Phía Bắc, Bình Dương.

Quách Gia nhìn chằm chằm vào hai người hầu, họ đang cầm một chiếc đĩa sắt có đường kính hơn hai thước, được đệm bằng gỗ; trên đĩa là một miếng bít tết bò to lớn, tỏa ra hơi nóng dày đặc và mùi thịt thơm phức; bên cạnh đĩa còn có hai quả trứng chỉ được chiên một mặt, vẫn còn sống. Khi đĩa được đặt lên bàn, Quách Gia lấy lọ gia vị đã chuẩn bị sẵn rưới lên trên, và lập tức một làn hơi nước bốc lên, xen kẽ với tiếng “chít chít” của những giọt gia vị đang bị đun nóng.

Quách Gia liền thèm thuồng, khen ngợi: “Món này nướng kiểu này thật sự rất ngon!”

Trong tay trái cầm dao, tay phải cầm đũa, lưỡi dao nhẹ nhàng cắt qua bề mặt hơi cháy của miếng bít tết, và ngay lập tức phần da bên ngoài bắt đầu tách ra, để lộ phần thịt đỏ tươi, mềm mại bên trong.

Nhiều người sau này cho rằng dao và nĩa là dụng cụ ăn uống của phương Tây, coi chúng là thứ xa xỉ, nhưng ít ai biết rằng ngay từ thời kỳ Hà Mã Độ, người Hoa Hạ đã sử dụng dao và nĩa rồi.

Đến thời kỳ Thương Chu, người Hoa Hạ kết hợp muôi và dao lại với nhau, tạo thành loại công cụ ăn uống có phần giữa lõm xuống và mép sắc nhọn, được gọi là “bí”. Sau này, khi người ta gọi mẹ đã mất là “đậm”, điều đó thực chất là để chỉ người mẹ thường xuyên nấu ăn; một người phụ nữ cầm hai cây “bí” để nấu ăn, khi vui vẻ thì cắt thịt, cá… nhưng nếu tức giận, họ cũng có thể dùng chúng để cắt chồng hoặc thậm chí là Hổ Nhi.

Vào thời đại Hán, do việc sử dụng đồ đồng đã trở nên thông thạo hơn, dao và nĩa cũng trở nên nhỏ gọn hơn, thậm chí còn được trang trí bằng các họa tiết…

Quách Gia dường như không hề quan tâm đến việc phần bên ngoài miếng bít tết vẫn còn nóng hổi; anh ta vội vàng gắp miếng thịt vừa cắt vào miệng. Chỉ cần nhai một cái, anh ta đã cảm nhận được hương vị ngon lành và dầu mỡ nóng hổi bên trong thịt bùng nổ ngay lập tức; hương vị béo ngậy đó dường như muốn làm tan chảy tất cả các giác quan vị giác trên lưỡi...

Tân Can nhìn thấy Quách Gia đang say mê thưởng thức món ăn, liền mỉm cười, rồi khi Quách Gia tạm dừng lại, anh ta đưa ly rượu lên và nói: “Nguyên liệu tốt cũng cần phải được kết hợp với rượu ngon mới thực sự hoàn hảo...”

Quách Gia tưởng như không hiểu ý của Tân Can, chỉ coi đó là lời mời uống rượu, cười ha hả, đặt đũa dao xuống, rồi cũng nâng ly rượu lên, cúi đầu chúc Tân Can, sau đó uống một ngụm lớn. Anh ta không

Tân Can không hề nhăn mày hay cười chế giễu, mà vẫn nói một cách ôn hòa với Quách Gia: “Phụng Hiếu, cậu có muốn thêm một miếng nữa không?”

