Những người luôn tuân thủ đúng giờ hẹn thường là những người rất nghiêm túc và có ý chí tự kiểm soát bản thân mạnh mẽ.

Loại người này, về cơ bản, chính là những người Đức trong các truyền thuyết sau này.

Ừm, theo truyền thuyết, người Đức không chỉ đúng giờ, trung thực mà còn cực kỳ nghiêm túc; thậm chí họ còn có những công nghệ tối tân đến mức có thể gói hàng dài ba mươi mét bằng giấy dầu. Nhưng trong thực tế, người Đức không chỉ hay đến muộn; các chuyến tàu cũng thường xuyên bị trì hoãn. Xã hội của họ đã bị cố định theo các tầng lớp khác nhau đến mức việc cố gắng làm việc chăm chỉ để kiếm tiền cũng bị coi là vi phạm pháp luật.

Nghe nói thôi, cần phải xem thực tế mới biết được.

Người của Hãng Thương mại Lý thị ở Thành Đô đến Giang Châu, tất nhiên, không phải vì có vấn đề gì trên đường đi, mà là bởi vì ở Giang Châu có rất nhiều binh sĩ canh gác. Giống như những kẻ trộm khi đi qua bức tường màu xanh lam trắng; dù không làm gì sai trái, họ vẫn cảm thấy lo lắng, ngay cả khi bề ngoài tỏ ra bình thường.

Việc cố gắng rút ngắn thời gian ở Giang Châu, vào thành phố rồi đi thẳng đến bến cảng và lên tàu xuất phát chính là kế hoạch lý tưởng nhất. Tuy nhiên, giữa lý tưởng và thực tế luôn có sự chênh lệch, và lần này, người của Hãng Thương mại Lý thị đã gặp phải sự “chênh lệch” đó.

“Hồ sơ chính thức?! Tại sao lại chưa được xử lý?!” Người của Hãng Thương mại Lý thị rất tức giận.

Gia Cát Lượng thở dài và nói: “Tôi đã nộp hồ sơ từ lâu rồi, nhưng vẫn chưa được phê duyệt… Hôm qua tôi còn đến một lần nữa, người ở văn phòng chính quyền nói là gần đây có quá nhiều việc, nên việc xử lý hồ sơ bị trì hoãn…”

Người của Hãng Thương mại Lý thị trợn mắt lên: “Bị trì hoãn à?!”

Gia Cát Lượng gật đầu: “Đúng vậy. Họ nói rằng trong những ngày gần đây, Tướng Quách Công có những việc quan trọng hơn nên… dù sao chúng ta cũng không thể đứng trước việc của ông ấy được.”

“Vậy thì hồ sơ sẽ mất bao lâu nữa mới được xử lý?” Người của Hãng Thương mại Lý thị hỏi tiếp.

Gia Cát Lượng thở dài không biết phải nói thế nào: “Tôi cũng không biết… Nhanh thì ba năm ngày, chậm thì… ừm…”

Với những người làm ăn, đều là như vậy. Dĩ nhiên, Gia Cát Lượng không thể nói rõ là ba ngày; nếu Gia Cát Lượng nói cần thêm vài ngày nữa thì sao đây? Vì vậy, việc nói một cách mơ hồ luôn là lựa chọn an toàn hơn.

“….” Mọi người trong Hãng Thương mại Lý thị trao đổi ánh mắt với nhau.

Thông thường

Chuột Liêng cũng sẽ không vội vàng đưa ra mức giá cao để mua ngay loại gia vị đó; chắc chắn ông ta sẽ thương lượng một hồi trước khi đạt được thỏa thuận ở mức giá cả hai bên đều chấp nhận…

  Nhưng nếu là tình huống khác lại sao…

  Người của Hãng Thương mại Lý thị không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức.

