ ăn uống để tiếp đãi binh sĩ…”

Hạ Hầu Đôn không nhịn được nữa, cười lạnh: “Không cần đâu! Cứ ở yên đó đi!”

Trong số các gia tộc quý tộc ở Yingchuan, từ lâu họ luôn nghĩ rằng mình khác biệt so với Nhà Tào và Hạ Hầu thị, cho rằng mình “văn minh” hơn họ. Họ có một cảm giác ưu việt mạnh mẽ như vậy, bởi vì Yingchuan không chỉ là kinh đô mới của Đại Hán, mà còn đóng vai trò rất quan trọng về mặt văn hóa và kinh tế đối với Đại Hán hiện tại.

Nhưng vấn đề là người cai trị Đại Hán hiện nay chính là Thủ tướng Tào!

Và chính là Thủ tướng Tào đó yêu cầu các gia tộc quý tộc ở Yingchuan phải “nhượng bộ”, phải “làm gương”!

Nếu không có Yingchuan, làm sao Tào Tháo có thể trỗi dậy?

Nếu không có các gia tộc quý tộc ở Yingchuan, làm sao Đại Hán có thể thu được nguồn lợi từ thuế mái?

Bây giờ, Tào Tháo lại yêu cầu các gia tộc ở Yingchuan phải nhường bớt quyền lợi…

Tại sao không phải Nhà Tào hay Hạ Hầu thị nhượng bộ?!

Vì vậy, một số gia tộc quý tộc ở Yingchuan nghĩ rằng, nếu họ không thể sống tốt và buộc phải nhượng bộ lợi ích, thì tại sao họ không cùng nhau chịu thiệt thòi?

Cuối cùng, khuôn mặt Chủng Hoàng trở nên u ám, anh ta không còn quỳ trên đất nữa, đứng dậy và vung tay phủi bụi đất trên đầu gối, nhìn Hạ Hầu Đôn cười lạnh và nói: “Tướng quân, đừng ép buộc quá mức, nếu không cuối cùng sẽ mất mặt đấy!”

Rõ ràng, đến lúc này, việc đối đầu với nhau đã không còn quan trọng nữa.

Khi không thể tránh khỏi, thì cũng không cần phải giả vờ nữa.

“Lý do gì để giữ mặt?” Hạ Hầu Đôn nhìn Chủng Hoàng với vẻ ngạc nhiên, không thể hiểu nổi tại sao kẻ này lại dám nói ra những lời như vậy. “Chẳng lẽ việc ta áp bức họ quá mức sao?”

“Yính Xuyên là trụ cột của Đại Hán!” Chủng Hoàng ngẩng cao cằm, nói lớn: “Hàng năm, Yính Xuyên nộp hàng tỷ tiền thuế! Đó là số tiền lớn nhất trong các tỉnh, quận, huyện của Đại Hán! Nếu không có tiền thuế và lương thực từ Yính Xuyên, xin hỏi tướng quân, lương của các quan lại và chi phí cho binh sĩ sẽ lấy từ đâu ra?!”

Hạ Hầu Đôn gật đầu: “Đúng là thuế của Yính Xuyên rất quan trọng… Vậy thì việc các ngươi làm điều sai trái, ngoài mặt tuân theo lệnh nhưng thực tế lại phớt lờ sinh mạng của dân chúng, liệu có được coi là chấp nhận được không?”

Chủng Hoàng cười lạnh: “Thế à, tướng quân Hạ Hầu, dù là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường, cũng không thể chịu đựng được cái chết của dân chúng sao? Không biết khi tướng quân đi chinh chiến ở Từ Châu, có bao giờ cảm thấy như hôm nay không?”

Hạ Hầu Đôn nhíu mày, rồi vẫy tay chỉ vào Chủng Hoàng, không muốn tiếp tục tranh luận: “Bắt hắn lại!”

Một số binh sĩ lao vào bắt giữ Chủng Hoàng.

Chủng Hoàng vẫn cứ cười ha hả: “Hạ Hầu! Dù ngươi có bắt được ta, nhưng liệu ngươi có thể kiểm soát được tất cả mọi người ở Yính Xuyên không?! Nếu hôm nay ngươi làm tổn thương đến một người ở Yính Xuyên, chắc chắn Yính Xuyên sẽ rơi vào hỗn loạn! Ha ha ha! Nếu Yính Xuyên hỗn loạn, thì cả Đại Hán cũng sẽ rối ren! Nếu quân đội của Quan Trung đổ xuống đây, mà không còn sự hỗ trợ của Yính Xuyên, các ngươi sẽ đối phó thế nào đây?”

Nghe vậy, Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một lát, sau đó nhảy xuống khỏi ngựa, tiến đến bên cạnh Chủng Hoàng đang bị đè quỳ trên đất, nhìn xuống mặt anh ta và nói: “Nếu không phải chúng ta ra trận chống lại kẻ thù, liệu có phải là ngươi sẽ làm điều đó không?”

Chủng Hoàng hét lên với giọng khàn đặc: “Những thanh kiếm, áo giáp, ngựa chiến mà các ngươi sử dụng, tất cả đều do người dân Yính Xuyên bỏ tiền ra mua! Nếu không có những thứ đó, các ngươi sẽ đi đâu ra trận? Thật là buồn cười!”

Hạ Hầu Đôn lắc đầu: “Không cần phải hét lớn như vậy, ta nghe thấy rồi. Ta chỉ có một điều thắc mắc… Yính Xuyên đã bỏ tiền ra mua những thứ đó cho chúng ta… Điều đó cũng đúng… Nhưng xin hỏi, ông chủ huyện Yính Âm kia, trong số tiền thuế và lương thực mà Yính Xuyên nộp, có một hạt lúa, một đồng tiền nào đó là do ông… Ý tôi là, do chính ông