Quách Gia lắc đầu, nuốt hết miếng thịt trong miệng rồi nâng ly nói: “Khi đã say rượu, khi đã no đủ bởi ân đức, người quân tử sẽ sống lâu dài, và được hưởng phúc lớn…”

Tân Can cũng mỉm cười và nói: “Uống thật là tuyệt vời!” Nhưng trong lòng, ông lại thầm nghĩ về Quách Gia này…

Sau khi đi qua Thái Nguyên một lần, Quách Gia cảm thấy mình bị Phi Tiềm lừa gạt, và điều đó khiến anh ta khá không vui. Bởi trước đây, chính Quách Gia luôn là người tìm cách gây rắc rối cho người khác; chưa bao giờ anh ta từng bị ai lừa đâu. Vì vậy, anh ta quyết định trở nên lười biếng, ở lại Bình Dương và nói rằng mình đang ốm yếu để không phải đi đâu cả.

Hơn nữa, sau khi nghe về những hành động của Phi Tiềm ở Trường An, Quách Gia càng không muốn đến nơi đó nữa. Anh ta coi việc ở lại Bình Dương như một cách để thư giãn, và viết một lá thư nói rằng mình đang bị đau đầu, đau chân, đau tay… rồi thôi thúc một cách qua loa và tiếp tục ăn uống thoải mái ở Bình Dương.

Theo luật pháp quốc gia, không được phép tùy tiện giết mổ bò cày; chỉ được ăn thịt của những con bò đã chết vì bệnh hoặc già yếu. Vì vậy, dù trong các buổi yến tiệc có nhiều người giàu có như Quách Gia, thì cũng rất hiếm khi có cơ hội thưởng thức thịt bò.

Nhưng bây giờ, khi ở vùng phía bắc, việc có sẵn bò của người Hồ thì sao? Tất nhiên là không tính!

Vậy nên, nếu không phải là bò cày, thì hoàn toàn có thể giết mổ chúng ngay lập tức, lấy phần thịt tươi ngon, ướp chút rồi chiên lên để ăn – mục đích là để thưởng thức hương vị tươi ngon và mềm mại.

Ở Hứa Huyện, thịt thường được nướng hoặc hầm; còn ở Bình Dương thì người ta dùng tấm đồng để chiên…

Chỉ có thể nói rằng vị tướng này thực sự rất giàu có. Thật là giàu đến mức không biết kiêng nể gì cả.

Bởi vì vào thời đó, đồng gần như có giá trị tương đương với tiền bạc; có lẽ giống như việc sử dụng vàng bạc làm đồ dùng ăn uống trong các thời đại sau này vậy…

Người dân thời Hán không hề e ngại việc ăn thịt bò chưa nấu chín; ngược lại, giới quý tộc thậm chí còn thích ăn thịt sống. Không chỉ cá sống là món ăn ngon ở vùng ven biển, mà ngay cả những món thịt được dùng trong các nghi lễ, phần lớn cũng được ăn sống mà mọi người đều không hề ngại.

Tại bữa yến Hồng Môn vào đầu thời Hán, Xiang Yu đã yêu cầu Fan Kuai lấy phần vai heo sống ra; Fan Ku

Tất nhiên, khi Tần Dục mời Quách Gia dự tiệc, ông ấy cũng không thể chỉ mời riêng Quách Gia một mình. Dù sao thì Quách Gia vẫn thuộc phe của Tào Tháo, giống như một tù binh được hưởng một số đặc quyền, vì vậy còn có một số quan lại từ miền Bắc cũng tham gia bữa tiệc này.

Chẳng hạn như Tân Phi, người mới được điều đến miền Bắc, ông ấy cảm thấy thịt bò còn hơi sống, nhưng cũng chỉ là hơi thôi; sau khi hâm nóng thêm một chút, khoảng năm phần trăm chín là đã đủ để ăn một cách ngon lành rồi.

Còn Quách Gia thì không kén ăn, thậm chí còn cho rằng thịt bò càng sống thì càng mềm; lần đầu tiên ông ấy ăn thịt bò ở mức năm phần trăm chín, nhưng sau đó lại yêu cầu ăn thịt còn sống hơn nữa, ăn đến nỗi gật đầu liên hồi, gần như nuốt luôn cả lưỡi vào trong, đến nỗi không thể nói ra lời nào được.