  Người đứng đầu Hãng Thương mại Lý thị đã lên thuyền, cùng với hai vệ sĩ đi theo. Điều này cũng không phải là vấn đề gì lớn; ví dụ, nếu mang theo số tiền lớn, việc có vệ sĩ bảo vệ là điều cần thiết.

  Tuy nhiên, sau khi người đứng đầu hãng và hai vệ sĩ vào phòng và đóng cửa lại, một trong số họ thì thầm nói: “Tôi phải lập tức lên đường… Không thể chậm trễ ở đây được…”

  Người đứng đầu Hãng Thương mại Lý thị ngạc nhiên: “Nhưng con thuyền này…”

  “Các anh hãy đợi các giấy tờ chính thức ở đây…” Vệ sĩ kia nói thầm, “Tôi sẽ tìm con đường khác để đi.”

  Nghe thấy lời này, vệ sĩ còn lại rất ngạc nhiên.

  Hai vệ sĩ này thực ra đều là người Giang Đông, và không phải là binh sĩ bình thường. Trong Giang Đông quân, họ đảm nhận vai trò là các “chánh thanh tra”, tương đương với cấp bậc vệ sĩ hoặc cảnh sát quân sự. Mặc dù không có chức vụ cao cấp, nhưng với tư cách là trợ lý quan trọng của các quan tư pháp quân sự, họ cần phải am hiểu về luật pháp và các quy định, có trách nhiệm kiểm soát kỷ luật của binh sĩ thông thường và thực hiện các hình phạt cần thiết.

  Vai trò “chánh thanh tra” này chỉ những người có kinh nghiệm mới có thể đảm nhận được; vì vậy, dù họ mang đôi ít dấu hiệu của binh sĩ, nhưng với tư cách là vệ sĩ, điều này vẫn có thể che giấu được. Dù sao thì, trong các đoàn thương mại qua lại, hầu hết mọi người đều chỉ chú ý đến hàng hóa và người đứng đầu đoàn thương mại; còn về các vệ sĩ, việc họ đến rồi đi trong tháng này, tháng khác là chuyện rất bình thường, nên sự thay đổi nhân sự không dễ gây chú ý.

  Tuy nhiên, việc không dễ gây chú ý không có nghĩa là sẽ không bị ai để ý đâu…

  “Tôi nghi ngờ… có lẽ chúng ta đã bị phát hiện rồi…” Vệ sĩ già hơn nói một cách nặng nề.

  “Không thể nào… Có lẽ là do các giấy tờ chính thức vẫn chưa được gửi đến…” Người đứng đầu hãng không dám chắc lắm. Dù ông ta rất am hiểu về các vấn đề thương mại, nhưng đối với tình huống hiện tại, ông ta cũng không thể đưa ra phán đoán chính xác được.

  “Có lẽ không đến nỗi đó đâu…” Vệ sĩ trẻ tuổi hơn nói, “

Vị vệ sĩ lớn tuổi hỏi.

Người đứng đầu gật đầu: “Đúng vậy, trước đây chưa bao giờ có chuyện này cả…”

“Vậy tại sao lần này lại xảy ra?” vị vệ sĩ lớn tuổi nói, “Gia tộc Trác không phải lần đầu tiên làm như vậy; chẳng lẽ họ không vội vàng sao? Nhìn biểu hiện của họ thì không có vẻ gấp rút chút nào… Chắc chắn phải có điều gì đó đang xảy ra… Mặc dù tôi không chắc chắn là điều gì, nhưng… vẫn nên cẩn thận hơn.”

Kể từ khi Từ Hoàng đến, quân sự ở khu vực Sichuan đã có nhiều thay đổi, vì vậy việc gửi thông tin mới nhất về phía sau là một việc rất quan trọng.

“Vậy chúng ta…” vị vệ sĩ trẻ tuổi liếc mắt, “sao không thử…”

Người đứng đầu không khỏi run rẩy.

Trước mặt người ngoài, ông là người đứng đầu; mọi người trong công ty thương mại của gia tộc Lý thị đều phải nghe theo ông, nhưng thực tế thì ông lại phải nghe theo lời hai vị vệ sĩ này…

Vị vệ sĩ lớn tuổi nhìn người đứng đầu một lát, suy nghĩ rồi lắc đầu nói: “Không cần. Tôi sẽ tự mình mang hàng đi, các bạn hãy ở lại đây… Nếu có bất cứ biến cố gì xảy ra, cũng sẽ không ai phát hiện ra điều gì đâu…”

Con đường thủy vẫn thuận tiện hơn con đường bộ, và đối với người dân Giang Đông mà nói, họ dường như cũng ưa chuộng con đường thủy hơn. Nếu lần này chỉ là một sự cố ngẫu nhiên, thì lần sau vẫn có thể tiếp tục sử dụng con đường này.

Sau khi thống nhất ý kiến, khi cổng thành vẫn chưa đóng, vị vệ sĩ lớn tuổi cầm theo một hộp gia vị đặc biệt, vội vàng xuống thuyền, đi qua chợ, rồi tiến ra ngoài thành phố.

Lúc này, vì đã gần đến giờ đóng cổng thành, ngoại trừ khu vực gần cổng thành có nhiều người ra vào hơn, những nơi khác đều khá yên tĩnh, không có dấu hiệu của việc di chuyển binh lính hay quân sự nào cả.

Vị vệ sĩ lớn tuổi vội vàng đi về phía cổng đông thành Giang Châu; khi đến gần đó, ông quay đầu nhìn lại, bên trong thành vẫn không hề có bất cứ động tĩnh gì. Ông đi vào hàng người đang chờ ra khỏi thành, sau đó lấy ra một tấm giấy thông hành từ túi da đeo bên hông mình. Đó là tấm giấy thông hành trống đã được chuẩn bị sẵn trước đó; người ta đã lén lút đóng dấu lên đó trước, sau đó cất giữ lại để khi cần thiết thì điền thông tin vào. Như vậy, người ta sẽ có một tấm giấy thông hành “chính thức”.

Trên tấm giấy thông hành ghi rõ tên người, lý do đi lại, và ngày hạn có hiệu lực; tất cả đều được in rõ ràng trên giấy thật, với con dấu lớn cũng thật. Điểm duy nhất bất thường là mực trên giấy còn khá mới.

Vị vệ sĩ lớn tuổi im lặng nhận lấy giấy tờ qua lại rồi bước ra khỏi thành phố Giang Châu một cách thong dong.

Bởi vì Giang Châu nằm trong khu vực Bác Trung, là một thành phố nội địa chứ không phải là điểm kiểm soát biên giới, nên việc kiểm tra người ra vào không được nghiêm ngặt như ở các trạm kiểm soát biên giới.

Sau khi rời khỏi thành phố, vị vệ sĩ lớn tuổi đi thẳng ra ngoại ô, dường như ông ta rất quen thuộc với con đường; thỉnh thoảng ông ta lại dừng lại để quan sát xung quanh trước khi tiếp tục đi.

Bên ngoài thành phố Giang Châu cũng có một số hộ nông dân sinh sống.

Do địa hình của Giang Châu có nhiều đồi núi và ruộng đất, nên những hộ nông dân này cũng tản mát ở nhiều nơi khác nhau.

Nơi mà vị vệ sĩ lớn tuổi định đến chính là một gia đình nông dân.

Đó là một nơi trú ẩn khẩn cấp ở Giang Đông.

Trước đó, người dân Giang Đông đã thay thế người nông dân già ở đây để canh tác trên mảnh đất này. Vào thời đại Hán, khi chưa có công nghệ chụp ảnh, những hộ nông dân nhỏ lẻ, xa xôi trong các cuốn sổ đăng ký hộ khẩu, ngay cả các quan chức địa phương cũng có thể không nhớ rõ họ, bởi vì họ chỉ gặp nhau một hoặc hai lần mỗi năm mà thôi…

Khi đến địa điểm ẩn náu này, vị vệ sĩ lớn tuổi còn cúi xuống giữa bụi cây một lúc để đảm bảo không có ai theo dõi, sau đó mới mang theo vài vết muỗi đến nhà người nông dân.