Người ta thường có khẩu vị ăn uống kiêng khem hoặc không dám tỏ ra quá tham lam trước mặt sếp của mình là Tần Dục, vì vậy họ cũng không ăn nhiều lắm; thậm chí Tân Phi còn nói rằng không thể chỉ ăn thịt mà cần phải ăn thêm rau xanh nữa, để rèn luyện bản thân và giữ gìn phẩm chất đạo đức.

Là chủ nhà, Tần Dục tự nhiên cũng mỉm cười đồng ý với yêu cầu của mọi người.

Chỉ có Quách Gia, dường như như một con ma đói khát tái sinh, ăn liên tiếp hai miếng thịt, và đến miếng thứ ba thì phát ra một tiếng ợ lớn, cho thấy ông ấy thực sự đã ăn no lòng. Cần biết rằng, những miếng thịt bò được chuẩn bị không phải là loại thịt bò mỏng manh như những nhà hàng hiệu danh ngoại ngày nay, những nơi sử dụng những cái tên “Tây phương” để lừa gạt khách hàng Hoa Hạ, mà là những miếng thịt thực sự dày hơn hai ngón tay, ít nhất cũng bằng kích thước của một bàn tay!

Khi thấy Quách Gia đặt đũa xuống, có người trong phòng bật cười và nói: “Miền Yển Dự vừa mới được ổn định, đất canh tác còn nhiều ruộng trống; nếu anh Quách ăn nhiều như vậy, e rằng ngay cả Tư công cũng khó có thể cung cấp đủ cho anh đây… Thật là đáng tiếc…”

Những ngày gần đây, nhờ vào địa vị đặc biệt của mình, Quách Gia thực sự đã gây ra một số phiền toái cho các quan lại ở Bình Dương, vì vậy họ cũng tự nhiên cảm thấy không hài lòng; khi thấy Quách Gia ăn uống một cách tham lam như vậy, họ không nhịn được mà buông lời chế giễu.

Quách Gia liếc nhìn họ một cái rồi cười nói: “Đúng vậy! Nếu ngày xưa có những miếng thịt như thế này, thì Chúa Tể cũng không đến nỗi phải chịu đựng những điều khổ

Nhưng đối với Quách Gia mà nói, anh ấy vẫn chưa ở lại Bình Dương đủ lâu…

Không phải vì ăn uống… À không, không hoàn toàn vì ăn uống, mà là bởi vì Quách Gia đã phát hiện ra một số bí mật thú vị tại Bình Dương, và anh ấy cảm thấy mình vẫn chưa hiểu rõ hết những điều đó, nên muốn ở lại thêm vài ngày nữa.

Trong thời Đại Hán, rất nhiều người, ngay từ khoảnh khắc họ rời khỏi quê hương, đã không bao giờ được nghe thấy giọng nói quê nhà của mình nữa. Vì vậy, dù là người dân bình thường hay con cháu của các gia tộc quý tộc, ai cũng không muốn rời xa quê hương của mình, và điều này rõ ràng đã trở thành một tâm lý phổ biến.

Trong thời gian ở Bình Dương, Quách Gia đã quan sát và nhận ra một vấn đề mà trước đây anh ấy chưa bao giờ nghĩ đến.

Trong thời Đại Hán, chỉ có một loại người thường xuyên phải đi xa, thậm chí suốt nhiều năm liền ở nơi xa xôi đó, đó chính là các thương nhân.

Trước đó, do những cuộc chiến tranh lớn ở khu vực Yên Châu, Dự Châu và sông Hoài Hà, nhiều vùng đất đã trở thành chiến trường, khiến cho hàng triệu người phải di cư và tản mát. Đặc biệt trong hoàn cảnh hỗn loạn đó, rất nhiều người đã chạy trốn đến những khu vực phía Bắc và Quan Trung – những nơi tương đối ổn định hơn.