Lý do chọn nơi này là vì phía sau nhà người nông dân có một cái hố nhỏ được bao quanh bởi núi non; nơi này không lớn lắm nhưng rất kín đáo, rất thích hợp cho việc ẩn náu người hay ngựa.

Đúng vậy, hiện tại ở đây có một con ngựa đang được ẩn náu.

Vị vệ sĩ lớn tuổi biết điều này nên mới đến đây, nhưng điều ông ta không biết là con ngựa này không phải là loại ngựa cao lớn của Tây Lương, càng không phải là ngựa chiến, mà là ngựa Sichuan...

“...”, vị vệ sĩ lớn tuổi nhìn con ngựa Sichuan trước mắt mình mà không biết nói gì.

Ngựa Sichuan cũng có những con lớn, thuộc dòng ngựa Hà Khúc, nhưng đó là ở miền Bắc Sichuan; còn ở khu vực Nam Sichuan và Đông Sichuan, hầu hết đều là những con ngựa chân thấp, giống như ngựa Điền.

“Đây là lừa đấy!”, vị vệ sĩ lớn tuổi cười không thành tiếng, chỉ vào con ngựa chân thấp và nói, “Rõ ràng đây là lừa mà! Lừa còn to hơn cả nó nữa!”

“Nonsense!” Người nông dân già tức giận, “Đây chính là ngựa! Dù nó nhỏ thì chân nó cũng rất mạnh mẽ! Tôi biết anh muốn gì, nhưng hãy suy nghĩ xem, trong nhà một hộ nông dân, có thể có bao nhiêu con ngựa chi

Trong nhà một người nông dân, có lẽ họ có thể nuôi được một hoặc hai con ngựa yếu ớt, nhưng việc nuôi dưỡng những con ngựa chiến và đảm bảo chúng luôn khỏe mạnh thì gần như là điều bất khả thi. Chi phí để duy trì một con ngựa chiến hàng ngày tương đương với chi phí sinh hoạt của ba người đàn ông trưởng thành; bởi vì những con ngựa này cần phải luôn giữ được thân hình cân đối, và nếu không được cung cấp đủ thức ăn, chúng sẽ gầy yếu và không thể tham gia vào các trận chiến được.

So với đó, ngựa Sichuan và ngựa Yunnan thì dễ nuôi hơn nhiều. Giống như ngựa Mông Cổ, chúng chịu đựng được gian khổ, chạy không nhanh nhưng lại có sức bền tốt.

Tuy nhiên, tình hình lại có phần ngoài dự đoán.

Dù sao thì việc truyền đạt thông tin cũng rất phiền phức; việc có thể cung cấp được những thông tin tổng quát về tình hình ở đây đã là điều rất tốt rồi, làm sao có thể mô tả chi tiết về loại ngựa đang được giấu ở đây là gì được?

“Thôi…”, vị vệ sĩ lớn tuổi thở dài, “đành như vậy thôi!”

Nếu biết trước đây là loại ngựa này, anh ta đã phải suy nghĩ kỹ hơn rồi. Nhưng bây giờ…

Khi đã đến đây rồi, còn có thể làm gì được nữa chứ?

Vị vệ sĩ lớn tuổi lên ngựa, rồi lại thở dài một tiếng nữa. Anh ta cao khoảng bảy thước rưỡi, trong khi con ngựa này chỉ cao hơn sáu thước một chút, chắc chắn chưa đầy bảy thước, vì vậy việc cưỡi nó thật sự rất khó chịu…

Nhưng dù sao đi nữa, bốn chân cũng tốt hơn hai chân mà. Anh ta quyết định sẽ đi đường về ban đêm.