Vì vậy, tại các khu vực Yên Châu, Dự Châu và những nơi bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nhu cầu về hàng hóa tự nhiên tăng lên đáng kể. Và đặc tính của các thương nhân là luôn theo đuổi lợi nhuận; dù con người có sợ hãi chiến tranh, nhưng họ không bao giờ từ chối kiếm tiền. Khi chiến tranh tạm thời ngừng lại, các thương nhân lập tức tìm cách thu lợi từ tình hình đó; các cửa hàng lớn nhỏ và đoàn xe buôn bán đều bận rộn vận chuyển hàng hóa để kiếm thật nhiều tiền.

Kết quả là, những khu vực Yên Châu và Dự Châu vốn nên phục hồi cơ sở hạ tầng sản xuất, nhưng vì có đủ hàng hóa để đáp ứng nhu cầu, họ không còn quá vội vàng trong việc phục hồi các thiết bị sản xuất. Điều này khiến cho tốc độ tái thiết các ngành thủ công và xưởng sản xuất tại những khu vực này trở nên rất chậm.

Và ẩn sau tình hình đó, là sự phát triển mạnh mẽ của các xưởng sản xuất ở khắp nơi trong khu vực Bình Dương và phía Bắc; những xưởng này sản xuất đủ loại dụng cụ và vật phẩm, sau đó chúng được vận chuyển đi khắp nơi để bán.

Từ những dụng cụ sinh hoạt hàng ngày đến vũ khí và áo giáp, dường như mọi loại hàng hóa trên thị trường đều có thể được sản xuất tại các xưởng ở Bình Dương và phía Bắc. Ngay cả những loại hàng hóa hiếm có như ngựa chiến và thép tinh luyện, Quách Gia cũng thường xuyên thấy ch

Chẳng lẽ những gì mình đã kiên trì bấy lâu nay thực sự chỉ là sai lầm?

Quan điểm của mình có phải đã lạc hậu rồi không?

Và tương ứng với điều đó, niềm tin rằng phe Tào Tháo cuối cùng sẽ chiến thắng cũng dần suy yếu…

Giống như những gì Fi Qian đã nói ngày hôm đó: Nhìn người ta xây dựng lầu cao, tổ chức tiệc tùng, rồi lại chứng kiến những tòa nhà đó sụp đổ. Đối với người quan sát từ bên ngoài, mỗi lần quyền lực thay đổi có vẻ hoành tráng, nhưng thực ra lại chẳng mang lại lợi ích gì cho người dân bình thường, thậm chí còn khiến họ gặp rắc rối.

Quách Gia nhận ra rằng, nhờ vào việc lực lượng kỵ binh tinh nhuệ bảo vệ các đoàn buôn, hàng hóa do tướng này sản xuất đã lan rộng khắp mọi tầng lớp xã hội. Trong vài năm qua, thông qua loại hình thương mại mà giới quý tộc thời Hán e ngại đề cập đến, Fi Qian đã trở thành một trong những thương nhân hàng đầu của đại Han. Mặc dù Fi Qian không trực tiếp tham gia vào việc bán hàng, nhưng các đoàn buôn dưới sự điều hành của ông ta, cùng với những người tham gia giao dịch, đều không ai dám không tôn trọng ông ta; ngay cả những băng cướp hay kẻ cướp đường cũng chỉ thu một khoản phí biểu tượng mà thôi, hiếm khi xảy ra trường hợp chặn đoàn xe buôn của họ.