Ban đầu, kế hoạch của vị vệ sĩ lớn tuổi là ở lại nhà người nông dân qua đêm và mới ra đi vào sáng hôm sau, nhưng sau khi nhìn thấy con ngựa này, anh ta đã thay đổi ý định.

Hóa ra, anh ta đã đúng.

Vào lúc bình minh, anh ta nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ phía sau.

Vị vệ sĩ lớn tuổi bắt đầu lo lắng, muốn thúc ngựa đi nhanh hơn, nhưng con ngựa lùn kia vẫn lê thê bước đi, với những bước chân chậm rãi, “kèt kèt”. Dù anh ta liên tục thúc giục, tốc độ của nó cũng chỉ tăng lên một chút mà thôi.

Điều này cũng dễ hiểu; ngựa Sichuan và ngựa Yunnan thường được dùng để vác hàng hóa hay người, điều quan trọng là sự ổn định, chứ không phải tốc độ. Hơn nữa, chúng chưa từng được huấn luyện gì cả, nên chúng hoàn toàn không hiểu được sự sốt ruột của vị vệ sĩ lớn tuổi, và cũng không thể chạy nhanh hơn được.

Nghe thấy tiếng móng ngựa phía sau ngày càng gấp rút, vị vệ sĩ lớn tuổi liền nghĩ ra một biện pháp: anh ta lập tức xuống ngựa, rồ

Người hộ vệ lớn tuổi vội vàng dắt con ngựa ra khỏi đường đi để nhường chỗ.

Những kỵ binh đuổi theo dường như chỉ liếc nhìn người hộ vệ ấy một cái rồi, không hề nghi ngờ gì cả, tiếp tục lao qua một cách nhanh chóng.

Người hộ vệ thở phào nhẹ nhõm. Anh không biết liệu những kẻ truy đuổi này có đang nhắm vào mình hay không, nhưng anh cảm thấy mọi việc đang dần đi theo hướng tồi tệ…

Khi người hộ vệ nghĩ rằng mình đã lừa được bọn truy đuổi và chuẩn bị rẽ vào một con đường núi khác để tránh đi, thì lại có năm kỵ binh kia quay trở lại.

“Chết tiệt…” Người hộ vệ vội vàng dắt con ngựa dừng lại bên đường, giả vờ như đang nghỉ ngơi, hy vọng có thể lừa qua lần nữa.

Nhưng thật không may, năm kỵ binh ấy dường như đã nhận ra anh. Sau khi huýt sáo, hai trong số họ liền ném lưới về phía anh!

Bất ngờ trước, người hộ vệ bị lưới trói chặt và ngã xuống đất.

Một kỵ binh xông tới, giữ chặt anh lại.

Người kỵ binh khác thì xuống ngựa, tiến lại gần con ngựa lùn, vỗ vỗ lên cổ nó, sau đó cúi xuống và nắm lấy chiếc móng trước của con ngựa.

Con ngựa lùn hiền lành, để kỵ binh nâng chiếc móng trước của mình lên, đồng thời còn nghiêng đầu, có vẻ như thấy điều gì đó kỳ lạ……

“Không sai rồi… Chính là dấu vết này…” Kỵ binh cười nói, “Cũng khá giỏi giả vờ đấy…”

Người hộ vệ đau đớn nhắm mắt lại.

Anh hiểu rồi…

Giống như người dân Giang Đông có thể nhìn thấy con thuyền và biết được con thuyền đó chở bao nhiêu hàng hóa hoặc bao nhiêu người, những dấu vết móng ngựa trên con đường này, đối với những người quan sát kỹ lưỡng, chúng rõ ràng giống như những chiếc đèn lồng trong đêm tối.

Thật đáng tiếc…

Thành Đô.

Những người lao động được điều động để mở đường vào núi, lần lượt được triệu hồi về thành phố để nghỉ ngơi và điều trị.

Dù sao đi nữa, những người lao động này đều coi như những nạn nhân.

Họ được đưa đến các khu vực ngoại ô thành phố để ở, một mặt là để được điều trị y tế, mặt khác là để được an ủi.

Những người lao động bị bệnh được điều trị riêng biệt, còn những người không bị bệnh thì được quan sát và nghỉ ngơi trong khu trại mới.

Người dân sống gần Thành Đô cũng bắt đầu bàn tán về sự việc này. Điều thú vị là, trong số người dân bình thường, họ có phần sợ hãi nhưng cũng rất tò mò về những sự kiện kỳ lạ này, thường kể về những câu chuyện về thần linh và ma quỷ trong núi một cách sinh động. Trong khi đó, trong quân đội, hầu như không có binh sĩ nào tin vào những điều đó, chứ đừng nói đến vi

Nếu binh sĩ không hỗn loạn, thì ở địa phương cũng sẽ không xảy ra tình trạng hỗn loạn nào cả.

Những giáo lý mà Đại tướng Kỵ binh đã thúc đẩy trong quân đội đang dần phát huy tác động của chúng. Nhờ có những kiến thức cơ bản đó, các binh sĩ này cũng hiểu biết rõ hơn về thế giới xung quanh mình. Biết đọc viết không chỉ giúp họ hiểu được nội dung các mệnh lệnh quân sự, mà còn giúp họ tự mình tìm sách để đọc. Càng đọc nhiều, tầm nhìn của họ càng được mở rộng; vì vậy, các binh sĩ hoàn toàn không tin vào những lời đồn về thần linh hay yêu ma, mà coi đó chỉ là một loại dịch bệnh mới mà họ hiện vẫn chưa hiểu rõ và chưa tìm ra cách đối phó.

Còn đối với người dân bình thường, nhiều người trong số họ là người mù chữ, nên họ không thể đọc sách; họ chỉ có thể nghe người khác kể chuyện, hoặc đơn giản là xem kịch. Nhưng liệu những gì được kể trong kịch có thể tin được không? Vấn đề là có một số người dân lại tin vào những điều đó.

Việc đọc sách có thể thay đổi một số tình huống ở một mức độ nhất định. Phi Tiềm luôn yêu cầu các tướng lĩnh và binh sĩ tuân thủ quy tắc đọc sách và học chữ, không phải vì muốn nuôi dưỡng những nhà học giả lớn trong quân đội – dù có thể một ngày nào đó điều đó sẽ xảy ra – mà chủ yếu là để thuận tiện cho việc truyền đạt mệnh lệnh và giúp binh sĩ hiểu biết nhiều hơn về lý lẽ.

Và từ đó, một hiện tượng thú vị đã xuất hiện: Trong hầu hết các trường hợp trước đây, những lời đồn đại của người dân địa phương thường lan vào quân đội, gây ra sự hỗn loạn trong tinh thần chiến đấu và lòng dân. Nhưng tình hình ở Sichuan thì ngược lại: các binh sĩ lại đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định tình hình và loại bỏ những lời đồn về dịch bệnh. Nhiều binh sĩ đã trực tiếp nói với những người dân hoang mang rằng đó chỉ là một căn bệnh thông thường mà thôi, không liên quan đến thần linh hay yêu ma; chỉ cần điều trị đúng cách là sẽ khỏi thôi.

Trong suy nghĩ của các binh sĩ, ngay cả khi đó là dịch bệnh, cũng không có gì đáng sợ cả; miễn là tuân thủ đúng các quy định vệ sinh trong quân đội, thì những đợt dịch bệnh trước đây ở Quan Trung, thậm chí cả đợt hạn hán, cũng đã được khắc phục mà thôi.

Sự bình tĩnh của các binh sĩ cũng giúp người dân dần dần lấy lại sự bình tĩnh của mình. Những tình trạng hỗn loạn do thiếu hiểu biết gần như không còn nữa; chỉ còn những lời đồn về thần linh vẫn tiếp tục lan truyền trong dân gian…