Vì Quách Gia đang giữ vai trò thu thập thông tin cho Tào Tháo, nên khi gặp những thương nhân này, anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng mọi hành động của mình có lẽ đều đang được những người này báo cáo liên tục cho Fi Qian…

Ban đầu, Quách Gia nghĩ rằng vì thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận, nếu Fi Qian có thể lợi dụng họ, thì mình cũng có thể gợi ý cho Tào Tháo làm ngược lại – dụ dỗ những thương nhân này. Nhưng sau khi có những cuộc tiếp xúc ngẫu nhiên với họ, Quách Gia nhận ra rằng vấn đề còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

Những thương nhân này dường như có một sự trung thành đối với Fi Qian mà Quách Gia không thể hiểu nổi. Làm thế nào mà Fi Qian có thể làm được điều đó?

Nhưng chưa kịp để Quách Gia tìm hiểu rõ hơn, ông ta lại bị gọi trở về… Làm sao mà không cảm thấy buồn bã được?

Bên cạnh, Tân Phi nói: “Nghe nói Tào Sở Công vừa mới viết một bài phú, nội dung như sau: ‘Cưỡi sáu con rồng, phiêu lưu trên gió. Đi qua bốn biển, qua tám quốc gia dưới đường. Bước lên những ngọn núi cao, nhìn xuống những thung lũng hẹp, bay trên mây. Vượt qua bốn biển xa xôi, đến tận núi Thái Sơn. Những tiên nhân và nàng tiên xuống từ trên trời để bay lượn cùng… Cưỡi sáu con rồng uống rượu ngọc. Khi dòng sông c

Quách Gia ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nói: “Bản chất con người cũng giống như dòng nước cuồn vậy; nếu cho nó chảy về phía đông thì nó sẽ chảy về phía đông, còn nếu cho nó chảy về phía tây thì nó sẽ chảy về phía tây!”

Tân Phi liếc nhìn Tân Can, sau đó quay lại nhìn Quách Gia. Dù biết rằng Quách Gia đang cố tình lý luận một cách khéo léo, nhưng anh ta không tìm được từ ngữ nào phù hợp để phản bác.

Liệu Tân Phi chỉ đơn thuần là ngưỡng mộ Tào Tháo sao? Tất nhiên là không. Dù có đủ can đảm đến đâu, Tân Phi cũng không dám công khai bày tỏ sự ưa chuộng của mình đối với Tào Tháo khi mình vẫn còn kém xa ông ta về mặt danh tiếng và tài năng. Vì vậy, việc Tân Phi chọn lựa những câu văn hay những từ ngữ đó để bày tỏ suy nghĩ của mình thực sự có lý do riêng. Chỉ là Tân Phi không ngờ rằng Quách Gia lại nhanh trí đến thế, ngay lập tức đã phản bác lại anh ta, thậm chí còn mang tính châm biếm, khiến Tân Phi không biết phải tiếp tục nói gì nữa.

“Nghe nói ‘biển không từ chối chảy về phía đông, đó chính là biểu hiện của sự vĩ đại’, nhưng bây giờ Tào Sở Công lại ‘chặn đứng dòng chảy về phía đông’… Làm sao điều này có thể kéo dài được?” Câu nói này có phần quá thẳng thắn, và tất nhiên không phải do Tân Phi nói ra, mà là do một viên quan nhỏ khác trong buổi tiệc đã phát biểu.

Quách Gia cười ha hả: “‘Núi Hạo dẫn dắt dòng nước, khiến nó chảy về phía đông và trở thành sông Hán’… Nếu nước cũng như vậy, huống chi là con người?”

“Haha…” Tân Can vỗ tay cười và nói: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng Quách Gia thông minh và lời nói sắc bén; hôm nay được chứng kiến điều đó quả thật là như vậy… Nhưng tôi cũng nghe nói rằng Quách Gia đang giữ chức vụ ‘quân sư tế tử’ dưới trướng của Tào Sở Công, phải không?”

Quách Gia gật đầu chậm rãi. Điều này rõ ràng là không thể phủ nhận; giống như Quách Gia cũng biết rõ các vị quan khác dưới sự lãnh đạo của Phí Tiềm đang giữ những chức vụ gì vậy.

Tân Can cũng gật đầu nhẹ, rồi nói tiếp: “Tôi nghe nói Tào Sở Công đã thay đổi người giữ chức vụ quân sư tế tử thành Đổng Triệu…”

Cuối cùng, khuôn mặt Quách Gia cũng có chút thay đổi.

Chức vụ quân sư tế tử thực sự là do Tào Tháo sáng tạo ra. Ban đầu, chức vụ quân sư đã tồn tại từ thời đầu nhà Hán; lúc đó, đây chỉ là một danh hiệu dành cho các cấp dưới, không có chức vụ cụ thể, giống như ‘phó quan nào đó’, và vị trí của họ được xác định dựa vào địa vị của người cấp trên.

Còn chức vụ tế tử thì bắt nguồ

Và bây giờ, chức vụ cố vấn quân sự vốn thuộc về Quách Gia, giờ đây đã rơi vào tay Đổng Triệu.

Quách Gia nhắm mắt lại và thở dài nhẹ.

Trước đây, Quách Gia luôn có thể phản ứng nhanh chóng, nhưng khi Tân Can nói ra câu đó, anh ta cũng không biết nên nói gì...

Giống như những cặp đôi yêu nhau say đắm, sau khi trải qua những ngày tháng hạnh phúc, họ cũng sẽ gặp phải khó khăn trước hai từ “xa cách”. Điều làm tan vỡ những lời thề “không bao giờ xa cách” không phải là những câu như “Khi em cần anh, anh ở đâu?” hay “Em không còn cảm nhận được hơi ấm của anh nữa”, mà chính là sự nghi ngờ.

Vì khoảng cách quá xa, đôi khi chỉ một câu nói của đối phương cũng có thể khiến họ cãi vã hoặc im lặng lẫn nhau, và một khi vấn đề xảy ra, việc giải quyết nó trở nên rất khó khăn. Thực ra, đôi khi chỉ cần một cái ôm hoặc một cuộc trò chuyện là có thể giải quyết mọi chuyện, nhưng đối với những cặp đôi yêu xa, điều này lại trở thành điều rất khó khăn. Thời gian biểu của hai người không giống nhau, họ không thể biết đối phương đang bận rộn vào lúc nào, đang làm gì, đang ở bên ai... Những điều này đến một mức nào đó đã gây ra mâu thuẫn, cũng như những suy đoán và nghi ngờ.

Tuy nhiên, Tào Tháo lại là một người rất nghi ngờ...

Cũng giống như Tân Can và những người khác có thể biết được những thay đổi trong tính cách của Tào Tháo, liệu Tào Tháo có thể không biết được tình hình của Quách Gia ở đây không? Ngay cả khi Tào Tháo không có thông tin, liệu Phí Tiềm và những người khác có thể vô tình tiết lộ điều gì đó không?

Quách Gia càng tỏ ra thờ ơ, sống thoải mái, ăn uống bình thường, thì Tào Tháo càng dễ nghi ngờ. Nhưng ngược lại, dù Quách Gia tỏ ra đau khổ, tổn thương ở đây, điều đó có thể thay đổi được gì chứ? Những gì Tào Tháo nhận được, những gì anh ta nghĩ, có phải chính là sự thật không?

Yêu nhau không dễ dàng, sống chung càng khó khăn hơn, và nếu không thể ở bên nhau, muốn giữ vững tình yêu ấy, thì đó chính là… “nam nhân thêm nam nhân”…

Quách Gia lắc đầu, rồi mỉm cười. Nụ cười của anh ta dịu dàng nhưng kiên định, toát lên vẻ bình tĩnh và tự tin: “Có câu nói rằng: ‘Quần áo thì mới là tốt nhất, con người thì vẫn là người cũ.’ Ta thích quần áo mới, nhưng không thể quên người xưa!”